Два дня спустя Сторма разбудили настойчивые звонки. Он перевернулся на другой бок и взглянул на настенный хронометр. Четыре утра! И кому это пришло в голову звонить в такую рань? Он нажал на кнопку комма и буркнул:

– Сторм слушает!

Комм в ответ весело зачирикал:

– Проснись и пой, мой мальчик! Через десять минут я буду у вас. У меня новости.

– Верша, ты?

– Она самая! Давай просыпайся!

Комм отключился. Сторм застонал. Рядом заворочалась Тани.

– Я все слышала! – сонно произнесла она.

Тани села и протерла глаза. Взглянула на часы.

– Думаю, лучше будет подготовиться к ее приходу. Верша не стала бы будить нас в такую рань, если бы дело не было срочным. Тем более что вчера все мы легли поздно. – Она широко зевнула. – Однако дело того стоило! Мы славно повеселились.

С этим Хостин не мог не согласиться. Они ездили с Андерсом в один из его любимых ресторанчиков. Там подавали местные фруктовые напитки, терпкие и удивительно приятные. А развлекала клиентов труппа инопланетян – полдесятка гуманоидов, которые пели, плясали и показывали очень остроумное и забавное шоу с участием животных. После выступления Сторм с Тани разговорились с ними и довольно долго обменивались рассказами о своих питомцах. В целом они чудесно провели время и домой вернулись всего за три часа до звонка Верши.

Тани выбралась из постели и начала причесываться и одеваться, время от времени поглядывая на часы. Сторм последовал ее примеру. Через десять минут они вышли из комнаты и встретили Логана, который, пошатываясь, брел по коридору.

– Что, маленький брат, ты тоже встал?

Логан взглянул на Хостина с негодованием:

– Встал, а что толку? Поднять подняли, а разбудить забыли! Можете себе представить, мне только что звонила Верша! В четыре часа утра!

Он картинно плюхнулся в кресло и испустил глухой стон.

– Нет, я так не могу! Мой организм бунтует! Мне нужно время, чтобы прийти в себя!

Сторм насмешливо прищурился. Тани рассмеялась:

– Ну вы артисты! Можно подумать, никому из вас не приходилось подниматься в такую рань. Дома вы постоянно встаете до рассвета.

– Так-то оно так, – возразил Логан, – но дома мы не ложимся так поздно. Если я в четыре утра в седле, значит накануне лег часов в восемь-девять и успел нормально выспаться. Короче, хотелось бы, чтобы дело того стоило.

– Подозреваю, оно будет того стоить, – утешил его Сторм. – Верша не стала бы тревожить нас по пустякам.

Он направился в небольшую кухоньку при холле.

– Полагаю, от горячего свэнки никто не откажется?

Тани с Логаном дружно закивали, и Сторм принялся за дело. Когда он раздавал дымящиеся кружки, на лестнице послышались торопливые шаги Верши.

– Ага, уже встали! Хорошо. Чую, свэнки? Чудесно! Мне тоже чашечку, пожалуйста. Садитесь, я вам сейчас кое-что расскажу.

Верша была возбуждена, глаза ее горели. Она схватила кружку со свэнки и разложила на журнальном столике бумаги. Остальные расселись вокруг и приготовились слушать, прихлебывая горячий, пахнущий шоколадом напиток.

– Во-первых, насчет образцов тканей тигровых вампиров, которые раздобыл Логан. Пару часов назад мне позвонили с Лерейна. Эти две самки, безусловно, были добыты незаконным путем. Судя по образцам, это отпрыски двух тигровых вампиров, содержащихся в заповеднике. Работники заповедника сообщили, что в их архивах зафиксировано, когда пропали эти животные. Они тогда опасались, что звери каким-то образом выбрались за пределы заповедника. Работники заповедника обнаружили брешь в силовом заграждении – на первый взгляд естественного происхождения – и сочли, что молодые тигровые вампиры проскользнули сквозь нее и потерялись в горах. Они не нашли следов этих животных, но надеялись, что те вернутся, когда достигнут половой зрелости и станут искать себе стаю. Но похоже, животных просто усыпили и похитили. Возможно, всю стаю усыпили газом, а выбрали именно этих двух самок. Лерейн хочет, чтобы их вернули. Если Дедран сумеет доказать, что он приобрел их у похитителей, не зная, что животные похищены, ему выплатят компенсацию.

