Обратный путь на Корускант казался бесконечным. Все, чего хотела Падме, - это приступить к работе, а вместо этого ей пришлось довольствоваться тем, что она записывала свои планы, чтобы быть уверенной, что ничего не забудет, когда наконец придет время предстать перед Сенатом. Было решено, что сенатор Бонтери сделает официальный доклад, а затем они решат свой следующий шаг, основываясь на реакции. Падме была настроена осторожно и оптимистично.

Кловис пришел к ней как раз перед тем, как корабль вышел из гиперпространства. Теперь он уже не так раздражал ее, но она все еще не наслаждалась его обществом так, как он, казалось, наслаждался ее.

- Сенатор Амидала” - сказал Кловис, - можно мне войти?”

“Пожалуйста, - сказала она и жестом указала ему на один из пустых стульев.

“Я хотел поблагодарить вас за то, что вы приехали сюда, - сказал Кловис. “Я не знаю, чего я ожидал, но я точно знаю, что был потрясен этим. Я бы ничего не смог сделать без вас, чтобы все прояснить.”

“Ты хорошо поработал с Нини, - сказала Падме. “Она нуждалась в поддержке, и ты это прекрасно видел.”

“Это немного легче, когда есть только один человек, - признался Кловис. “Ты можешь смотреть на всю планету и не вздрагивать.”

“У меня есть определенная практика, - напомнила она ему.

“Это ведь не только роль королевы, не так ли?- спросил он. “Есть еще кое-что.”

Падме глубоко вздохнула. Это было болезненное воспоминание, потому что в нем было так много хорошего и ужасного. Но она собиралась продолжать работать с Кловисом, и это ничего ей не стоило.

“Мой отец много занимался благотворительностью, когда я была совсем маленькой, - сказала она. - Прежде чем он ограничился только строительством на НАБУ, он строил дома и так много всего, что только можно придумать. Когда я стала достаточно взрослой, я пошла с ним.

- Мне было семь лет, и планета, которую мы эвакуировали, называлась Шадда-Би-Боран. Солнце умирало, и нам удалось переселить все население, но мы не смогли должным образом воспроизвести окружающую среду. Какие бы питательные вещества они ни получали от своего солнца, они не могли получить их больше нигде.”

“И что же случилось?- Спросил Кловис.

“Они умерли, - сказала Падме. - Все до единого. У меня есть несколько фотографий, а потом был построен памятник, но это все, что осталось.”

Кловис всматривался в ее лицо, ища что-то, хотя она и не была уверена, что именно.

“Ты бы сделала это снова, - сказал он.

“Конечно, я бы так и сделала, - сказала Падме. “Может быть, в следующий раз кто-нибудь из наших ученых выяснит это достаточно быстро, чтобы спасти кого-нибудь. Может быть, в следующий раз там будут выжившие. Я бы попробовала тысячу раз, Кловис, даже если бы спасла только одного. Я бы попробовала десять тысяч раз.”

Она была уверена, что он ей поверил.

Корабль вышел из гиперпространства, и пилот вышел на связь, чтобы сказать им всем приготовиться к посадке. Кловис больше ничего не сказал, пока они не оказались на земле.

“Я знаю, что мы пришли в Сенат по разным причинам, - сказал он, вставая. “Тебе нужно было оправдать свои ожидания, а мне-свои. Но я думаю, что мы могли бы все сделать вместе, если бы ты захотела.”

“Я буду иметь это в виду, - сказала она.

- Я буду ждать этого с нетерпением, Амидала, - сказал он.

“Это Падме, - сказала она ему. “Я не возражаю, если ты будешь звать меня Падме, когда вокруг никого нет.”

Она понятия не имела, что заставило ее сказать это. Почти никто за пределами ее семьи и ближайшего окружения не имел разрешения использовать это имя.

“Я всегда был неравнодушен к Кловису, - сказал он. “Это имя, которое я делил со своими родителями.”

“На НАБУ мы называем людей теми именами, которыми они хотят, чтобы их называли, - сказала Падме. - Прежнего капитана моей гвардии звали Панака, но его жена предпочла идти под именем Мариек, чтобы избежать путаницы, хотя она все еще капитан Панака, если мы будем вести себя формально или если с ней заговорит незнакомец.”

“А если кто-то захочет сменить имя?- Спросил Кловис.

Падме подняла свой рюкзак и закинула его на плечо.

“Тогда ты называешь его новым именем, - сказала ему Падме.

