Сабе сделала глоток из своего явно суррогатного кафа и постаралась не выглядеть нетерпеливой. Этот конкретный контакт был хронически поздним, но давал надежные разведданные, поэтому она надеялась, что ее время будет продуктивным. Кууб-с Гувар была голожурналисткой одной из самых престижных новостных сетей Корусканта, но она подрабатывала и в гораздо более сомнительном заведении, а также писала для бульварных газет за дополнительные кредиты. Поскольку она играла в обе стороны, у нее всегда был лучший доступ. Тонра установил первый контакт, представившись студентом факультета журналистики, который был готов на все, чтобы пробиться на рынок, и передал ее Сабе, пока все не стало слишком серьезно.

Их район встречи был местом, которое так нравилось Тонре, неплохая закусочная под названием Dex's. Сабе пришлось признать, что еда была достаточно приличной. Что еще важнее, клиентура была шумной и быстро менялась, что обеспечивало хорошее прикрытие. Сегодня Сабе сидела в одной из кабинок: две жесткие пласталевые скамьи и стол между ними. Тонра предпочитал прилавок, где он мог болтать, сидя на табурете, и наблюдать за тем, как многоликий хозяин работает на кухне, но Сабе не нравилось, когда ее спину выставляли напоказ.

- Тцабин, - сказал Куул-с, усаживаясь на скамью напротив нее..

Кууб-С была безволосой гуманоидной женщиной, которая была лишь немного выше Сабе. У нее была пятнистая пурпурная кожа, ярко-голубые глаза, широкий нос и острые зубы. На руках у нее было семь пальцев, и Сабе показалось, что на ногах тоже, хотя она едва ли могла попросить ее снять туфли. Макушка ее головы была окружена короткими красными шипами, которые заканчивались игольчатым острием в двух сантиметрах от черепа. Смотреть на это было невежливо, но Сабе вдруг показалось, что она загипнотизирована видом Кууба-С. Она не всегда любила негуманоидов, но иногда это случалось, особенно с интересными женщинами.

“И что у тебя есть?- Спросила Сабе, махнув рукой обслуживающему дроиду и заказав еще два кафа. Каф тут же поставили на стол, и Кууб-с взяла одну из них и понюхала.

- Фу” - сказала она, поставив чашку на стол. - Сенатор из Чандрилы устраивает вечеринку на следующей неделе. Есть подозрение, что она использует собрание как прикрытие, чтобы обсудить что-то с несколькими тщательно подобранными сенаторами, но мы не знаем, что именно.”

“А какое тебе дело до того, что делает сенатор из Чандрилы на частном приеме?- Спросила Сабе.

- Потому что это не частное мероприятие” - сказал КууБ-С. “Это будет первый раз, когда она устраивает публичное торжество, так что новостные сети будут там в полном составе.”

“Как же тогда она может рассчитывать на личную беседу?- Сабе читала о Мон Мотме, и эта женщина вряд ли была глупа.

“Она планирует пригласить кого-то, чтобы отвлечь внимание”, - сказал КууБ-С.

Сабе вздохнула. Список возможных отвлекающих факторов был очень коротким.

“Знаешь, я собираюсь это выяснить” - сказал Кууб-С.

- Выяснить что?"Сабе была новичком в этой игре, но хорошо привыкла сохранять серьезное лицо.

“То, что ты хочешь,-сказала КууБ-С. “Почему ты все время так интересуешься Сенатом?”

- Я хотела бы знать, что задумало правительство, - процедила Сабе сквозь зубы. “Я озабоченный гражданин.”

“Ну конечно, - сказал КууБ-С. “А я танцовщица в галактическом Оперном театре.”

Сабе оглядела ее с ног до головы. “Вполне возможно.”

- Ну Что Ты, Тцабин!- Сказала Кууб-с, положив руку на то, что, как предположила Сабо, было центром ее сердечно-легочной системы. Журналистка рассмеялся. - Оставь этот флирт на усмотрение Тонры. У него это получается гораздо лучше.”