– Но если это было не так, он догадается, что кто-то проболтался. Я не хочу, чтобы во всем обвинили Ларис! – озабоченно сказал Логан.

Верша улыбнулась:

– В том-то и дело. Мне тоже не хочется, чтобы у девушки были неприятности. Поэтому я отправлюсь в цирк сама. А вы можете прийти заранее, как будто в гости. У меня есть распечатка кодов ДНК тигровых вампиров с Лерейна. Я скажу, что на Лерейне стало известно о выступающих в цирке вампирах и тамошние власти настаивают на сравнительном анализе ДНК, поскольку, по всей вероятности, животные похищены. Он не посмеет мне отказать, ведь в качестве патрульного я имею довольно широкие полномочия. А когда окажется, что ДНК совпадает…

– И это все?

– Нет, это только начало…

Верша заглянула в лежащие перед ней бумаги.

– Сторм – повелитель зверей, а вы, Тани, были до какой-то степени причастны к центру разведения и воспроизводства животных для повелителей зверей, прежде чем покинули Землю. Не помнит ли кто-нибудь из вас человека по имени Джейсон Риган? Так звали повелителя зверей, команду которого уничтожили ксики. Он обратился в управление повелителей зверей, но на тот момент у них не было животных для новых команд. Ему сказали, что надо подождать, но он не захотел этого сделать. – Она возмущенно фыркнула. – Вместо этого самоуверенный придурок уговорил одного из новичков проделать трюк, который назывался «сплетение». Его суть в том, чтобы дать двум людям возможность управлять одной командой. Попытка была неудачной, новичок погиб, а Риган, по всей видимости, «перегорел» и лишился своих способностей. Риган предстал перед военным судом, но тот счел, что погибший стажер действовал по собственному почину. Во всяком случае, никаких законов, которые запрещали бы делать то, что совершил Риган, не существует. Тем не менее его освободили от занимаемой должности, он оставил службу и исчез.

Тани наморщила лоб:

– Да, помню, когда я была маленькая, при мне говорили о том, как опасно делать такие вещи. Но имени Риган я не слышала.

– А вы, Сторм?

Сторм нехотя кивнул:

– Я с ним мало общался. Он был старше меня. Примерно того же возраста, что отец Тани. Во время войны с ксиками повелителей зверей набирали везде, где только можно, и людей с такими способностями постоянно не хватало. Но про Ригана я слышал. В то время существовало мнение, что «сплетение» помогает раскрыться. То есть вдвое улучшает связь с командой. Поговаривали, что кто-то уже добился блестящих результатов, и эти двое попытались установить «сплетение», в результате чего Риган «перегорел».

– А что означает «перегорел»?

– Риган не мог больше устанавливать мысленную связь ни с кем из животных. Он не мог продолжать работать повелителем зверей. Считалось, что со временем канал может восстановиться. Вы должны понять, Верша: все это было впервые. К тому же шла война, и руководство не могло держать его в отряде, рассчитывая на то, что лет через пять или десять он снова может стать полезен. Ему предложили должность в другом соединении. Он отказался. Ходили слухи, что у него поврежден мозг и он страдает частичной потерей памяти. Риган уволился из отряда и, прежде чем его успели отправить на лечение, исчез. – Он указал на бумаги. – Там говорится что-то еще?

