В стародавние времена были у одного человека большие богатства, а ещё – трое сыновей. На смертном одре завещал богач своим сыновьям денег и земель поровну и скончался. А вскоре после его смерти король объявил свою волю: кто построит корабль, который ходил бы и по морю, и посуху, тому отдаст он в жёны свою дочь.

Услыхав об этом, сказал старший брат младшим:

– Немало денег у меня; потрачу часть на чудесный корабль. Уж очень хочется мне стать королевским зятем!

Созвал старший брат лучших кораблестроителей, велел приступать к работе без промедления. Тотчас начали кораблестроители лес валить. И недели не прошло, как вся округа узнала о великом замысле старшего брата, и устремились к нему люди толпами. День и ночь отирались у ворот старики, умоляли взять их на работу.

Сам юноша почти не покидал место строительства.

– Хозяин, хозяин, дай нам задание! – просили старики. – Есть нечего, хотим на хлеб заработать!

Но вместо задания досталась им грубая брань.

– На что вы годитесь, старцы немощные? Какой от вас прок?

С этими словами велел юноша прогнать стариков.

Пришли к нему мальчишки безусые, стали просить:

– Хозяин, хозяин, дай нам работы!

Но услыхали в ответ:

– На что вы, слабаки малолетние, способны? Убирайтесь отсюда!

Такую речь слышал от старшего брата всякий, кто наружностью не походил на опытного и сильного корабельного мастера.

Вот явился старичок – сам хлипкий, маленький, а борода вся белая и предлинная.

– Не найдётся ли для меня какого дела? – спрашивает старичок. – Хочу на хлебушек заработать.

Но и старичка прогнали взашей.

Долго тянулось строительство, много денег на него ушло, но всё же был построен дивный корабль. Вдруг налетел вихрь, разбил корабль в щепки – а с ним разбились и надежды старшего брата завоевать принцессу. Ни гроша не осталось у него, побрёл бедняга к младшим братьям – судьбу корить да на содержание проситься.

Выслушали его братья, и средний брат сказал себе: «Не справился он, дурно дело поставил. Зато я сумею выстроить небывалый корабль и получу в жёны королевскую дочь!»

Созвал средний брат кораблестроителей со всего королевства, велел им соорудить корабль, коему что по суше ходить, что пó морю – всё едино. Да только сердцем был средний брат ничуть не мягче старшего. Грубо гнал он с верфи каждого, кто не казался ему сильным и умелым работником.

Вот завершено строительство. Стали спускать корабль со стапелей. Всё шло гладко, но вдруг налетел ураган, швырнул корабль на скалы и разбил в щепки. А средний брат уже успел своё состояние полностью потратить. Вместе с кораблём разбились его надежды на выгодную женитьбу, и пошёл юноша в дом младшего брата, где жил теперь и старший брат.

Выслушав печальное известие, сказал себе младший брат: «Недостаточно у меня богатства, чтобы кормить и себя, и двоих братьев. Лучше попытаюсь построить небывалый корабль. Глядишь – получу королевскую дочь в жёны, а с нею и приданое, которого, вместе с моими деньгами, на всех на нас хватит».

Созвал юноша лучших кораблестроителей королевства, велел им соорудить корабль, который по суше ходит не хуже, чем по воде. Когда явились наниматься старики, ответил он им ласково:

– Добро пожаловать, нам каждая пара рук дорога.

Когда прибежали мальчишки, младший брат и для них нашёл поручения.

Вот приковылял седобородый старичок, взмолился:

– Дайте мне какое-никакое задание, хочу на хлебушек заработать!

Открыл перед ним ворота младший брат и произнёс:

– Входи, отец. Только не позволю я тебе самому работать на старости лет. Будешь ты за другими надзирать и советы давать.

А был старичок святым отшельником. Понял он, что доброе сердце у младшего брата, и решил помочь ему в его стремлении.

Мало-помалу достроили корабль, и старичок, который все работы отслеживал, сказал юноше:

– Теперь можешь просить руки королевской дочери. Твой корабль и посуху, и по морю ходит исправно.

