По пути к пещерам оба молчали. Когда они оказались на открытом пространстве внутри пещеры, Вос ощутил прикосновение темной стороны, от которого путались мысли. Вентресс остановилась возле одного из озер с голубой водой.

– Что это? – спросил Вос. Они стояли возле искусственного пруда, вырубленного в камне неподалеку от алтаря. Вода в нем была не чистой и голубой, а черной как ночь.

– Именно здесь я по-настоящему перестала быть ситхом, – сказала Вентресс. – И стала сестрой ночи. Я была уже слишком взрослой и опытной, чтобы вызывать Спящего, так что мне пришлось… пройти несколько иной обряд инициации.

– Какой?

Она посмотрела на Воса, и он заметил в ее чертах странное умиротворение, смешанное с болью.

– Я переродилась, – ответила она. – Я вошла в воду ситхом… а вышла сестрой ночи.

– С помощью магии?

– Отчасти. Но в основном – потому что решила оставить прошлое позади и была готова принять любовь моих сестер.

Вос мягко коснулся ее щеки.

– Ты не перестаешь меня удивлять.

– Что ж, – с наигранной легкостью бросила она, – на этот раз ты должен удивить меня.

Вос расправил плечи.

– Верно. Чем быстрее мы с этим покончим, тем раньше отправимся в погоню за графом. А потом… – Он легко поцеловал ее в лоб и отступил назад, протягивая ей свой световой меч. Сестры ночи бросали вызов Спящему без оружия, и так же должен был поступить Вос. Это была битва разумов. – Позаботься о нем… в ближайшие несколько минут. Ведь потом я попрошу его обратно.

– Не беспокойся. Обещаю – он будет ждать тебя.

Кивнув, он шагнул к краю пруда.

– Квинлан, – позвала Вентресс, и он обернулся. – Не торопись. Убедись, что ты полностью готов.

Вос кивнул. Он не спросил, поможет ли ему Вентресс в случае каких-либо проблем, а она не предложила ему свою помощь. Едва ли ему хотелось знать ответ, и выяснять его Вос не собирался. Для начала он выровнял дыхание. Оно стало глубоким, медленным, ритмичным. Вос чувствовал, как кислород насыщает его кровь и прокачивается через сердце. Он обретал контроль над своим телом, что, как заверяла его Вентресс, было крайне важно для победы над загадочным и, видимо, внушающим ужас Спящим. Он открылся тьме, ощущая, как та почти физически окутывает его.

Вставив в рот дыхательный аппарат, Вос мысленно проник в глубь воды. Там обитало множество живых существ, от крошечных одноклеточных до средних размеров рыб и ракообразных. Мягко касаясь их примитивных разумов, он продолжал поиск, все дальше погружаясь в мутную синюю воду. Какие-то создания прятались в пещерах, какие-то свободно плавали. Но Вос ощутил одно из них, более сложное, чем остальные, и… очень старое.

Древнее.

Оно спало и видело сны. Коснувшись его Силой, Вос понял, что оно спит уже довольно давно, никем не потревоженное. Ему хотелось наслать на это существо мир и покой, оставив его дремать дальше, но он не мог. Сосредоточившись и заставляя себя сохранять спокойствие, Вос позволил своему разуму постепенно открыться Спящему. Он почувствовал, как существо недовольно пошевелилось, пытаясь сопротивляться с удивительной для его состояния силой.

«Проснись!»

Существо не просыпалось. Вос поднял руку и растопырил пальцы, призывая невидимую тварь.

«Проснись!» – потребовал он, и сознание Спящего полностью ожило. От прежней вялости не осталось и следа, и существо сосредоточилось на Восе. Он слегка застонал от усилий, зная, что даже на мгновение не может потерять превосходство, а затем чувство тревоги сменилось гневом и презрением.

«Поднимись ко мне. Я так хочу».

Он почувствовал, как невероятно древнее создание выбирается из пещеры, где оно спало и видело невообразимые сны, и медленно, зловеще всплывает. На поверхности густой синей воды возник пузырь, лопнув с чмокающим влажным звуком. За ним последовал еще один пузырь, потом еще.

