Давным-давно жил один купец. Богатства у него было больше, чем у иного короля, и среди прочего владел купец тремя чудесными стульями. Все три стояли у него в парадной зале; один был из чистого серебра, второй – из чистого золота, а третий – бриллиантовый. Но главным сокровищем купца была единственная дочь по имени Катерина.

Однажды сидела Катерина у себя в горнице; вдруг дверь распахнулась и вошла незнакомая женщина. Была она высока ростом, прекрасна лицом, а в руках держала колесо.

– Ответь, Катерина, – заговорила незнакомка, – какое счастье ты бы выбрала – в юности или в зрелые года?

Катерина была застигнута врасплох. Не нашлась она с ответом, и тогда статная красавица повторила:

– Что выберешь, Катерина, – счастье в юности или в зрелом возрасте?

Задумалась купеческая дочь и так себе сказала: «Если выберу я счастливую юность, страдать мне потом до конца моих дней. Нет, лучше пострадаю сейчас. Зато будет мне на что надеяться».

Подняла девушка ясный взгляд на незнакомку и произнесла уверенно:

– Я выбираю счастье в зрелые года.

– Да будет так, – кивнула незнакомка и рукой коснулась своего колеса, заставив его описать круг. В следующее мгновение она исчезла, словно никогда и не появлялась у Катерины в горнице.

А была эта женщина Судьбой бедняжки Катерины.

Не прошло и нескольких дней, как получил купец известие: попали его корабли в шторм, затонули вместе с драгоценным товаром. Остался купец нищим. От потрясения хватил его удар. Слёг купец и вскоре умер.

Бедняжка Катерина осталась одна в целом свете, без гроша, без единого родича, который мог бы её приютить. Но была она не робкого десятка, духом не пала. Решила Катерина, что лучше всего отправиться в соседний город и наняться в услужение. Не теряя времени, собрала девушка свои пожитки и пустилась в путь.

Когда брела она по главной улице, случилось так, что выглянула в окошко благородная синьора. Печальный вид Катерины растрогал добрую женщину, и она спросила:

– Куда бредёшь ты, милая, совсем одна?

– Ах, синьора, нет у меня ни гроша. Хочу наняться в услужение, чтобы на хлеб зарабатывать.

– Пожалуй, я найму тебя, – сказала синьора.

И Катерина поселилась у неё в доме и стала ей служить.

Вскорости хозяйка сказала Катерине:

– Нужно мне отлучиться, а ты за домом следи. Я запру дверь на замок снаружи, чтобы воры не забрались.

Уехала синьора, а Катерина села у окна шить. Вдруг распахнулась запертая дверь и вошла Катеринина Судьба.

– Вон ты как устроилась, Катерина! Думаешь, я тебя в покое оставлю?

С этими словами Судьба шагнула к комоду, где у синьоры хранились скатерти да сорочки, стала их вынимать, в клочья рвать, по полу разбрасывать. Бедняжка Катерина и просила, и плакала, и руки заламывала, но не сумела умолить свою Судьбу.

«Что подумает добрая синьора, когда вернётся? Уж конечно, решит, будто я всё бельё изорвала!»

Так рассудила Катерина и выскользнула в распахнутую дверь.

Судьба дождалась, пока девушка подальше от дома убежит, собрала клочки и превратила их в новенькие скатерти да сорочки, сложила обратно в комод. Осталась комната чистой и прибранной, как была, а Судьба покинула дом доброй синьоры.

Очень удивилась синьора, вернувшись и не застав Катерину.

«Уж не ограбила ли меня эта девица?» – подумала она и поспешила осмотреть дом. Но ничего не пропало. Тогда стала синьора недоумевать, почему сбежала её служанка, если в доме порядок и все ценные вещи целы. Впрочем, вестей о Катерине не было, и вскоре синьора наняла другую девушку.

А Катерина сначала бежала, затем пошла медленнее. Брела она, не разбирая дороги, сама не заметила, как в другом городе очутилась. Снова увидела её в окно хозяйка богатого дома, окликнула:

– Куда бредёшь ты совсем одна, милая девушка?

– Ах, синьора, нет у меня ни гроша, должна я сама себе на хлеб зарабатывать. Вот, хочу наняться в услужение, – отвечала Катерина.

– Входи в дом, я тебя найму, – распорядилась госпожа.

Катерина служила ей честно, никакой работы не чуралась и надеялась, что уж в этом-то доме задержится и не будет найдена Судьбой. Но вскорости ушла хозяйка по делам. И тотчас явилась Судьба!

– Что, Катерина, работаешь? Думала, я тебя в покое оставлю?

Принялась Судьба громить дом: бить посуду, крушить мебель, рвать занавески. В страхе Катерина выскользнула через распахнутую дверь и пустилась бежать.

В другом городе всё повторилось, и продолжалось так семь долгих лет. Стоило только Катерине прижиться у новых хозяев, как являлась Судьба и вынуждала бедную девушку спешно покинуть дом.

Но вот истекли эти семь лет, и Катеринина Судьба начала проявлять признаки усталости. Жила теперь Катерина у пожилой синьоры и радоваться боялась – не идёт и не идёт к ней Судьба, неужто в покое решила её оставить? А синьора, нанимая Катерину, в числе прочих заданий велела ей каждый день подниматься на гору, что возле города возвышалась, оставлять на вершине свежеиспечённый хлеб и звать троекратно:

– О Судьба, о моя госпожа!

Тогда являлась Судьба этой доброй синьоры и забирала хлеб.

– С радостью всё исполню, – пообещала Катерина.

