С пермакритом возникли две основные проблемы. Первая состояла в том, что для его смешивания требовалось большое количество воды, которую не все планеты имели в готовности и которую было непрактично перевозить. Во-вторых, сама смесь была громоздкой и требовала больших судов для перевозки грузов. Это означало, что многие системы использовали свои собственные локальные вариации формулы, и все они были значительно хуже.

Третья проблема с пермакритом была незначительной, но все же досадной: Падме была почти уверена, что это самая скучная тема для обсуждения во всей галактике.

И все же обсуждать это она не стала. После общего заседания, которое было почти полностью занято делегацией Маластара, произносившей речи, которые канцлер не хотел или не мог прервать, Падме последовала за помощником сенатора Органа в крошечную комнату в здании Сената. Там она села за стол и приготовилась слушать.

Присутствовали только сенаторы, хотя Падме знала, что некоторые из них записывают происходящее, чтобы потом передать своим помощникам. Пара из них привезла дроидов, чтобы сделать для них заметки, но Падме отвергла это как вариант, потому что она не особенно доверяла ни одному из дроидов, с которыми она столкнулась до сих пор на Корусканте. Затем она вспомнила бело-голубое астромеханическое подразделение, которое путешествует вместе с Варбарос на борту Королевского звездолета НАБУ. У этого маленького дроида было записывающее устройство, и она знала, что оно надежно. Она сделала себе заметку, чтобы напомнить себе подумать об этом позже, и снова сосредоточилась на столе.

После часа бесед, не имевших никакого ощутимого прогресса, собрание было прервано, чтобы сенаторы могли отправиться на другие встречи. Падме хотела было последовать за ними в коридор, но Органа привлек ее внимание и махнул рукой туда, где стоял он. Она встала, чтобы посмотреть, что ему нужно.

- Сенатор, - сказала Органа, - не находите ли вы, что наша встреча имеет большое значение?”

“Я так и сделала, - сказала Падме. Она мало что узнала о строительных материалах, чего еще не знала из своего чтения, но зато получила представление о том, как формулируются темы и как элементы переговоров включаются в обсуждение.

- Позвольте представить вам сенатора Мон Мотму” - сказал он, указывая на рыжеволосую человеческую женщину слева от себя.

- Сенатор, - сказала Падме, склонив голову. Падме не протянула руку в знак приветствия, как и Мон Мотма.

“Мне очень приятно познакомиться с вами.- Голос сенатора был легок, но в нем чувствовалось несомненное присутствие чего-то еще. Когда она говорила, Люди слушали ее. Она знала это и училась пользоваться им. “Я была совсем новичком в Сенате, когда ты произносила свою речь в качестве королевы НАБУ. Было интересно наблюдать за вашим переходом в Галактическую политику.”

Годы практики не позволяли Падме выказать свое разочарование на лице. Она все еще не привыкла к тому, чтобы о ней меньше думали из-за ее молодости, и надеялась, что никогда не станет так пренебрежительно относиться к людям только потому, что им не хватает ее собственного опыта.

“Это было что-то вроде тренировки, - вежливо сказала она. “И я действительно скучаю по более личным связям, которые позволила мне поддерживать служба на моей собственной планете. Я полагаю, что знать имена и лица тех, кому Вы помогаете, - это роскошь, но я думаю, что масштаб, в котором Республика может служить своим членам, должен быть очень благодарен.”

“Конечно, - ответила Мон Мотма. - Это нелегкая задача - отодвинуть свой собственный дом в сторону, чтобы служить великой цели.”

Этот кусочек так громко щелкнул в голове Падме, что она испугалась, как бы Органа и Мон Мотма не услышали ее мысли. И вовсе не из-за ее неопытности они были так холодны с ней. Они думали, что она была более лояльна к НАБУ, чем к Республике, и что она не была готова столкнуться с таким конфликтом интересов. Действительно, ее прошлые действия по смещению канцлера Валорума в попытке выровнять игровое поле против Торговой Федерации показали, как быстро она отклонила сенатский протокол. НАБУ была частью того, кем она была, но, похоже, они ожидали, что она изгонит эту часть или, по крайней мере, изолирует ее, прежде чем они полностью доверятся ей. Она не была полностью уверена, что готова это сделать.

