Когда Траун с Вейдером прилетели на планету, в лесу рядом с Черным Шпилем стояло три дома. Сейчас же над двумя плоскими грудами обломков возвышался только один.

– Оно исчезло, – сообщил Вейдер. «Голос звучит ниже, чем обычно. Должно быть, в нем сквозит гнев или упрек». – Возмущение в Силе пропало.

– Знаю, – кивнул Траун.

«Судя по характеру повреждений, удар был нанесен сверху. Кроме того, есть признаки того, что обломки примяли, опять же – сверху».

– Откуда вы можете это знать?

– Полагаю, источник возмущения в Силе забрали, – ответил чисс. – Взгляните на форму куч обломков: эти два дома были уничтожены для того, чтобы рядом с третьим мог сесть грузовик.

«Вейдер взирает на поляну, пальцы зависли над рукоятью светового меча».

– Вы считаете, что источник возмущения находился в третьем здании?

– Возмущение пропало внезапно, как будто было снесено взрывом?

– Нет. – «Голос Вейдера становится звонче. Должно быть, он проследил логику в словах и согласился с ней. Возможно, готовит новые вопросы». – Вы знаете, что это был за источник?

– У меня есть одна догадка, – дал знать Траун. – Но я бы предпочел не озвучивать ее, чтобы не воздействовать на ваши собственные суждения.

Повелитель ситхов развернулся к нему:

– А я бы предпочел выслушать эту догадку.

– Я не хочу вмешиваться в ваши размышления.

«Три секунды Вейдер хранит молчание. Рука недвусмысленно покоится на рукояти меча».

– Много лет назад Император спросил вас, куда бы вы устремились, если бы встал выбор между чиссами и Империей, – наконец вымолвил он. – Вы помните?

– Помню, – подтвердил гранд-адмирал. – Я ответил, что если я буду на службе Империи, то буду верен ему.

– И?

– Мое слово и есть гарантия. Если бы его слуга Энакин Скайуокер был рядом, то он подтвердил бы нерушимость подобной клятвы.

– Энакин Скайуокер мертв.

– Мне так и сказали, – кивнул чисс. – Тем не менее Император мне доверяет.

– Вы уверены? – возразил ситх. – Даже после Атоллона?

– Да.

«Еще две секунды молчания».

– Мое доверие вам еш, е предстоит заслужить. – «Не произнося ни слова, Вейдер склоняет голову». – Коммандер Кимменд докладывает, что грузовику, который здесь побывал, удалось вырваться в гиперпространство. Экипаж второго корабля полностью уничтожил свой груз.

– Скорее – попытался уничтожить, – уточнил Траун. – Даже после тщательной зачистки могут остаться следы.

– О вас говорят, что вы видите то, чего не видят другие. – «Вейдер снимает руку с оружия и взмахом указывает на уцелевшее здание. Пожалуй, в его голосе слышится вызов». – Начните отсюда.

Планировка дома оказалась стандартной: в пяти спальнях размещались в общей сложности двадцать кроватей, также наличествовала большая гостиная, кухня, совмещенная со столовой, и три ванные комнаты. Еще в двух комнатах располагались ящики, в которых главным образом хранились продукты и домашняя утварь.

– На этих четырех кроватях недавно спали, – сказал Вейдер, когда они заглянули в одну из спален. – Здешние обитатели в спешке сорвались с места.

– Согласен, – кивнул Траун. Стиль постройки, внешний вид мебели, узоры и цвета отделки совпадали с тем, что он видел в Черном Шпиле. Все местного производства, ни малейшего намека на инопланетное происхождение жильцов. Чисс вытащил из шкафов несколько предметов одежды и разложил их на кровати, чтобы изучить.

– Адмирал! – позвал ситх. «В голосе слышится сдержанное ликование». – Идите сюда.

Сам он ждал в арочном проходе, который вел в длинное помещение в дальней части дома.

– Узнаете? – спросил он.

Там были выставлены десять цилиндров, покоящихся на козлах. Каждый из них был длиной в шесть метров: двухметровые металлические заглушки с двух концов и середина со скользящей крышкой. К каждому цилиндру были аккуратно подведены силовые провода и трубки с жидкостью. Все десять были открыты, а внутри виднелись лежанки, повторяющие очертания тел.

– Я никогда не видел подобных устройств, – признался Траун. – Это что, камеры для клонирования?

– В Империи никогда не производилось камер такого маленького размера, – возразил Вейдер. «Подходит к одной из них и заглядывает внутрь, а затем переключает внимание на контрольную панель под крышкой». – Вам знакома эта письменность? – спросил ситх, делая шаг в сторону.

– Она распространена в Неизведанных регионах, – сообщил чисс. – Но я не знаю этого языка. Осмотр внутренних частей может подсказать нам назначение этих устройств.

Вейдер воздел руку. Цилиндр мелко задрожал, а затем приподнялся в воздух. Повернувшись на несколько градусов влево, затем вправо, он мягко опустился обратно.

– Основной механизм там. – Ситх указал на левую заглушку, которая находилась в ногах у лежанки в камере. – На другом конце – резервуар для жидкости.

