Позвал он мать, и стали они молча дивиться на чудесные стебли, не только выросшие высоко, но и достаточно толстые, чтобы выдержать вес Джека.

– Интересно, до чего они доросли, – сказал матери Джек, – думаю, надо бы мне залезть по ним и посмотреть.

Матери не хотелось, чтобы Джек рисковал, доверяясь этой странной лестнице, однако он уговаривал её позволить ему попытаться, потому что не сомневался: эти бобовые стебли могут оказаться волшебными, – и в конце концов уговорил.

Он сразу полез по лестнице из стеблей, выше и выше, пока всё оставшееся внизу: лачужка, деревня и даже высокая церковная колокольня – не стало казаться совсем маленьким, а ведь до верхушек стеблей он ещё не долез.

Джек уже немного устал и на миг задумался, не вернуться ли ему. Однако мальчиком он был упорным и знал, что секрет любого успеха состоит в том, чтобы не сдаваться. А потому, немного передохнув, продолжил свой путь.

Он поднимался всё выше, выше, стал уж бояться смотреть вниз – а ну как голова закружится – и наконец добрался до верхушек бобовых стеблей и увидел перед собой прекрасную страну с красивыми лесами и лугами, на которых паслись овцы. По пастбищам бежал прозрачный ручей, а неподалёку от того места, где Джек слез со стеблей, стоял большой красивый замок.

Джек сильно удивился тому, что никогда прежде не слышал об этом замке и не видел его, однако, поразмыслив, понял: замок отделён от деревни отвесной скалой, на которой стоит, и потому находится как бы в другой стране.

Пока он разглядывал замок, из леса вышла и направилась к Джеку очень странного вида женщина.

На голове её была остроконечная шляпа из стёганого красного атласа, волосы женщины струились по плечам, а в руке она держала посох. Джек снял шапку и поклонился.

– С вашего позволения, мэм, – сказал он, – не ваш ли это дом?

– Нет, – ответила старая леди. – Слушай, и я расскажу тебе историю этого замка. В давние времена жил в этом замке, который стоит на границе Волшебной страны, благородный рыцарь. И была у него любимая красавица жена и несколько прелестных детей, а поскольку его соседям, Маленькому Народцу, он очень нравился, они поднесли ему многие великолепные и драгоценные дары.

Об этих сокровищах ходило немало слухов, и безобразный великан, который жил по соседству и был на редкость злобен, решил ими завладеть.

Подкупил он неверного слугу, и тот впустил великана в замок, когда рыцарь спал в постели, и великан убил его во сне. А потом пошёл в ту часть замка, где была детская, и поубивал всех бедных малюток, которых нашёл.

На её счастье, жену рыцаря он найти не смог. Она вместе с младшим сыном, которому было тогда всего два или три месяца, отправилась в долину, чтобы навестить жившую там старую нянюшку, а ночью её задержала буря.

Наутро, едва рассвело, один из слуг замка, сумевший бежать, пришёл к бедной леди и рассказал о печальной участи её мужа и детишек. Поначалу она не поверила ему и готова была немедля вернуться и разделить судьбу тех, кого столь сильно любила, но старая нянюшка, проливая обильные слёзы, молила её вспомнить, что у неё ещё осталось одно дитя и что её долг – сохранить свою жизнь ради невинного бедняжки.

Леди вняла её уговорам и решила, что дом нянюшки будет ей лучшим прибежищем, ибо слуга сказал ей, что великан поклялся: если найдёт её, то убьёт вместе с младенцем.

Шли годы. Старая няня умерла, оставив несчастной леди свою лачугу вместе со скудной мебелью, и она жила там, зарабатывая себе пропитание крестьянским трудом. Прялка и молоко коровы, которую она купила на немногие привезённые с собой деньги, позволяли ей и её сыну влачить полуголодное существование. Был при лачуге и огородик, на котором они растили горох, бобы и капусту, а в пору жатвы леди не стеснялась подбирать оставленные в поле колосья, чтобы прокормить маленького сына.

Эта несчастная леди, Джек, – твоя матушка. А этот замок принадлежал когда-то твоему отцу и должен снова стать твоим.

Джек изумлённо воскликнул:

– Моя матушка! Ах, мэм, скажите, что я должен делать? Мой бедный отец! Моя дорогая мама! 

– Долг требует, чтобы ты отвоевал замок для твоей матери. Однако задача эта очень трудна и опасна, Джек. Хватит ли тебе храбрости, чтобы взяться за неё?

– Когда я прав, мне ничего не страшно, – сказал Джек.

– В таком случае, – сказала леди, – тебе суждено стать победителем великанов. Ты должен пойти в замок и, если удастся, завладеть там курочкой, что несёт золотые яйца, и говорящей арфой. И помни: всё, чем владеет великан, на самом деле твоё.

Сказав это, леди в красной шляпе внезапно исчезла, но, конечно, Джек уже понял, что это была фея.

Джек решил немедля попытать судьбу, направился к воротам замка и протрубил в висевший на них рог. Через минуту-другую их отворила престрашная великанша, у которой был всего один глаз, да и тот во лбу.

Увидев её, Джек повернулся, чтобы бежать, однако она схватила его и потащила в замок.

– Хо-хо-хо! – страшно захохотала она. – Меня ты здесь увидеть не ожидал, это ясно! Нет уж, я тебя не отпущу. Устала я от такой жизни. Работаю как вол – так почему бы мне не завести пажа, какие есть у других леди? Вот ты пажом и будешь. Станешь чистить ножи, вощить сапоги и во всём другом помогать мне, когда великана не будет дома. А пока он дома, придётся тебя прятать, потому что всех прежних моих пажей он съел, и ты, паренёк, стал бы для него лакомым кусочком.

Так она говорила, волоча Джека в замок. Бедный мальчик сильно перепугался, как, конечно, перепугались бы на его месте и мы с тобой. Однако он вспомнил, что страх позорит мужчину, и потому храбрился, стараясь не падать духом.

– Я готов помогать вам, мадам, и делать всё, что смогу, чтобы вам услужить, – сказал он. – Только, молю, будьте так добры, спрячьте меня от вашего мужа, потому как мне нисколько не хочется, чтобы он меня съел.

– Вот и молодец, – сказала, кивая, великанша, – тебе повезло, что ты не завопил, увидев меня, как вопили другие заходившие сюда мальчишки, потому что тогда муж проснулся бы и съел тебя на завтрак, как съедал всех прочих. Пойдём, дитя, ты спрячешься в моём платяном шкафу, его мой муж никогда открывать не решается. Ты будешь там в безопасности.

Она открыла огромный платяной шкаф, который стоял в большом зале, и засунула туда Джека. Однако замочная скважина была там такая здоровенная, что воздуха в шкафу хватало, да и видно сквозь неё было всё, что творилось вокруг. Спустя некоторое время с лестницы донеслись тяжёлые шаги – такие, словно по ней огромную пушку скатывали, и громовой голос прокричал:

– Эй, жена, – крикнул следом великан, – по замку человек бродит! Подай мне его на завтрак.

– Старый ты дурень! – крикнула ему в ответ великанша. – Это всего-навсего запах вкусной слоновьей отбивной, которую я для тебя поджарила. Ну-ка, садись и съешь добрый завтрак.

И она поставила перед ним огромное блюдо с ароматным, испускавшим парок мясом, которое ему до того понравилось, что о человеке он и думать забыл. Позавтракав, он отправился на прогулку, и тогда великанша открыла дверь шкафа, чтобы Джек вышел и стал ей помогать. Он и помогал целый день. Кормила она его хорошо, а когда настал вечер, снова спрятала в платяном шкафу.