– Да, и весьма интересное. В конце концов стало известно, что большую часть времени Риган провел в цирке Дедрана. Он называет себя Джес Грегар. Имена достаточно похожие, и он быстро привык к новому. По нашим сведениям, он родом с Ишана. Его предки прибыли туда из Британии с третьей волной поселенцев. У его родителей была еще дочь, на десять лет младше Джейсона. Никаких сведений о том, что произошло с его семьей, раздобыть не удалось, – по всей вероятности, все они погибли. Как вам известно, Ишан был уничтожен ксиками около четырнадцати лет назад. Большая часть мужчин погибла, удерживая наступление ксиков, чтобы дать возможность спастись женщинам и детям. По всей видимости, семьи у этого Ригана нет, и попросить его о помощи через них мы не можем. А помощь нам, скорее всего, понадобится. – Верша поморщилась. – Я говорила со штабом Галактического патруля. У них был свой человек в Гильдии, но он молчит уже довольно давно. Однако он успел сообщить, что в Гильдии поговаривают, будто один из главарей, по имени Нхара, готовит масштабную операцию. Что это за операция – неизвестно, но Гильдия, похоже, возлагала на нее большие надежды, и она имела какое-то отношение к животным.

– Цирк! – сказала Тани. – У них есть животные, добытые незаконным путем. С ними сотрудничает «перегоревший» повелитель зверей. Логан говорил, что Ларис сказала, будто Дедран способен при необходимости раздобыть фальшивые документы на любое животное. Есть ли что-то еще, указывающее, что в этом деле замешан цирк?

Верша аккуратно достала из стопки одну бумагу и протянула Тани. Та пробежала ее глазами и передала Хостину. Логан со Стормом принялись читать ее вместе, склонившись голова к голове. Потом все трое воззрились на Вершу.

– Это не доказательство, и все же… На одежде Бариса нашли обрывки гороховых лоз с Тиревии. А единственное известное нам место, где на Трасторе используют это растение, – цирк Дедрана. Его употребляют там в качестве подстилки для животных и как корм для травоядных. Разумеется, можно предположить, что Барис с Идиной любили животных или цирк и часто ходили смотреть представления. Но тем не менее это еще одна зацепка.

Логан лихорадочно соображал. Нет, у них есть не только зацепки! Ларис говорила, что с Дедраном связан один из главарей Гильдии. Дедран заставлял ее и Прауо воровать для него… А на следующий вечер Ларис, видя, что Логан ее не осуждает, рассказала ему еще кое-что. По-видимому, Дедран ворует промышленные тайны для перепродажи. Если описание предметов, в похищении которых участвовали Ларис с Прауо, было точным, то эти кражи наверняка выведут их на Гильдию. Возможно, для Ларис с Прауо это шанс вырваться на волю!

– Верша, Ларис очень боится, что Дедран отберет у нее ее кота. Или убьет его, если девушка о чем-то проговорится. Он заставлял ее совершать преступления, угрожая замучить и убить Прауо у нее на глазах. Если вы сможете вытащить Ларис вместе с котом и подтвердить ее права на животное, она расскажет вам очень много интересного.

– А она не согласится для начала побеседовать со мной?

– Нет, пока не будет уверена, что Прауо в безопасности.

Верша призадумалась.

– Я собиралась явиться в цирк с обыском, чтобы забрать вампиров. Но что, если мы, как бы между делом, прихватим с собой и девушку с ее котиком? Андерс подтвердит, что мы хотим обследовать ее и кота в связи с распространением инфекции, источником которой, возможно, стало подобное животное. А уж вытащив их оттуда, мы что-нибудь да придумаем. Если девушка согласится давать показания и они окажутся ценными, мы явимся в цирк снова и проведем полномасштабный рейд. Андерс охотно предоставит для этого своих людей.

Верша хихикнула:

– Он до сих пор злится, что упустил Бариса с Идиной, – у него прямо пар из ушей валит, когда он об этом вспоминает! Мы можем забрать вампиров, девушку и ее кота всего с парой людей Андерса. Вытащим оттуда животных и девушку прежде, чем Дедран сообразит, что к чему. Это может подействовать, если мы скажем, что конфискуем животных, поскольку существует подозрение, что они попали на Трастор незаконно, а относительно девушки и кота ему следует обращаться в карантинную службу. Логан, найди девушку. Изложи ей эту идею. Я не хочу, чтобы она решила, будто мы забираем кота на самом деле, и впала в панику. Идет?

– Я пойду туда сразу, как только они проснутся. Это будет около семи утра.