“Это не особенно обнадеживает,” сказала Сабе.

“Тебе просто нужно увидеть его в действии”-сказал Кууб-си, улыбаясь. “Я не единственная, кто мог бы хорошо вписаться в Оперный театр.”

Она вылила свой каф на пол под столом, к большому ужасу обслуживающих дроидов, и ушла. Сабэ поправила колокольчик и задержалась над своим собственным, хотя он уже остывал.

Ей нужно было найти новый контакт. Если КууБ-с расследует их, даже просто для того, чтобы держать их в напряжении, она может оказаться слишком близко к их истинной цели. Ей не нравилось терять КууБ-С в качестве актива, но лучше было перестраховаться. Никто не мог знать, что главным интересом Сабе в правительстве была сенатор Амидала. Отныне они будут использовать Кууб-с Гувару только в том случае, если исчерпают свои другие возможности.

Дроид завис в воздухе, явно надеясь, что Сабе уйдет и освободит стол, так что именно это она и сделала. Она распахнула дверь перед маленьким мальчиком с темными волосами и темными глазами, который отчаянно сопротивлялся под тяжестью большого подноса с едой. Он быстро взглянул на нее, а затем на ее запястье, где она носила коммуникатор, соединяющий ее с Тонрой. Это была дорогая техника, которую она прятала, чтобы выглядеть дешевле, но мальчик явно не был одурачен ни на мгновение. Он снова встретился взглядом со Сабе, и она сжала губы в жесткую линию.

“Прошу прощения, мэм, - сказал он, поднырнул под ее руку со своим подносом и поспешил прочь по улице.

Сабе проводила его взглядом, мысленно отметив, что нужно как можно скорее изменить коммуникатор, а затем вернулась в квартиру, которую они с Тонрой снимали. Она воспользовалась крошечной ванной комнатой, взяла из кухни пакетик сушеных фруктов и заперлась в стенном шкафу, примыкающем к спальне. Она провела поиск подслушивающих устройств и затем активировала сигнал, который привлек бы внимание Падме, или Версе, если бы Падме не было дома.

- Сабе?- перед ней возник голо Версе.

- Мне нужно поговорить с Падме, когда она вернется домой, - сказал она. “Это слишком важно, чтобы возиться с установлением времени, так что я просто подожду.”

“Она может быть там часами, - сказала Версе.

“Я принесла закуски, - сказал ей Сабе.

“Хорошо, - сказал Версе. “Я дам ей знать.”

Голограмма отключилась, погрузив шкаф в темноту. Сабе потянулась изо всех сил и приготовилась ждать.

Падме вернулась домой, не желая больше ничего, кроме простого разговора с людьми, которым она доверяла. Ее встреча с Мон Мотмой становилась все более тревожной, чем больше она думала об этом, а загадочный чай с сенатором Бонтери только усиливал ее паранойю. Она едва успела снять свое сенаторское платье и облачиться в мягкую зеленую мантию для отдыха, когда вошла Версе.

- Сабе хочет поговорить с тобой, - сказала Версе. Видя, что Дорме и Корде заняты тем, чтобы кладут платье обратно в шкаф, она начала распускать волосы Падме. “Она сказала, что будет ждать у передатчика, а не ходить туда-сюда, чтобы ждать установленное время.”

Падме вздохнула. “Как давно это было?- спросила она.

“Чуть больше двух часов, - ответила Версе. “У нее были закуски.”

“Не жди меня к обеду, - сказала Падме. - Просто держи что-нибудь теплое.”

“Хорошо, - сказала Версе. - Кроме того, вы получили вот это.”

“Это " было одноразовым голорекордером, таким, который можно было запрограммировать на воспроизведение одного сообщения и сохранение его, но не было возможности для передачи. Падме активировала его и была удивлена, когда в ее руке появился крошечный ореол Мон Мотмы.

