-Это ловушка, Лорд Одион!"

-Конечно, это ловушка, - прогремел сверху стенторианский голос. - Этот маленький сопляк не может действовать иначе."

Нарск поднял глаза на Одиона и удивился. Старший брат Даймана действительно был его противоположностью, как в философском, так и в эстетическом плане. Там, где будущий создатель Дайман окружил себя светом, разрушитель Одион сидел в центре сферы тьмы, освещенной только голограммами, изображающими корабли снаружи. Меч Иельдиса имел один из самых странных мостовых конструкций, которые Нарск когда-либо видел. Огромный неудобный трон из Мандалорианского железа стоял на пьедестале, подвешенном в нескольких метрах над экипажем корабля, а сами они располагались концентрическими кругами под своим повелителем. Некоторые обращены внутрь, чтобы служить ему; остальные смотрели наружу, сканируя пространство снаружи.

Меч с грохотом вылетел из гиперпространства, ворвавшись в систему Газзари со скоростью, которая нервировала Нарска. Это был всего лишь еще один день на службе у Одиона. Его флагманский корабль, названный в честь древнего военачальника Ситхов, Одион называл себя королем варваров. Тяжелая боевая броня скрывала более массивную фигуру, обнажая только его безволосую, покрытую ожогами голову. Нарск считал маловероятным, что истинные варварские короли все время носят свои доспехи, но Одион, казалось, не был связан условностями. Или многим другим.

- Конечно, Ботан, если это ловушка, мы могли бы сначала отправить тебя вниз.- Одион посмотрел вниз, рубиновый свет его левого кибернетического глаза пульсировал в темноте. -Тебе должно хватить всего нескольких минут, чтобы все окончательно запутать!"

Нарск замер на своем месте, пытаясь найти смысл в хмуром взгляде своего хозяина. Через несколько секунд Одион затрясся от смеха, звук которого был усилен хирургически имплантированным мундштуком. Нарск ощетинился. Хуже всего было молчание остальных членов экипажа, не желавших или просто слишком боявшихся присоединиться к смеху своего хозяина. Мост Меча обладал всем теплом полярной ледяной шапки.

Еще до Даркнелла работа на Одиона была подобна танцу босиком на длинном лезвии виброножа. Но Нарск должен был вернуться, даже без данных о конвергенции, которые его послали украсть. Дайман отпустил Нарска живым по одной причине: чтобы организовать предстоящее сражение. Сражение, которого Одион желал больше, чем тысячи датападов, набитых секретными схемами.

Теперь Нарск был уверен, что Дайман хотел, чтобы он передал Одиону новости о сделке для арксеума Бактры. У него было достаточно времени, чтобы вспомнить, как он прятался в грузовом корабле, покидающем Дайманат. Дайман держал Нарска в своем присутствии достаточно долго, чтобы слышать все, что происходило с Бактрой. Даже вращение его гироскопической тюрьмы, как он понял, было запрограммировано замедляться всякий раз, когда говорилось что-то важное.

И женщина-джедай была права. Гаморреанские часовые ослабили его путы, прежде чем оставить в темном коридоре. Если бы она не пришла, он бы и сам сбежал.

Как и ожидал Дайман.

Теперь он понимал, что это также объясняло, почему так просто было выбраться со свалки Даркнелла и найти межпланетный транзит, направляющийся в нужном направлении. Выбранный им фрахтовик перескочил на нейтральную планету, на которой только что побывали постоянные гости из Одионата. Через два стандартных дня Нарск снова оказался перед Одионом.

Возвращение Нарска домой было суровым, но недолгим по сравнению с тем наказанием, которое он перенес от рук Даймана. В конце концов, Нарск уничтожил Черный Клык; если он не нажал на кнопку, значит, он сам установил заряды. И хотя он не упомянул о роли джедая в этом-или его побеге-он описал ее присутствие на Даркнелле, что чрезвычайно заинтересовало Одиона. Одион держал его живым на протяжении всей подготовки к битве, просто чтобы услышать больше о темноволосых джедаях, буйствующих на территории Даймана.

Каким бы нелепым ни казался временами Дайман,он определенно все продумал. Он дал ему такую информацию, которая сводила на нет все его предыдущие неудачи с Одионом, тем самым гарантируя, что Нарск доставит ее. И он придумал ситуацию, которая, очевидно, была ловушкой, но все же неотразимой для его старшего брата. Дайман избегал прямых столкновений с тех пор, как потерял Челлоа. Одион готов был принять любой шанс на бой, невзирая на опасность.