– Как вы это поняли?

– У твердых объектов и жидкостей разные инерционные свойства, – пояснил Вейдер. «В голосе проскальзывает то ли самомнение, то ли укор».

– Понятно, – кивнул Траун. – Нужно забрать один из них на «Химеру». Возможно, инженеры разберутся, для чего они нужны.

– Согласен. Охраняйте их, пока я не приведу наш грузовик.

– Нет нужды охранять их, – возразил чисс. – Я вернусь в кантину и осмотрю тела.

– Вернемся вместе, – отрезал Вейдер. «Голос снова помрачнел». – Заодно как следует допросим бармена. Не исключено, что он знает больше, чем говорит. Но только после того, как эти устройства будут погружены на грузовик.

– Ладно, – сдался Траун. – Но не затягивайте. Время не на нашей стороне.

«Две секунды Вейдер стоит неподвижно».

– Я распоряжусь им, как сочту нужным. – «В голосе то ли раздражение, то ли ворчливое согласие». – Максимально эффективно.

– Канал защищен, адмирал, – отчеканила Фейро. Она дважды проверила показания датчиков и наконец-то переключила внимание на фигуру, которая покачивалась над голопроектором мостика. На таком расстоянии от Батуу конус сигнала становился настолько рассеянным, что так и напрашивался на прослушку. Нельзя было рисковать, даже несмотря на шифрование. – Приказы?

– Только вопрос, – поправил ее Траун. – Что слышно от коммандера Кимменда и абордажной команды?

– Первый легион захватил корабль, – доложила она. – Однако экипаж успел уничтожить груз, и для изучения осталось очень мало материала. Кимменд запустил двигатели и ведет грузовик сюда.

– Полагаю, вы отправили к ним подкрепление?

Фейро дернула губой:

– Сэр, я отправила им на помощь СИД-защитники, но они не смогли существенно повлиять на исход операции.

– Сомневаюсь, коммодор, – невозмутимо парировал он. – Даже если они всего-навсего оттянули на себя часть вражеского внимания, это все равно вклад в общий успех. Коммандеру Кимменду удалось захватить пленных?

– Да, сэр, он сообщил, что везет троих. – Фейро почувствовала, будто с плеч свалилась гора. Гранд-адмирал всегда широко смотрел на вещи, предпочитая заострять внимание на успехе и учиться на ошибках. Вейдер, если слухи не преувеличивают, в подобной ситуации оставил бы после себя шлейф трупов.

Впрочем, не исключено, что и до этого дойдет.

– Превосходно, – заключил Траун. – Мы с повелителем Вейдером привезем два цилиндра неизвестного происхождения и назначения. Прикажите освободить один сборочный отсек и отправьте туда группу инженеров, чтобы мы смогли досконально их изучить.

– Слушаюсь, сэр. – Фейро быстро набрала на планшете записку-напоминание. – Прикажете отправить вам информацию по местной культуре? Высокоскоростной передатчик к вашим услугам.

Улыбка гранд-адмирала была почти незаметной, но для Фейро она была красноречивее всяких слов. Она правильно угадала мысли и намерения своего командира, и ему это пришлось по душе.

– Спасибо, коммодор, – произнес он. – Прошу вас отправить все файлы, в которых упоминаются «дарши» и «приграничные территории».

– Слушаюсь, сэр, – повторила она, делая еще одну пометку в планшете. – Какие еще будут приказания?

– Коммандеру Кимменду удалось взглянуть на груз перед тем, как его уничтожили?

– Да, мельком, – подтвердила она. – Он говорил, что там было несколько больших цилиндров.

– Надо же. Подключите его к нашей беседе.

– Слушаюсь, сэр. – Фейро набрала команду на пульте, включив еще один узконаправленный луч. – Коммодор Фейро вызывает коммандера Кимменда.

Голограмма штурмовика возникла рядом с фигурой Трауна.

– Кимменд слушает, – хмуро буркнул он.

– Коммандер, говорит адмирал Траун. – Между двумя голограммами появилось изображение цилиндра. – Скажите, такие предметы вы видели в грузовом отсеке преследуемого корабля?

Штурмовик слегка наклонился, приглядываясь.

– Не совсем, сэр, – ответил он. – Наши были гораздо больше.

– Но выдержаны в том же стиле?

– Нам удалось взглянуть на них лишь мельком, – проговорил Кимменд, – но мне кажется, что в другом.

– Возможно, Руху удалось разглядеть их получше? Лицо коммандера окаменело:

– Адмирал, это вы приказали ему проникнуть на «Темный ястреб» без моего ведома и разрешения?

– Подобного приказа я не отдавал, коммандер, – возразил Траун. – В то же время не приказывал я и оставаться на борту «Химеры». Полагаю, он счел, что может вам пригодиться.

– Сэр, не то слово, – выдавил Кимменд. – Я был бы очень признателен, если бы в будущем вы предоставили мне самому выбирать снаряжение и личный состав для выполнения задания.

– Принято к сведению, – кивнул гранд-адмирал. Фейро отметила про себя, что этой фразой он вовсе не обещал, что удовлетворит просьбу.

