Чисский военный корабль отплыл от «Химеры», возвращаясь на первоначальный вектор. Короткая пауза, еле уловимая рябь – и он исчез.

Несколько мгновений Вейдер глядел ему вслед. Корабль был куда меньше звездного разрушителя, но, судя по количеству артиллерии вдоль борта, мог оказаться грозным противником.

Присутствие Трауна за спиной темный повелитель почувствовал еще до того, как услышал тихие шаги по мосткам.

– Все в порядке? – спросил он у чисса.

– В порядке, – ответил Траун. – Адмирал Ар’алани вернет детей в их семьи, и она обещала усилить оборону колониальной планеты, с которой их похитили.

– Да, – сказал Вейдер. – Время пришло, адмирал.

– Какое время?

– Вы обещали предъявить доказательство того, что гриски представляют угрозу для Империи. – Он повернулся к собеседнику. – Если такое доказательство вообще существует.

– Оно ждет в моем кабинете, – заверил его Траун. – Когда вам будет угодно.

Ситх прошел мимо него, плащ развевался за его спиной. Кабинет Трауна находился в задней части кормового мостика; открыв дверь с помощью Силы, темный повелитель шагнул внутрь.

Посреди стола, занимая почти половину пространства, лежал фрагмент какого-то полуразобранного механизма.

– Это и есть ваше доказательство? – осведомился Вейдер, когда Траун закрыл дверь и остановился по другую сторону стола.

– Да, повелитель, – подтвердил адмирал. – Это механизм внутреннего энергосоединения, который был установлен в одном из гравитационных генераторов грисков. Обратите внимание на сетку, охватывающую три контакта и подключенную к самому щиту.

Вейдер нахмурился. Материал выглядел знакомо…

Он застыл:

– Кортозис?..

– Верно, – сказал Траун. – Именно так гриски и используют этот материал: в соединениях и для распределения энергии. Как вы видели, он неспособен рассеивать крутой энергетический градиент их дуговых пушек, а потому в качестве защиты для них бесполезен.

– Каким образом это доказывает, что гриски чинят помехи Империи?

– Предлагаю два вопроса, – молвил адмирал. – Первый: откуда гриски знали, что кортозис послужит эффективной защитой от бластеров и световых мечей?

Вейдер уставился на кортозисную ткань. Воспоминания джедая, бывшего до него, снова просачивались в сознание.

– Вы намекаете, что они наблюдают за нами еще со времен Войн клонов?

– Да, повелитель. – Губы адмирала тронула легкая улыбка. – В конце концов, чиссы ведь за вами наблюдали. Почему бы того же не делать и грискам? А вот и второй вопрос: после того как гриски выяснили, сколь ценен кортозис как защита против бластеров и световых мечей, откуда эти сведения заполучили сепаратисты?

Вейдер притронулся к кортозису пальцем затянутой в перчатку руки. Столько темных, мрачных воспоминаний…

– Вы хотите сказать, что гриски вышли на Дуку. И предложили ему неуязвимых боевых дроидов, которые должны были обеспечить сепаратистам победу.

– Верно, – произнес Траун. – Я уверен, что они планировали дать ему почувствовать вкус победы, а после отказать в поддержке, пока он не станет им служить. Но он сделал неожиданный ход.

– Какой же?

– Мы уже видели, каким образом гриски властвуют над другими, повелитель, – ответил Траун. – На Батуу они привели дарши к повиновению, отняв их церемониальные кинжалы. С чиссами они попытались сделать то же самое, отняв наших детей. У одного народа похитили ценное и чтимое прошлое; у другого – ценное и жизненно необходимое будущее. Но Дуку сделал неожиданный ход. Вместо того чтобы просто усовершенствовать боевых дроидов, он усовершенствовал и дроидов, и броню клонов. Я полагаю, что именно этот ход, а также вызванный им пересмотр стратегии и вынудили грисков отложить экспансию в пространство Империи до нынешних времен.

– Да, – пробормотал Вейдер.

Вот только план принадлежал не Дуку. Вейдеру было известно то, чего не знал джедай, бывший до него: завод втайне контролировал сам канцлер Палпатин, который видел в кортозисе дополнительную гарантию успеха грядущего приказа 66.

– Раньше вы говорили, что они, наоборот, отгораживаются от нас, – заметил темный повелитель.