- Ищи силы Даймана, - сказал Одион, когда " Меч " замедлился, его неуклюжая, коренастая фигура достигла края планетарной туманности.

- Силы Даймана не в системе,-проскрипел голос из могилы-или где-то рядом с ней. Джелчо, один из навигаторов-Гивинов Одиона, показал свое лицо в маске страха. От этого у Нарска скрутило живот.

- Нет, Мальчик-мальчик здесь, - сказал Одион, принюхиваясь. -Он сейчас на Газзари, как и говорил Шмель.- Основная часть космических сил Даймана в последние пару дней публично демонстрировала свое присутствие в другом месте; точно так же Дайман не заметал следов своего прибытия в этот пограничный мир с легким эскортом. -Кто-то еще находится в туманности, - рявкнул Одион. - Затяните сканирование."

Джелчо снова повернул пустые глазницы к монитору. - Обрадовался Нарск. Он ненавидел Гивина. Целая раса с дырками в головах, и все же они составляли команду мостика. Разнообразие ничего не значило на службе у Одиона. Ему нравились его шпионы Ботан, инженеры Верпин и навигаторы Гивин-любопытные существа, способные просчитывать гиперпространственные прыжки в своих высохших головах.

Голографические визуальные эффекты, окружающие Одиона, обновились. - Он указал на небольшую флотилию, слонявшуюся за солнцем Газзари. -А это еще кто?"

Джелчо уже знал ответ. - Флот лорда Бактры."

- Двигается?"

Джелчо замолчал, когда другой Гивин прошептал ему в ухо: -Если наши сканеры при входе в систему верны, они только что доставили арксеум на поверхность Газзари. Кажется, они уходят."

-Они не слишком торопятся с этим, - проворчал Одион. Он взмахнул массивной рукой в перчатке, активируя невидимую систему. -А это еще кто там?- крикнул он в темноту. - Назовите себя!"

Прошло несколько холодных мгновений, прежде чем голографическое изображение Лорда Бактры материализовалось в пространстве перед ним. -Это Бактра, господин Одион. Мои приветствия вам. Мерцающий Квермиец беспокойно заерзал. -Так и есть... буквально просто проходили мимо."

-Это все ложь. Я знаю, что ты доставлял этому отродью!"

-И оно доставлено, - быстро ответил Бактра. -То, что сейчас происходит с арксеумом, меня не касается.- Его огромная шея опустилась, заставив сфокусироваться ледяную улыбку. -Конечно, если вы сами захотите воспользоваться услугами промышленной эвристики, я уверен, что-нибудь получится..."

Одион отключил передачу. - Жалкий маленький торговец.- Несмотря на годы нелегкого мира между ними, его неприязнь к обычаям Квермийцев была хорошо известна.

Еще один Гивин блеял -«У меня есть решения для стрельбы по Бактранитам, лорд Одион».

"Забыть его. Сначала удовольствие."

Нарск наблюдал через окно мостика, как они проходили мимо кораблей Бактры, все еще задерживаясь перед запланированным сражением на Веллас Паво. Может быть, они просто хотели посмотреть хороший бой. Хотя это не было делом рук Бактры, результат, несомненно, изменил бы баланс сил в регионе. Бактра был бы заинтересован в этом.

Зная Даймана так же, как и Нарск, это всегда могло быть что-то другое. Он задумался: неужели Дайман тайно заставил Бактру отказаться от своего нейтралитета, добавив к этому еще и засаду? Если так, то Квермиец не привел достаточно сил для этого. Дюжины кораблей Бактры могло бы хватить, чтобы сопровождать арксеум или уничтожить несколько гадолиниевых шахт, но Одион привел с собой четверть своего родного флота, даже сейчас образуя орбитальный периметр вокруг Газзари.

А мастер разрушения принес что-то еще, только что покинув гиперпространство позади них. -Он здесь, - сказал Одион, с лязгом поднимаясь. - Громовержцы, к своим транспортам. Джелчо, ты со мной. Остановившись на непрозрачном мостике, ведущем из его личного планетария, Одион бросил злобный взгляд на Нарска. "Ты тоже, негодяй."

Нарск резко выпрямился в своем кресле. - Но почему именно я?"

-Мне может понадобиться, чтобы ты взорвал еще что-нибудь у Даймана, - сквозь скривившиеся губы показались черные зубы. -Или если эта девка-джедай здесь, может быть, ты позволишь ей уничтожить его для тебя... еще раз!"