– Что касается вашего вопроса – нет, он ничего не видел, – продолжил штурмовик. – Я приказал держать его на «Темном ястребе» во время операции.

С секунду Траун молчал, и Фейро подумала, не собирается ли он дать понять, что исход абордажа сложился бы по-другому, если бы с ними был ногри. Но адмирал не стал этого делать.

– Очень хорошо, – сказал он. – Когда прибудете на «Химеру», поставьте грузовик на причал номер шесть. Может статься, что на корабле и даже в самом грузовом отсеке сохранилось больше следов, чем предполагают его бывшие владельцы. – Он выдержал паузу. – Коммандер, вот еще что: не позволяйте пленным даже случайно смотреть в иллюминаторы или на экраны. Когда окажетесь в полукилометре от «Химеры», дайте им увидеть, куда лежит их путь, сделайте запись и понаблюдайте за реакцией.

– Слушаюсь, сэр. – Кимменд сдвинул брови. – Хотите узнать, видели ли они когда-нибудь звездный разрушитель?

– Верно, – ответил Траун. – Это может оказаться весьма информативным. Как и ваш доклад, коммандер. Коммодор, отправьте мне файлы по готовности.

– Уже отправлены, сэр, – доложила Фейро.

– Позвольте поинтересоваться, что за файлы? – спросил штурмовик.

– Информация о дарши и прочих обитателях этого региона, – пояснил гранд-адмирал. – Возможно, враг уже выдал себя, но в то же время не исключено, что он все еще скрыт от наших глаз. – Помрачнев, он немного помолчал. – Жизненно важно узнать, какой из двух вариантов – верный.

Когда Вейдер с Трауном вернулись в кантину, оказалось, что бармен Нодлия их дождался.

А вот трупы дарши – нет.

– Неужели я неясно выразился, когда отдавал приказ? – спросил Траун. Голос его был спокойным, но Вейдер чувствовал сквозящую в нем угрозу.

Как видно, от бармена она тоже не ускользнула.

– Господа, я очень, очень сожалею, – уверил он имперцев. По горлу прокатился комок, пальцы нервно постукивали по барной стойке. – Но у них было оружие, а у меня его нет. Я отговаривал их, как мог, но они не послушали.

– Нужно было привести аргументы поубедительней, – заявил Вейдер. Сосредоточившись на шее бармена, он потянулся к ней Силой и слегка сжал.

Нодлия вытаращил глаза, тщетно пытаясь сорвать дрожащими руками невидимую удавку с горла.

– Господа, прошу вас… умоляю.

– Спокойнее, – сказал Траун, на пару миллиметров поведя ладонью в сторону своего спутника.

Такое вот ненавязчивое предложение, а может, и приказ.

Не важно. Повелитель ситхов и сам собирался лишь слегка, без членовредительства проучить бармена. Тот слишком много знал, чтобы убивать его без разговоров. Вейдер ослабил хватку, и Нодлия обмяк.

– Кто приходил? – спросил ситх. – Другие дарши? Бармен суетливо кивнул.

– Вот эти? – уточнил Вейдер, указав поворотом шлема на троих инородцев, которые обосновались за черным столом. Все трое нервно косились на имперцев.

– Нет, не эти. Другие.

– К счастью, исчезновение тел ничего не меняет, – вставил Траун. – Я уже видел все, что мне нужно. Повелитель Вейдер, не могли бы вы изъять у гостей один нож?

Ситх мысленно хмыкнул: чисс то ли сглупил, то ли издевался, попросив всего один нож. При помощи Силы он выдернул все три из ножен и перенес их к бару.

Траун с готовностью подхватил тот, что прилетел первым, не дав ему воткнуться в стену за стойкой. Другие два забрал Вейдер.

Один из дарши возмущенно приподнялся со стула, но пораскинул мозгами и уселся обратно.

– Благодарю, – невозмутимо обронил Траун. – Повелитель Вейдер, вы видите узор, который выгравирован на клинке?

– Да, – ответил тот, разглядывая лежащие на ладони ножи. Теперь он обратил внимание, что узор был не просто наведен, а протравлен в металле замысловатым сплетением прямых и извилистых линий.

– В имперских архивах не очень много сведений об этом народе, – продолжил гранд-адмирал. – Но вы сразу же согласитесь, что эти ножи не похожи на тот, который я показывал вам раньше. Как видите, эти ножи идеально сочетаются со слегка изогнутыми ножнами, тогда как у нападавших оружие было слишком узким и коротким, с прямым лезвием. Кроме того, в месте крепления ножен к поясу виднелись глубокие потертости, которые не могли образоваться от столь легкой ноши. Пояс вытерся под тяжестью вот такого ножа.

Вейдер мысленно восстановил процесс осмотра оружия. В тот момент он был сосредоточен на других переживаниях, но теперь осознал, что все было именно так, как говорит Траун.

– Обычно он носил с собой другой нож.

– Правильно, – кивнул чисс. – Тот был запасным. Отсюда вопрос – куда делся настоящий?

– И почему он не воспользовался тем ножом, что у него имелся? – добавил ситх. – Когда смерть наступает на пятки, не зазорно отбиваться даже ритуальным оружием.

