– У меня есть дыхательная маска, но рекомендую тренироваться как с ней, так и без нее, – сказала Вентресс за ужином. – Вода в тех прудах непрозрачная, так что видимость будет ограниченная. Возможно, тебе также потребуются очки, позволяющие видеть за пределами видимого спектра.

Задумчиво отрезав кусок от поджаривающейся на вертеле ящерицы, Вос покачал головой.

– Нет. Тут что-то не так. Как я понимаю, вся суть этого испытания состоит в том, чтобы подчинить себе Спящего с помощью Силы, а не технологий.

– С помощью темной стороны Силы, – напомнила Вентресс.

Кивнув, он вонзил зубы в кусок довольно безвкусного мяса.

– Что еще можешь рассказать?

Вентресс в замешательстве посмотрела на него.

– Меньше, чем мне хотелось бы. Я знаю, что это существо большое, ужасное на вид и сильное физически. И, как я уже говорила, обладает впечатляющей силой воли.

– Ты упоминала плавание и задержку дыхания, – сказал Вос. – Как я понимаю, мне придется сражаться под водой?

– В идеале – нет, – ответила Вентресс. – Спящего можно выманить на сушу, где у тебя, естественно, будет преимущество. Но тебе нужно быть готовым ко всему.

– Так все-таки как выглядит эта тварь? – спросил Вос, заставляя себя есть больше обычного. Вскоре ему предстояло сжигать на тренировках тысячи калорий в день.

– Все говорят по-разному, – сказала она. – Крис заявляла, будто это существо того же оттенка, что и вода. Люси говорила, что оно чисто-белое. Талия рассказывала, что у Спящего огромные глаза и клешни. Наа’лет возражала, говоря, что у него щупальца. Все были согласны только в одном – что всем им было очень страшно. Похоже, если ты не сумеешь быстро его подчинить и оно затащит тебя в воду – вероятно, клешнями или щупальцами – ты рискуешь вступить в контакт с веществом, которое пытаешься собрать, а это может вызвать галлюцинации. – Она уставилась в землю. – Талия видела, как ее сестра-близнец просто оцепенела, парализованная страхом, и Спящий утащил ее с собой.

– Послушай. – Вос сжал ее плечо. – Я во многом уважаю сестер ночи и их владение Силой. Но я уже не мальчишка – я взрослый. У меня есть опыт и подготовка мастера-джедая. И, – добавил он, надеясь поднять ей настроение, – у меня лучший тренер во вселенной, в интересах которой постараться, чтобы я остался в живых.

Вентресс посмотрела ему в глаза, а затем коснулась его лица, проведя по его губам пальцами. Вздрогнув, он мягко прихватил их зубами. Тихо смеясь, она убрала руку и постучала его по носу.

– Никогда об этом не забывай, Идиот.

– Ни за что, – ответил он и поцеловал ее.

* * *

На Датомире имелись свои океаны, и вскоре Вос весьма близко с ними познакомился. Сперва они с Вентресс начали с простого погружения. Джедайская подготовка позволяла ему полностью управлять как собственным разумом, так и телом, что должно было стать ключом к успеху. Если он сохранял спокойствие, то сердце его билось в замедленном темпе, и тело сжигало не больше кислорода, чем было абсолютно необходимо. Прекрасно сознавая, что, если ему не удастся подчинить себе Спящего, ему наверняка придется вступить в схватку с чудовищем, он также учился сражаться с подводными существами.

– Твоя подготовка идет не так уж плохо, – заметила Вентресс однажды вечером, когда они ели похлебку из убитой Восом рыбы бурра.

– Рад, что ты так считаешь, – ответил Вос и, поколебавшись, спросил: – А что… потом?

Она внимательно посмотрела на него, зачерпывая очередную порцию похлебки.

– В смысле – потом?

– После того, как мы убьем Дуку.

Вентресс взглянула на весело булькающий на костре котелок с похлебкой, опустив голову так, что Вос не мог видеть ее лица в мерцающем свете пламени. Ей совершенно не хотелось думать, что будет потом. Она дорожила каждой минутой, проведенной с ним, зная, что они предаются запретным удовольствиям. Джедаи никогда не приняли бы кого-то из своих вместе со… спутницей, тем более из бывших ситхов. Когда умрет Дуку, придет конец и их союзу. Вос покинет ее, и она снова останется одна.

Но Вентресс прекрасно понимала, что значит одиночество, и с самого начала знала, что даже столь краткое время в обществе Воса – настоящий дар свыше.

– Тебе будет нелегко вернуться к джедаям, – небрежно сказала она. – Но возможно.

– Асажж…

Она замерла. Вос отставил в сторону ее миску и взял ее руки в свои. Посмотрев на ее мозолистые, покрытые шрамами ладони и сильные пальцы, он коснулся каждого по очереди губами.

– Я не хочу возвращаться, – заявил он. Вентресс закрыла глаза, не смея верить его словам. – Я хочу быть с тобой. – Все же рискнув взглянуть на него, она увидела его напряженное лицо и отблеск пламени в глазах над украшавшей его черты желтой полосой. – Я не могу просто так взять и уйти. И не хочу. А ты?

На мгновение Вентресс лишилась дара речи.