“- Сенатор Амидала, - сказала фигура, - я хотела бы пригласить Вас, трех ваших помощников и столько ваших охранников, сколько вы сочтете необходимым, на торжественное мероприятие, которое я устраиваю на следующей неделе.”

- Всех нас троих?- Сказала Корде, но затем замолчала, так как сообщение продолжалось.

Падме выслушала все подробности и передала устройство Дорме, которая должна был занести их в свой календарь.

- Сначала я поговорю с Сабе, а потом мы разберемся с этим, - сказала она.

Все трое поклонились и оставили ее одну. Падме сняла со стола передатчик, соединенный с квартирой Сабе, и включила его.

- Какие новости?- сказала она, когда появилась фигура Сабе.

- Сенатор Мон Мотма устраивает торжественный прием, - сказала Сабе.

“Я знаю, - сказала Падме. “Я только что получила приглашение. Это для меня, всех трех моих служанок и пары охранников.”

“Это великодушно, - сказал Сабе. "Мои источники полагают, что Мотма будет использовать гала-концерт в качестве прикрытия для частных бесед с единомышленниками сенаторов,хотя они не знают, на какую тему сенаторы будут единомышленниками.”

“Она не может делать этого на людях, - сказала Падме. - Если только здесь нет ... —”

- Отвлекающего маневра, - закончила Сабе.

“А что может быть лучше отвлечения внимания, чем сенатор Амидала, - сказала Падме. - Это был не вопрос.

“Ты пойдешь?- Спросила Сабе.

“Придется, - сказала Падме. “И они ждут трех служанок, так что менять одну из них для меня слишком рискованно. Все они проводили время в здании Сената в качестве видимой поддержки персоны сенатора. У "Падме" нет той анонимности, к которой она привыкла, особенно если кто-то считает капюшоны.”

Падме забарабанила пальцами по поверхности туалетного столика, мысленно прокручивая все возможные варианты.

“Я не могу быть в центре внимания на празднике, - наконец сказала она. “Я должна услышать, о чем они на самом деле говорят. Я должна это увидеть. Их тон и язык тела, а не просто отчет об этом. Сегодня у меня был очень странный разговор с Мон Мотмой, а потом еще более странный-с Миной Бонтери. Они оба хотели обсудить мою лояльность Республике, но я думаю, что здесь замешано нечто большее, и я должна знать, что именно.”

“Сколько охранников ты можешь привести?- Спросила Сабе. Изображение замерцало, и Падме поняла, что она что-то записывает.

“Столько, сколько я посчитаю нужным, - ответила Падме, используя ту же формулировку, что и в приглашениях. “У меня есть стандартный набор из шести человек, но я никогда не использую их всех одновременно.”

“Я могу войти туда в качестве одного из ваших охранников” - сказал Сабе. “А потом мы могли бы поменяться местами после того, как все очистим охрану.”

“Ты хотчешь сделать пересадку на месте в неизвестном месте?- Уточнила Падме. “Мы уже давно этим не занимались.”

- У нас будет неделя на подготовку, - заметила Сабо. “Это примерно на сто шестьдесят семь часов больше, чем мы должны были подготовиться к вторжению на НАБУ.”

“Неужели ты думаешь, что за это время сможешь узнать все о Сенате?- Спросила Падме. “Рано или поздно тебе придется уснуть.”

“Я могу это сделать, - сказала Сабе. “Я была лучшей приманкой для тебя, потому что лучше всех притворялась тобой. Даже если я не знаю всех подробностей, я могу сказать то, что сказали бы ты.”

“Мне все равно было бы спокойнее, если бы ты приехала сюда на неделю, чтобы мы могли привезти тебя, - сказала Падме. “А с ним самим все будет в порядке?”

“С ним все будет в порядке” - сказал Сабе. “Он не будет счастлив, но все будет хорошо.”