– Верно. Рискну предположить, что его обычной нож кто-то отобрал, а запасной он носил с собой лишь для вида. Возможно, он опасался, что в случае драки окружающие заметят подлог.

– Любопытно, – протянул Вейдер. – Возможно, ценность этих ножей не только в их ритуальном значении.

– Они могут олицетворять честь или семейные узы, – согласился Траун. – Наподобие каликори у тви’леков. Я заметил, что гравировка на всех трех ножах различается по длине и сочетаниям линий. Это говорит в пользу того, что узор отражает принадлежность к определенной семье.

– Пожалуй, стоит уточнить у них. – Вейдер повернулся к сидящим за столиком инородцам.

– Пожалуй, – не стал возражать чисс. – Нодлия, как думаете, кто из них окажется самым словоохотливым?

– Прошу вас, – дрожащим голосом взмолился бармен. – Я не хочу в это ввязываться. Сыт по горло.

– Тогда сами просветите нас, – предложил Траун. – Расскажите, что было в цилиндрах, которые чужаки установили в домах.

Нодлия перевел взгляд с одного имперца на другого, не преминув отметить остатки серого камня у них на одежде.

– Не знаю, – произнес он тихо, будто боялся, что дарши подслушают. – Они не говорили, а я не спрашивал.

– Они выглядели вот так? – спросил Траун. Достав свой переносной голопроектор, он продемонстрировал бармену изображение широкоплечего существа с заостренной головой, угловатыми надбровными дугами и глубоко посаженными глазами.

Нодлия отшатнулся:

– Да, это они. Они привезли гробы. Ну, цилиндры. Их все боялись.

Вейдер присмотрелся к изображению. Определенно, этих существ нельзя назвать симпатичными, но он на своем веку повидал тварей покрупнее и пострашнее.

– Вас очень легко напугать, – презрительно прогремел он.

Нодлия судорожно сглотнул.

– Дарши тоже их боялись, – выдавил он. – Некоторые даже стали им служить. – Он тряхнул головой. – Перед моими глазами прошло много дарши. Я наливал им выпивку, слушал, как они спорят. Могу сказать по опыту, что они никогда никому не прислуживают. Нет в них такой жилки.

Вейдер указал на изображение:

– Это один из пленников, которых везет Первый легион?

– Да, – подтвердил Траун. – Коммандер переслал мне это изображение, когда вы уехали за грузовиком. – Он развернул голограмму вполоборота и задумчиво на нее уставился. – Так вот они какие, гриски.

Нодлия со свистом выдохнул:

– Это гриски?

– Что еще за гриски? – спросил Вейдер.

– Это народ, который обитает в Неизведанных регионах, – пояснил Траун. На мгновение задержав взгляд на изображении, он выключил проектор. – Наполовину мифические существа, которых редко кому удавалось увидеть воочию. Считается, что они кочевники, не привязанные к определенной планете. Когда они прилетают на мириадах своих кораблей, то затмевают звезды. У них репутация свирепых воинов, которые наводят на врагов ужас своей многочисленностью и беспощадностью.

Вейдер посмотрел на бармена. Тот с каждым словом съеживался все сильнее.

– Мифические, говорите.

– Да, – ответил чисс. – Но многие мифы опираются на реальные факты. Наша задача – отделить одно от другого. – Он положил на барную стойку монету. – Благодарим за сотрудничество.

– Стойте, – всполошился бармен, когда имперец собрался уходить. – Это все? Вы просто улетите и все?

– А вы думали, мы останемся? – спросил чисс.

– Но что же будет с нами? – возопил Нодлия. – А эти гриски – вдруг они вернутся?

Траун покачал головой:

– Это маловероятно.

– Вдруг вы ошибаетесь?

Чисс прищурил алые глаза, лицо его окаменело. Джедай, бывший до Вейдера, однажды уже видел такое выражение у него на лице – оно предвещало неминуемую смерть.

– Вы заварили кашу, – не отступал бармен, – а нам расхлебывать…

На этих словах он умолк, глаза полезли из орбит, поскольку Вейдер снова стиснул его горло.

– Вам уже все объяснили, – прорычал ситх.

Нодлия быстро закивал, по-прежнему тараща глаза. Вейдер подержал его еще секунду и отпустил.

– Уходим? – спросил он у гранд-адмирала.

– Уходим, – кивнул тот. В голосе, как и на лице, угадывалась убийственная решимость. – Прошу за мной: у нас еще полно работы.

Первый отрезок перелета прошел в молчании. Вейдер вел грузовик, а Траун уткнулся в планшет. Судя по пляшущим на его лице отблескам, он снова просматривал свою художественную коллекцию.

Он отложил устройство, только когда корабль покинул атмосферу и взял курс к «Химере».

– Итак? – спросил Вейдер.

– Думаю, кое-какие детали прояснились, – сообщил чисс. – Для начала давайте обсудим ситуацию на Батуу. Полагаю, вы пришли к какому-то умозаключению?

