Тяжёлая пора для Хомы и Суслика настала.

Мало им, что ли, своих местных хищников: Совы лупоглазой, Филина-полуночника, коварной Лисы, – так в Ближней роще ни с того ни с сего проворный Волк поселился!

Мало им, что ли, Волка – ещё и горбатый Медведь туда прикосолапил и берлогу там себе сделал!

Хоть совсем не ходи через рощу. А как же тут не ходить, если за Ближней рощей на Дальнем поле вкусные стручки растут. Гороховые.

– У меня одно желание – поесть, – вздыхал Хома.

– Тогда это не желание, а жевание, – сказал Суслик. – Я и сам давно пожевать хочу, а идти за стручками боюсь. Что делать? – расстраивался он.

– Как – что? Надо важным стать! – вдруг заявил Хома.

– А как им стать? – спросил Суслик.

– Вот как! – Встал Хома на задние лапы. Развернул плечи. Живот вперёд. И щёки надул.

– Ох, и важный же ты, – попятился Суслик.

– Понял? – заважничал Хома. – Учись.

Начали. Учились на задних лапах шагать, животом вперёд, и щёки надувать. Научились.

– Ну, теперь-то мы важные, это ясно. А как нам это поможет? – спохватился Суслик.

– Ещё как! Все подумают: раз ты важный, значит, никого не боишься. А раз никого не боишься, значит, за тобой кто-то очень сильный стоит! – сказал Хома.

Они в норе у Хомы сидели. Обернулся Суслик:

– За мной никто не стоит. За мной стена. – Подумал и уточнил: – Стена твоей норы.

Хома встал на цыпочки и важно постучал его лапой по лбу:

– Думать надо. Это поговорка такая: «За тобой кто-то стоит». Понимаешь, кто-то очень сильный – за тебя. Он тебя в обиду не даст.

– Не даст, – закивал Суслик. – А кто меня в обиду не даст?

– Да не кто, а вроде бы кто! Вроде бы кто-то за тебя заступится! – вскипел Хома.

– А он, правда, заступится?

Хотел ему Хома снова всё объяснить, да только лапой махнул:

– Ну тебя! Твоё дело важным быть. Главное, побольше свои щёки пузатые надувай. Для надувательства, – пояснил он. – А если что спросят, загадочно отвечай: вслед за мной: «Знаем». И больше ничего. Ясно?

– Знаем, – надул щёки Суслик.

– Чего? – оторопел Хома.

– Знаем, – напыжился Суслик.

– А-а… – растерянно пробормотал Хома и вдруг засиял. – Тренируешься? Молодец!

Пошли они в рощу.

Встретилась им Лиса. И сразу увидела: тут что-то не так. Неспроста они так вышагивают на задних лапах, животом вперёд, и щёки надувают.

– Что это вы такие важные? – насторожилась Лиса.

– Знаем, – важно сказал Хома.

– Знаем, – важно сказал Суслик.

– Знаем-знаем, – важно сказали Хома и Суслик.

Перепугалась Лиса. Помчалась к Волку.

Волк галок ловил. Бегал и прыгал. Но поймать не мог. Крылья у галок. Летают.

– Эй, вы, Серый! – почтительно обратилась Лиса. – Это не вы за них?

– За кого – за них? – прорычал Волк.

– За Хому и Суслика. У них такой вид, словно сам Волк за них! Так мне показалось, – заюлила хвостом Лиса.

– Ну, я им покажу-у! – завыл Волк. – Где они?

Встретили Хома и Суслик Волка. Как увидел он их, так сразу и струсил. Не может быть! Идут на задних лапах, животом вперёд, и щёки надувают. Неспроста.

– Это что вы такие… важные? – с опаской спросил Волк.

– Знаем, – важно сказал Хома.

– Знаем, – важно сказал Суслик.

– Знаем-знаем, – важно сказали Хома и Суслик.

Задрожал Волк и бегом к Медведю. Медведь от скуки ворон в небе считал и когти на лапе загибал:

– Раз, два, три. Раз, два, три. – Дальше он считать не умел.

– Эй, вы, Горбатый! – почтительно обратился к нему Волк. – Это не вы за них?

– За кого – за них? – грохнул зубами Медведь.

– За Хому и Суслика. У них такой вид, словно сам Медведь за них! Мне так показалось, – завилял хвостом Волк.

– Я им покажу! – гаркнул Медведь. – Раз-оррву! Два-пор-рву! Три-поррву!

Весело возвращались Хома и Суслик с Дальнего поля. Стручки несли. Да и за щеками не пусто было. А навстречу Медведь. Как увидел их, так и сел. Какие! На задних лапах, животом вперёд, щёки надуты!

– Вы… чего это важные такие? – прохрипел он.

– Знаем, – важно сказал Хома.

– Зна… – важно начал Суслик.

– Чего – знаем? – вскинулся Медведь. – Кто за вас, признавайтесь? – проревел он. – Кто за вами стоит?

У Суслика со страху даже горошины за щеками застучали.

Забыл с перепугу Суслик и Хомин совет, и всё на свете. Оглянулся, а там вдали, на поле, люди стоят: вроде бы охотники с ружьями. Вот Суслик и брякнул:

– Вроде бы охотники с ружьями… стоят.

Только Медведя и видели. Был и нету.

Сломя голову бросился прочь. Голову-то он не сломал, но столько деревьев на пути повалил, что в роще просека появилась. Вслед за Медведем Волк удрал. За Волком – Лиса. Бежала и кричала:

– Не бросайте меня одну, Рыжую!

– Ох, и умён же ты! – восхищённо сказал Суслик оторопевшему Хоме. – Что ж ты раньше мне толком не объяснил, что за нами не кто-нибудь вроде бы, а взаправду ОХОТНИКИ стоят?! А они нас не тронут? – внезапно забеспокоился он.

– Да нет. Мои знакомые, видел их как-то… издали, – замялся Хома. – Но всё-таки давай-ка лучше по домам, а то вдруг они меня позабыли.

И уже без всякой важности Хома и Суслик быстренько по норам разбежались.