* * *

Керра как раз вовремя встала на колени. Бластерный огонь из лагеря Даймана на гребне холма прошелся по бледной почве, разбрызгивая вокруг нее пепел. Она видела, как силы Даймана карабкаются к своей тяжелой артиллерии, и хотя теперь она знала, что огневая мощь не предназначалась для нее, по крайней мере несколько часовых все еще преследовали ее. Поднявшись на ноги, Керра бросилась под прикрытие временного здания.

Заглянув в окно, Керра увидела то, что и ожидала: совсем ничего. Все это было лишь приманкой. Маленький аванпост на кратере. Студенты. И вот только что прибыла огромная промышленная эвристическая установка. Все это было рассчитано на то, чтобы привлечь Одиона к Газзари, так что силы на стенах кратера могли подвергнуть его перекрестному огню.

Неужели Одион действительно настолько глуп, настолько отчаянно жаждет битвы,чтобы войти в такое место?

Да, подумала она. Это определенно было его присутствие, которое она почувствовала, выходя на орбиту. А грохот облаков над головой означал нечто большее, чем дождь. Она быстро посмотрела на Запад. Группы студентов все еще маршировали через эбеновую долину к зданию, казалось, не обращая внимания ни на что из того, что произошло между ней и часовыми Даймана.

Время было на исходе. Керра выскочила на открытое место.

* * *

- Команда, Разведчик Потрошитель-Два! Дополнительный контакт!"

-Я вижу, Рип-два, - сказал Рашер, изо всех сил стараясь выследить одинокую женскую фигуру на отравленной равнине. Одетая в коричневое женщина стремглав бежала к протейной массе пассажиров транспорта, находившейся в километре от нее-и головорезы Даймана на гребне холма стреляли в нее из ружей. -Я не знаю, кто она и что пытается доказать. Но это не наша проблема."

- Только не на поверхности, бригадир! Дополнительный контакт в воздухе, заоблачный!"

Рашер машинально поднял макробинокль, чтобы посмотреть вверх, но тут же сообразил, что ему не нужно видеть то, что опускается. Это было последнее, что он ожидал здесь увидеть. И еще одна вещь, которую он никогда не хотел видеть.

- Спираль Смерти!"

* * *

Повсюду на дне кратера существа смотрели вверх в благоговейном страхе. В том числе и Керра, стоявшая на полпути к группе детей и смотревшая, как тень пронзает дымку наверху.

Падающая сквозь облака фигура представляла собой бесформенный усеченный конус высотой в несколько сотен метров. Тормозящие ракеты позволили чудовищной обсидиановой фигуре опуститься на поверхность к юго-западу от центра кратера, на равном расстоянии от транспортов и большого объекта, прибывшего до него.

Уже через секунду после того, как он приземлился на точно такую же окрашенную поверхность, высокий конус содрогнулся. С грохотом, вызвавшим крики удивления и ужаса у толпы студентов, устройство сбросило свои внешние оболочки, выбросив на Землю гигантские металлические панели.

Ибо это было устройство, которое осталось. Керра сразу же узнала его по историческим голограммам. смертельная спираль. Разработанный Лордом Чаграсом много лет назад, он был задуман как осадная башня в обратном направлении. От его основания до сужающейся вершины тянулось более дюжины концентрических колец бластерных башен и ракетных установок, способных вращаться независимо друг от друга. Брошенная посреди осажденной местности смертельная спираль-названная так из-за вращающихся уровней, создающих иллюзию, что конус ввинчивается в землю, - предназначалась для стрельбы сразу во всех направлениях.

Покойный Чаграс построил несколько дьявольских устройств меньшего масштаба; Ваннар едва выжил, чтобы рассказать о своей встрече с одним из них. Эти башни управлялись дистанционно. Но версия Одиона была настолько велика, что Керра видела, что на каждом уровне были настоящие экипажи, управлявшие орудиями. Огромная база также служила своим собственным транспортом и Арсеналом, широкие двери внизу открывались, чтобы выпустить десятки аэроспидеров, спидеров и трехногих бронированных транспортов.

Сверху спускались боевые транспорты Одиона. Керра вздрогнула. Все было точно так же на Челлоа: Одион, вторгшийся с неба с хитроумным изобретением смерти. В этом нельзя было ошибиться. Это был не символ Даймана, а символ Одиона, запечатленный на транспортах, говорил обо всем. Семь шевронов в круге, направленном наружу, на черном поле. Стрелы тянутся наружу-но их поглощает сзади все расширяющаяся пустота.

С пронзительным стоном башни спирали начали двигаться и стрелять. Пустота расширялась.

* * *

"Беглый огонь, беглый огонь!"

