Асажж Вентресс всю жизнь жила сегодняшним днем. Она терпеть не могла о чем-то сожалеть или рассуждать «что было бы, если…», решительно двигаясь только в одном направлении – вперед.

Но не теперь. Теперь ее сновидения заполняли образы Квинлана Воса с желтыми глазами, Квинлана Воса, который умоляюще смотрел на нее, пока его уволакивали двое боевых дроидов Дуку. Могла ли она тогда броситься в атаку и освободить его? Могла ли действовать быстрее, сказать что-нибудь, чтобы он услышал? Чувство сожаления, когда-то полностью ей чуждое, теперь следовало за ней по пятам, словно тень.

Хотя Вентресс никогда прежде не напивалась, она обнаружила, что выпивка ей помогает. После спасательной операции, закончившейся столь сокрушительной неудачей, она лишилась всех своих сбережений и тех остатков благосклонности, которую к ней питали Фетт и его компания. Вентресс бралась за любую попавшуюся работу, выплескивая чувство вины и боль на тех несчастных, за которыми ей приходилось охотиться. Большинство вырученных кредитов уходили на алкоголь. Иногда, сильно напившись, она спала без сновидений, но такое бывало редко.

Вентресс потеряла счет дням, превращавшимся в недели, затем в месяцы. Для нее оказалось шоком, когда, осушая четвертый стакан чего-то крепкого и зеленого, она увидела на голозаписи сперва лицо Дуку, а потом Квинлана, которого именовали «неизвестной правой рукой графа Дуку». Вентресс сумела сдержаться и уйти, не разрубив голопроектор световым мечом.

Световым мечом Квинлана.

С тех пор она избегала баров с голопроекторами, но от войны было не убежать. Вскоре «загадочный человек Дуку» стал «новым адмиралом Дуку», получив цветастое прозвище «адмирал Энигма», и о нем постоянно ходили всевозможные слухи. Вентресс, словно в тумане, слышала, что бывший мастер-джедай выиграл по крайней мере одно сражение, но ушла до того, как сообщили о масштабе потерь.

Иногда, когда Вентресс напивалась особо сильно, у нее начиналась паранойя. Ей казалось, будто Вос подсылает к ней убийц, чтобы избавиться от женщины, которая столь жестоко его обманула. В каждой тени ей виделся враг, и она не раз по неосторожности пугала невинных прохожих.

В тот вечер Вентресс не слишком напилась – по крайней мере, пока, – но ее все равно не покидало чувство, будто за ней наблюдают. Хмуро уставившись в стакан, она бросила на стойку несколько кредитов и с наигранной небрежностью огляделась вокруг. Особо никто не выделялся, но с другой стороны, если кто-то хорошо знал свое дело, она могла ничего и не заметить. Вентресс встала, не забывая слегка пошатываться, чтобы всем казалось, будто она выпила лишнего, но особо не переигрывая, и, не теряя бдительности, покинула бар.

На уровне 1313 и днем и ночью царила темнота, но на улицах всегда кто-то был. Большинство уступало ей дорогу. Изображая спотыкающуюся походку, Вентресс шла по переулку позади бара, обходя кучи мусора и храпящих пьяниц и внимательно прислушиваясь. Ничего необычного она не слышала, но тревожное ощущение почему-то никак не проходило. Свернув за угол, она прижалась к стене дома и стала ждать.

Несколько секунд спустя появилась чья-то фигура. Вентресс Силой подняла незнакомца в воздух и швырнула наземь. Еще через мгновение она уперлась коленом ему в грудь и зажгла световой меч в нескольких сантиметрах от его горла. В сиянии клинка блеснули большие удивленные глаза на мохнатой морде. Маран. Он даже не пытался сопротивляться.

– Назови хоть одну причину, по которой я должна сохранить тебе жизнь, – потребовала Вентресс.

– У нас с тобой общий друг, – ответил тот.

– У меня нет друзей. – Она опустила шипящий зеленый клинок ниже, опалив шерсть вокруг шеи.

Маран не пошевелился.

– У меня на поясе оружие. Возьми его.

