Падме послала Тайфо забрать сенатора Гаанса и привести его в свой кабинет, где тот, обезумев от горя, сел в одно из кресел, стоявших напротив нее через стол. Корде налила ему каф и вернулась на свое обычное место за плечом Падме. Но он не пил.

- Сенатор, я знаю, что это мрачно, - сказала Падме. “Но вы не можете подписать этот договор. И вы не можете позволить никому другому подписать его. Торговой Федерации нельзя позволить выкупить вашу планету и ваш народ из-под вашего контроля. Вы должны сопротивляться.”

“Я знаю, - сказал он. “Но как я могу сопротивляться, когда торговая федерация может спасти их?”

- Спасти их?- Сказала Падме. - Сенатор, Торговая федерация однажды тоже предложила спасти мой народ. Они сажали их в лагеря и морили голодом, пытаясь заставить меня действовать силой. Я понимаю, что это совсем другая ситуация, но вы должны избегать исхода, который может только благоприятствовать им.”

-Еще даже договора нет, - сказал он ей. “Им понадобится два дня, чтобы написать его, а я получу один день, чтобы просмотреть его и посмотреть, насколько это правдоподобно.”

- Правдоподобно?- Падме придумала пятнадцать вещей, чтобы ответить на это, и в результате ничего не сказала.

В дверь позвонили, и вошел сенатор Органа. Падме усадила его в кресло рядом с Гааном.

“Мне очень жаль, сенаторы, - сказал он. “Мы пытались.”

“Нам нужно попробовать еще раз, - сказала Падме. “Вы сказали мне, что если демократия нас подведет, то мы должны будем ее восстановить. Именно это я и собираюсь сделать.”

“Они задержат тебя, - сказал Органа. “Я знаю, что это ужасная ситуация, но ты не можешь бороться со всем злом в галактике.”

- Злом?- Сказала Падме. “Я сражалась со злом, и это было легко: я застрелила его. Это апатия, которую я не выношу.”

- Возможно, вы занимаетесь не тем, - мрачно заметил Гаанс.

“У нас есть три дня, - сказала Падме. - Конечно же, что-то есть.”

Кловис ворвался в комнату и резко остановился, увидев, что у Падме уже есть гости. - Сенаторы, - сказал он. Стульев у стола не осталось, поэтому он остался стоять.

“В чем дело, Кловис?- Спросила Падме.

- Раньше я говорил, что из нас получится хорошая команда?- Сказал Кловис. “Именно это я и имел в виду. Вы знаете людей, а я знаю кредиты, и мы оба были обучены вести переговоры. Я знаю, что могу помочь. Пожалуйста, позволь мне.”

Падме задумалась и поняла, что она не в том положении, чтобы кому-то отказывать.

“Ну ладно, - сказала она. - Три дня, Кловис. И мы не можем просто снова ввести это движение. Мы должны быть умнее этого. А что ты предлагаешь?”

“Нам нужно сосредоточиться на голосовании, - сказал Кловис, расхаживая перед окном. - Содержание ходатайства все еще важно, но я думаю, что нам нужно уделять больше внимания тому, за кем мы ухаживаем.”

“Моя фракция в Сенате должна действовать не так, - запротестовал Органа, но его тон был смиренным. Он знал так же хорошо, как и она, что его возраст и опыт дают ему большую привилегию, чем у нее, и это было до того, как их планеты были приняты во внимание.

“И все же мы здесь, - сказал Кловис. - Союзники Торговой Федерации только что проголосовали против законопроекта, который спас бы миллионы жизней, потому что Лотт Дод заставил их закрыть глаза на него.”

Органа был явно недоволен этим аргументом, но не стал его опровергать.

“"Все правильно”, - сказала Падме. “В Ядре представлено больше систем, чем в Среднем Кольце, и несколько миров Ядра все равно проголосовали за этот законопроект. Нам нужно перевернуть сенаторов Среднего Кольца, заставить их голосовать вместе с нами, а не с их союзниками в Ядре, которые их поддерживают.”