Из воды появились два огромных лиловых глаза, каждый размером с голову Воса. Они покачивались на тонких стеблях, глядя, казалось, во все стороны сразу, а затем уставились на стоявшего у края пруда Воса. На киффара нахлынула волна ненависти, столь мощная, что едва не сбила его с ног. Не колеблясь, он отшвырнул комок ненависти обратно, прямо в содрогнувшегося Спящего.

«Я сказал – поднимись! Полностью! Подчинись мне и выйди на сушу!»

На какое-то жуткое мгновение Восу показалось, что у него ничего не вышло – Спящий не двинулся с места. Но затем, явно сопротивляясь его приказу, он медленно начал выползать из воды, пока не предстал перед Восом во всей своей семиметровой красе. У него было длинное, покрытое панцирем тело, подрагивающие антенны и две – нет, четыре – конечности. Первая пара напоминала длинные остроконечные серпы. Вторая пара конечностей сужалась в том месте, где они прикреплялись к телу, расширяясь на концах наподобие громадных дубинок. Эти конечности Спящий плотно поджал.

Вос увидел все это в одно мгновение, но больше всего его потрясло, насколько прекрасно было это существо. Его конечности и глаза могли внушить ужас ребенку, никогда не покидавшему родную планету, но Восу доводилось видеть куда худшие кошмары. А больше всего поражал калейдоскоп цветов – Спящий сверкал всеми возможными оттенками, какие только мог представить Вос в своих самых кошмарных снах. Ему были известны другие виды живых существ с похожими глазами, которые могли видеть в пять или десять раз больше цветов, чем он. Но глаза Спящего были еще сложнее, и Вос на мгновение подумал, не потому ли так сложно подчинить это существо, и что оно, возможно, действительно способно видеть Силу.

Чтобы не потерять контроль над существом, требовалось немало усилий, но Восу это пока удавалось. Кипя от гнева, но сохраняя полное спокойствие, он отступил назад, не зная, сколько места займет тварь, когда выберется на сушу. Добравшись до того места, где он стоял мгновение назад, Спящий молниеносно выбросил вперед серповидные конечности и, вонзив их в землю с такой силой, что затрещал камень, вытащил на сушу свое громадное тело.

Вос предполагал, что это некое ракообразное, но как только Спящий целиком появился из воды, киффар понял, что нижние конечности существа – не ноги, а щупальца, длинные и блестящие, сияющие всеми оттенками синего цвета, какие только мог перечислить протокольный дроид из подпольной лавочки Шеба, а может, даже большим их количеством. Увиденное сильно потрясло Воса. На мгновение он ощутил, что теряет контроль над тварью.

Спящий тоже это почувствовал и приготовился к атаке. Выбросив вверх руки, Вос толкнул его с помощью Силы, и тварь заскользила по камням, врезаясь в жаровни и горшки. На Воса нахлынула волна холодной неприкрытой ненависти, но он встретил ее достойно.

«Ты. Подчинишься. Мне!»

Существо несколько мгновений сопротивлялось, раскачиваясь туда-сюда и размахивая конечностями и щупальцами.

«Стой!»

Холодная ненависть сменилась острой болью – сила воли Воса причиняла твари страдания. Он призвал на помощь новую порцию Силы, и существо сдалось. Конечности его прижались к туловищу, щупальца перестали извиваться.

Вос глубоко вздохнул, не теряя контроль над Спящим. У него получилось, и ему даже не понадобился дыхательный аппарат. Он вынул его изо рта, чтобы тот не мешал ему говорить.

– Вентресс! – позвал он, не сводя взгляда с чудовищных, почти фасетчатых глаз Спящего. – Мне ведь не надо заставить его отрезать себе ногу?

– Нет. – Голос ее был полон странного сожаления. – Вос… послушай меня, но только не отвлекайся.

Ему стало слегка не по себе. Щупальца твари покачнулись, почувствовав его неуверенность и ожидая любого малейшего промаха.