– Пришел, – подтвердил ситх, мрачно размышляя, не зарывается ли инородец. Сам он, несомненно, уже выжал из имеющихся обрывков всю полезную информацию. Джедай, бывший до Вейдера, обычно уступал чиссу в этом умении. – Гриски наняли дарши, чтобы те обустроили в Черном Шпиле базу с коммуникационной триадой. Когда все было готово, они привезли цилиндры и сами перенесли их от посадочной площадки в дом.

– А эти цилиндры?..

Вейдер резко повернулся к своему спутнику: если раньше можно было сомневаться, то этот вопрос явно был проверкой на сообразительность.

– По-моему, это гибернационные камеры нечто сродни карбонитовой заморозке. Тех, для кого они предназначались, привезли на Батуу и в строжайшей секретности переправили в дома дарши. Император уловил их внезапный страх, когда они поняли, что их ждет. То самое возмущение в Силе. – Умолкнув, он сам обратился к ее энергетическому полю. – Но вы ведь уже догадались, что они чувствительны к Силе, правда?

За тот короткий срок, который Вейдер провел бок о бок с гранд-адмиралом, он пришел к выводу, что эмоции чисса похожи на крохотные быстрые вспышки за частоколом рациональных рассуждений. Вот и на этот раз он уловил точно такую же – тем не менее она была отчетливой.

– Я подозревал, но наверняка не был уверен, – проговорил Траун. – Развивать тему не будем.

Вейдер дернул пальцами, уставившись на горло инородца. У слуги Императора не может быть секретов, тем более от его единственного ученика. Вероятно, пришла пора напомнить чиссу его место в имперской иерархии. Тиски на горле, как он недавно продемонстрировал на бармене, в корне меняют мировоззрение.

Но повелитель ситхов отбросил искушение. Император явно считал Трауна ценной фигурой в своей игре, и, что еще важнее, чисс обладал знанием, которое было нужно Вейдеру.

Пускай забавляется, думая, что его спутник – глупец, главное – найти источник возмущения в Силе и успешно завершить поход.

Но все же не помешало бы дать понять, что Вейдер не так уж сильно отстает от Трауна в тактическом мышлении, как тот возомнил.

– В надлежащее время мы вернемся к этой теме, – постановил он, – а пока что продолжим старую. Дарши планировали вывезти цилиндры с пленниками на одном из двух тяжелых грузовиков, но ни тот, ни другой не смогли приземлиться из-за нашего корабля. Поэтому гриски приказали дарши отвлечь нас в Черном Шпиле, пока они сами сносили дома, чтобы освободить площадку. Потом они увезли пленников.

– И поместили их в гибернационные камеры на корабле, – добавил Траун.

– Да.

Именно это – страх или отвращение к происходящему – Вейдер почувствовал тогда в кантине.

– А грузовой отсек корабля? – спросил чисс. – Те цилиндры, которые гриски так торопились уничтожить?

– Этот вопрос еще нужно изучить. – Ситх пригляделся к собеседнику. – Или вы уже знаете ответ?

– Только догадываюсь, – признался Траун. – Как вы и сказали, вопрос нужно изучить. – Наклонившись вперед, он нажал на кнопку коммуникатора. – Коммодор Фейро.

– Слушаю, адмирал, – тут же отозвалась она.

– Захваченный грузовик уже прибыл?

– Да, сэр. Инженеры его бегло осмотрели, а сейчас готовят инструменты и оборудование для тщательного изучения.

– А СИД-защитники?

– Они тоже вернулись, сэр. Капитан Скеррис готовит сводный доклад о действиях каждого пилота во время боя.

Превосходно, – обронил Траун. – Рассчитайте самый быстрый курс к той точке гипертрассы, где мы свернули к Мокивжу.

– Слушаюсь, сэр. – Если приказ удивил Фейро, виду она не подала. Вейдеру пришло в голову, что странные приказы, скорее всего, обычное дело для подчиненных гранд-адмирала.

– Отправляемся, как только наш грузовик прибудет на борт, – продолжил чисс. – Предупредите коммандера Кимменда и капитана Скерриса, что мы выслушаем их доклады через два часа после того, как «Химера» прыгнет в гиперпространство.

– Слушаюсь, сэр.

Он отключил коммуникатор.

– Через два часа? – с нажимом спросил Вейдер. – Доклады должны готовиться за час.

– Не сомневаюсь, что так и будет, – кивнул Траун. – Но сначала я хочу осмотреть то, что осталось от груза грисков.

Вейдер обдумал сказанное. Итак, Траун хочет вернуться на гипертрассу к Батуу?

Но не к той точке, в которой «Химеру» впервые выбросило из гиперпространства, хотя ее найти легче и быстрее. Неужели он рассчитывает обнаружить что-то в том месте, где он наконец сдался и махнул на все рукой?

Или намечается что-то совсем другое? Вдруг он отдал этот нелепый приказ, чтобы потянуть время?

Но если так, то зачем? Что он от этого выиграет?

– Вы полагаете, что гипертрасса к Батуу теперь будет открыта? – спросил Вейдер.

– Ни в коем случае, – покачал головой Траун. – Но теперь понятно, что ее перекрыло.

– Гриски и их чувствительные к Силе пленники?