– Я ошибался, – ответил Траун. – Точнее, мой вывод был неполон. Теперь я убежден, что они готовы действовать, а цель изоляции региона вокруг Батуу – отвадить имперцев от полетов туда, пока они окончательно не научатся манипулировать людьми, как манипулируют дарши и чиссами.

– А почему бы им не преследовать обе цели? – спросил Вейдер. – Они стремятся изолировать Батуу для беспрепятственного изучения и одновременно перекрыть все пути, по которым Империя могла бы прислать войска против них. Наблюдения за сражениями эпохи Войн клонов и за последующими операциями Империи должны были научить их, что наша излюбленная стратегия – задействовать большие корабли и превосходящие силы.

– Верно, – задумчиво произнес Траун. – Да. Тогда как их способ ведения войны, согласно легендам, заключается в том, чтобы использовать множество маленьких групп, каждая из которых состоит всего из нескольких кораблей. Это стратегия, рассчитанная не на быстрое массированное завоевание, а на скрытное проникновение на большие территории.

– Особенно если такому проникновению помогают вынужденные союзники среди местных.

– Верно. – Глаза Трауна зажглись новым огнем. – Вы, быть может, помните мое предположение, что засылка диверсантов в кортозисной броне не принесет успеха сепаратистам. В ретроспективе это может свидетельствовать о том, что к данной конкретной стратегии сепаратистов приложили руку гриски.

Вейдер уставился на чисса.

«Он знает».

– Мне вы никакого такого предположения не высказывали, – заявил он. Пустой жест, но ничего другого не оставалось.

– А, – протянул Траун, и Вейдер уловил легкую перемену в его мыслях. Сомнение? Подтверждение догадки? – Моя ошибка. Я имел в виду один случай из моего прошлого. Но суть остается прежней: гриски готовят засылку диверсионных групп в Империю. Единственный выход – уничтожить угрозу до того, как они будут полностью готовы.

Вот оно. Основание – возможно, просто благовидный повод – покончить с гранд-адмиралом здесь и сейчас. Измена – открытая или замаскированная – заслуживала смертной казни.

– То есть вы предлагаете использовать против грисков имперский флот, – сказал он. – И таким образом защитить вашу Доминацию за счет Империи.

– Вы сомневаетесь в моей преданности, – произнес Траун. Это было утверждение, а не вопрос.

– Да, – ответил Вейдер, разглядывая шею гранд-адмирала. Быстрое скручивающее движение, хруст позвонков…

– Вы не поняли, повелитель, – тихо сказал Траун. – Вы слышали послание, которое я отправил кораблю грисков, зная, что выжившие в битве передадут его дальше?

– Что это меняет?

Траун протянул руку к компьютеру и нажал несколько клавиш. «Военный корабль грисков, говорит адмирал Митт’рау’нуруодо, – раздались из динамика слова на мизе-каулф. – Сим вы извещаетесь, что вам надлежит вернуться на родные планеты и впредь не тщиться распространить свою власть за пределы ваших границ. Если вы станете упорствовать в этих попытках, знайте, что вы будете разгромлены и уничтожены».

Траун нажал еще одну клавишу, и воспроизведение остановилось. Адмирал выжидательно посмотрел на Вейдера.

Темный повелитель снова прокрутил слова в голове… и вдруг понял.

– Вы представились как Митт’рау’нуруодо, – тихо произнес он. – Назвались чисским именем. А гриски всегда атакуют первым ближайшего врага.

– Да, – ответил Траун, и ситх услышал в его голосе свежий прилив эмоций. – Вторжение грядет, владыка Вейдер. Но я выиграл для Империи время, чтобы подготовиться.

– Возможно, – молвил Вейдер. – Но это еще не все.

Адмирал слегка прищурился:

– Что вы имеете в виду?

– Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. – Вейдер указал на переборку и простиравшуюся за ней Галактику. – Я видел корабль, адмирал. Корабль, который скрылся с места сражения. – Он сделал паузу, но Траун не ответил. – Судя по вашему молчанию, вы тоже его видели. Это было курьерское судно. Чисское курьерское судно.

– Возможно, вам показалось, – ответил Траун.