Так шли годы. Катерина жила себе тихонько у синьоры, ежедневно ходила на гору с корзиной хлеба и была вроде всем довольна. Лишь когда никто не мог её видеть, заливалась девушка горькими слезами. Плакала она об отце, о беззаботном своём детстве, о юности, проведённой в довольстве. Сколь разнилось её теперешнее житьё с прежним!

Однажды хозяйка застала Катерину в слезах и стала расспрашивать, в чём причина печали. Не выдержала Катерина, всё рассказала своей госпоже.

– Вот как мы поступим, – произнесла синьора, подумав. – Завтра, когда придёт за хлебом моя Судьба, умоли её, чтоб поговорила с твоей Судьбой. Пускай милость явит. Не век же тебе, в самом деле, этак маяться!

План показался Катерине разумным, утёрла она слёзы. Наутро взяла девушка корзинку со свежим хлебом, отправилась на гору и там взмолилась:

– О Судьба моей госпожи! Заклинаю: поговори с Катерининой Судьбой, упроси её, чтобы прекратила мои страдания!

Разжалобилась Судьба синьоры и молвила:

– Ах, бедняжка! Неведомо тебе, что спит твоя Судьба под семью одеялами и не слышит ничегошеньки! Приходи завтра, постараюсь я растолкать твою Судьбу и привести её с собой.

Ушла Катерина домой, а Судьба синьоры отправилась будить свою сестрицу, Катеринину Судьбу.

– Послушай, сестрица! Неужто недостаточно Катерина настрадалась? Когда же начнутся для неё новые времена?

Отвечала на это Катеринина Судьба:

– Приведи её завтра ко мне, получит она кое-что ценное за свои лишения.

Назавтра принесла Катерина хлеб раньше обычного. Судьба синьоры уж поджидала девушку. Взяла она Катерину за руку и повела к своей сестре, что лежала под семью одеялами. Высунулась Катеринина Судьба, дала девушке моток шёлка и сказала:

– Береги этот шёлк – вдруг да пригодится!

И снова с головой накрылась.

Печальная, шла Катерина с горы. Направилась она прямо к своей синьоре, показала ей моток шёлка. В мотке этом виделся бедной девушке крах всех надежд на лучшее будущее.

– На что годен этот моток?! – с горечью воскликнула Катерина. – За него и гроша не заплатят. Как может он обеспечить мне довольство в зрелые года?

– А ты всё же не выбрасывай дар Судьбы, – посоветовала синьора. – Наверное, не простой это шёлк.

Вскоре весь город переполошился: король решил жениться и готовилось пышное празднество. Портные трудились не покладая рук, вышивальщицы ночей не спали, украшая королевские одежды изысканными узорами. Хотелось королю венчаться в небывалом наряде, но вдруг закончился шёлк в мастерской. А был шёлк заморский, редчайшего оттенка, и нигде не могли достать такого же. Тогда король объявил: если у кого имеется такой же моток, пусть несёт во дворец и получает богатую награду.

Синьоре, у которой служила Катерина, довелось поглядеть на недошитый королевский наряд. Вернулась она домой, тотчас позвала Катерину и говорит:

– Вот что, милая, – бери-ка моток шёлка, который Судьба подарила, да неси скорее к королю. Твой шёлк точь-в-точь такого оттенка, какой в портняжной мастерской требуется. Уж конечно, получишь ты богатую награду.

Оделась Катерина понаряднее и отправилась во дворец. Так она была хороша в новом платье, что всех придворных дам собой затмила.

– Государь! – заговорила Катерина. – Вот я принесла ткань того оттенка, который тщетно искали ваше величество.

Тут выскочил самый ловкий придворный, расшаркался перед королём и произнёс:

– Если ваше величество прикажет, я принесу золота ровно столько, сколько весит этот шёлк.

Королю это показалось справедливым. Тотчас принесли весы, на одну чашу бросили пригоршню золотых монет, а на другую – моток шёлка. Но не перевесили монеты лёгкой пряжи! Стали добавлять золото на весы, а всё-таки шёлк, данный Судьбой, оказывался гораздо тяжелее. Тогда велел король принести весы огромные, на которых зерно взвешивают, и положить на одну чашу всё золото и драгоценные камни, что нашлись в сокровищнице. Но и вся королевская казна не перевесила ничтожного с виду мотка. Оставалась во дворце лишь одна золотая вещь – корона. Снял король корону, бросил на весы, и тут-то пришла в движение чаша, на которой лежал шёлк. Стала она подниматься, пока не застыла в идеальном равновесии с горой золота, увенчанной короной.

– Где взяла ты этот моток? – спросил изумлённый король.

А Катерина ответила:

– Получила от моей госпожи.

– Лжёшь, – произнёс король. – Говори правду, или я велю тебя обезглавить.

Пришлось Катерине рассказать свою историю, и узнал король, что семья Катерины некогда была богаче, нежели он сам.

А при дворе жила мудрая старая синьора, которая наблюдала всю сцену со взвешиванием шёлка. Подалась она к Катерине и говорит:

– Немало ты настрадалась, бедняжка. Но теперь я вижу: вернулось к тебе счастье. Поверь моему слову: королевой умрёшь. Ибо лишь короне удалось перевесить твою ткань.

Хотя и полушёпотом было это сказано, а расслышал король всё до последнего слова и воскликнул:

– Да будет так! Катерина умрёт королевой, ибо ни одна синьора при моём дворе не сравнится с ней. Я женюсь на этой красавице, а другой невесты мне не надобно.

Так и случилось. Король отослал свою прежнюю невесту за море, откуда была она родом, женился на Катерине и задал по этому случаю пышное празднество. Стала Катерина королевой и прожила долгую и счастливую жизнь.