- Я тоже не думаю, что Тайфо и Мариек будут счастливы, - сказала Падме. - Учитывая, что Панака специально обучил нас маневру приманки, охранники очень расстроятся, когда мы его развернем.”

“По крайней мере, на этот раз ты им скажешь, - сказал Сабе. “Это заставит их чувствовать себя лучше.”

- Надеюсь, ты права, - сказала Падме. - Версе передаст вам все подробности того, как мы собираемся доставить вас в резиденцию, как только все выясним. Вам не нужно ждать их у передатчика.”

- Хорошо” - сказал аСабе. “В этом шкафу немного тесновато, И я слышу, как Тонра ходит снаружи. Мне кажется, он начинает нервничать.”

- Иди и расскажи ему о своем плане, - сказала Падме. - Мы еще свяжемся с вами.”

Сабэ кивнула, а затем ее изображение замерцало и исчезло. Падме потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Она посмотрела в зеркало и поняла, что когда-то выдернула все заколки, но так и не успела распутать волосы. Она выглядела странно и удивилась, почему Сабе ничего не сказала. Падме потребовалось несколько мгновений, чтобы исправить беспорядок, а затем она заплела волосы в простую косу на спине. Она надела пару мягких туфель и отправилась на поиски ужина.

Когда она подошла к столу, остальные уже наполовину съели фаршированные перцы Родиана, и Корде сняла крышку с тарелки, которую они держали для нее в тепле.

“И чего хотела Сабе?- Спросила Мариек.

Падме подробно рассказала им о разведданных Сабе относительно партии и плана, которые они придумали.

- Три служанки, три стражника” - сказал Мариек. “Это будет выглядеть очень красиво, когда новостные сети опубликуют наши фотографии. Нам придется надеть полную версию формы НАБУ вместе со шляпой, чтобы скрыть лицо Сабе.”

“И это твоя единственная проблема?- Сказал Тайфо.

- Конечно, нет, - ответила Мариек. “Но они собираются это сделать, и на этот раз они рассказали нам об этом, так что я собираюсь предложить конструктивную критику.”

- Спасибо, капитан, - сказала Падме..

“Посмотри на это с другой стороны, Тайфо, - сказала Дорме. - Она положила руку на плечо сержанта. - Сенатор будет одета в бластерную броню, и ты будешь стоять рядом с ней почти всю ночь.”

“Пока она не убежит, чтобы подслушать то, что ей нужно услышать, - сказал Тайфо. “Хотя я рад, что у тебя есть доспехи.”

- Я обещаю держаться как можно ближе к тебе, - сказала Падме. - Она лукаво усмехнулась. “Хотя я предполагаю, что вы дадите нам некоторое пространство во время перехода.”

Он даже покраснел.

“И как же мы собираемся впустить Сабе?- Спросила Дорме, грациозно возвращая их к теме разговора.

“А разве простое переключение не сработает лучше всего?- Сказала Корде. “Я имею в виду, что если один из ваших охранников выйдет, встретится где-нибудь, а потом скажем вернется?”

- Согласна” - сказал Мариек. - Это не может быть квартира, конечно, но я уверена, что мы сможем найти место.”

“А кого ты пошлешь?- Спросила Падме.

“Корин” - сказал Тайфо. “Она единственный достаточно низкорослая.”

“Я перешью форму так, чтобы она тебе подошла, и Сабе обоим, - сказала Дорме. - И начну выбирать, что наденет Амидала. Это должно быть изысканное платье, чтобы оправдать головной убор и макияж, который нам понадобится. И мне нужно будет убедиться, что набор косметики транспортабелен, чтобы я могла сделать это снова на месте.”

- Дважды, - сказал Тайфо. “Возможно, нам придется поменять их обратно на вечеринке.”

- Прямо как в старые добрые времена, - с усмешкой сказала Мариек. “И гораздо легче, когда на планету не собираются вторгаться кровожадные Неймодианцы.”