Поклонился старичку младший брат:

– Отец, прошу тебя – поехали вместе. Будь моим наставником, научи, как с королём говорить!

– Что ж, поеду с тобой, раз таково твоё желание, – отвечал старичок. – Только уговор: всё добытое – поровну.

– Иначе и быть не может, – согласился младший брат.

Сели они на корабль и отправились к королю.

Вскоре встретился им человек, что стоял в густом тумане и туман этот в мешок загнать пытался.

– Отец, отец! – воскликнул в изумлении младший брат. – Что это он делает?

– А ты сам спроси его, – посоветовал старичок.

– Что ты делаешь, добрый человек? – спрашивает юноша.

– Туман в мешок загоняю. Это моё основное занятие, – последовал ответ.

Тут старик-отшельник шепнул юноше на ухо:

– Предложи ему с нами ехать.

Юноша так и сделал, и незнакомец согласился, если будут его вдоволь кормить и поить. Взошёл он на палубу.

– Отец, отец, было нас двое, а теперь трое! – радуется младший брат.

Пустились они в путь и вскоре видят: вырубил дровосек половину леса, связал стволы и на спину себе взвалил.

– Отец, отец! Взгляни! На что этому дровосеку столько деревьев? – удивился юноша.

– А ты сам его спроси, – посоветовал отшельник.

– Что же тут непонятного? Я всего-навсего хворост для очага собираю, – отвечал дровосек.

А старик-отшельник посоветовал юноше:

– Предложи этому силачу с нами ехать.

Дровосек согласился при условии, что будут его вдоволь кормить и поить.

Когда ступил он на палубу, юноша воскликнул:

– Смотри, отец, – было нас трое, а теперь четверо!

Направился корабль дальше. Вдруг видят путешественники: склонился над рекой человек, пьёт воду. Уже и дно проступило. Была река широкой, да один ручеёк от неё остался.

– Ты только взгляни на этого человека, отец! Видел ты, чтобы люди по стольку выпивали?

– Спроси его, зачем он почти всю реку осушил, – советует отшельник.

А незнакомец услыхал, поднялся, рот ладонью отёр и говорит:

– Что же в том удивительного? Разве нельзя человеку водицы глотнуть?

Снова посоветовал отшельник юноше пригласить удивительного путника на корабль. Тот согласился с условием, что будут его вволю кормить и поить.

– Ах, отец, было нас четверо, а теперь пятеро! – произнёс юноша.

Выплыли они из речного устья в море. Стоит среди утёсов лучник, целится в воду.

– Какую цель он там разглядел? – удивляется младший брат. – Ответь, отец!

– Лучше сам его спроси.

– Не шумите! – шикнул на них лучник. – Ну вот, спугнули мою перепёлку. Сидела она в Нижнем мире на ветке, и хотел я её подстрелить. Если бы не вы – непременно попал бы, ведь нет лучника искуснее меня.

У отшельника совет прежний:

– Пригласи и его на корабль, сынок!

– С радостью поеду с вами, только кормите меня и поите вволю, – живо согласился меткий лучник.

Ступил он на палубу, а юноша воскликнул:

– Отец, отец! Было нас пятеро, а теперь шестеро!

Вскоре встретился путешественникам чудной человек. Шёл он скорыми шагами, да так широко ноги ставил, что одна нога была у него на северной оконечности острова, а другая – на южной.

– Только взгляни, отец! Видел ты когда-нибудь, чтобы люди так широко шагали? – воскликнул юноша.

– Спроси скорохода, куда он так торопится.

– Вовсе я не тороплюсь, просто прогуляться мне вздумалось, – отвечал скороход.

Как и в прежние разы, отшельник посоветовал юноше пригласить на корабль и этого человека, и согласился скороход при условии, что станут его вволю кормить и поить.

Не по себе стало юноше, когда ступил скороход на палубу.

– Отец, отец! Нас уже семеро! – зашептал он отшельнику.

Но отшельник знал, что´ делает и для чего собирает на корабле столь странную компанию.