Я с нетерпением жду этого, - сказала Падме, хотя ей не нравилась нечестность.

Она не могла сказать по выражению лица Мон Мотмы, поверил ли ей другой сенатор, но взгляд, которым он обменялся с сенатором Органой, не был таким пренебрежительным, как его первый взгляд на Падме.

“Я пошлю сообщение, когда мы назначим следующую встречу, - сказал Органа. - Надеюсь, у нас все будет готово для выступления в Сенате до окончания сессии.”

“Я тоже буду ждать этого с нетерпением, - сказала Падме и позволила им выйти из комнаты.

Она не пошла ни в свой офис, ни на свой шаттл обратно в резиденцию. Вместо этого она обнаружила, что бродит по коридорам. Это было не совсем бесцельно—теоретически она могла направиться в сад— - но она не особенно спешила и была погружена в свои мысли.

- А, Сенатор Амидала!- Чей-то голос прервал ее размышления, и она остановилась. Это была Мина Бонтери.

- Привет, - сказала Падме с неподдельной теплотой. - Как я рада снова тебя видеть.”

Это, как обнаружила Падме, она имела в виду с полной правдивостью. Сенатор Бонтери, по крайней мере, была готов говорить с ней на равных, даже если она и не собиралась делиться чем-то еще. Это было достаточно справедливо: Падме все равно держала свой собственный совет по нескольким темам.

- Пойдем выпьем со мной чаю?- Спросила Бонтери. “Мой офис прямо за углом.”

- Я бы с удовольствием, - сказала Падме.

Кабинет Бонтери был украшен картинами из ее родного мира. Падме не была экспертом, но некоторые работы, казалось, были явно менее утонченными, чем другие. Возможно, Ондерон гордился тем, что использует все материалы для искусства, а не только высококачественные

- Привет, - сказала Падме с неподдельной теплотой. - Как я рада снова тебя видеть.

“Работа моего сына” - сказала Бонтери, когда Падме рассматривала особенно нелепую картину ... спидер-байк? - Возможно, он предназначен для других вещей, но ему было четыре года, когда он сделал это, и он наслаждался яркими цветами и беспорядком. Мне нравится его работа, поэтому я держу ее здесь даже сейчас, когда он перешел к другим увлечениям.”

- О,” сказала Падме. Затем она рассмеялась. “На НАБУ мы поощряем всех детей экспериментировать с художественным выражением, чтобы они могли определить, где лежат их таланты.”

“А какие твои таланты?- Спросила Бонтери. Она налила горячей воды в простой металлический чайник и достала из буфета две чашки.

- Ораторское искусство и поэзия” - сказала Падме. “Не те навыки, которые обычно культивируются, должна признать. Большинство родителей предпочли бы, чтобы их дети были хороши в создании чего-то помимо слов. Я думаю, что моя мать предпочла бы, чтобы я занялась музыкой, хотя мои способности там были не столь сильны.”

“Ты была королевой планеты, и твоя мать предпочла бы, чтобы ты стала музыкантом?- Сказала Бонтери.

- НАБУ-уникальный мир, - призналась Падме.

- А родители никогда особенно не любят позволять своим детям самим выбирать свой путь, - сказала Бонтери. Она посмотрела на картины своего сына и улыбнулась. - И все же они это делают.”

- Действительно, - сказала Падме. - И мои родители гордятся моими достижениями, хотя и жалеют, что я не осталась ближе к дому.”

“У твоего отца есть несколько друзей в Сенате, не так ли?- Сказала Бонтери.

“Так оно и есть, - ответила Падме. “Именно так я смогла получить спонсорскую поддержку для программы младших законодателей, когда мне было восемь лет. Он делает много работы по оказанию помощи, и контакты в Сенате полезны для этого.”

“Вы не хотели присоединиться к нему?- Спросила Бонтери.

“Думаю, что да, по-своему, - ответила Падме. “Во всяком случае, я еще один сенатор, которому он может доверять.”

“Полагаю, это все, на что мы можем надеяться в наши дни, - сказала Бонтери. “Просто требуется так много времени, чтобы добиться чего-то по официальным каналам. Почему ты не разыскала друзей своего отца?”