– Хорошо. А я пока поговорю с Андерсом. Тани, я бы посоветовала вам со Стормом зайти в цирк до полудня. Мы явимся туда с обыском ровно в двенадцать. Лучше, чтобы вы были там, это может оказаться полезным. Логан, не рассказывай девушке ничего, кроме того, что мы заберем ее и кота в обмен на информацию, которая поможет Галактическому патрулю раскрыть преступление. Ей не следует знать ни о Барисе с Идиной, ни о гороховых лозах, ни о грядущем обыске. Понятно?

Логан кивнул.

– Вот и хорошо. Через несколько часов увидимся.

Верша убежала, сжимая бумаги в коричневых пальцах. Она хотела раздобыть побольше информации о Ригане. Если удастся расколоть его, он сообщит им достаточно, чтобы нанести Гильдии серьезный удар.

Сторм встал, и Тани поднялась вместе с ним. Они ушли к себе в комнату, чтобы переодеться перед выходом на улицу. Логан тоже пошел переодеваться. Сегодня нормальный завтрак ему в рот не полезет – он слишком возбужден. Заморить червячка – и в цирк!

В семь утра Ларис приступает к уборке клеток. Она будет возиться с этим часа два. У прочих циркачей хватает своих забот, и большую часть времени девушка будет одна. Логан не раз приходил спозаранку, чтобы помочь Ларис и поболтать с ней, так что его ранний приход никого не удивит. А когда поблизости никого не будет, он сможет предупредить ее, чтобы не волновалась, объяснить, что должно произойти, сказать, чтобы она была наготове и в удобный момент появилась вместе с Прауо, и тогда полиции удастся их забрать, пока Дедран не спохватится.

Ларис очень боится того, что может сделать ее хозяин, если у него будут причины подозревать, что она проболталась о его делишках. Судя по ее обмолвкам, Дедран способен на любую жестокость и даже на убийство, если сочтет, что ему грозит опасность. И Логан разделял мнение Ларис, что Дедран, если загнать его в угол, может быть очень опасен. Что же до Грегара, то Ларис дала понять, что этот человек был ей с Прауо почти другом. И Логану хотелось верить, что тот ни в чем не замешан.

Он ел не торопясь, размышляя о том, как лучше вести себя в цирке. Потом прибрал со стола и вызвал такси, которое доставило его на обнесенную легкой оградой территорию цирка. Цирковые шатры и палатки вырисовывались бледными силуэтами на фоне рассветного неба. Логан прошел к клеткам с животными и быстро отыскал Ларис, которая подметала дорожки. Девушка подняла голову и расплылась в счастливой улыбке.

– О, Логан! Ты пришел мне помочь?

– Помочь и поговорить.

Что-то в его тоне подсказало девушке, что разговор будет серьезный. Она отступила к дверце клетки и огляделась.

– Где Грегар, я знаю. А Дедран в это время завтракает и считает вчерашнюю выручку. Раньше чем через час он не появится. Помоги мне управиться с несколькими клетками, тогда и поговорим. Чтобы Дедран или Грегар не могли сказать, будто я отлыниваю от работы.

Они трудились в поте лица в течение получаса. Когда стало ясно, что Ларис опережает обычный график, Логан отвел ее в сторону. Она окинула взглядом ряд клеток и удовлетворенно сказала:

– Никого не видно. Ну, в чем дело, Логан? Ты собирался сказать что-то важное?

– Да.

Логан прижал ее маленькие ладошки к своим щекам.

– Слушай меня внимательно, любовь моя, и не перебивай. Во-первых, мы все знаем, что Дедран использовал тебя и Прауо для совершения краж. Нет-нет! – воскликнул он, увидев, как побелело ее лицо. – Выслушай меня. Мне пришлось рассказать об этом Хостину с Тани. Но Сторм во время подпольной работы был вынужден провести некоторое время в одном из лагерей. И он знает, что это такое. А Брэд работал с людьми, которые прибыли на Арзор из лагеря на Мериле. Так что все мы понимаем, почему тебе было необходимо оттуда вырваться и каким образом Дедран вынудил тебя участвовать в своих делишках. У тебя не было выбора, ты была в его власти, он мог убить Прауо, избить тебя до полусмерти, и никто бы вас не защитил.

Плечи девушки поникли, она отвернулась от него, но Логан снова притянул ее к себе.

