«Интуиция», – думала Ар’алани. В конечном итоге все опирается на нее. Затем уже идет анализ, моделирование ситуации и реакция: то, из чего состоит успех военной кампании. Но основывается все на интуиции.

А если она подводит, то все остальное рушится, как ледяной мост над костром.

Траун утверждал, что понимает образ мыслей Йива. Что понимает ваков.

Но он точно так же думал, что раскусил лиоаоев и гарвианцев. Там промахи Трауна пробудили к жизни старую вражду и политические столкновения, привели к гибели многих инородцев и выставили Доминацию не в лучшем свете. Если он ошибется и на этот раз, жертв будет еще больше.

Только на этот раз погибнут и чиссы.

Заметив боковым зрением какое-то движение, Ар’алани подняла глаза и увидела Вутроу, которая встала по левую руку от ее командирского кресла.

– Выходим из гиперпространства через пять минут, – доложила первый помощник. – Все системы и посты приведены в готовность.

– Благодарю, старший капитан. Что-нибудь еще?

Вутроу прикусила губу:

– Адмирал, вы же понимаете, что мы сейчас ступаем по надтреснутой скорлупе. Мы опираемся лишь на утверждение старшего капитана Трауна о том, что ваки еще не до конца поддались никардунскому влиянию. Если это не так, нам придется сражаться и с теми и с другими. И мы даже не сможем ударить по вакам, если они не нападут на нас первыми.

– Дела обстоят еще хуже, – сообщила Ар’алани, вспомнив о лиоаойских истребителях, которые они с Трауном видели возле центральной планеты лиоаоев. – Если ваки перешли под власть Йива, на их кораблях могут быть экипажи, полностью состоящие из никардунов. И мы не узнаем об этом, пока они не откроют огонь.

– А они тем временем будут свободно маневрировать, заслонять от нас никардунские корабли или даже нацеливать на нас свои орудия, – мрачно процедила Вутроу. – Но пока они не откроют огонь, по закону мы ничего не сможем сделать.

– Ну что же, может, нам повезет, и ваки официально объявят нам войну, как только мы приблизимся. Это существенно упростит дело.

– Да, мэм. – Первый помощник помедлила. – А тот республиканский энергетический щит, который Траун привез с края Хаоса… так ли он хорош?

– Не знаю, – признала Ар’алани. – Я присутствовала на испытаниях, когда они пытались решить, как подключить щит к чисским энергосетям, и выглядел он довольно внушительно. Но насколько он крепок и долго ли выдержит под непрерывным огнем… – Она покачала головой: – Не представляю. Наверное, узнаем это уже на деле.

– Наверное, – вполголоса выдохнула Вутроу. – С вашего позволения, адмирал, я поручу оружейному расчету еще раз протестировать систему. Осмелюсь предположить, что вы позаботились о том, чтобы увести «идущую по небу» Аб’бег с мостика, как только мы долетим до Праймиа?

– Я назначила двух бойцов, которые проводят ее в каюту. Они останутся там с ней и ее воспитательницей до конца боя.

– Это хорошо. Хватит и того, что Траун упустил свою «идущую по небу». Если дойдет до абордажа и мы лишимся своей, замучаемся отбиваться от насмешек и упреков.

Ар’алани не смогла сдержать улыбку:

– Если насмешки для вас самая большая проблема, старший капитан, то ваша жизнь не так уж и плоха.

– Благодарю, адмирал, – не заметив подвоха, ответила Вутроу. – Стараюсь как могу. С вашего позволения пойду займусь проверкой орудийных систем.

* * *

Еще одно прикосновение Великой яви, финальный пасс руками – и они прибыли на место.

– Ну и ну, – произнес Траун, когда Килори стянул с головы шлемофон. – Я погляжу, генерал Йив приготовил нам напоследок сюрприз.

Навигатор поморгал, чтобы увлажнить усталые глаза. В тридцати километрах впереди путь преградили четыре массивных линейных дредноута.

– А что, он тоже обещал прилететь безоружным? – спросил Килори, стараясь скрыть волнение в голосе. Многовато здесь скопилось военной техники: добрая половина всей никардунской группировки в регионе.

Он думал, что Йив удовольствуется тем, что приведет в обозначенную точку только свой флагман «Бессмертный». Но Великодушный, по-видимому, решил перестраховаться.

– Нет, конечно, я предполагал, что он приведет несколько боевых кораблей, – ответил Траун. – Я имел в виду, что координаты этого места не совпадают с теми, что он мне дал.