“Потому что я хотела сама постоять за себя, - ответила Падме. - Некоторые уже считают меня продолжением канцлера, и я не хочу, чтобы другие считали меня продолжением моего отца.”

“И все же ты не против, чтобы тебя считали продолжением королевы НАБУ?- Спросила Бонтери.

“Я была королевой НАБУ” - сказала Падме. “Я всегда буду частью этой системы, хотя и верю, что могу стать чем-то большим.”

Бонтери налила две чашки чая и передала одну из них Падме. Запах был ей незнаком. Бонтери сделала глоток, и Падме последовала ее примеру. Аромат был более цветочным, чем ей хотелось бы, но не совсем неаппетитным.

“Растет число сенаторов, которые считают, что верность своему собственному миру в первую очередь, независимо от процедуры, - это не так уж плохо, - медленно произнесла Бонтери. Она скосила глаза на Падме, но та сохраняла невозмутимое выражение лица и сделала еще один глоток чая.

- Сенатор должен уметь сохранять равновесие, - сказала она. - Любить мир, из которого они родом, но видеть Галактику в целом.”

“Неужели кто-то действительно может это сделать?- Спросила Бонтери. - Увидеть всю галактику и сохранить объективность в отношении нее?”

Падме задумалась над ее словами. Обычно Бонтери была гораздо более откровенна, чем Мон Мотма, однако было ясно, что Мон Мотма верит в республику в первую очередь. То, что предлагал Бонтери, не было предательством, но это было опасно, и Падме не могла сказать, на чью сторону в споре встала Бонтери.

“Я думаю, что мы должны попытаться, - сказала она наконец.

Бонтери допила свою чашку, и Падме не могла сказать, прошла ли она тест или нет. Она также не была уверена, хочет ли она пройти тест или провалиться, но Бонтери не выглядела разочарованной в ней, поэтому она предположила, что сделала это достаточно хорошо.

“Тебе придется постараться больше, чем другим, - сказала Бонтери. “Вы уже обошли Сенат один раз, сместив канцлера Валорума, а затем удалившись обратно на НАБУ, чтобы решить свои собственные проблемы в любом случае с помощью военной силы.”

“Я в курсе, - сказала Падме. - Трудно сохранять объективность, когда твой собственный народ умирает, но я хочу быть частью Сената, который так относится ко всем людям.”

“Вы идеалистка, - сказала Бонтери. “Это совсем неплохо.”

“Я знаю, - сказала Падме. “Я очень много работала над этим.”

- Еще чаю?- Спросил Бонтери, протягивая ей чайник..

- Спасибо, - сказала Падме. “Я хотела бы услышать, как продвигаются ваши планы по реформе образования, если у вас есть время.”

Бонтери так и сделала, и поэтому они провели приятные тридцать минут, представляя, как бы они переделали систему, если бы у них было неограниченное количество денег, времени и персонала, а затем несколько менее приятное время, торопясь с тем, что было возможно с теми ресурсами, которые у Бонтери действительно были.

“Мы могли бы сделать гораздо больше, если бы люди слушали нас, - сказала Падме.

“Люди слушают, - сказал Бонтери. “Они просто не обращают внимания.”

Комм Падме зазвонил, и она вспомнила, что ей нужно вернуться домой, чтобы дать Корде и Дорме инструктаж о заседании комитета. Вряд ли кому-то из них когда-нибудь придется замещать ее в реальной комнате, но им нужно было знать все существенные детали на тот случай, если они будут дублировать ее на несвязанном мероприятии и эта тема всплывет. Это было сложно и, вероятно, чрезмерная подготовленность довела ее до крайности, но Падме слишком долго полагалась на своих служанок, чтобы теперь отказаться от них.

“Мне пора, - сказала она. - Спасибо вам за чай.”

- В любое время, сенатор” - ответила Бонтери. “Я всегда готова помочь вам, если вы захотите выразить свое недовольство нашим парламентским процессом.”

Зазвенел ее собственный колокольчик, и она скорчила гримасу. “Ну, почти всегда.”

