Чтобы подобно знаменитому дяде Наполеону I олицетворять собой образ величия Франции, Луи Наполеону не хватало внешнеполитических побед и достижений. И надо признать, он приложил максимум усилий, чтобы добиться на этом поприще успехов. Главная цель его внешней политики состояла в том, чтобы сначала ликвидировать ограничения, наложенные на Францию Парижским миром 1815 г., а затем утвердить ведущее положение страны в Европе. Однако амбиции императора распространялись далеко за пределы европейского континента — на Ближний Восток, в Юго-Восточную Азию и даже в Новый Свет. Правительство Наполеона III осуществляло беззастенчивую захватническую политику в Европе, Азии, Африке и Америке начиная с середины 50-х гг. и вплоть до 1870 г., года военного и политического крушения Второй империи.
Племянник великого завоевателя не мог смириться с границами 1792 г., навязанными Франции победителями в 1814–1815 годах. Более того, он хотел расширить французскую территорию на юге в итальянском направлении и к западу от Рейна. В этом смысле заявление Луи Наполеона о том, что «Империя — это мир», сделанное в 1852 г., было не более чем пропагандистской уловкой, призванной успокоить своих европейских соседей. Понятно, что намерение Наполеона III изменить соотношение сил в пользу Франции предполагало не только и не столько дипломатические, сколько военные средства для достижения его внешнеполитических целей. Поэтому с момента своего рождения Вторая империя была обречена на войны, которые, в конечном счете, и приведут ее к гибели, как это случилось и с Первой империей.
Все время правления Наполеона III сопровождалось чередой больших и малых войн. В тесном союзе с Англией император взял на себя роль защитника Турции против России, что привело в 1855 г. к началу тяжелой Крымской войны. Эта первая европейская война, в которую вступила Франция, была вызвана борьбой за влияние на Ближнем Востоке между Англией, Францией и Россией. Формально начавшаяся между Турцией и Россией (14 июня 1853 г.), она была спровоцирована Англией и Францией. В декабре 1853 г. эти державы ввели свой флот в Черное море, а в марте 1854 г. объявили войну России (вскоре к союзникам примкнула Сардиния).
В конце 1854 г. двадцатитысячная армия союзников высадилась в Крыму и осадила Севастополь. Как известно, первый штурм Севастополя окончился полной неудачей союзных войск под Малаховым курганом: русские отбили штурм, в бою пало до 12 тыс. французских солдат. Это был настолько серьезный урон, что в Европе после штурма Малахова кургана считали, что союзники должны снять осаду. Однако мобилизация сил союзников, их технический перевес, а также бездарность русского верховного командования (Меньшикова и Горчакова) привели к тому, что через 11 месяцев героической обороны Севастополь был взят противником, правда, ценой громадных потерь, понесенных главным образом французской армией. Война продолжалась уже полтора года. Франция послала в Крым более 300 тыс. солдат, и только одна треть из них вернулась на родину. Война в Крыму стоила Франции свыше 1,5 млн франков.
Известия с фронта вызывали в стране рост общественного недовольства, усиливалось революционное брожение, участились выступления мелкобуржуазных республиканцев. С 1855 года началась полоса покушений на Наполеона III. Тревожная внутренняя обстановка заставила его постараться побыстрее закончить с военным противостоянием. 30 марта 1856 г. был подписан Парижский мирный договор. В итоге Крымской войны Турция, как любил хвастливо говорить французский император, «была спасена от русского захвата» и стала ареной французского вмешательства. Хотя победа в Крымской войне стоила Франции огромных жертв и не принесла никаких приобретений, она придала ореол величия самому императору. Парижский конгресс 1856 г., на котором присутствовали представители ведущих европейских стран, показал, что Франция вернула статус первой великой державы на континенте. В Вене и в Берлине стали внимательно прислушиваться к каждому слову, которое звучало из французской столицы. Русское влияние в Центральной и Юго-Восточной Европе ослабло. Еще более важные последствия для Франции и всей Европы имело вмешательство Наполеона в итальянские дела.