– Не совпадают? – притворно изумился Килори. Эти координаты Йив дал ему самому, но Траун-то, понятное дело, не должен был этого знать. – Ничего не понимаю. Это те самые координаты, которые вы загрузили в бортовой компьютер перед вылетом.

– Значит, кто-то подменил их после того, как я передал их диспетчеру. – Чисс указал направо, где вдали виднелась крошечная точка – Праймиа. – Мы должны были выйти из гиперпространства на высокой планетарной орбите. Очевидно, генерал захотел, чтобы передача состоялась в менее приметной части системы.

Протянув руку к пульту управления, он включил коммуникатор.

– Генерал Йив, говорит старший капитан Траун. Надеюсь, мои наперсницы невредимы?

На экране коммуникатора появилось изображение сидящего в командирском кресле Йива, на плечах которого в тревожном ритме извивались щупальца симбионтов. Две давешние пассажирки стояли на коленях на палубе. Талиас, которую Килори впервые увидел с Трауном на приеме на Праймиа, чисс называл заложницей семьи. Ее спутница была гораздо младше. Скорее всего, девочка даже не достигла подросткового возраста, но на ней был все тот же вычурный макияж. Выходит, в заложники у чиссов берут с малолетства.

– Полюбуйтесь сами на своих заложниц, – небрежно махнул рукой Йив, подчеркнув интонацией последнее слово. – Вы привезли выкуп?

– Да. Деньги в герметичной капсуле, которую я отправлю на ваш корабль, как только мои наперсницы окажутся в челноке. Разумеется, оба транспортных средства должны пересечь пустоту между нами одновременно.

– Боюсь, капитан, вы неправильно понимаете ситуацию, – обронил генерал, и Килори содрогнулся от надменного злорадства в его голосе. – Деньги лишь предлог. Выкуп – это вы сами.

– Ясно, – невозмутимо произнес Траун. Если его и поразило это вероломство, он не выдал себя ни голосом, ни мимикой. – Вы собираетесь пристрелить меня прямо сейчас?

– Вы украли мой корабль и довели экипаж до гибели, – уже без надменности сказал Йив. – За это вы заочно осуждены на смерть от моей руки. Я бы предпочел препроводить вас на борт «Бессмертного», чтобы лично насладиться зрелищем казни, но раз вам так не терпится, могу пристрелить и на месте.

– Я не говорил, что мне не терпится. Я лишь пытаюсь выяснить новые условия нашего соглашения. Следует ли считать, что в связи с изменением места встречи все предыдущие договоренности потеряли силу?

– Допустим, – с вновь обретенной надменностью ответил генерал. Поскольку смертный приговор уже был озвучен во всей своей бесповоротности, Великодушный позволил себе расслабиться, наблюдая, как юлит враг. – Какие именно условия вы хотели бы пересмотреть?

– Позвольте сначала отметить ваш продуманный ход с изменением места встречи, – заявил Траун. – Полагаю, Праймиа показалась вам слишком переполненной народом? Особенно учитывая ваше нежелание показывать вакам, сколько войск вы держите в этом регионе на самом деле?

– Вряд ли их это шокирует. Они видели не только эти корабли, но и другие. Просто удивительно, как присутствие линейных дредноутов сглаживает острые углы при ведении переговоров.

– Как правило, да. Но с такими, как ваки, пожалуй, нет. Вы также проявили мудрость, когда не стали переносить место встречи слишком далеко, а остались в системе Праймиа. Благодаря этому вам хватит буквально нескольких минут, чтобы закончить расчеты и прыгнуть к планете.

– Не вижу никаких причин торопиться туда, – заметил Йив. Килори встревожился, заметив, что в голосе генерала промелькнула нотка опасения. Если кому и стоит переживать за исход ситуации, так это Трауну. Так почему же он вместо того разглагольствует о посторонних пустяках? – Неужели вы полагаете, что правителям Коалиции внезапно захочется лицезреть меня на аудиенции?

– Не обязательно, – ответил чисс. – Вы спрашивали, какие условия я хотел бы пересмотреть.

– И?

– Только одно: о том, что я должен прилететь в систему Праймиа один.

* * *

Пестрое небо гиперпространства сложилось в линии, которые превратились в звезды, и «Реющий ястреб» прибыл к месту назначения.

– Далву, показания датчиков, – приказал Самакро, бегло осматривая окрестности. Движение вокруг Праймиа было интенсивным: корабли всех форм и размеров летели кто от планеты, кто к планете, а то и просто дрейфовали на орбите, ожидая своей очереди. Ничего необычного для центра торговли и дипломатии, но узнать врага из-за этого будет гораздо труднее.