Он кивнул и пошел вместе с ней к вершине трапа, где Падме попрощалась с Мастером Биллаба. Внизу ее ждала Бонтери, и Падме поспешила вниз, чтобы не задерживать ее. Было жизненно важно, чтобы Бонтери как можно скорее включилась в график выступлений.

“Я не слишком на это надеюсь, - призналась Бонтери, когда их спидер отъехал от посадочной площадки. “Я знаю, что мы постарались сделать все как можно проще, но я просто не знаю, сможет ли Сенат собраться вместе.”

“Я знаю, что ты сделаешь все возможное, чтобы помочь Бромларху, - сказала Падме. “И я тоже это сделаю.”

“Кловис будет?- спросила Бонтери.

«Вы знаете, - размышляла Падме, - я действительно думаю, что он мог бы».

“По крайней мере, мы будем делать это, - сказала Бонтери.

Спидер сначала высадил сенатора Бонтери, а потом отвез Падме обратно в ее квартиру. Она позволила Дорме и Корде одеть ее во что-то, что не было покрыто пылью разрушенного мира, а затем попросила всех, кто был свободен, присоединиться к ней за ужином. Когда она вошла, все три служанки, Варбарос, Тайфо и еще два стражника сидели за столом. Мариек была на дежурстве, но вошла, чтобы услышать существенные моменты рассказа Падме.

«Я хотел бы стать волонтером нашего корабля в составе любого конвоя», - заключила Падме. «Даже если мы только переправлим людей. Это выполнимо?

- Корабль будет готов в любой момент, когда вам понадобится его помощь, - сказала Варбарос.

-Я хотела бы запросить два республиканских патрульных корабля в качестве эскорта, - сказал Мариек. - С нашими пилотами.”

- Сабе и Тонра могут это сделать, - сказала Падме. - Тогда Тайфо останется рядом со мной, а Мариек сможет организовать всех остальных.”

- Она задумчиво помолчала.

“Я бы тоже хотела попросить Мастера Биллабу сопровождать нас, - сказала она. “Она может управлять своим собственным кораблем из храма джедаев, или тем, который мы ей предоставим.”

“Мне нравится эта идея, Миледи. Тайфо кивнул. “Если это станет обычным делом, мы должны вызвать несколько N-1 из дома. У нас есть место для их стыковки, и я думаю, что мы все предпочли бы, чтобы истребители летали, хранились и обслуживались нашими собственными людьми.”

- Я согласна” - сказала Падме. “Я подпишу заявку после того, как ты ее напишешь.”

“В новостях все еще очень мало пишут о Бромлархе, - сказала Версе. “Но я думаю, что все изменится, когда начнутся дебаты в Сенате.”

Падме зевнула.

- Пожалуйста, извините меня, я очень устала, - сказала она. - Это было безостановочно несколько дней. Спасибо тебе, Версе. Мы лучше других знаем, как новостные сети предпочитают скандалы, так что я не очень удивлена.”

“Ты хочешь устроить им скандал?- Спросила Версе. “Я уже достаточно наделала, чтобы быть уверенным, что смогу это сделать.”

“Давайте сначала попробуем обратиться в Сенат, - предложила Падме. Ей с трудом верилось, что она хоть немного обдумывает предложение Версе. - Хотя мы всегда можем держать скандал в резерве. В конце концов, это же политика.”

На следующее утро Падме оделась для боя. Это была тонкая вариация настоящего боевого платья, которое Сабе носила во время битвы на НАБУ, только без головного убора или краски для лица. Нижнее платье было черным, с широкими рукавами. Поверх него было надето темно-желтое платье с короткими рукавами, оставлявшее черную ткань свободной, чтобы Падме теоретически могла спрятать вещи в своих руках, если понадобится. Поверх нее была накинута черная накидка, удерживаемая на месте широким поясом, который мог бы вместить ее бластер, если бы она его носила. Дорме снова заплела волосы в корону из косичек, и тогда Падме была готова.

Она приехала в здание Сената как можно раньше и сразу же направилась в кабинет сенатора Бонтери. Дверь была открыта, и Падме слышала, как она с кем-то разговаривает, поэтому она помедлила, прежде чем постучать. Это был незнакомый голос-глубокий и повелительный, - и Падме невольно услышала его.

- Делай, что должен, - сказал таинственный собеседник. “Но если вы не можете контролировать ситуацию, я вмешаюсь и буду контролировать ее за вас.”

- Да, милорд.- Похоже, сенатор Бонтери не очень-то обрадовалась тому, что произошло.