“Нам нужно нацелиться на определенные системы, - сказал Кловис. - Есть сенаторы, которые всегда голосуют блоками. Мы должны обратиться к лидерам этих блоков, а не к их членам.”

- Маластар, - сказала Падме. “Они привезут с собой больше дюжины систем, и все это за счет противостоящего блока.”

“Ты никогда не убедишь их изменить свое мнение. Гаанс наклонился вперед и обхватил голову руками.

“Я не собираюсь убеждать их изменить свое мнение, - сказала Падме. “Они собираются сделать это сами, потому что им нужно то, что есть у меня.”

“А что у тебя есть?- Спросил Кловис.

“Я работаю над этим, - сказала Падме. “Мы не можем просто вновь представить это движение как операцию по спасению, но что, если мы представим его как нечто более общее? Если бы это принесло пользу более чем одной системе, то эти системы проголосовали бы вместе с нами. Они приведут своих союзников,и это предложение пройдет.”

- Предложение о сотрудничестве со Средним Кольцом?- спросил Органа. Он был настроен скептически, но Падме могла сказать, что она почти убедила его. “После недавней вспышки пиратства общественное мнение наверняка будет на вашей стороне, и вы заставите канцлера выглядеть хорошо, так что он тоже будет у вас.”

“Мы могли бы назвать это как-нибудь иначе, - сказала Падме. - Но ведь да.”

“А чего хочет Маластар?- Спросил Гаан.

“Они хотят политической власти, - сказала Падме. “Их сенатор не был избран канцлером, когда Валорум был свергнут, и с тех пор они отступают.”

“Мы не можем дать им силу, - сказал Органа.

“Нет” - сказал Кловис, и Падме поняла, что он не отстает от нее. “Но мы можем дать им кредит, а это почти одно и то же.”

“Вы собираетесь купить у них запасы топлива?- Спросил Гаан. “С какой целью?”

“Это движение сотрудничества Среднего Кольца, - сказала Падме. - Топливо будет покупать кто-то другой. Нам просто нужно выяснить кто это должен быть.”

Падме встала и подошла к более удобным креслам в другом углу своего кабинета. Там стояли низкие столы, за которыми они могли работать, и было хорошо освещено. Кловис последовал за ней и сел. Он полез в сумку, которую нес с собой, за несколькими датападами и стилусом. Падме снова посмотрела на Органу, который поднялся на ноги.

“У меня сегодня полный рабочий день, так что я не могу остаться здесь и помочь, - сказал он. “Но если у вас возникнут вопросы, я возьму с собой Комлинк. И я постараюсь вернуться позже.”

Падме знала, что сейчас в галактике случаются и другие кризисы, и пыталась убедить себя, что он не бросает ее только потому, что думает, что она работает над безнадежным делом.

“Мне нужно поговорить с Имой и другими советниками дома, - сказал сенатор Гаанс. “Нам нужно многое обсудить.”

“Пожалуйста, берегите себя, - сказала Падме. “Они будут нуждаться в вас, и мы тоже.”

Он слабо улыбнулся ей, а затем вместе с сенатором Органой вышел из комнаты. Падме села рядом с Кловисом, впервые полностью заинтересовавшись тем, что он собирался сказать.

“Тогда все в порядке, - сказала она. - Маластар за кредиты и топливо. И куда мы теперь пойдем?”

Следующие три дня они уставала так, как Падме еще никогда не уставала. Ей казалось,что после оккупации она испытала изнеможение. Постоянное перемещение на планеты с различными суточными циклами и преодоление ментальных трудностей, связанных с поддержанием Сабе в качестве приманки в течение этого периода времени, пока она справлялась со стрессом военной ситуации на НАБУ, были самыми трудными вещами, которые она когда-либо делала. Это было больше похоже на погоню за нитью через комнату, которая была покрыта ковром из других нитей, некоторые из которых ей были нужны, но большинство из них только свяжут ее. Это требовало от нее внимания к деталям и действовать быстро, но не слишком быстро, чтобы не запутать все дело.