А если выводы Трауна о параметрах никардунского флота ошибочны, то и вовсе невозможно. Если чиссы не смогут выделить в этом рое корабли Йива, операция закончится, не начавшись.

И тогда Траун останется с генералом один на один.

– Средний капитан, «Бдительный» прибыл, – сообщила Далву.

– Бас понял. – Самакро вперил взгляд в линкор класса «Ночной дракон», который только что возник перед носом их корабля. На его глазах из гиперпространства вышло все соединение Ар’алани: крейсеры, эсминцы и ракетные катера сразу же выстраивали заслон вокруг флагмана. – Харилл, удалось подключиться?

– Как раз вышли на связь, сэр, – подтвердил старший коммандер. – Открытый канал с Праймиа и остальными кораблями.

Послышался двойной щелчок.

– Центральная диспетчерская Праймиа, говорит адмирал Флота экспансии и обороны чиссов Ар’алани, – заговорила та. – Верно ли я поняла, что вы получили послание моего сослуживца старшего капитана Трауна?

– Диспетчерская на связи, – тут же раздался строгий голос. – Мы получили послание.

– Оно рассмотрено?

– Да. Мы ждем вашего подтверждения принадлежности кораблей никардунам и их расположения.

– Принято, – сказала Ар’алани. – Наши офицеры готовят эту информацию.

– Далву? – подстегнул Самакро. – Каждая секунда на счету.

– Точность тоже не помешает, – заметил Харилл.

– Согласен, – буркнул Самакро, борясь с нетерпением. Не было сомнений, что в эту самую минуту оказавшиеся поблизости никардунские корабли забрасывают Йива донесениями о появлении чисского флота и запрашивают приказы. Чем дольше идет анализ показаний датчиков, тем выше вероятность, что генерал прикажет бить на поражение и никардуны выстрелят первыми.

В обычных обстоятельствах это сыграло бы им на руку, послужив основанием для ответного удара. Но в нынешнем случае подобное политическое чистоплюйство было, мягко говоря, бесполезно.

Впрочем, тщательность тоже не повредит. Если никардунский корабль улизнет из-под частого гребня чисских датчиков – это еще полбеды. Настоящей бедой будет заклеймить врагом невинного. Секунды текли…

– Всех нашла, сэр, – с явным удовлетворением доложила Далву. – Я насчитала тридцать два корабля, по габаритам от эсминца до ракетного катера.

– С «Бдительного» прислали список, – возвестил связист. – А вот и сообщения с «Сорокопута» и «Безголосой птицы».

– Все четыре совпадают, – подтвердила Далву. – Повторяю: стопроцентное подтверждение принадлежности тридцати двух кораблей. Рассредоточились так, чтобы… Ох ты ж. – Она нажала на кнопку, и помеченные никардунские корабли возникли на тактическом дисплее.

– Вы только посмотрите! – нарочито удивился Харилл. – Я бы сказал, у нас тут оцепление.

– Оно и есть, – согласился Самакро. Возможно, никардуны выстроились таким образом, чтобы никто не свернул с проторенного маршрута и не наткнулся на то место, где Йив чинит свои разборки с Трауном.

Впрочем, вакам о причинах было, конечно же, невдомек.

– «Бдительный» отправил данные в центральную диспетчерскую, – доложил Харилл.

– Хорошо, – кивнул Самакро. – Сейчас увидим, надоумит ли их это.

– Уж побыстрей бы. Вряд ли Йив рассчитывал прижать эту систему к ногтю без подкрепления. Хотелось бы разобраться с затравщиками до того, как пожалуют настоящие вышибалы.

– Адмирал Ар’алани, говорит диспетчерская, – снова подал голос вак. – Правильно ли я понял из их расположения, что мы у них в блокаде?

– Да, я бы так и сказала, – подтвердила она. – Не придержите ли свои корабли, пока мы расчищаем орбиту?

– Капитан Траун задал тот же вопрос, – ответили из диспетчерской. – Решение принято: мы не сдвинемся с места.

– Благодарю. Вниманию всех: цели обозначены. Огонь по готовности.

– Все слышали приказ, – выпалил Самакро, помечая флажками два ближайших никардунских корабля. – Начнем с этих двух. Азморди, вперед… максимальный ход.

* * *

– Нет, – выплюнул Йив, чуть скосив глаза. Из его голоса испарилась надменность, и ей на смену пришли полное недоумение и гнев. Щупальца его симбионтов беспокойно извивались. – Это невозможно. Не такая вы важная птица, чтобы отряжать на ваше спасение целый чисский флот.