– Я серьезно, Ларис. Мы понимаем, почему тебе необходимо было вырваться из лагеря и почему ты была вынуждена повиноваться Дедрану. Ты много читала и знаешь законы, касающиеся кабальных слуг. Все, что ты делала, тебе пришлось делать, чтобы спасти свою жизнь, и, если дойдет до суда, тебя, конечно же, оправдают.

– А как же Прауо?

– Верша дала мне слово, что он останется с тобой.

В глазах Ларис зажглась искорка надежды.

– А она сдержит обещание? Захочет ли она его сдержать?

– Да! Верша – человек слова, и, кстати, она возглавляет отделение патрульной службы на Арзоре.

Глаза Ларис расширились.

– Тогда она может давать такие обещания… Но ты уверен, что она…

Логан встретился с ней взглядом, всем сердцем желая, чтобы девушка поверила ему.

– Клянусь! – медленно сказал он. – Сторм заставил ее написать расписку, и Прауо останется с тобой, если будет доказано, что ты его хозяйка. Я видел ее своими глазами, честное слово.

Мысленный голос Прауо прошептал в мозгу Ларис:

«Он говорит правду, насколько она ему известна. Я бы ему поверил».

«Я верю ему», – ответила Ларис коту, а вслух спросила:

– Но как мне доказать, что Прауо мой?

– Ты сказала, что пойдешь на все ради Прауо. Возможно, тебе придется согласиться на глубокий допрос, чтобы доказать, что он твой. Готова ты на это?

Ларис втянула воздух и испустила дрожащий вздох.

– Готова. Что ты еще хочешь, чтобы я сделала?

– Около полудня сюда придут двое людей из подразделения по охране исчезающих видов. У них будет ордер на изъятие тигровых вампиров. Как только анализ – теперь это формальность, ибо на самом-то деле он уже проведен, – подтвердит, что обе самки краденые, всю стаю конфискуют и вернут в заповедник на Лерейне. Одновременно с этим представители карантинной службы заберут вас с Прауо. Если кто-то спросит зачем, они ответят, что вас обоих необходимо обследовать.

– Зачем?

Логан усмехнулся:

– Затем, чтобы Дедрану передали, что на одной из планет возникла вспышка заболевания, которое, по всей видимости, занесло туда животное, подобное Прауо. Поэтому карантинная служба хочет проверить вас обоих.

– Логан, а что, если Дедран не согласится меня отпустить? Он знает, что я могу рассказать слишком многое. Уверена, что он не позволит им забрать меня!

– Можешь заставить Прауо устроить истерику, если они попытаются взять его без тебя?

В голове Ларис снова зазвучал ментальный голос Прауо:

«Я сделаю это с удовольствием, бесхвостая сестрица! Без тебя я стану таким жутким, что им придется взять тебя».

Ларис улыбнулась:

– Прауо сделает это, если я дам ему соответствующую команду. Скажи Верше, пусть будет готова.

– Я позабочусь о том, чтобы она обо всем узнала. – Логан снова взялся за метлу. – Давай закончим с делами побыстрее. А то вдруг тебе не скоро удастся вернуться в цирк. Тебе понадобится время, чтобы управиться с делами.

Ларис улыбнулась ему и расслабилась. Когда Логан затеял этот разговор, ее терзали сомнения. Всю жизнь, сколько Ларис себя помнила, другие люди ее использовали, и она опасалась, что на этот раз выйдет так же. Но Логан делал для нее все, что мог, а его родные и друзья, зная, что она собой представляет, принимают ее такой, какая она есть. И не осуждают – хотя это было бы так естественно! – понимая: на многое она шла, чтобы выжить и спасти Прауо.

Да, Логан был прав: ей действительно нужно было уладить кое-какие дела. Ларис вовсе не хотелось оставлять здесь свое скромное состояние. Если Дедран сбежит, то сделает это на своем корабле, и ее денежки улетят вместе с ним. А кроме них, у нее ничего ценного нет – кроме кольца. Которое она отдаст Куэйдам, после того как расскажет все, что сможет, Верше.