Немало дней минуло, и вот наконец приблизился корабль к столице, остановился прямо перед королевским дворцом. Вошёл юноша во дворец, низко поклонился королю.

– Взгляни, государь, – выполнил я задание, построил корабль, который посуху так же плавно ходит, как и по воде. Отдавай теперь за меня принцессу!

Очень не понравились королю такие речи. «Впервые вижу я этого человека! Не отдам за него единственную дочь, будь он хоть богач, хоть бедняк, хоть рыцарь, хоть попрошайка».

Так решил про себя король, вслух же произнёс:

– Невелика заслуга – корабль построить. Ступай, найди скорохода, который моё письмо в Нижний мир отнесёт и с ответом в один час обернётся. А не найдёшь – не видать тебе принцессы.

– Не было в королевском указе такого условия, – покачал головой младший брат.

– Раньше не было – теперь есть. Не согласен – скатертью дорога, – отвечал король, втайне радуясь.

Побрёл младший брат обратно на корабль, поведал старичку-отшельнику о своём разговоре с королём.

– Ах ты, неразумный юноша! – воскликнул отшельник. – Возвращайся к королю, скажи, что принимаешь новое условие. Мы отправим в Нижний мир нашего скорохода – при его-то длинных ногах он мигом обернётся.

Младший брат прямо-таки подпрыгнул от радости, бросился обратно во дворец и говорит королю:

– Государь, принимаю я новое условие. Нашёлся скороход, который доставит письмо в Нижний мир.

Делать нечего – пришлось королю писать письмо. Взял его скороход, мигом добрался до Нижнего мира, нашёл правителя. А тот на письмо взглянул и говорит:

– Подожди здесь, гонец, я сейчас ответ напишу.

Очень устал скороход – быстро пришлось ему бежать и путь был неблизкий даже для его длиннющих ног. Поэтому лёг он на пол и уснул крепким сном, позабыв, что поручение не выполнено.

Тем временем юноша минуты считал, на дорогу глядел неотрывно. Вот уж час к исходу близится, а гонца нет как нет. Обратился тогда юноша к отшельнику:

– Не понимаю, где это наш скороход так задержался.

Отшельник позвал лучника и просит:

– Будь добр, погляди своим зорким глазом, почему до сих пор не явился скороход.

– Спит он в Нижнем мире, во дворце. Вот я сейчас разбужу его!

Натянул лучник тетиву и выпустил стрелу прямо в Нижний мир, в колено скорохода. Тот мигом проснулся, письмо схватил и бегом к королевскому дворцу. Так помчался, что успел до последнего удара часов.

Теперь не сомневался младший брат, что отдадут ему принцессу в жёны. Да не тут-то было!

– Не все условия ты выполнил, – объявил король. – Найдёшь человека, который половину моих погребов за день осушит – отдам за тебя дочь. Не найдёшь – прочь ступай.

– Не было такого условия в королевском указе! – воскликнул юноша.

– Раньше не было – теперь есть. Не согласен – скатертью дорога.

Побрёл незадачливый жених к своему кораблю и всё рассказал о королевском коварстве. Отшельник только руками всплеснул.

– Ах, неразумный ты юноша! Надобно послать в королевские погреба нашего товарища, который целую реку чуть было не осушил.

Обратились они к вечно жаждущему:

– Скажи, милый человек, сможешь ты половину королевских вин за день выпить?

– Не только половину, а и все королевские вина выпью за день, и много чего ещё. Меня ведь постоянно жажда мучает!

Вовсе не обрадовался король, когда вернулся к нему юноша и сказал, что готов на второе условие. Да делать нечего. Велел он вести вечно жаждущего в погреба. Вот уж тот натешился! Пил он целый день вволю и осушил все бочонки до единого, что в погребах у короля хранились.

Увидел это король, поскрипел зубами, но всё-таки сказал:

– Условия выполнены, можешь теперь жениться на моей дочери. Только имей в виду: приданого за ней будет ровно столько, сколько один человек унести способен.