Удерживая клинок в сантиметре от горла марана, Вентресс протянула свободную руку, и ее пальцы сомкнулись на холодном металлическом цилиндре. Она не ожидала увидеть еще один световой меч.

Медленно сев, Вентресс убрала оружие, но не выключила его.

– Рассказывай, – бросила она, не выпуская из руки светового меча марана.

– Мне не говорили, что ты настолько проворная, – облегченно сказал инородец и сел – медленно и осторожно, на случай, если она вдруг передумает.

– Я могу быть еще проворнее. Чего хотят от меня джедаи? – спросила она, язвительно добавив: – На этот раз.

– Меня зовут Деш, и джедаи не знают, что я здесь. Я… Квинлан Вос был моим лучшим другом.

Вентресс удивилась, насколько сильную боль до сих пор причиняет ей это имя.

– У джедаев не бывает лучших друзей.

– С каких это пор Вос стал типичным джедаем?

– Разумно. Продолжай.

Деш помрачнел.

– Мы знаем, что случилось. Про Дуку. И… про тебя.

– И что же, джедаям кажется, будто они знают?

– Мастер Кеноби сказал, что говорил с тобой. Ты пришла к нему и рассказала о случившемся с Восом, – проговорил маран, уходя от ответа. – Некоторые из нас хотели отправиться спасать его, но нам не разрешили. Пока.

Теперь она поняла.

– И ты решил, что я могла бы вам помочь?

Деш оскалился – что явно не было угрозой, а лишь смущенной улыбкой – и поскреб за похожим на лисье ухом.

– Ну… в общем, да. Я думал, что если смогу с тобой поговорить, то сумею… хм… – Он взглянул на нее большими золотистыми глазами. – Убедить тебя отправиться со мной в Храм.

– Тебя прислал Кеноби?

– Как я уже сказал, джедаи не знают, что я здесь. Но я готов поспорить, что если бы мастер Кеноби знал об этом, то был бы только рад. Порой лучше попросить прощения, чем разрешения.

– Откуда мне знать, что это не ловушка?

– Неоткуда. И я не заставляю тебя идти со мной. Но если ты откажешься… у Воса не останется никаких шансов.

Вентресс оценивающе посмотрела на Деша. Тот действительно походил на того, с кем у Воса могли бы установиться близкие отношения. Она не знала, как это назвать, но вполне могла представить, как они вместе выпутываются из неприятностей. Призвав на помощь Силу, она почувствовала, что от марана исходит лишь искренняя тревога за друга.

Вновь вспомнив тот образ жизни, который она вела последние несколько месяцев, она ощутила кислый комок в желудке. Если имелся хоть один шанс, что джедаи действительно готовы помочь…

Вентресс встала.

– Чего мы ждем? Пошли.

* * *

Едва Вентресс, Деш, Оби-Ван Кеноби и явно пребывавший в унынии Энакин Скайуокер вошли в зал Совета, на них тут же обрушились дурные известия. Члены Совета смотрели голозапись кошмарного сражения, в котором участвовали истребители и ударные крейсеры Республики и сепаратистов. На глазах Кеноби в поле зрения появился дредноут, взявший крейсер на прицел, после чего корабль Республики разломился надвое. Взметнулось пламя, подпитываемое имевшимися на корабле запасами кислорода.

С легким удивлением взглянув на Вентресс, Йода нажал кнопку, и головидео остановилось. Остальные отреагировали намного живее – Мейс Винду вскочил на ноги, хватаясь за световой меч. Его примеру последовали Ки-Ади-Мунди, Шаак Ти и Пло Кун.

– Асажж Вентресс, – бросил Винду, – спасибо, что упростила нам задачу. Теперь нам намного легче будет арестовать тебя.

Она бросила на Кеноби полный удивления и ярости взгляд. Оби-Ван поднял руку.

– Нет, мастер Винду, – спокойно сказал он. – Вентресс пришла с добрыми намерениями и по собственной воле, чтобы предложить любую возможную помощь. Я дал ей слово, что в стенах Храма ей ничто не угрожает, и сдержу свое обещание.