Тут мимо них прошел Грегар. Он кивнул Ларис, и девушка чутьем, обостренным годами, проведенными в лагерях, уловила, как странно взглянул Логан ему вслед. Она знала этот взгляд, означавший: «А я про тебя кое-что знаю!»

Интересно, что может знать про него Логан? И тут ей пришла в голову мысль, что Грегар был добр к ней. Спас ее от Бариса, доверил ей свои собственные накопления или, правильнее сказать, завещал в случае своей смерти… Надо его предупредить! Если Логан что-то знает об этом человеке, Галактическому патрулю это, скорее всего, тоже известно. Возможно, он предпочтет скрыться, прежде чем тут начнутся серьезные разборки, неотвратимость которых девушка ощущала всеми фибрами души. И кстати, вот еще вопрос: что будет с животными Сторма и Тани, когда она покинет цирк? Обдумывая все это, Ларис так энергично заработала метлой, что Логан усмехнулся:

– Смотри, пол у клетки протрешь!

– В дыру весь мусор и сметем! – отозвалась Ларис.

Они почти управились с работой, когда появился Дедран. Он смерил Логана взглядом и хмыкнул: если глупый мальчишка готов работать даром – тем лучше.

– Ларис, днем будешь выступать с каррами на трапеции. Я ставлю твой номер вместо Джонрана, метателя ножей.

– Почему? – удивилась Ларис. Номер с метанием ножей пользовался большой популярностью.

– Утром этот идиот упражнялся в жонглировании ножами и промахнулся. Теперь он на некоторое время выбыл из программы, и я велел ему собирать вещички. В цирке нет места для придурков, которые из пустого баловства калечат себя и заставляют хозяина перекраивать программу!

Дедран развернулся, собираясь уходить.

– Да, про костюмы не забудь! – бросил он на прощание.

– Логан, мне надо идти. – Ларис понизила голос. – Увидимся около полудня. Прауо придет со мной. Я буду чистить клетку рядом с вампирами, так что Верша сразу меня увидит.

Логан поспешно обнял девушку и пошел докладывать патрульному офицеру, что все в порядке. А Ларис устремилась в противоположном направлении. Грегара она нашла там, где и рассчитывала: он выходил из потайной камеры с сурикатами. Девушка как бы случайно проскользнула мимо него, прошептав:

– Есть разговор. Тебе грозит опасность.

Грегар направился в другую сторону, сделал круг, и они с Ларис снова встретились, но теперь уже за клетками, где их никто не мог видеть.

– Какая опасность?

– В полдень сюда придут патрульные либо полиция. Логан говорит, они знают, что вампиры незаконные и заберут их. Меня с Прауо тоже прихватят с собой. Я так поняла, про тебя они тоже что-то пронюхали. Где-то ты, видать, прокололся.

Грегар шумно вздохнул. Если девчонка уйдет со звездолета, то все расскажет. Похоже, Дедрану конец. Но звери… У Дедрана на их счет были свои планы, которые Грегару с самого начала не нравились. Его руки еще помнили прикосновения крохотных, теплых, доверчивых сурикатов. Его разум ощущал легкую щекотку открывающихся мысленных каналов ласковых зверушек. Сурикаты пока что не были привязаны к нему, однако он ощутил признаки того, что они близки к этому и могут избрать его своим повелителем. Теперь он знал, что его способности не сгорели окончательно – они только временно исчезли, но их можно восстановить. Вот только ради чего?

Грегар вспомнил свою команду. Ласа и Лару, мангуст. Киру, аубеарского сокола. И Мали, барханную кошку, так похожую на больное животное в потайной клетке. Он снова ощутил поток взаимной любви, струящийся через ментальный канал. Доверие и единство. Он так любил их всех! Мали была половиной его сердца, Лас и Лара – его смехом, Киру – его глазами. Когда они погибли, Грегар потерял и сердце, и смех, и внутреннее зрение.

Ларис терпеливо ждала, пока Грегар размышлял. Наконец он обернулся к девушке, и она подумала, что глаза у него стали другими. Как будто в них снова заструилась жизнь, взломав лед безразличия. Даже голос у него сделался другим, звонким и отчетливым, без этой приблатненной шепелявости.