Рашер вцепился в перила, когда по обеим сторонам от него вдоль гребня вспыхнули яркие полосы. Всего за несколько минут некогда пустынное дно кратера превратилось в оживленное место. Он тоже был близок к тому, чтобы стать горячим. Лазерный огонь отряда Рашера ударил по смертоносной колонне, возвышающейся на юго-западе. Через несколько секунд команда Носаврийца открыла огонь с дальнего конца гребня. Рашер ухмыльнулся. Рашер снова первыми попалив цель.

Некоторые цели. Юлан говорил о спиралях смерти, но Рашер никогда их не видел. И никто никогда не видел ничего подобного. Должно быть, в башне фабрикаторы на острие работали месяцами. Когда вспышки рассеялись, Рашер увидел, что кольца спирали продолжают двигаться, стреляя по силам Даймана на севере.

Это было нехорошо. "Сержант Венна'ла! Оценка урона цели!"

Рашер едва расслышал голос корректировщика сквозь шум очередного потока уходящей энергии. - Урон нулевой, командир."

- Ноль?"

- Энергетический щит ожил в ту же секунду, как цель приземлилась."

Рашер выругался. Пока зверь спускался, они хорошо стреляли, но сигнал Даймана приказал им прекратить огонь. Молодой лорд ждал, когда появится Одион. Теперь, когда он это сделал, где-то там, в этом рое транспортов, извергающих его трескучие войска Громовой гвардии, было уже слишком поздно. Самое мощное оружие Рашера было выведено из игры.

- Потрошитель и Сат'Скар! Только снаряд, на башне!"У двух батальонов было самое большое количество протонных минометов.

-Никакого выстрела с севера, - раздался в ответ чей-то голос. Батальон потрошителей находился на верхнем фланге, частично заслоненный от смертоносной спирали зданиями арксеума.

- Цельтесь выше и бросайте их вниз!- Рашер закатил глаза к небу. Чтобы очистить арксеум, они будут стрелять в облака. Похоже на дождь. - Экипажи энергетического оружия, цельтесь в машины и персонал плохого брата. Катящийся заградительный огонь-не дайте им переправиться!- Теперь войска Одиона двигались, рассыпаясь веером. Флайеры должны были первыми пересечь границу, достигнув арксеума, транспортов и студентов, если наземные войска Даймана не доберутся туда первыми.

Студенты! Рашер быстро оглядел поле боя. Подростки вырвались из полуорганизованных отрядов, организованных дроидами-хранителями, и бешеной массой бросились назад к транспортам. Смертоносная спираль еще не начала стрелять в их сторону, но он не мог оставить это без внимания Одиона.

И работодатель Рашера поставил их в такое положение.

"И ты пошел туда, чтобы спасти свою шею", - подумал Рашер. Им помогают звезды.

На юге выстроились кольца смертельной спирали, их орудия высвобождали свой смертоносный потенциал. - Отдай мне этот проклятый огонь на башне, сейчас же!"

* * *

Скрра-аакт!

Нарск сложил свои мохнатые уши и прижал к ним ладони. Экипаж Одиона не позаботился снабдить его шлемом, но так близко к смертельной спирали Ботан обнаружил, что ему не хватает затычек для ушей.

-Вот так-то!-крикнул Лорд Одион, стоя в открытом люке парящего транспорта. Радостно глядя на плюющуюся башню, он поднес к губам свой кибернетически подключенный Комлинк. - Сделай это! Еще раз!"

Еще один пронзительный крик сверху-и на севере Нарск увидел, как взорвался еще один промышленный эвристический транспорт. Шрапнель осыпала пепельную мульчу на сотни метров вокруг, совсем рядом с толпой подростков. С третьим залпом, уничтожившим еще один транспорт, пойманные в ловушку студенты снова в панике повернулись, устремляясь, как ртуть, обратно к арксеуму.

"Экскурсия окончена, ребята", - подумал Нарск. Извиняюсь.

Вцепившись в дверной проем, Нарск наблюдал, как Одион издал громкий боевой клич и выпрыгнул на поверхность. Остальные члены Громовой гвардии в таких же доспехах последовали за ним, оставив на борту только его самого, Джелчо и командный состав.

- Посмотри туда!"

Нарск обернулся и увидел вспышки артиллерийского огня, доносившиеся с скрытых позиций на стене кратера далеко на востоке. Они не были завсегдатаями Даймана; все они спускались в бой с Северного хребта. Он вспомнил о наемниках, мимо которых проходил по пути сюда. Несомненно, это было частью подготовки Даймана.

Наблюдая, как несколько громовиков разлетелись на куски впереди Одиона, Нарск высказал свое мнение. «Это смешно! Он знал, что здесь находится. Почему он просто не бомбардировал кратер с орбиты?»