– Нет, – решительно заявил темный владыка. – И это еще не все. Персональные маскировочные устройства, которые были на грисках. Идентичные по функциональности тому, которое носит ваш наемный убийца Рух. Я полагаю, все они чисской разработки.

Несколько мгновений Траун хранил молчание. Затем он сделал медленный, размеренный вдох.

– Да, – подтвердил он. – Хотя по иронии такие устройства для нас самих бесполезны. Да, повелитель, вы видели чисский челнок. Но мое послание грискам и его значение для Империи – остаются.

– Так ли это? – возразил Вейдер. – Ваше послание должно было предостеречь грисков от нападения на Империю? Или предупредить ту группу чиссов, которая с ними сотрудничает, что вам известно об их присутствии?

Траун еле заметно улыбнулся. Но Вейдер чувствовал, что его улыбка скрывает боль.

– А почему бы ему не преследовать обе цели?

– В самом деле обе?

Траун отвернулся.

– Зачатки политического конфликта просматривались уже несколько лет назад, когда я покинул свой народ, чтобы служить Империи, – сказал он. – Я полагал, что аристократы уладят свои разногласия, как бывало уже неоднократно. Возможно, в этот раз они не смогли. Или же гриски укоренились в нашей цивилизации глубже, чем я надеялся.

Вейдер посмотрел на чисса, улавливая глубоко в его душе мрачную иронию.

– Итак, вы – народ, который никогда не скрывал презрения к тому, как Республика повела себя во время Войн клонов, – сейчас стоите на пороге собственной гражданской войны?

– Или уже сделали первые шаги, – прибавил Траун. – Если одна сторона уже попала под контроль грисков… – Он покачал головой. – Возможно, ваше первое предположение было ближе к истине, чем вы думали. Возможно, настоящая цель перекрытия границы – не пустить конкретно меня, не дать задействовать против них силы Империи.

«Это утверждение, – подумал Вейдер, – было верхом самомнения». Однако, убедившись сам, на что способен Траун, он вполне верил, что кто-то хотел не допустить его вмешательства в свои планы.

– Что вы собираетесь с этим делать?

– В смысле?

– Для вашего народа время наверняка в дефиците, – предположил Вейдер. – Отвернетесь ли вы от Императора, поведете ли «Химеру» в свое пространство им на помощь?

– Едва ли это возможно. – Траун снова повернулся к нему лицом. – Вы, разумеется, воспротивитесь подобному решению.

– Вы считаете, я поверю, будто тактик вашего уровня не придумал способа разделаться со мной?

Снова еле заметная улыбка.

– Я придумал целых три способа. – Улыбка увяла. – Я поклялся служить Императору, владыка Вейдер, как некогда пообещал помогать Энакину Скайуокеру. Однажды мне и в самом деле нужно будет возвратиться к моему народу. Но не раньше, чем будет покончено с угрозами Империи.

Долгое время оба стояли молча. Вейдер подумал о своей тайне… о преданности Трауна… о том, что этот полководец все еще нужен Императору. Возможно, и всей Империи…

– Энакин Скайуокер мертв, – отрезал темный повелитель.

Траун склонил голову:

– Я знаю.

Вейдер медленно кивнул. Не «я слышал об этом». Не «я об этом информирован». Просто «я знаю».

– Мы больше никогда не будем о нем говорить, – заявил он. – Вы больше никогда не будете о нем говорить.

– Понимаю, повелитель, – ответил Траун. – Но я всегда буду чтить его память.

Вейдер снова помолчал.

– Как мне передали, вы считаете, что флот должен сосредоточить усилия на постройке малых истребителей.

В глазах Трауна что-то мелькнуло.

– Да, повелитель.

– СИД-защитник – прекрасная машина, – похвалил Вейдер. – Я поговорю с Императором об этом проекте. – Он поднял палец. – Но он должен быть более скоростным и нести более тяжелое вооружение. – Темный повелитель задумался. – Приборы управления также нужно упростить. Не все имперские пилоты столь талантливы, как капитан Скеррис.

– Или как вы, – добавил чисс, наклонив голову. – Отличные замечания. Я передам эти указания на лотальский завод, как только мы вернемся на Корусант.

– Хорошо, – произнес Вейдер. – Здесь мы закончили дело?

Траун почтительно кивнул.

– Да, повелитель, – сказал он. – Мы закончили.