– Расскажи Галактическому патрулю про потайные камеры. Предупреди их. Я не могу открыть камеры и выпустить зверей наружу, на то есть свои причины. И еще, имей в виду: Дедран заминировал камеры, чтобы в случае нужды уничтожить улики. Я попытаюсь их разминировать, но… Скажи им, пусть приходят с обыском ровно в полдень. Постараюсь управиться к этому времени.

– Но как же ты?..

Грегар грустно улыбнулся:

– Для меня уже слишком поздно. Главное, чтобы ты вырвалась. Забирай своего кота и уходи на волю. А я сделаю для зверей все, что смогу. Скажи патрулю, пусть будут осторожны, на случай если я не сумею разминировать все потайные камеры.

Сказав это, он ушел, а Ларис осталась растерянно стоять на месте. Ну ладно, она сказала ему все, что хотела… Девушка нервно закусила губу. Известие о том, что камеры заминированы, сильно ее встревожило. Она плохо разбиралась в таких вещах.

Наверное, Грегар что-то путает: разумеется, все, что нужно, – это отворить дверцу, и сурикаты выбегут наружу, как только путь окажется свободен и Сторм их позовет. То же самое сделают койоты. Несколько секунд – и они в безопасности. Вот с Суррой будут проблемы. Огромная кошка ослабела от раны, от снотворного, которым ее накачивали, и от многих недель, проведенных в неподвижности. Она была на пороге смерти, Ларис с трудом удавалось заставить ее цепляться за жизнь. Так что первым делом Грегару нужно разминировать камеру Сурры. Но сумеет ли он это сделать?

А тем временем на другом конце циркового городка Грегар размышлял о том, что так рисковать нельзя. Клетка, в которой располагалась потайная камера Сурры, – в самом конце ряда. Она видна из палатки Дедрана. Нет, лучше сперва управиться с двумя другими камерами. Тогда, даже если Дедран его заметит, ему, возможно, удастся отвлечь внимание хозяина цирка и спасти кошку. А остальные будут уже в безопасности.

Грегар взглянул на часы. Времени оставалось мало. А камеры буквально напичканы взрывчаткой. На то, чтобы разминировать обе, уйдет большая часть времени, оставшегося до появления Галактического патруля. Грегар пролез под клетку, где сидели сурикаты, и взялся за работу. Руки сделались неожиданно ловкими. Да, вот тут обрезать проводок, тут разъединить… Когда-то Грегар мог делать все это с закрытыми глазами. И теперь руки вспоминали прежние навыки. Ларис наверняка удивляется, отчего он не может просто выпустить животных наружу…

Если бы все было так легко! Дедран установил во всех потайных камерах хитрую систему распознавания. И привел ее в действие в тех, где сидели сурикаты, койоты и Сурра. Люди могут свободно входить и выходить, не замечая этого поля. Но если дверь камеры попытается миновать животное, оно получит болевой шок и умрет от разрыва сердца. У Дедрана был ключ, с помощью которого эту систему можно было отключить. У Грегара такого ключа не было. Так что прежде, чем выпустить животных наружу, ему придется вывести из строя всю систему в целом. Иначе они просто погибнут. Надежное средство против побега или похищения… Грегар трудился, не обращая внимания на выступившие на лбу бисеринки пота. Одно неверное движение – и он взлетит на воздух… И животные тоже. А потому он упорно делал свое дело.

Наконец ему удалось управиться с камерой сурикатов. Выпускать их пока не стоит. Иначе зверушек могут заметить, и кто-нибудь предупредит Дедрана. Грегар выбрался из-под камеры, перешел к темнице, где томились койоты, и снова лихорадочно взялся за работу. Дело продвигалось медленно, слишком медленно… Но теперь Грегар знал, как устроены эти электрические схемы, и работал чуточку быстрее. Он взглянул на часы. Половина двенадцатого…

* * *

Верша сидела в офисе местного Галактического патруля и отслеживала поступающую информацию. Людям, которые обыскивали корабль Идины и Бариса, удалось не только обнаружить хитроумно запрятанный тайник в стенке корабля, но и взломать хранившиеся там информационные диски. Очень интересно. Новые материалы поступили и от верховного командования. Запрошенные ею сведения из досье Ригана. Одна из фигурировавших там фамилий показалась Верше смутно знакомой… Где она могла ее слышать или видеть? Верша пожала плечами. Гадать было некогда.