- Лорд Одион хотел удостовериться в присутствии этого раздражительного существа, прежде чем отправить его в пустоту, - сказал Джелчо. Гивин присоединился к нему на краю задней двери транспорта, возбужденно сжав костлявые костяшки пальцев. Нарск заметил, что его причудливое лицо почти покраснело. Почти.

Нарск находил Гивин ядовитым-и несносным. Первые среди культистов смерти Одиона, они, казалось, не имели ничего в своих лишенных кожи головах, кроме желания закончить разложение, раз и навсегда. -Мой народ, конечно, предпочел бы, чтобы наш господин убил нас, - пробормотал Джелчо. - Но мы с радостью примем возможность достичь пустоты через посредство брата смерти."

Нарск сверкнул глазами. -А как насчет пушистого приятеля смерти?"

- Что?"

"Ничего.- Нарск хотел бы чем-нибудь ударить Джерико по лицу, хотя бы для того, чтобы улучшить его внешность. Но Одион сделал Джерико своей нянькой на это время; призрак был самым близким предлогом для того, чтобы стать адьютантом Одиона. У Одиона была самая простая структура власти из всех встреченных им Повелителей Ситхов. Там не было никаких званий вообще, и никакой полковой принадлежности Даймана тоже. В отличие от Даймана, Одион знал о существовании других-и боялся их. Он не давал потенциальным соперникам подняться, следя за тем, чтобы все подчинялись ему.

На практике же результатом стал хаос. Империя Одиона пожирала миры, как космический слизняк, не используя ни изящества, ни, зачастую, здравого смысла. Компетентные были нейтрализованы или парализованы. А те, кто был ближе всего к Одиону, меньше всего заботились о своем собственном выживании, потому что очень немногие выживали рядом с ним очень долго.

Это вполне устраивало Нарска, как чужака. Это позволяло ему обращаться с подчиненными Одиона так, как он того желал. Никто не имел над ним никакой власти-разве что вызывал тошноту.

"- Джерико!- крикнул сзади один из пилотов. - Только что звонил Меч Иельдиса. Флот даймана только что прибыл из гиперпространства! Сейчас они вступают в бой с нашими войсками!"

Так что это уловка, думал Нарск. Приведи сюда Одиона и не позволяй ему уйти.

Уголки рта Джерико скривились, придавая жуткий вид его анатомически неизменной хмурости. - Он обнял Ботана. "-Это действительно тот самый день!- он был в восторге. -И ты, Ботанский шпион, сделал все это возможным."

Нарск съежился от этого безвкусного прикосновения. -А ничего, если у меня будет бластер? Я обещаю, что никуда не пойду."

* * *

Смертельная спираль снова плюнула, уничтожая последний промышленный эвристический транспорт. Керра скользнула в грязь, остановившись как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с пылающими обломками.

Это было неправильно-идти таким путем. Она надеялась загнать хотя бы нескольких студентов на борт одного из транспортов, но ненавистная машина Одиона ничего им не оставила. Юношеская стайка теперь рассеялась, пробежав Пелл-Мелл по Северной поверхности кратера. По крайней мере, воины Даймана еще не атаковали поле боя, иначе они были бы пойманы в середине.

Прямо сейчас Дайман позволял другим сражаться с ним. Несколько отрядов боевых дроидов ворвались в долину с востока, вступив в бой с Громовержцами Одиона-и тут же появилась артиллерия. Снова побежав, Керра возблагодарила силу за то, что у Даймана был кто-то на этом восточном гребне. Намеренно или нет, но их снаряды прикрывали бегущих беженцев от атаки Одиона.

Но долго это продолжаться не могло. Посмотрев на юг, она увидела, что смертельная спираль нацелила восточные огневые точки. У нее не будет достаточно времени, чтобы перехватить толпу, если только ... ..

Внезапно бластерный огонь прошелся по земле перед ней. Керра отскочила в сторону, кувыркаясь в жирной земле. По бокам от Одиона пронеслась первая волна всадников на свуп-байках, и трое закованных в броню воинов оторвались, чтобы окружить ее. Парируя бластерные выстрелы своим световым мечом, Керра приблизилась к ближайшему всаднику и набросилась на него. Отсекая передние тяги управления от автомобиля, Керра закрутилась под ним, наблюдая, как всадник и автомобиль падают вниз в взрывной аварии.

Она крутилась и крутилась снова, пока остальные всадники приближались к ней, пытаясь прицелиться на ходу. Первый всадник, Родианец, потерял равновесие, когда отклоненный бластерный заряд сбил его с седла; второй потерял голову в шлеме от светового меча Керры.