– Это и другие факторы, – помрачнел чисс. – Если мои догадки верны, то скоро все встанет на свои места.

– Сначала мы подумали, что это негласный эскорт грузовика, – пояснил капитан Скеррис, выводя на экран изображения, которые пилоты записали по время погони за кораблями грисков. – Но оказалось, что у них не так уж много вооружения, – по крайней мере, они его не продемонстрировали. К тому же они были весьма неторопливы. – Он мельком покосился на Фейро. – Если бы нам не приказали содействовать абордажной команде, по меньшей мере, один из них я бы подбил.

Коммодор едва сдержалась, чтобы не скривиться: камень в ее огород. Это она приказала пилотам в первую очередь помогать «Темному ястребу».

И все это при Вейдере.

Шлем с черными глазницами повернулся к ней.

Во флоте ходили слухи о том, что случается с офицерами, которые подвели темного повелителя. Никто не вышел сухим из воды. Кимменд стоял тут же – как видно, Вейдер уже решил для себя, что Первый легион не в чем упрекнуть. У нее такого иммунитета перед его недовольством не было.

– Главной целью был грузовик, – вкрадчиво произнес Траун. – Вы согласны, повелитель Вейдер?

– Согласен, – прогремел тот. Еще секунду его непроницаемая маска маячила перед взором Фейро, а затем он повернулся к Скеррису. – Летные качества?

– Не особенно впечатляющие, повелитель, – доложил капитан. – Они были похожи на маленькие, но сильно нагруженные транспортники и с этой точки зрения отлично справлялись. – Он прикоснулся к одному из изображений. – Мы заметили на каждом только один грузовой люк, достаточно большой, чтобы в него прошел цилиндр, который видел коммандер Кимменд.

Он глянул на штурмовика, и Фейро показалось, что пилот сейчас добавит: «Пока гриски все там не взорвали». К счастью, Скеррис, при всей своей наглости и непочтительности к офицерам, ниже пояса не бил.

Как, по всей видимости, и Кимменд.

– Я согласен с капитаном Скеррисом в оценке боя, – произнес штурмовик. – Кроме того, подтверждаю, что малые корабли были слабо вооружены. Очевидно, они прилетели на Батуу за грузом и не ожидали погони.

– Учитывая рассказ бармена о том, какой страх дарши и гриски вызывали у жителей Черного Шпиля, – вставил Траун, – я уверен, что они не ожидали никакого сопротивления.

– Может, и не ожидали, – расстроенно вздохнул Кимменд. – Но все равно на всякий случай подготовились. К тому моменту, как мы ворвались в рубку, вся компьютерная система была очищена от данных, а электроника подчистую спалена. Некоторые закоулки выглядели так, будто в них в буквальном смысле что-то жгли.

– Да, я видел, – кивнул гранд-адмирал. – Вне сомнения, они пытались уничтожить улики, указывающие на происхождение их народа.

– Включая собственный генофонд, – подтвердил коммандер. – Они набрасывались на нас как одержимые – не думаю, что единственной целью было замедлить нас. Скорее всего, они хотели умереть в бою, чтобы никого не осталось для допроса. Нам удалось захватить пленных лишь благодаря тому, что они все еще вырубали электронику и не успели выхватить оружие, когда мы подошли на расстояние оглушающего выстрела. Кстати, у них самих были DL‑18 и старые бластеры DC‑18, - добавил он. – Возможно, купили по случаю в этих местах.

– Что такого ценного они должны были забрать с Батуу? – спросил Скеррис. – Это известно?

– Полагаю, известно, – сказал Траун. – Впрочем, позвольте прояснить: полагаю, они прибыли на Батуу не только для того, чтобы забрать груз, но и для того, чтобы оставить другой. Вспомните, что мелкие транспортники уже стояли на площадках вокруг Черного Шпиля. Скорее всего, первый грузовик, который захватил коммандер Кимменд, должен был оставаться на орбите и передать каждому из прибывших кораблей поменьше по одному цилиндру.

– Да, было похоже на то, что они стягиваются к грузовику, но потом они заметили нас и разлетелись, – подтвердил Скеррис.

– Верно, – обронил Траун. – Первым полагалось загрузиться тем, что на орбите, а потом – тем, что на земле. Они должны были подняться в космос по заранее составленному расписанию. Второй грузовик должен был приземлиться и забрать… – Он глянул на Вейдера. – Пленников грисков, чтобы точно так же передать их на мелкие транспорты.

– Хотели все провернуть в космосе, подальше от глаз аборигенов, – заметила Фейро.

– А кто такие эти гриски? – спросил Кимменд.

– Нам о них известно очень мало, – пояснил Траун. – Но некоторые выводы напрашиваются сами. – Он нажал на кнопку, и голопроектор на столе конференц-зала выдал несколько изображений. – Это произведения искусства, можно даже сказать – мемориалы, созданные существами, выжившими после нападений грисков. Сделаем поправку на предубеждения и культурные ограничения создателей, и станет ясно, что рассказы о бесчисленных полчищах врагов преувеличены. Скорее всего, гриски поражают своих врагов при помощи необычного оружия и тактики, а не численного превосходства.