Сторм читал поступавшие сведения, сидя у нее за спиной. Его глаза слегка расширились. Ему это имя говорило куда больше, чем Верше. До полудня оставалось двадцать пять минут…

Сидя в своей палатке, Дедран обдумывал последние события. Похоже на то, что до него вот-вот доберется патруль. Нхара только что прислал сообщение: в Гильдии обнаружили шпиона. Этот человек покончил жизнь самоубийством, так что гильдийские спецы не успели вытянуть из него, многое ли он сумел передать. Возможно, безопаснее всего взлететь прямо сейчас. «Королева цирка» полностью автоматизирована. По крайней мере, она может стартовать и лететь без команды. Но сперва надо пройтись по цирку, проверить, есть ли какие-то признаки того, что за ним следят. Дедран взглянул на часы. Без двадцати двенадцать…

Верша отправилась в путь с отрядом из шести полицейских, Андерсом и Джаредом. Следом за ними в воздушном такси летели Тани, Сторм и Логан. Они обогнали отряд, вышли у цирка и смешались с толпой на главной аллее. Логан стрелял глазами во все стороны в поисках Ларис. Девушка, как и обещала, была в клетке с тигровыми вампирами, Прауо сидел рядом. Девушка увидела их, кивнула, вышла из клетки и встала подле Прауо. Огромный кот прижался к ее плечу.

Грегар, сидевший под камерой койотов, вздохнул с облегчением. Еще одна камера готова… Он дождался, пока в проходе между клетками никого не будет, перебежал дорожку и нырнул под последнюю камеру. А наверху, над ним, Сурра насторожила уши. Она услышала шорох. Кошка чувствовала опасность. И еще она чувствовала, что ее человек близко. Барханная кошка была, разумеется, слаба, но не настолько, насколько казалось ухаживавшим за ней людям. Она подползла к двери и улеглась возле нее. Она знала, что Сторм близко. Она будет наготове…

Грегар работал. Его руки так и мелькали, отсоединяя проводок за проводком. Ради Мали, которую он любил… Перед его мысленным взором проходила вереница мертвых и умирающих. Все повелители зверей, сражавшиеся с людьми Дедрана. И их звери, которые предпочитали умереть, чем жить без своего человека.

Поначалу ему, поглощенному своим одиночеством, было все равно. Он даже радовался – подлой, мелкой радостью, что они испытают ту же боль, что и он. Но потом эта девчонка что-то в нем изменила. Быть может, потому, что она кого-то ему напоминала. Жаль, он не мог вспомнить, кого именно. Но как бы то ни было, девушка была ему не безразлична. Он пытался держаться в стороне от Ларис. И все же, почти против своей воли, многократно спасал ее от гнева и побоев Дедрана – куда чаще, чем подозревала сама Ларис. Почему-то ему казалось, что так будет правильно.

А потом появились Хинг с детенышами, и Грегар наконец ощутил, как что-то снова касается его ума и сердца. Однако всякий раз, беря их на руки и чувствуя, как мало-помалу раскрывается его душа, одновременно с этим он ощущал вину за то, что наделал. Теперь, когда к нему возвращались прежние чувства, воспоминания и знания, он понимал, сколько причинил боли. Чувство вины за то, что он помогал Дедрану, сделалось почти невыносимым, и Грегар, никогда не бывший суеверным, начал бояться, что вернувшийся к нему дар будет снова отнят у него, если он не расплатится за содеянное.

Быть может, если он сумеет спасти этих зверей, это ему зачтется. Он снова обретет команду… Грегар заставлял свои руки двигаться быстрее, еще быстрее. Надо закончить работу и убраться отсюда, пока кто-нибудь не заметил, что он сделал. Рядом с клеткой послышались шаги. Затем они затихли, и тихий, угрожающий голос Дедрана спросил:

– Грегар? И что же это ты тут делаешь?