– Ладно, – сказал он. – Слушаю.

– Тебе придется его убить.

От неожиданности Вос растерялся – всего на долю секунды, но этого хватило. Испуская волны торжествующей ненависти, Спящий обмотал Воса щупальцем, и они вместе свалились в пруд.

Вос сильно ударился лицом о воду, и дыхательный аппарат вылетел из его руки. Щупальце сдавливало ребра, вынуждая его выдыхать живительный воздух. Пустые легкие жгло огнем, внутренности словно медленно превращались в кашу. Одна рука была прижата к телу, и он едва мог что-то различить в мутно-синей воде. Из-за паники сильнее забилось сердце.

Усилием воли Вос замедлил сердцебиение. Внезапно его снова потащило под водой, и он оказался меньше чем в метре от морды Спящего. Две плоские каплевидные чешуйки под глазами твари сменили цвет с тошнотворно-зеленого на зловеще пульсирующий красный. Вос понял, что атаки не избежать. Не раздумывая и полностью доверившись Силе, он замахнулся свободной рукой в сторону второй пары похожих на дубинки конечностей, изменяя траекторию удара.

Последствия оказались куда серьезнее, чем он ожидал. Вода вокруг Воса внезапно вскипела от мощной ударной волны, и в ней начала расползаться черная жидкость, перемешанная с клочьями щупалец Спящего. Пятна под его глазами, до этого красные, сменили цвет на синюшный – вместо Воса тварь с невероятной силой нанесла удар самой себе. В уши Воса ворвался разрывающий барабанные перепонки рев, и он сам едва удержался от мучительного вопля, когда пузырящаяся вода обожгла его кожу.

Воспользовавшись тем, что Спящий на мгновение отвлекся, Вос с помощью Силы вытолкнул себя на поверхность, судорожно ловя ртом воздух, и выбрался на безопасную сушу. Тело его пронзила боль – Спящий сумел зацепить его своим острым как бритва серпом. Вос ощущал растущее бешенство твари, почуявшей в воде его кровь.

Почувствовав, как к нему снова тянется щупальце, он развернулся кругом, схватив конечность с помощью Силы и крепко ее сжал. Спящий снова взревел от боли, и Вос воспользовался несколькими секундами передышки, чтобы вскарабкаться на камень, а затем, повернувшись, стиснул тварь в объятиях Силы. Закрыв глаза и сосредоточившись, он послал приказ, и Спящий замер. Он уже не был злым, кровожадным и полным ненависти.

Теперь его охватил ужас.

Тяжело дыша и дрожа всем телом от напряжения, Вос услышал крик Вентресс:

– Чего ты ждешь? Убей его, Вос!

Но даже теперь, после битвы, он колебался. Спящий не нес в себе зла. Это было лишь примитивное создание, не знавшее, что хорошо, а что плохо. Он хотел лишь одного – чтобы его не беспокоили, а когда ему угрожали, то защищался. Что могло доказать это бессмысленное убийство?

– Вентресс, – крикнул он в ответ, продолжая держать Спящего под контролем, – возможно, он последний из своего вида!

– Да, и если он умрет, следом умрет и великая тайна моего клана. Но это не важно. Мы оба должны принести жертву. Ты должен это сделать!

– Оно дважды мне подчинилось! Зачем мне его убивать?

– Потому что тебя послали убить Дуку – если потребуется, хладнокровно. Если ты не можешь использовать темную сторону для убийства сейчас – сможешь ли потом, когда это действительно потребуется? Или твое джедайское сочувствие все погубит?

В глазах его выступили слезы – слезы того самого сочувствия, в котором она только что его обвинила. Восу отчаянно хотелось отправить Спящего обратно в его подводное логово, чтобы дать ему отдохнуть и залечить раны. Вентресс, конечно, расстроилась бы и разозлилась, но он наверняка мог найти другой способ убедить ее, что они смогут убить Дуку, не переходя на темную сторону. Да, та давала ему могущество, но какой ценой?