Фейро кивнула. В начале своей службы на «Химере» она нередко злилась из-за того, что не понимает, какие идеи Траун черпает из созерцания произведений искусства, не говоря уже о далеко идущих выводах, которые основывались на этих идеях. Теперь же она просто любовалась красотой чужой культуры, полностью полагаясь на суждения своего командира.

– И я тем более не верю в миф о том, что они кочевники, – продолжил Траун. – Большинство разумных рас зародилось на небесных телах планетного типа, и разорвать эту связь не так-то просто. Кроме того, изображения и сами конструкции кораблей грисков говорят о культе солнца, неба и плодородной земли в противовес черноте космоса. Коммандер Кимменд, вы докладывали, что при первом взгляде на «Химеру» пленные выказали признаки удивления.

– Да, сэр, именно так я интерпретировал их реакцию, – подтвердил штурмовик. – Возможно, мы получим уточненные данные после того, как медицинские дроиды проанализируют показания биодатчиков, присоединенных к их кандалам.

Фейро снова постаралась не кривиться. Химический анализ был ее идеей, но когда она озвучила ее Кимменду, тот отверг ее, заявив, что на «Темном ястребе» нет подходящего оборудования и что присоединение датчиков может всполошить пленных. Как видно, в какой-то момент он волшебным образом обрел и оборудование, и силу духа на такой рискованный шаг.

Но поскольку ее предложение было устным, причем высказанным во время шифрованного сеанса связи, а доклад коммандера составлен и сохранен в архивах, то заслугу припишут ему.

В подразделениях под командованием гранд-адмирала Трауна это было бы лишь досадной мелочью, но повсюду на флоте, так же как и на Корусанте, подобным деталям придавалось большое значение.

Фейро была уверена, что даже Вейдер обращал на них внимание.

– Это подтверждает вашу теорию о том, что гриски – оседлый народ, – сказал ситх. – Если бы они были кочевниками, корабль такого размера их бы не впечатлил.

– Пожалуй, – согласно кивнул чисс. – Но прошу не питать иллюзий: грисков нельзя недооценивать. – Он оглядел всех присутствующих. – Сегодня они уклонились от битвы только потому, что предпочли ей более важное занятие.

– В точности, как мы? – спросил Кимменд.

Траун слегка прищурился:

– Объяснитесь.

– Сэр, я хотел сказать, что у нас тоже был выбор – добивать их или переключиться на другую задачу. – Голос коммандера не дрогнул. – Я хотел спросить, есть ли у вас намерение втянуть Империю в войну с этими грисками? Они воинственны, но нас напрямую не задевали.

В конференц-зале повисла мертвая тишина. Траун и Кимменд сидели неподвижно, сверля друг друга взглядами. Фейро быстро переводила взгляд с коммандера на Вейдера, гадая, не взбредет ли темному повелителю в голову свернуть шею своему подчиненному за такое нарушение субординации.

Но он даже и не помышлял о таком. Неужели он сам приказал коммандеру задать этот вопрос?

– Когда меня впервые представили Императору, – бесстрастно произнес Траун, – я предупредил его об угрозах, которые затаились в Неизведанных регионах. Он мне поверил. В конечном итоге он возвысил меня до гранд-адмирала. Вы подвергаете сомнению его решение?

Дернув губой, штурмовик метнул взгляд на Вейдера, затем снова уставился на чисса:

– Нет, сэр.

– Хорошо, – обронил тот. – В таком случае коммандер, смею вас уверить, что когда – не если, а когда, – подчеркнул он, скользнув взглядом по всем сидящим за столом, – мы вступим в схватку с грисками, не останется никаких сомнений, что они – враги Империи. – Он вперил взгляд в Кимменда. – У вас еще есть вопросы?

Тот снова покосился на Вейдера:

– Нет, сэр.

Траун повернулся к Фейро:

– Коммодор, сколько еще лететь до точки назначения?

– Двадцать три часа четырнадцать минут, сэр, – отчеканила она.

– Хорошо. Инженерам хватит времени, чтобы закончить первичный анализ, а офицеры и экипаж успеют отдохнуть.

Он выпрямился в кресле, и даже в сидячем положении его поза показалась внушительной.

– Ровно через двадцать один час на «Химере» должна начаться проверка всех систем. Через два часа после этого корабль должен быть в полной боевой готовности. – Он взглянул на Вейдера, и Фейро показалось, что она увидела мимолетную улыбку на губах адмирала. – Вскоре после этого мы получим ответы на наши вопросы.

– Готовность одна минута! – выкрикнул рулевой. Если память не изменяла Вейдеру, это был лейтенант Агрол.

– Орудия готовы, – доложила старший лейтенант Пайронди, заведовавшая артиллерией.

– Адмирал, приказы? – спросила коммодор Фейро.

Взглянув на чисса, Вейдер заметил на его лице выражение сосредоточенной решимости.

– Приготовьтесь сделать навигационную отметку.

– Приготовиться сделать навигационную отметку, – скомандовала Фейро, покосившись на Вейдера, будто ожидала от него какого-то замечания или даже приказа.

Но темный повелитель ничего не произнес, предоставив Трауну блистать в главной роли.

