Нашёл Суслик детское ведёрко. Где нашёл, не говорил.

Детям ведёрко – забава. Суслику ведро – вещь. Большое ведро, удобное. Хочешь, пей из него. Хочешь, припасы храни. Повернул вверх дном – стол. Ударил кулачком по дну – барабан. И всех кого попало, ну, кто попадётся, ловить ведром можно. Кузнечиков, бабочек. Хомяков тоже можно. А что?

Вот притопал как-то Хома к норе Суслика. Кричит:

– Ты дома?

– Заходи, не бойся, – откликнулся из норы Суслик.

После таких слов Хома войти побоялся.

– А чего бояться-то? – спрашивает. На всякий случай.

– Ну… – видать, задумался в норе Суслик. – Вдруг я тебя поймаю. Весело будет!

– Кому? – поинтересовался Хома.

– Тебе, – убеждал Суслик. – Обхохочешься!

Поверил Хома, вошёл.

А Суслик обманул. Это ему стало весело, когда он на Хому ведро с лязгом надел. Так хохотал, что у Хомы в ушах звенело. Ладно. Снял ведро Хома.

– Давай теперь в прятки играть, – хмуро сказал он.

– А прятаться где? – весело спросил Суслик. – У меня нора маленькая.

– Под ведро спрячься.

Только спрятался Суслик, как Хома тут же на днище ведра сел.

Целый час Суслика не выпускал – хохотал. Тоже поймал!

А Суслик глухо бубнил изнутри:

– Нечестно… Своим ведром лови!

Выпустил его Хома:

– Правда, обхохочешься?

– А ты проверь, – обиженно посоветовал Суслик, – Теперь я водить буду.

– Пожалуйста, – согласился Хома. – Только зажмурься покрепче. Не подглядывай, как я под ведром спрячусь.

Зажмурился Суслик, а Хома мигом из норы вылез. И ушёл по своим делам. Заглянул он к Суслику лишь вечером. А тот на том же перевёрнутом ведре сидит. Довольный, голову набок наклоняет, прислушивается:

– Чего притих? Ну как, весело? То-то!

Увидал Хому, раскричался:

– Я из-за тебя весь день голодный сижу, а ты вон как в прятки играешь!

Смешной он, Суслик. Не соскучишься. С этим злосчастным ведром ему прямо-таки покоя нет.

– Давай, Хома, туда твои и мои припасы сложим. У меня в ведре сохранней будет! – вдруг предложил он.

– Ага, – отказался Хома, – Если у тебя будет, значит, у меня не будет.

– А ведро чьё? – опять разобиделся Суслик. – Да ты мне за храненье твоих припасов по пять стручков каждый день носить должен. Больших стручков, – подчеркнул он. – А тебе даром предлагают! Не хочешь – не надо. Я уж сам найду, чем ведро заполнить!

Схватил ведро и вылез из норы.

А уже и стемнело…

Идёт Суслик, ведром размахивает, смотрит вокруг: чего бы такого ухватить.

– Неужели ничего не найду? – бурчит он.

Хома за ним семенит. Интересно всё же.

Вдруг повезёт – с таким-то ведром! Подходят к ручью. Глянул в воду Суслик. И замер.

– Вот они, – прошептал он. – Гляди, сколько!

– Рыбы? – вытянул шею Хома.

– Звёзды…

Стаи звёзд горели в воде, мигали, переливались.

– Я их полное ведро нахватаю. Станет у меня в норе светло, как на пожаре!

Жалко стало Хоме звёзд. Ведь почему их днём в ручье не видно? Днём они осторожные, прячутся. А ночью, когда все нормальные суслики спят, плавают себе безбоязненно. Звёзды, они разные бывают: одни – небесные, другие – водяные. Всем известно.

Хома нарочно на сухую ветку с треском наступил, чтобы их спугнуть. А они, доверчивые, стоят у берега. Ни с места.

– Тс-с… – прошипел Суслик.

И затем зачерпнул своим загребущим ведром добрую сотню звёзд вместе с водой.

– Отпусти! – вскричал Хома и кинулся на лучшего Друга.

Опрокинул ведро, звёзды спас. Они вместе с водой в ручей убежали. А тут ещё облака небо закрыли, совсем темно стало. Исчезли звёзды в ручье. Наверно, подальше, за камыш, уплыли.

И думаете, после этого образумился Суслик?

Следующей же ночью вновь отправился – украдкой! – за звёздами. Но Хома его подкараулил.

Только Суслик зачерпнул ведром из ручья, как Хома крикнул. Зычно, как пограничник:

– Стой!

Резво заспешил Суслик с ведром домой, хоть и кряхтел от тяжести.

Еле догнал его Хома.

– Ох, это ты? – опомнился Суслик.

– Я же тебе кричал: «Стой!».

– Когда мне кричат «Стой!», я почему-то всегда бегу, – признался Суслик.

Отнял у него Хома ведро, отнёс назад и выплеснул воду со звёздами обратно в ручей.

И так приятно ему было смотреть на плавающие звёзды и знать, что среди них и те, которые он освободил!

– Да я их случайно поймал. Я просто хотел домой воды принести, – хитрил Суслик.

– А воду носи, когда светло. Тогда звёзды пугливей, случайно не попадутся. Хитрый какой!

И сколько потом ни ходил по ночам упрямый Суслик тайком за звёздами, ни разу не мог утром добычей похвастаться.

А Хома лежал себе в норе и посмеивался.

Уж он-то знал, в чём тут дело. Перед каждым походом Суслика он большие камни в ручей бросал. Звёзды распугивал.

Теперь попробуй поймай!

И с неба Суслик звёзд не хватал. Высоко очень. Надо на дерево лезть. С ведром не залезешь.