Падме больше ничего не слышала и решила, что разговор окончен. Ей было любопытно то, что она услышала—и Бонтери, и неизвестный контакт казались смертельно серьезными— - но больше, чем любопытство, странный страх поселился в ее животе, и она стремилась избавиться от этого чувства. Она досчитала до пятнадцати, прежде чем сделать последние несколько шагов и постучать в дверь.

- Доброе утро” - весело поздоровалась Бонтери. Это был совершенно другой тон голоса.

- Привет” - сказала Падме. “Я пришла узнать, не нужно ли вам чего-нибудь?”

“Нет, - немного резко ответила Бонтери, несмотря на то что лицо ее посветлело. “Мне удалось сразу же ввести нас в график. Все должно пройти хорошо.”

- Отлично, - сказала Падме. Она решила оставить все как есть и сосредоточиться на главной цели. “Я буду в галерее, если что-нибудь случится.”

Падме подошла к своему месту и стала ждать, когда Тайфо встретит ее. Зал заседаний Сената был так велик, что ей не нравилось оставаться одной в капсуле, хотя она была уверена, что это одно из самых безопасных мест во всей галактике. Кроме того, она была слишком возбуждена, чтобы сидеть спокойно, и не хотела, чтобы кто-нибудь видел, как она ерзает. Наконец время пришло, и она заняла свое место рядом с Тайфо.

- Слово предоставляется сенатору Мине Бонтери из Ондерона, - сказал канцлер Палпатин. - Голос его звучал почти скучающе.

- Друзья мои, - сказала Бонтери, - я вернулась с нашего исследования ущерба, нанесенного планете Бромларх недавней сейсмической активностью. Вы должны были получить мой отчет в вашем утреннем информационном пакете, но я знаю, что еще рано, поэтому я сейчас подытожу его для вас.”

Пока сенатор Бонтери говорила,Падме осматривала галерею. Было нелегко разглядеть чье-либо лицо, но она научилась многое говорить о манерах сенаторов по тому, как они сидели в своей капсуле. Оглядевшись вокруг, она увидела гораздо меньше существ, склонившихся вперед и внимательно слушающих, чем она надеялась. Вместо этого они отдыхали или болтали со своими товарищами. Падме проглотила всплеск негодования и сосредоточилась на сенаторе Бонтери, которая закончила свое резюме подробным изложением плана, представленного Советом Бромларха.

“Всегда разумнее доверять тем людям на земле, - сказала Бонтери. "План, представленный гражданами Бромларха, прост и приведет к самому быстрому и эффективному ремонту.”

Капсула Бонтери поплыла обратно, и канцлер снова заговорил:

- Председатель призывает сенатора от Торговой Федерации, - сказал Палпатин.

Падме напряглась. Это не могло означать ничего хорошего.

- То, что предлагают сенаторы Бонтери и Гаанс, - это слишком много” - начал Лотт Дод. “Мы можем попросить граждан Республики внести небольшие суммы своих собственных кредитов и материалов на реконструкцию, но идея общепланетного восстановления смехотворна. Если Бромларх требует такой большой помощи, они должны быть в состоянии заплатить за нее каким-то образом.”

- Сенаторы, - сказал сенатор Гаанс, - мои люди делают все, что в их силах. Я не думаю, что вы понимаете масштабы разрушений—”

“Мы знаем, - перебил его Лотт Дод. Падме опустила глаза, но Палпатин и не думал вмешиваться. “Мы также разбираемся в экономике. Торговая федерация с радостью заключит частное соглашение с гражданами вашей планеты, если вы готовы это рассмотреть, но вы не можете ожидать галактического вмешательства для решения внутренних проблем.”

Падме чувствовала себя злее, чем когда-либо за долгое время. Она не будет сидеть сложа руки, пока Торговая федерация выкупает планету из-под ног ее народа.

“Сейчас мы проголосуем” - сказал канцлер Палпатин.

На мониторе Падме появился экран для голосования, и она быстро проголосовала за предложение сенатора Бонтери. Она затаила дыхание.

- Ходатайство провалилось, - сказал канцлер Палпатин.

Падме рухнула на свое место Она увидела, как плечи Бонтери поникли от поражения. Сенатор Гаанс подплыл достаточно близко, чтобы она могла видеть абсолютное отчаяние на его лице. Лотт Дод подвел свою капсулу обратно к причалу и стал ждать.

Падме больше ничего не ждала. В ожидании увидеть. В ожидании говорить В ожидании служить. Она собиралась сделать что-нибудь, если это было последнее, что она сделает в качестве сенатора от Галактической Республики