– Как же так? – опешил младший брат. – Ведь человеку, даже самому сильному, больше трёх пудов не унести! Да разве это приданое для королевской дочери?

– Не нравится – ищи другую невесту, побогаче, а я своё королевское слово сказал.

Понял юноша, что спорить бесполезно. Сам бы он с радостью взял в жёны принцессу и вовсе без единого гроша, да ведь свои деньги потратил он на корабль, а принцесса, понятно, привыкла к просторным покоям, дорогим нарядам да изысканным лакомствам. Как будет жить она в простом доме?

Отправился юноша к отшельнику, поведал свою печаль.

– Даёт король за дочерью столько добра, сколько один человек унести способен. Не осталось у меня денег, да ещё братьям нужно помогать. Где уж мне жениться на принцессе!

– Ах, неразумный ты юноша! Ступай, приведи к королю нашего силача-дровосека!

Младший брат так и сделал, да наказал дровосеку:

– Бери во дворце всё, что приглянется, пока вдвое под тяжестью не согнёшься. А если пустым дворец останется – это не твоя печаль.

Силач-дровосек обещал всё исполнить. Очень он старался: грёб и стулья резные, и столы расписные, и сундуки с дорогим платьем, и ларцы золотые да серебряные. Опустошил королевские покои, всё вынес дочиста. А напоследок прихватил и корону с королевской головы, увенчал ею гору добра. За силачом следовал к кораблю младший брат с красавицей-принцессой. Взошли они на корабль, погрузили добро в трюмы и пустились по морю в обратный путь.

А что же король? Бесновался он в пустом дворце, рвал и метал, а потом повелел флот снарядить в погоню.

Легко скользила королевская флотилия по волнам, и скоро увидели воины корабль с небывалой компанией. Уже кричали они, радуясь, что сейчас захватят корабль и вернут своему государю всё добро и дочь заодно.

Вышел на палубу отшельник, вгляделся в морской простор и говорит юноше:

– Посмотри, сынок, вон туда!

– Ах, отец, да ведь это королевская флотилия нас догоняет! Не уйти нам, не спастись! – воскликнул младший брат.

Отшельник же кликнул человека, который туман в мешок собирал. Развязал тот верёвочку на мешке – туман и выполз, всё море затянул, и заплутали в нём королевские боевые корабли. Кое-как добрались воины до родного берега, кинулись королю в ноги, поведали о колдовском тумане.

Тем временем чудесный корабль причалил прямо к дому, где старшие братья дожидались младшего.

– Вот и завершилось наше путешествие, – молвил отшельник. – Выполняй теперь обещание: всю добычу – пополам.

– С радостью выполню, – сказал младший брат и принялся делить сокровища. Много времени заняла делёжка, но вот наконец выросли на полу две высокие груды золота, серебра и драгоценной утвари.

– Смотри, отец, – всё поровну, – произнёс юноша. – Ничего больше не осталось.

– Как это – ничего не осталось?! – воскликнул отшельник. – Ты самое ценное решил утаить!

– О чём ты говоришь, отец? Всё я поделил, до последней монетки.

– А как же королевская дочь?

Похолодел юноша, ведь успел он полюбить принцессу всем сердцем. Но не подал он виду и произнёс тихо:

– Что ж. Я клятву давал – я её сдержу.

С этими словами юноша занёс меч над принцессой, собираясь разрубить её надвое. Видя, что честь для юноши дороже, чем красавица невеста, отшельник схватил его за руку и воскликнул:

– Остановись! Принцесса – твоя, как и все остальные сокровища. Мне ничего не нужно, я помогал тебе, потому что у тебя доброе сердце. Помнишь, как давал ты работу обездоленным старикам и голодным мальчишкам? Теперь я уйду, но, если возникнет во мне нужда, только кликни – я ждать не заставлю.

С этими словами старик благословил жениха и невесту и исчез, будто в воздухе растаял.

Свадьбу играли на следующий день, а потом старшие братья переселились к младшему и зажили все вместе в мире и согласии, то и дело вспоминая добрым словом старика-отшельника – верного друга.