Падме обдумывала то, что сказала Бонтери, пока возвращалась в резиденцию. Некоторые сенаторы оценили бы ее преданность НАБУ, в то время как другие не доверяли бы ей за это. Некоторые ценили ее отчужденный характер, в то время как другие требовали, чтобы она была более общительной. А некоторым она всегда будет не нравиться, что бы она ни делала, потому что они верят в ложь Торговой Федерации о ней. Ее цель не изменилась: вместо того чтобы полностью изменить себя, чтобы соответствовать ограничениям, которые ее коллеги считали уместными, она будет продолжать делать то, что делает. В какой-то момент ей понадобится поддержка какой-то фракции, но она решит, что это будет, когда придет время.

Тайфо ждал ее у шаттла, явно расстроенный тем, сколько времени она провела вне его непосредственного контроля. Как бы часто она ни напоминала ему, что гвардейцы Сената хорошо обучены и исключительно преданны, он все равно предпочитал, чтобы ответственность за ее безопасность лежала на нем или на Мариек. Это было не совсем то, как капитан Панака злился на ее защиту, но это было достаточно знакомо, чтобы быть утешением. Падме решила позаботиться о том, чтобы в ближайшие дни Тайфо было полегче. В последнее время они использовали его в своих интересах, и напряжение начинало сказываться.

- Спасибо, что подождали, сержант, - сказала она ему. “Я знаю, что ты не любишь, когда я остаюсь одна.”

“Ваша встреча закончилась больше часа назад, миледи, - сказал он. - Дистанционная регистрация-это не то же самое, что физическое подтверждение.”

“Я буду иметь это в виду в следующий раз, - сказала Падме.

“В следующий раз?- похоже, он смирился со своей судьбой.

“Да, в следующий раз, - сказала Падме. “Будут и другие встречи, и я тоже хочу немного подумать наедине, когда они закончатся.”

“Возможно, мы сможем договориться об этом, - сказал Тайфо. “Если бы вы отправились в определенное место, я мог бы это сделать.—”

“Я подумываю о том, чтобы взять с собой этот астромех, - перебила его Падме. “Это не совсем обычная процедура, но у многих сенаторов есть свои собственные дроиды.”

“Арту-Дету-не защитный дроид, - сказал Тайфо.

“Нет, но у него есть записывающие способности, и он может позвать на помощь, если понадобится, - сказала Падме. - Кроме того, он может ударить электрошоком любого, кто окажется ближе, чем я хочу. Это заставляет их думать, что я немного низкотехнологична, когда за мной следит механик, но ... —”

“У каждого из нас есть своя маскировка, - задумчиво произнес Тайфо. Падме видела, что он включил астромех в их план защиты просто по привычке. “В использовании дроидов для обеспечения безопасности есть свое преимущество. Люди подозрительны, когда рядом есть охрана, но они гораздо более склонны не замечать дроида.”

- Ну вот, видишь?- Сказала Падме. “Я могу думать о своей собственной безопасности, если понадобится.”

“Я очень горжусь вами, Миледи, - сухо сказал Тайфо. “Но я все равно должен протестировать его вместе с Мариек, прежде чем мы позволим тебе попробовать.”

- Конечно, сержант Тайфо, - сказала она.

Вместе они сели в шаттл, и Тайфо приказал водителю отвезти их в резиденцию сенатора. Падме смотрела на Корускант, пока они летели. Храм джедаев сверкал в лучах вечернего солнца, и Падме почувствовала укол вины. Она перестала искать Шми Скайуокер, и это было потому, что она не знала, как продолжить. Она чувствовала себя так, словно нарушила обещание, хотя и не давала его, и не знала, что делать, кроме как довериться системе, которую Сабе удалось обнаружить на самом Татуине. Ей не хотелось отпускать его.

Падме посмотрела на сияющие огни богатых верхних уровней Корусканта и вниз, в более бедные и опасные части планеты-города. Она не могла видеть очень далеко. Ей казалось,что именно так все и было на Корусканте. НАБУ однажды попробовала это сделать, разделив население против себя самой, и результатом этого был почти конец света. Падме решила быть внимательной, не просто слушать и не просто смотреть, а видеть.