Она знала, что Корде, Дорме и Версе приходили и уходили, меняясь местами, чтобы убедиться, что некоторые из них хорошо отдохнули, пока Падме вела дальше. Тайфо, Мэриек и другие охранники тоже прошли внутрь. Она понятия не имела, была ли охрана Кловиса в коридоре, но если и была, то они никогда не заходили в комнату. Принесли еду, и Падме не могла припомнить, чтобы хоть что—то из этого оценила, хотя тот факт, что она не потеряла сознание, указывал на то, что она, вероятно, это сделала. Они спали сидя, когда их одолевала усталость, обычно для того, чтобы проснуться в следующий раз, когда один из них совершит прорыв.

В конце концов, движение за сотрудничество Среднего Кольца включало в себя более дюжины ключевых систем, множество различных ресурсов и глав всех блоков, которые им нужно было склонить, чтобы выманить достаточное количество голосов из Торговой Федерации. Падме едва успела закончить свою речь, как хронометр пошел вниз.

“Все, что нам теперь нужно сделать, это продать его им, - сказал Кловис. “Я думаю, что это была на самом деле самая легкая часть.”

“Я введу нас в расписание, - сказала Падме. “С тех пор как я здесь, я не получала ни одной просьбы от канцлера, но это того стоит.”

“Я пойду в свой кабинет переодеться, - сказал Кловис. “Значит, увидимся там?”

- Да, - ответила Падме. - Спасибо тебе, Кловис.”

“Когда-нибудь нам придется сделать это снова, - сказал Кловис и зевнул. - Но позже.”

Когда он ушел, Версе помогла Падме переодеться в свежее платье, которое Дорме доставила накануне днем. Затем она связалась с офисом канцлера, чтобы сделать свой запрос по расписанию.

- Сенатор Амидала” - сказал Палпатин, - мы скучали по вам в галерее последние несколько дней.”

“Я работаю над предложением, которое, как мне кажется, Сенат должен немедленно выслушать, - сказала ему Падме. “Это выгодно Бромларху, но также дает преимущества нескольким другим мирам Среднего Кольца, и это может помочь Сенату справиться с проблемой пиратства, если мы сможем выстроить все вместе. Я думаю, что у него есть хороший шанс пройти.”

- Замечательно, - сказал канцлер. - Хотя я должен предостеречь вас, чтобы вы умерили свой оптимизм. Я видел, что всякие предложения терпят неудачу, даже когда я думал, что они были здравыми.”

“Я знаю, - сказала Падме. “Но я думаю, что это предложение получит поддержку во всех фракциях. Это могло бы объединить Сенат.”

“Или обойти его, - сказал Палпатин. Он выглядел задумчивым, и Падме знала, что он обдумывает все варианты. Он мог увидеть то, чего не было у нее, какую-нибудь возможность или ловушку. - Он снова улыбнулся. “Но я верю в вас, сенатор. Ваши действия всегда направлены на благо Республики.”

- Мне просто нужно время, чтобы представить его, канцлер, - сказала она ему. “Как можно скорее.”

“Я назначу тебя первым на сегодня, если ты будешь там?” сказал он.

- Я так и сделаю, канцлер, - сказала Падме. “И спасибо вам..”

““Конечно, моя дорогая, конечно, - сказал Палпатин и закончил разговор.

Падме встала и потянулась так сильно, как только могла, а затем снова надела туфли, чтобы спуститься на пол. Она остановилась в центре комнаты, когда ей что-то пришло в голову. Во всей этой суматохе она едва ли могла уследить за чем-нибудь, кроме планшета перед своим носом, но она все еще знала, кто был и не был в комнате в данный момент.

Мина Бонтери не пришла им на помощь.