Не обращая внимания на удаляющуюся волну летунов, Керра подошла к упавшему Родианцу. Закованный в броню, как один из Громовержцев Одиона, он забулькал в агонии, когда Керра перешагнула через его тело, чтобы добраться до заглохшего мотоцикла.

-Да, это плохо, - сказала Керра, поправляя руль. - Поверь мне, Ты умер не просто так." 

* * *

- Келли не работают, командир!"

- Черт возьми!- Огни Гасли на доске один за другим. Теперь лучший батальон Рашера остался без самого мощного оружия. - Вытаскивай Гвейтов, Тун-Бадон,и присоединяйся к башне!"

Он знал, что лидер "Серракнайфа" не примет это близко к сердцу; пусковые установки ударных ракет братьев Гвейт были одними из самых медленно заряжающихся в Арсенале, с рейтингом "огонь/отключение" в планетарном ядре. Вы могли бы нарисовать на них фреску мира между выстрелами. Но он также знал, что майор Тун-Бадон уже приступил к работе.

В промежутках между взрывами с мостика донеслось известие, что прибыл флот Даймана и вступает в бой с силами Одиона на орбите. Это не могло иметь меньшего значения для Усердия, делая все возможное, чтобы оставаться горизонтальным со всеми ударами.

-Нас вызвали сюда!- крикнул кто-то по комлинку. Рашер не мог разобрать сигнал вызова.

- Повторяю! Чей это был батальон? Какой батальон?"

Увидев вспышки энергии, вырвавшиеся из смертельной спирали, Рашер понял ответ.

Все до единого.

* * *

Сигнал был безошибочным. Даже в шуме битвы Нарск чувствовал и слышал его: тихое жужжание в затылке.

Она была доставлена крошечным имплантатом в основании его черепа, спрятанным так хорошо, что сканирование Даймана никогда не обнаружило его. Нарск мгновенно понял, что означает этот сигнал.

Его звал настоящий хозяин. Он должен был ответить.

Нарск обыскал дежурную часть транспорта. Имплант был просто предупреждающим устройством; он должен был установить контакт. Любое коммуникационное устройство будет работать, пока оно может достичь космоса. Найдя запасной портативный коммуникатор вне поля зрения экипажа, Нарск сел и активировал его.

Статический. - Он нахмурился. Скорее всего, это был энергетический щит смертельной спирали. После получения новостей о флоте Даймана нервный пилот транспорта припарковался ближе к базе башни для защиты. Нарск решил, что непроверенное устройство вмешивается в подпространственные передачи внутри защищенного радиуса. Его имплант получил свой сигнал-но, как он знал, он был получен от технологии, которая не позволяла даже строителям Одиона испортить его.

Нарск встал, чувствуя боль от пережитого на прошлой неделе испытания. Но выбора не было. Ему придется выйти из дома. Сунув коммуникатор в рюкзак, он направился к выходу. По крайней мере, этот мерзкий Гивин, похоже, таковым не был...

-Куда это ты собрался?"

Нарск вздохнул. Он даже не мог выйти на поле боя без разрешения.

Собравшись с духом, Нарск посмотрел прямо в лицо Гивину. "- Я... Я решил, что ты прав, Джерико.- Он указал на улицу, где Одион и его Громовержцы метались между минометными ударами, чтобы потрошить наемную пехоту, спускающуюся с восточных холмов. "Видя все это, я просто должен выйти и принять участие."

-Если бы я только мог!"

Нарск вытаращил глаза. -А почему бы и нет? Поморщившись внутри, он взял штурмана за хитиновую руку.

-Я не могу, - сказал Джерико. - Лорд Одион хотел, чтобы я был здесь. Если операция провалится, его транспорт будет нуждаться в навигаторе."

- Неудача? - О чем ты говоришь?- Нарск ступил на поверхность кратера и махнул рукой в сторону кровавой бойни. - Одион меняет карту этого места. Это и есть большая разборка. И ты говоришь мне, что не хочешь участвовать в этом деле?"

Осторожно, как задумчивая невеста, Джерико осторожно поставил сапог на поле битвы. За ним последовала еще одна нога. Гивин проскрипел, полный вдох вырвался из глубины его костлявой туши. -Здесь так много пустоты."

Не нужно ничего терять, урод. Схватив с транспортера пару бластеров, Нарск вернулся к Джерико и развернул его за плечо. Там, неподалеку, на дне стонущей смертельной спирали располагались открытые отсеки аэроспидеров. -А вот и твой спидер. Вот твой пистолет.- Он сунул бластер в руки Гивина. - Претендуйте на некоторую пустоту."