– Нет, – с трудом проговорила она. – Тоже не хочу. Но, Квинлан… ты уверен? Ты никогда не знал ничего другого.

– Теперь я знаю тебя, – ответил Вос, крепко сжимая ее руки. – И если быть джедаем означает, что я не могу быть с тобой… знаю, что выберу.

Отпустив ее руки, он отстегнул нарукавник и положил на землю. Она смотрела на него, удивленно подняв брови. Найдя камень, он подбросил его в воздух и поймал.

– Начнем прямо сейчас, – торжественно произнес Вос и с размаху опустил камень на кнопку голокомма, прервав контакт с джедаями – раз и… навсегда? Неужели он в самом деле смог так поступить? Вентресс уставилась на разбитое устройство, затем подняла взгляд.

Вос весело улыбался ей – без тени сожаления, лишь со спокойной уверенностью. Вентресс вдруг охватило столь чуждое чувство, что она с трудом распознала в нем радость. На губах ее плясало и имя другого чувства, намного более глубокого, безмолвно повисшего между ними – а, возможно, и на его губах тоже. Между ними возникла связь – настоящая, живая, сильная и, как ей казалось, нерушимая.

– Мы вместе, – хриплым от эмоций голосом проговорил он.

Боясь что-то сказать и не веря самой себе, Вентресс продемонстрировала ему свои чувства, заключив его в объятия и осыпая страстными поцелуями. Вос ответил ей тем же, и его пыл лишь усилил ее желание. Все ее чувства были напряжены до предела, каждое его прикосновение, казалось, вызывало не только физическую реакцию. Поднявшись на ноги, он крепко ее поцеловал и, подхватив на руки, направился к кораблю.

В темноте возник маленький мигающий красный огонек. Вентресс закрыла глаза и глухо зарычала. Горько рассмеявшись, Вос поцеловал ее в макушку, шевеля теплым дыханием волосы, и опустил на землю.

– Лучше ответь.

– Нашли время, что называется, – буркнула Вентресс, доставая голокомм. Появилась маленькая фигурка, приземистая и морщинистая.

– Кук чи соль ильди.

У Вентресс внутри все сжалось. Так скоро? Она бросила взгляд на удивленно поднявшего брови Воса. Похоже, языка госсамов он не понимал.

– Ясно, – ответила Вентресс голографическому изображению. – Ты отлично справилась, Самдин. Где они собираются?

Подняв изящную трехпалую руку, госсамка нажала невидимую кнопку, и на ее месте возникла голограмма симпатичной зеленовато-голубой планеты.

И тут Вос понял.

– Ты нашла Дуку?!

На несколько мгновений задержав взгляд на крошечной планетке, она выключила голокомм.

– Он будет на Раксусе. Я знаю точную дату и время.

– На своей территории? – слегка поморщился Вос. Раксус был столицей Конфедерации Независимых Систем, так что меры безопасности, несомненно, будут чрезмерными. – Но если ты его нашла – нужно лететь.

Вентресс не ответила.

– Что? – нахмурился Вос.

– Квинлан… меня беспокоит, что ты пока не готов. Ты едва начал познавать темную сторону, не говоря уже об умении пройти по лезвию ножа. Ты не призвал Спящего, а если ты этого не сможешь… Если мы улетим сейчас, тебе может грозить опасность.

– Бо́льшая, чем сейчас? – криво усмехнулся он.

– Бо́льшая, чем ты можешь себе представить.

– Понимаю твои сомнения. Но мы не можем позволить себе упустить этот шанс.

Вентресс ответила не сразу. Она рассчитывала, что у них будет больше времени, чтобы Вос мог как следует подготовиться, постичь изменчивую и ненадежную природу темной стороны, чтобы они дольше могли побыть вместе, прежде чем бросить вызов невероятно опасному врагу… и чтобы она могла набраться смелости и рассказать ему правду о его учителе. Но сейчас она сделать этого не могла. Она решила, что расскажет ему позже, после того как они убьют Дуку и по-настоящему оставят позади собственное прошлое. Когда они будут вместе, когда все успокоится.

Даже если бы он понял и простил ее, для него это стало бы шоком, по крайней мере, поначалу. Чтобы их задание увенчалось успехом, Вентресс был нужен Квинлан на пике своей формы, полностью сосредоточенный на цели… и личная ненависть к графу, которую она ложно ему внушила, шла ему лишь на пользу.

К тому же он был прав. Никто не знал, будет ли у них второй шанс. Граф был скользким, словно угорь с Мон-Каламари.

Вос посмотрел на Вентресс, положив руки ей на плечи.

– Асажж… темная сторона действительно сделала меня могущественным. Ты открыла мне глаза на многое. Но это нисколько мне не повредило, лишь заставило поверить, что у нас все получится.

– В том и опасность, – печально улыбнулась Вентресс.

– Давай докажу, – вздохнул он. – Я знаю, что я готов вызвать Спящего – и победить его.

Вентресс не разделяла его уверенности. Под вопросом была вовсе не его способность использовать Силу, а способность использовать только темную ее сторону. Вос был добрым человеком, и она беспокоилась, что он все еще остается чересчур добрым.

Закрыв глаза, она глубоко вздохнула.

– Ладно, – кивнула она. – Пошли.