- Сенаторы Галактической Республики, - сказала Амидала, - в последний раз я обращалась к вам с просьбой оказать помощь моей планете. Сейчас я стою перед вами с аналогичной просьбой, но для систем, которые не являются моими собственными. Наша служба здесь осуществляется во имя наших родных миров, но мы представляем интересы всех граждан Республики, и именно благодаря этой коалиции мы способны выполнять более важные задачи, чем могли бы выполнять отдельные люди.”

Капсула сенатора Амидалы парила в центре собрания, и все глаза были устремлены на нее. Дорма сделала свой макияж по-новому, так что каждый мазок кисти подчеркивал уникальность ее черт, а не подавлял их. Ей потребовалось некоторое время, чтобы усовершенствовать эту технику, и она должна была практиковаться на всех, кто попадался ей под руку, так как Падме была занята, но общий эффект был неоспорим: Падме Амидала стояла перед своими коллегами со своим собственным лицом, настолько открытым и искренним, насколько это было возможно.

Падме тоже оделась для этой роли. В коде одежды были разработаны и широкие синие брюки, скроенные по Корускантской моде, но расшитые НАБУ-узорами. Поверх дымчатой белой рубашки Падме надела острый жакет, который спускался ниже колен и был расстегнут спереди, чтобы показать детали, вшитые в подкладку. Туфли у нее были простые и удобные-на тот случай, если ей придется стоять и отвечать на вопросы, когда речь будет закончена.

Версе встроила фаброрефракторы своей собственной программы в ключевые части снаряжения. Они следили за тем, чтобы Падме всегда освещалась под идеальным углом. Когда сеанс закончится, в голо-новостях не будет никаких затененных, нелестных картинок. Каждая часть НАБУ, которую Падме привезла с собой, была выставлена на всеобщее обозрение прямо сейчас, но переделана так, чтобы Галактическая Республика приняла ее как сенатора, а не как королеву.

- Планеты Среднего Кольца были осаждены пиратами, и мы не действовали против них, - продолжала она. “Я понимаю вашу нерешительность, потому что она и моя тоже: я не хочу вооружать галактику больше, чем это необходимо. Но, друзья мои, у нас есть кое-какие потребности. Наши грузы захвачены, и пираты, которые их захватывают, ищут только безопасности и достаточного количества еды, чтобы прокормить своих собственных. Мы должны действовать быстро.”

Диктофоны жужжали вокруг нее, и Падме поняла, что наконец-то она привлекла всеобщее внимание по тем причинам, которые ей были нужны. Другие сенаторы, даже ее союзники, которые более или менее знали, что она собирается сказать, приближались к ней, ловя каждое ее слово.

- Сейчас на вашем экране появляется движение сотрудничества Среднего Кольца, - продолжила Падме. “Вы заметите, что ряд систем выигрывают от предлагаемых сделок и приобретений.”

Она дала им немного времени, чтобы начать читать. Там было довольно много деталей, учитывая количество вовлеченных планет, но она не хотела терять оборотов.

“Мы не только сможем послать необходимые ресурсы в Бромларх, - раздался в динамиках ее голос, - но и сможем оплатить поставки, не влезая в долги, и все Среднее Кольцо будет в выигрыше.”

- Она снова сделала паузу. Теперь они перешептывались вполголоса, но не из-за грубости, а потому что сенаторы и их штаб обсуждали условия соглашения. Падме глубоко вздохнула и перешла к последнему разделу своего обращения

“Но мы не можем продолжать посылать такие ценные ресурсы в звездные системы без надлежащей защиты, - сказала она. - Поскольку это учения республики, их должны охранять республиканские корабли. Только тогда мы сможем гарантировать безопасный проход рабочих вуки в Бромларх. Только тогда мы сможем гарантировать безопасную торговлю кредитами на топливо между Маластаром и Сивадом. Только тогда мы сможем гарантировать, что корабли, доставляющие еду с Тиафены и Набу в Бромларх, прибудут целыми и невредимыми.