Но в душе он понимал, что имела в виду Вентресс. Джедаи уже сражались с Дуку, и у графа в подобных схватках всегда имелся шанс погибнуть. Восу, однако, приказали не просто убить его в бою, но совершить хладнокровное убийство.

И теперь Вентресс хотела, чтобы он лишил жизни примитивное создание, которому вовсе незачем было умирать.

С каждой секундой силы все больше оставляли Воса. Тянуть больше было нельзя.

Он сделал выбор.

Вос сосредоточился на своем прежнем страхе – на той беспомощности, которую он испытывал, и злости, которую та у него вызывала. Прищурившись, он призвал ненависть и ярость, чувствуя, как те наполняют его, раскаляясь добела.

Перед ним был враг. Граф Дуку. Вос медленно вытянул руку, давая себе время в полной мере ощутить, как его чувства превращаются из мыслей в действия.

«Умри».

Голова Спящего дернулась назад. Вос почувствовал его замешательство, а затем холодный первобытный страх. Чистый, сильный… освобождающий.

Вос поднял Спящего над водой, продолжая воплощать свои чувства в энергию Силы и не переставая душить тварь.

Спящий умирал в муках. Вос полностью очистил свой разум, видя перед собой лишь одну картину – корчащуюся в агонии тварь, наносившую удары в пустоту серповидными конечностями. Содрогнувшись в последний раз, существо обмякло, и Вос отпустил его. С плеском упав в пруд, оно на мгновение затонуло, а потом всплыло, частично погруженное в воду.

Вос уставился на него, чувствуя дрожь во всем теле. Сердце его отчаянно билось, но не от страха – от возбуждения. Его настолько поглотила мысль о только что высвобожденной им чудовищной мощи, что он не слышал Вентресс, пока она не оказалась совсем рядом.

– Квинлан?

Он развернулся кругом, на мгновение вскинув руку, но в голове у него тут же прояснилось, и он опустил руку, встревоженный собственной реакцией. Его слегка пошатывало. Вентресс, похоже, все поняла, глядя на него с гордостью и немалым восхищением.

– Квинлан, – продолжила она, положив ладонь ему на руку, – я знаю, тебе было тяжело, но это было необходимо. За столь короткое время ты сумел так далеко зайти. Впечатляет.

Множество слов рвались из его рта, но он ничего не сказал – ни о том наслаждении, которое он испытал, жестоко придушив невинное создание, ни о желании проделать это еще раз, высвободив ту же чудовищную мощь. Не хотелось ему говорить и о мучительной тоске, пронзившей его, когда он понял, что в нем что-то сломалось, или о той радости, которую доставляла ему мысль, что он наконец освободился от своих оков.

В том не было необходимости. Он чувствовал гордость и удовлетворение Вентресс, ее радость, что он прошел испытание, которому она его подвергла. И она точно так же знала, что чувствовал он.

– Джедаи всегда учили, что темная сторона – быстрый и легкий путь, – просто сказал Вос.

– Будь осторожнее, иначе этот быстрый и легкий путь может далеко тебя завести, – предупредила она. – Ты попробовал темную сторону, и она может тебя пожрать. Слишком тонкое равновесие – быть достаточно свободным, чтобы питаться ею, и при этом оставаться хозяином самому себе.

– Как ты?

– Я сражалась за то, чтобы вернуться. И едва не потерпела поражение, – взгляд ее помрачнел, и она скользнула в объятия Воса. – Мне жаль, что ты вынужден ступить на этот путь. Но без этого не обойтись, если мы хотим победить Дуку.

Вос погладил ее по коротким светлым волосам. Воспоминания о том, что он совершил, лишали его сил, а слова Вентресс звучали отрезвляюще. Он отошел на шаг, положив ладони ей на плечи, и посмотрел ей в глаза.

– Дуку силен. Но мы будем сильнее. – Он погладил ее по щеке. – Вместе.

Лицо ее смягчилось, и на нем появилась улыбка – вовсе не мрачная, что, как знал Вос, она позволяла себе крайне редко.

– Вместе, – кивнула она и поцеловала его.