Нарск взял свой новый бластер и пошел по спирали смерти на юг. Там было бы спокойнее и безопаснее, ведь башня отделяла его от сил Даймана. У него не было никакого желания воссоединяться.

Почувствовав, что кто-то смотрит на него, Нарск обернулся. Гивин безвольно стоял, разинув рот.

"- Знаешь что?- Нарск был едва слышен из-за звука вращающихся взрывных колец башни.

"- Странная штука, Ботанский шпион, - завопил Гивин. Треугольные глазницы Джерико, казалось, слегка провисли. -Когда вы говорили раньше об Одионе, разбомбившем кратер,вы сказали "он" вместо "мы".- Разве слава Одиона не принадлежит тебе?"

- Заткнись и иди стреляй во что-нибудь!- Прежде чем я застрелю тебя, хотел он добавить.

* * *

Рашер огляделся по сторонам. Внезапно на верхней части корпуса оказалось достаточно места. Каждый батальон держал на командной платформе трех преданных корректировщиков, но с несколькими ножами, Флешеттами и Сат'скарами, вышедшими из строя, их охранники спустились вниз, чтобы управлять восстановительными операциями.

Не то чтобы те, кто остался, были способны на многое. В конце концов, хребет оказался не таким уж хорошим местом для стоянки. Каждый удар по склону холма гремел вверх через Усердие, почти сбивая шлемы корректировщиков в сторону. А дым на полигоне стал таким густым, что теперь они не могли видеть своих собственных команд.

Рашер проверил пульт управления на перилах. Дисплей показывал пять хороших огней, два северных и три южных. Его батальоны все еще отдавали все свои силы, огонь погибели поднимался с горного хребта вниз, в долину. Но силы Одиона в Смертельной спирали уже вовлекли их в бой.

В ослепительной вспышке часть хребта на севере исчезла, отправив обломки в небо. Команда "рашеров" прикрылась щитами, когда ударная волна обрушилась на Усердие, сопровождаемая дождем камней. Никакой энергетический щит не смог бы противостоять лавине с воздуха.

-Я потерял батальон Ранток! Не обращая внимания на падающие камешки, ведущий ранток-корректировщик спрыгнул со своего высокого стула и последовал за своим помощником к лестнице.

Рашер схватил третьего корректировщика, молодого человека, за руку. "Остаться здесь. Сейчас вы находитесь на вахте эвакуации. Левый борт!"

Розоволицый наблюдатель, которому было всего шестнадцать, кивнул. Рашер направился в другую сторону. Теперь миссия будет составлять карту оптимальных маршрутов возвращения в Усердие. Для команды не было ничего хорошего в том, чтобы вернуться к своему назначенному грузовому трапу для посадки, если на пути был ударный кратер.

Свесившись через перила, Рашер внимательно вглядывался в туман внизу. Он не сможет проверить все пути с каждого пандуса, потому что камеры на животе у Усердия уже много лет не работали. Но он мог получить прямые визуальные эффекты с других. У подножия третьего борта открылась бурлящая яма. Это было уже не так. Но по крайней мере второй правый борт выглядел вполне прилично...

Рашер опустил макробинокль и прищурился. Бидл Лаббун, сдвинув шлем набок и нервно трясясь, отъезжал от трапа на своем гусеничном грузовом краулере. На цепочке позади него был небрежно закреплен длинный ствол "Келлигдида-25", лазерная пушка, позорно неправильно заряженная на Винндоре. Новобранец Дуроса каким-то образом вытащил из трюма непокорную пушку и тащил ее за собой, оставляя в вулканической грязи выбоину.

- Малыш! Малыш!- Рашер едва слышал собственные вопли. Но новичок, судя по его виду, был не в своем уме. Мальчик пригибался так низко, как только мог, но все еще смотрел поверх капота тягача. Зеленые костяшки пальцев побледнели на рулевом хомуте.

Рашер стукнул кулаком по шлему. Сейчас ему это было ни к чему!

Над долиной замигала Смертельная Спираль-и все Усердие зашевелилось, фактически поднявшись на несколько метров над поверхностью, прежде чем рухнуть обратно на землю. Обхватив рукой перила, Рашер оглянулся. Молодой наблюдатель свалился за борт вместе с двумя оставшимися офицерами, которые не были пристегнуты ремнями к креслам. Рашер вскарабкался на передние перила и посмотрел вниз. Это был скользящий удар, сравнявший с землей зону чуть южнее зоны корабля. Но он мог сказать с дублирующего командного пульта, что энергетический щит корабля исчез. А что же еще?