“И, возможно, работая над сохранением этой гарантии, мы направим тех, кто стал жертвой пиратства, на лучшие пути, - заключила она. - Я знаю, что они называли меня идеалистом и наивной, и вы, друзья мои, согласитесь с ними. Я не держу на вас зла и не извиняюсь за свою веру в демократию и то, чего может достичь этот орган, когда он действует сообща. Давайте теперь действовать сообща. Для Бромларха. Для Среднего Кольца. Ради сохранения безопасности Галактической Республики.”

Лотт Дод отчаянно пытался заставить дать ему слово, но его попытки остались без ответа. Вместо этого Палпатин призвал Маластара.

- В этом движении есть мудрость.- У Акса Мо был пронзительный голос, но усилительная система гарантировала, что все услышат его слова. Падме почти видела, как они подсчитывают, сколько кредитов Маластар получит в результате этих сделок. - Конгресс секундантов Маластара.”

На несколько уровней выше того места, где парила капсула Падме, раздался громкий крик, и Вуки, никогда особо не занимавшиеся процедурой, добавили к этому движению еще одного сторонника.

“Тогда мы проголосуем, - сказал Палпатин. Он по-прежнему не обращал внимания на сенатора-Неймодианца, который из-за этого весь кипел от злости.

Именно к божественным силам, которые одинаково смотрели на НАБУ и Гунган—и на всех остальных, кто мог их слышать,—Падме обратилась с тихим “пожалуйста", голосуя за свой план. Подсчет голосов занял всего несколько секунд, но ей показалось, что прошла целая вечность.

- Предложение проходит, - объявил Палпатин.

Вокруг раздались радостные возгласы, когда капсула Падме вернулась в док. Когда она была абсолютно уверена, что диктофоны отвлеклись, то позволила себе удовлетворенно улыбнуться. Палпатин продолжал следить за расписанием дня, но она была слишком возбуждена, чтобы обращать на это внимание. Казалось, прошли часы, прежде чем сессия закончилась и Падме наконец смогла вернуться в свой кабинет. Вскоре появился Кловис, и как только она впустила его, он сразу же зааплодировал.

“Ты это сделала!” сказал он.

- Мы это сделали.- Падме была более чем готова разделить с эту честь. “Я не смогла бы закончить все так быстро, если бы не твоя проницательность.”

“Я мог бы проспать целую неделю, - сказал он. Он прошел мимо того, что ее мозг обычно считал безопасным расстоянием, но она устала, и ей потребовалось некоторое время, чтобы поймать его.

“Я тоже, - призналась она. “Но нам придется продолжать работать, чтобы все было организовано и отправлено на место.—”

Он поцеловал ее, и ее усталость тут же исчезла.

“Нет” - сказала она и оттолкнула его.

— Я думал ... - его руки обхватили ее за локти, словно желая снова притянуть к себе.

- Нет” - ответила она.

“Но ты— - он сделал шаг назад. Он выглядел сердитым, и его собственная ярость вспыхнула.

Как он смеет предполагать, каковы были их отношения, не спросив ее согласия? Она была очень привязана к нему, это было правдой, и она думала, что их новообретенная дружба может развиться дальше того, что они построили за последние три дня, но он не имел на это права.

“Нет.- Она сказала она голосом королевы. - Мы коллеги, сенатор Кловис.”

“Тогда я ухожу, - сказал он и вышел из комнаты..

“И что же это было? Версе появилась рядом с ней, постукивая веером по ладони. Она, конечно же, присутствовала все это время, и внимание Кловиса скользнуло мимо нее, когда он бросился к цели.

“Я не знаю,” сказала Версе. “Но я рада, что он послушался. Мне нравится этот веер, и я не хотел бы разбить его о его твердую голову.”

“Все только начинало обретать смысл, - сказала Падме.

“Они будут иметь больше смысла, когда ты будешь спать” - сказала ей Версе. “И поскольку мы оба знаем, что ты не уснешь, пока не организуешь первый раунд доставки контейнеров, давай начнем с этого.”

Падме вызвала первый из предложенных манифестов и постаралась сосредоточиться на том, что было прямо перед ней.