За обзорным экраном вспыхнули и погасли размазанные полосы, и «Химера» вышла из гиперпространства.

– Отметка! – рявкнула Фейро. – Датчики на полную мощность.

– Отметка сделана.

– Датчики не засекли ни одного вражеского корабля, – доложила Пайронди.

– Другие объекты в области сканирования? – спросила она.

– Нет, – ответила офицер-артиллерист.

– Задний ход, – приказал Траун. – Новый курс по заданным параметрам.

Фейро взглянула на навигационный экран, лоб ее прорезала складка.

– Сэр?

– Маршрут верен, коммодор, – успокоил он ее. – Сделаете микропрыжок до этой точки, потом еще один вот сюда и вернетесь туда, где мы сейчас, обычным перелетом через гиперпространство.

– Но выйдем мы под другим углом, – определила она.

– Да, – кивнул чисс.

– Вас поняла, сэр, – отчеканила она, хотя по голосу было слышно, что слукавила.

Что же, по крайней мере, она, как и остальные подчиненные Трауна, беспрекословно выполняла приказы.

– Рулевой, выходите на заданный курс.

«Химера» сделала еще три подхода к перекрытой гипертрассе, и все три раза датчики считывали показания. Рулевой сделал еще три отметки.

На четвертом заходе Вейдер потерял терпение.

Шагнув ближе к гранд-адмиралу, он спросил:

– Что вы рассчитываете найти таким способом?

– Источник возмущения.

– Здесь его нет.

– Допустим, – протянул Траун. – Вы видели отчет инженеров о состоянии грузовика?

– Видел, – рявкнул ситх. Смена темы разговора, как он успел заметить, была одним из излюбленных приемов чисса. К несчастью для него, с Вейдером такие штучки не проходили. – Удельный вес металлов в обломках соотносим с их процентным соотношением в генераторе гравиполя, установленном на крейсере-заградителе.

– Верно, – подтвердил Траун. – Значит, вам известно, что мы пытаемся найти.

– Это тщетная попытка. – Вейдер повертел шлемом из стороны в сторону, чтобы убедиться, что никто не подслушивает: разговор касался только их с гранд-адмиралом. – Вы считаете, что уничтоженные цилиндры грисков были гравитационными проекторами.

– Это объясняет прерывистость гипертрассы и то, каким образом «Химеру» выдернули из гиперпространства.

– У вас ошибка в расчетах, – заметил повелитель ситхов. – Проектор должен быть скрыт маскировочным устройством, чтобы его не засекли раньше времени. Но вы сами сказали, а инженеры подтвердили, что эти две технологии невозможно использовать одновременно в одном и том же месте.

– Инженеры время от времени могут ошибаться.

– Но не в этот раз, – твердо возразил Вейдер.

– Согласен.

Ситх наклонил голову:

– Вы согласны, что здесь мы ничего не найдем? Тогда зачем мы здесь болтаемся?

– Как я уже сказал – для того, чтобы найти источник возмущения.

– Поподробней.

– Еще не все ясно. – Чисс увильнул от ответа. – Поэтому я предпочел бы не раскрывать деталей.

Рука Вейдера, до этого праздно покоившаяся на поясе, сместилась на несколько сантиметров и зависла над рукоятью меча. Пришло время прояснить ситуацию раз и навсегда.

– Я – правая рука Императора, – грозно произнес он, вложив во фразу всю мрачность темной стороны. – Если я вам прикажу, вы все расскажете без утайки.

– Император доверил мне сохранность этого корабля и успех задания.

– Он не любит, когда подданные ведут собственную игру.

Секунд пять чисс молчал. Вейдер сжал рукоять меча…

– За годы службы Империи, – тихо промолвил Траун, – мне несколько раз доводилось высказываться, не имея доказательств своих слов.

– И что?

– Окружающие в массе своей не склонны мне верить. Это предубеждение обесценивает в их глазах все доказательства, которые позже все равно находятся.

– Я не отношусь к общей массе, – напомнил ему Вейдер.

– Я знаю, повелитель Вейдер, – кивнул Траун. – Но тем не менее прошу довериться мне и больше ничего не спрашивать.

Смерив его взглядом, ситх обратился к Силе. Джедаю, бывшему до Вейдера, тоже, бывало, не верили и отмахивались от его суждений, причем зачастую – самые близкие и родные. Ему тоже было знакомо это чувство, когда тебя распирает от собственного могущества, но ты все равно изгой.

– Расскажите о пленных, которых увезли с Батуу.

– Невозможно, – покачал головой чисс. – Могу только сказать, что их спасение – вопрос жизни и смерти.

– Если я потребую ответа?

– Я не могу вам его дать, – упорствовал Траун. – Я могу лишь смиренно просить, чтобы вы мне поверили.

Вейдер стиснул челюсти.

– Доверием просто так не разбрасываются, адмирал, – резко бросил он. – Его нужно заслужить.

– Согласен, – ответил тот. – Дайте мне еще один час.

Повелитель ситхов посмотрел на рябь гиперпространства.

– Один час, – постановил он. – Когда он истечет, адмирал, вы ответите на все мои вопросы.