Все повернулись к Йоде. Старый грандмастер пристально посмотрел на Вентресс, оценивая ее взглядом. Та стояла выпрямившись во весь рост, не пытаясь отвернуться. Кеноби вспомнил, что когда Вентресс с Йодой встречались в последний раз, та пыталась убить его, используя ложь и обман, но тот сохранял обычное для него спокойствие. Наконец он кивнул.

– Асажж Вентресс, – приветствовал он ее. – Лгуном мастер Кеноби из-за нас не станет. Благодарны тебе мы за помощь твою. Вопросы у нас к тебе есть.

– Выкладывай, – ответила Вентресс, скрестив на груди руки.

– Обращайся к мастеру Йоде с уважением, – вспылил Винду.

– Правду я буду говорить так, как захочу.

– Если это действительно правда, – заметил Пло Кун.

– Прошу вас, мастера, – обратился к ним Кеноби. – Давайте лучше перейдем к сути, ладно?

– Прекрасно, – кивнул Винду. – Вы с Восом ведь были близки?

– Можно сказать и так, – бесстрастно ответила Вентресс. – Мы хорошо сработались как команда.

– То есть речь о профессиональных отношениях? – спросил Кеноби.

Вентресс закатила глаза.

– Говори уж прямо, Кеноби.

Он глубоко вздохнул.

– Ладно. Вы… стали любовниками?

Она ожидала подобного, но не сумела скрыть свою реакцию. По лицу ее пробежала гримаса боли, и она едва заметно вздрогнула.

– Да, – тихо ответила она. Все переглянулись. Кеноби, который с самого начала это подозревал, ощутил укол жалости к стоявшей перед ними женщине. В свое время он отверг бы подобное заявление как нечто немыслимое, но теперь он знал, что она говорит правду.

– Ты учила мастера Воса знаниям ситхов? – спросил Пло Кун.

Вентресс закрыла глаза и с глубоким вздохом плотно сжала губы. Кеноби надеялся, что она возразит, но готовился к худшему.

– Не… совсем.

– И как это понимать? – бросил Энакин. Кеноби поднял руку, и тот замолчал.

– Продолжать можешь ты, – без тени недоброжелательности сказал Йода, и Вентресс обратилась непосредственно к нему:

– Иногда приходится бороться с огнем с помощью огня. Вос не был готов бросить вызов Дуку. Темная сторона, если правильно ее обуздать, могла дать ему преимущество, которое позволило бы нам завершить задание. Я прекрасно понимаю, насколько опасна даже малейшая ошибка.

– Ты пыталась «обуздать» темную сторону? – недоверчиво спросил Кеноби. – Зная, какой опасности ты его подвергаешь?

Вентресс холодно взглянула на него.

– Это был обдуманный риск.

– Но в итоге ты перестаралась? – уточнил Мейс. – И зашла слишком далеко?

У нее выступили желваки на скулах, голос стал ледяным от едва сдерживаемого гнева.

– Я пыталась защитить его единственным известным мне способом!

– Ведя его за руку прямо в преисподнюю?

Вентресс стиснула кулаки, явно подавляя желание наброситься на Винду. Оби-Ван осознал, что и сам мастер-джедай готов воспользоваться поводом атаковать ее.

– Напоминаю, что это вы послали его на это задание, – тяжело дыша, проговорила Вентресс. – Это вы отправили его ко мне. Все здесь присутствующие с самого начала знали, кто я такая, Винду. Не обманывай себя – вина лежит не только на мне одной.

То была жестокая, но правда, и Совет это понимал. Повисла неуютная тишина.

– Важен для тебя он до сих пор? – мягко спросил Йода. Вентресс почувствовала некую ловушку, но предпочла не лгать стольким мастерам-джедаям.

– Да, – ответила она, ни на кого не глядя.

– Настолько, чтобы ты была готова снова стать ситхом? – задал очевидный вопрос Кеноби, опередив Винду.

Вентресс долго не отвечала. Наконец она подняла голову и посмотрела на Йоду.

– Нет.

– Вопросы еще у Совета есть? – кивнув, спросил Йода. Все молчали. – Рыцари-джедаи Деш и Скайуокер, снаружи вместе с Вентресс подождите. Поговорить с Советом наедине я должен.