– Вы решили, что я стал причиной подобной демонстрации мощи чиссов, – поправил его Траун, – но, скорее всего, они здесь, потому что их призвала на помощь Вакская коалиция.

– Одна нелепица тянет за собой другую, – фыркнул Йив. – Эти дураки ни за что бы не сподобились на такой шаг. Они еще не собрали все точки зрения, не говоря уже о том, чтобы обдумать их.

– Вы недооцениваете ваков, генерал, и это вас погубит. Не хотите ли узнать, какое послание я им передал?

– Я и так знаю, что это было за послание. Я забрал его у вашей заложницы.

– И заменили его удобным для вас текстом, – сказал Траун. – Ну разумеется. Только вы не подумали, что я оставил еще одно послание в компьютере истребителя. Не хотите ли послушать, о чем там говорилось?

Эти слова вернули Трауну внимание генерала, который чуть ли не метал молнии взглядом сквозь экран.

– Расскажите, – вкрадчиво предложил он.

– «Командованию гарнизона Праймиа: говорит старший капитан Траун. Моя наперсница Талиас передала вашему представителю послание, копия которого прилагается ниже. Если она совпадает с тем посланием, которое вам передали, значит, все в порядке и вы можете рассмотреть мое предложение в удобное для вас время.

Однако если послание, переданное моей наперсницей через третьих лиц, отличается от этого, с большой вероятностью можно сделать вывод, что кто-то из ваших офицеров или солдат вступил в сговор с генералом Йивом, чтобы дезинформировать вас. В таком случае прошу рассмотреть мое предложение как можно скорее. Чтобы было чем подкрепить ваше решение, прилагаю данные из других систем, которые имели дело с никардунами, а также информацию о корабле с беженцами, которых убили по их приказу. Я или мое доверенное лицо вскоре прибудем на Праймиа, чтобы обсудить с вами сложившуюся ситуацию».

Капитан умолк, и с секунду Йив молча прожигал его взглядом.

– Полнейшая чушь, – наконец выдал он. – Ваки так быстро не раскачаются. Просто не смогут. Они принимают во внимание все линии мышления. Буквально все.

Траун покачал головой:

– Нет. На самом деле они…

– Проклятье! – оборвал его генерал, перебегая глазами с одного невидимого экрана на другой. – Нет! Что на них нашло? Эти ваки… – Он прорычал что-то нечленораздельное, и изображение пропало с экрана.

– Что случилось? – спросил Килори, трепыхая кожистыми складками на щеках. Три минуты назад у Йива все было под контролем. Что, во имя Пучины, произошло за это время?

– Полагаю, адмирал Ар’алани закончила переговоры с ваками, – с ледяным спокойствием произнес Траун, – и они дали разрешение стрелять по никардунским заградительным кораблям.

– Заградительным кораблям? Но… – Навигатор проглотил рвущееся с языка возражение. Простой наемный следопыт, конечно же, не мог знать, что в планы Йива не входила блокада планеты. – А что они заграждают?

– Судя по всему, нас, чтобы кто-то ненароком не помешал нашему разговору, – довольно-таки сухо ответил чисс. – Но ваки, разумеется, об этом не знают. Они видят лишь то, что Йив навязывает свою волю свободному рынку Праймиа, тем самым лишая ее жителей ценных линий мышления.

Он повернулся, и Килори увидел в горящих красных глазах непривычную и пугающую жесткость.

– Скажите, следопыт, неужели Йив будет безропотно наблюдать, как гибнет его группировка в системе Праймиа?

– Не знаю, – беспомощно выдохнул навигатор. Что он мог еще сказать? – Думаю, это зависит от того, насколько он готов пожертвовать этими кораблями.

– Вы неправильно обозначили условие. Само собой, он может себе позволить пожертвовать этими кораблями. Вопрос в том, готов ли он к тому, что его флот проявит слабость и будет трепетать перед нашей огневой мощью – прямо на глазах у ваков.

– У него на Праймиа только легкие корабли, – заметил Килори. – Нет никакого позора в том, что они уступят в бою тяжелым.

– Это позорно, если поблизости есть свои же тяжелые корабли, но командир не задействует их.

– Возможно, ваки и не знают, что они здесь.

– Разумеется, знают, – возразил Траун. – Он же сам этим хвастался.

Навигатор выругался про себя. Ну кто его тянул за язык?

– Я лишь хотел сказать…

– Впрочем, это так, заметки на полях, – продолжил чисс. – Ответ на главный вопрос: нет, он не может себе позволить проявить слабость перед ваками. – Он кивнул на обзорный экран: – Как видите.