Рашер включил Комлинк своего шлема. - Дэкетт! Что у нас есть?"

Ответа снизу не последовало. Он позвал еще раз, но только для того, чтобы услышать незнакомый голос с вершины холма.

- Мастер Дэкетт ранен!"

Рашер с трудом сглотнул. Оглянувшись на опустошенную команду корректировщиков, он направился к трапу. Бригада Рашера была разбита.

* * *

Катаясь на спидере, как Банта-Ранчер, Керра вела юнглингов вперед. Транспорты пылали, и ей пришлось тащить их к дальней стороне гигантского промышленного эвристического комплекса. Турболазерный огонь метался в нескольких направлениях от конуса смерти Одиона, в том числе, и над головами студентов. Эти заградительные снаряды нацелились на позиции Даймана на Северном гребне; новые взрывы сотрясали землю на востоке, вырубая атакующий отряд боевых дроидов.

Однако большая часть его огня была направлена на ближайшую цель-корпоративный псевдогород в центре кратера. Одна из девяти башен уже взорвалась и рухнула, подняв массу обломков, которые помогли скрыть движение толпы.

Керра возглавила атаку джедаев еще на Челлоа. Но сейчас все было совсем не так. Здесь были сотни студентов, а может быть, и больше тысячи-и все они хаотично двигались по дрожащей, грязной земле. Она держала свой световой меч высоко поднятым и направленным, служа визуальным маяком, который вел беженцев вперед. Но никакого убежища там не было. Несколько десятков студентов, увидев поднимающиеся башни объекта, побежали к воображаемому убежищу, но тут же в панике отпрянули назад, когда рухнула еще одна башня на южной стороне.

И все же войска Одиона рванулись вперед, разрывая силы Даймана, которые теперь бессмысленно неслись с северного гребня к Cмертельной спирали. Керра сновала взад и вперед сквозь несущуюся толпу, стараясь удержать отставших от нее людей. Она видела, что некоторые инопланетяне вообще не умеют бегать,а многие, как и Тан, могут двигаться лишь настолько быстро, насколько позволяют их маленькие ножки. Направив более крупный исход к более спокойной местности на полпути между северными и восточными позициями Даймана, она широко развернула свуп, обходя отстающих.

За ее шеей полыхнуло бластерное пламя. Керра резко свернула. Один из Водранских солдат Даймана, безногий и истекающий кровью в грязи, лежал на груди и стрелял в Керру из винтовки. Керра нажала на педаль газа, но только для того, чтобы болты последовали за ней, взглянув на заднюю часть мотоцикла.

- Они нападают на тебя, идиот! Почему ты нападаешь на меня?"

Увидев, что дети ринулись вперед, Керра резко развернула свуп задним ходом. Бластерные выстрелы пролетели мимо нее, она отскочила назад от свупа и с глухим стуком ударилась о бронированную спину Водрана. Когда воин попытался перевернуться и поднять винтовку, Керра закричала от гнева и ударила ножом вниз

Вытащив клинок, Керра заскрежетала зубами и сошла с тела. Деактивировав свой световой меч, она бросила взгляд назад на гребень холма. Она надеялась, что Дайман получит часть этого, но командный купол все еще был там, почти дразня ее. Сейчас они, вероятно, имеют энергетическое поле над лагерем. Ее следующая мысль была о взрывчатке, которую она накапливала и тащила через половину Дайманата-к черному ходу создателя хаоса. Взрывчатка уже находится за энергетическим экраном, защищающим Даймана.

Глаза Керры сузились. Сделай это, голос сказал. Закончи это.

Стоя рядом с тем местом, где свуп остановился в серой грязи, Керра представила себе, как всего час назад она стояла у купола, перекинув патронташ через плечо. Она должна была прикончить его тогда.

Ты можешь закончить это. Отсюда. Закончить.

Сунув руку в рюкзак, Керра нащупала детонатор. Убедившись на дисплее, что она находится в пределах досягаемости, она снова сфокусировала взгляд на куполе. В одно мгновение все ее раздражение, весь ее гнев выплеснулись наружу. Она видела купол таким, каким хотела его видеть, разрушенным, с исчезновением угнетателя и окончанием всех ее бед. Она увидела то же, что видела на Пути Производителей, когда уничтожала Черный Клык, используя тот же пульт дистанционного управления. В этот момент она увидела конец.

Чего она не увидела-или даже не заметила-в тот момент, так это своего патронташа со взрывчаткой, все еще висевшего у нее на груди, где он лежал с тех пор, как она бездумно надела его час назад на гребне холма.