“Это действительно займет немного времени", - сказала Падме. - Версо, я хочу, чтобы ты узнала как можно больше об этом месте. Нам нужно знать, на что будет похожа внутренняя безопасность. Если вам нужно, чтобы кто-то действительно пошел и посмотрел на него, пошлите Тонру.”

С этими словами Падме наконец начала есть свой перец. Версе снова возилась с программой кухонного дроида. Этот перец был значительно острее, чем предыдущая попытка, поскольку Версе пыталась компенсировать базовый код дроида на Корусканте. Она улыбнулась с набитым ртом, и Версе ответила ей такой же широкой улыбкой. Остальные закончили трапезу, и Падме отпустила их на переговоры. Вскоре она уже сидела одна, хотя Тайфо не заходил дальше двери.

Ее тайный стыд заключался в том, как сильно она наслаждалась маневром приманки. Он был опасен, им пользовались только тогда, когда они в нем абсолютно нуждались. С момента прибытия на Корускант они несколько раз делали модифицированные версии этого устройства, но они сделали только настоящее переключение—один с присутствием Падме и приманки—в тот раз, когда НОН дроид вышел из строя—неисправность, которая до сих пор не была объяснена, хотя все знали о близости Торговой Федерации к дроидам. Теперь они сделают это снова, ради любопытства Падме и ее политических амбиций, и хотя она была уверена, что это правильно, Падме не была уверена, что может доверять своему собственному суждению. Уловка поставила Сабе, которую она очень любила, в опасное положение. Так много всего может пойти не так; они могут выдать себя тысячью способов, и ущерб будет непоправим.

И ей это очень нравилось.

Она любила острые ощущения, которые сопровождали наблюдение за тем, как кто-то разговаривает с Сабе, думая, что это была Амидала. Ей нравилось, как люди смотрят сквозь нее, Падме Наберри, как будто она-ничто. Ей нравилось брать это ничтожество и использовать его в своих целях. И да, это было ради безопасности, и да, ее намерения были столь же благородны, как и на НАБУ. Она все еще помнила, как посмотрела на капитана Панаку поверх головы Сио Биббла, и тот кивнул, что пора.

Мы храбры, Ваше Высочество.

Все они были очень храбры. Именно так отбирали служанок, или, по крайней мере, это была сильная часть этого. Вот почему у Саше были шрамы на каждой части тела: потому что они были храбрыми. Падме никогда не позволит себе забыть об этом, никогда не позволит себе отмахнуться от того, что ее друзья умерли ради нее, потому что они относились к ней и верили, что она поступает правильно. Они стояли рядом с ней, как королевой, и теперь они стоят рядом, и она сделает все возможное, чтобы быть уверенной, что достойна их преданности.

Она нащупала на шее медальон, на мгновение забыв, что больше его не носит. Она отдала его на сохранение в знак благодарности двум девушкам на планете, наблюдающим за небом над заливом, заполненным звездолетами, которые преграждали им путь. Это был детский жест, хотя и не менее искренний из-за своей невинности, и один из последних таких жестов, которые она когда-либо делала. Об этом позаботилась Торговая федерация. Сабе пыталась вернуть ей ожерелье после битвы на НАБУ, как велела Падме, но к тому времени Падме передумала и сказала Сабе, что оно принадлежит ей, благодаря планету, которая никогда полностью не оценит то, что она сделала.

Теперь Падме носила другое платье, которое было личным и не имело ничего общего с народом НАБУ. Оно был сделан вручную, как и все лучшие сокровища, и символизировал удачу и память. Падме не любила полагаться на удачу и редко нуждалась в помощи, чтобы что-то вспомнить, но это помогало ей сосредоточиться на чем-то другом.

Она съела последний кусок своего ужина, хотя он уже остыл. Она проверила, все ли в порядке у Тайфо, и когда он кивнул, подошла к окну и позволила себе потеряться в ярком свете ламп.