– Как я вижу? – переспросил Килори, проследив за тем, куда указывал его взгляд. На то самое место, где маячили четыре никардунских линейных дредноута…

Из которых остался только один. Только «Бессмертный» не сдвинулся с места, нацелив все свои внушительные орудия на их грузовик. Другие три спешно покинули свое место дислокации.

– С этими бой будет похлеще, – сказал Траун, нажав на выключатель коммуникатора. – При условии, что адмирал Ар’алани уже не разнесла в пух и прах заградительные корабли. Генерал, вы меня слушаете?

– Слушаю. – На экране вновь появилось изображение.

Только на этот раз они увидели не смешливую, обаятельную личину всеобщего друга, какую Великодушный любил показывать своим будущим подданным. На его лице не было и выражения молчаливой угрозы, которое Килори видел не раз и которое неизменно заставляло трепетать складки на его щеках, даже если угроза была адресована не ему.

На этот раз личина была абсолютно новой: генерал излучал чистую ненависть.

– За это весь ваш народ поплатится жизнями, – пообещал никардун. – Не только вы. И не только ваш жалкий флот, а все чиссы. Доминация не устоит, как зерно в жерновах, как галька в прибое, как сухая трава в огне. Будут истреблены все, вплоть до неоперившихся птенцов… А вы умрете прямо сейчас с полным осознанием того, что вы и только вы послужили причиной их гибели.

– И все из-за того, что мои действия лишили вас базы на Праймиа? – Лицо и голос Трауна, в противовес озлобленности Йива, были невозмутимыми. – Право же, генерал. Вам следует просто отступить и начать заново. – Он помрачнел. – Но в таком случае советую выбрать для своих завоеваний другой регион Хаоса. В нашем больше никто не купится на ваши улыбки и посулы.

– Как же мало вам известно, чисс.

– Так просветите меня, – предложил Траун. – Расскажите, кому вы служите, кто придет пожинать плоды ваших завоеваний. Если у вас есть что поведать о более могучей силе, чем никардуны, я с готовностью выслушаю.

Генерал растянул губы в улыбке, в которой читалось все то же ожесточение, которое исказило его черты чуть ранее.

– Отправляйтесь в могилу и вечно мучайтесь там этим вопросом без ответа. – Йив нарочито смерил взглядом коленопреклоненных пленниц. – Но перед тем, как вы расстанетесь с жизнью, я покажу, что приготовил для всей вашей расы.

* * *

«Реющий ястреб» расправился уже с третьим патрульным кораблем, когда в поле зрения внезапно появились три никардунских линейных дредноута.

– А вот и вышибалы прилетели, – спокойно объявил Харилл. – Ювелирный микропрыжок, или как это у них называется.

– Похоже на прыжок внутри системы, – подал голос Азморди. – Короче и проще любого микропрыжка.

– И не показывает обратного вектора, по которому можно отследить, откуда они явились, – угрюмо добавила Далву. – Если они были до этого с Йивом, мы все равно не поймем, где это.

А значит, понял Самакро, эскадра не сможет прийти на помощь Трауну, если таковая понадобится. Жизнь командира была в его собственных руках. Если он промахнулся с каким-то параметром – если допустил просчет на каком-то этапе плана, – он, вероятно, погибнет. Как и многие другие чиссы.

И тогда «Реющему ястребу» понадобится новый капитан.

«Прекрати!» – приказал сам себе первый помощник. Траун был его командиром, полноправным хозяином корабля, а его, Самакро, задача – выполнять приказы Ар’алани, хранить верность присяге и вернуть «Реющий ястреб» в наилучшем виде.

И эта задача сильно осложнилась по сравнению с тем, что было еще полминуты назад.

– Адмирал, жду приказа, – выпалил он.

– Мы их отрежем друг от друга, – распорядилась Ар’алани. – «Сорокопут», «Безголосая птица», «Жалящая муха»: атакуйте тот, что справа. Я займусь тем, что слева. «Реющий ястреб», ваш тот, что посередине. Не бросайтесь в бой сломя голову, просто не давайте им переключить внимание на что-то другое. Остальные: соблюдайте осторожность и продолжайте очищать систему от всех, кто держит ее в блокаде.

– Вас понял, – отчеканил Самакро. Итак, «Реющий ястреб» против линейного дредноута? Бесподобно.

– По крайней мере, она не ждет от нас, что мы выпустим ему кишки в один заход, – проворчал Харилл. – Что же, нет на уме какой-нибудь идеи, как удержать внимание такой махины?

Самакро улыбнулся:

– Вообще-то, идея есть.