Акки Клер, бывший галактический координатор, профессор сравнительной социологии в университете Рессана, придвинул к себе квадратную коробку передатчика.

– Акки? Это Хассил!

– Как поживаешь?

– Хорошо. Только что вернулся с Тилхоэ, звезда Сфен Сто двадцатой вселенной.

– Раскопки оказались удачными?

– Да. Там обитала необычная раса, которая исчезла, вероятно, пятьсот или шестьсот тысяч лет назад, когда все мы, люди, только перестали быть разумными животными. Но я вызвал тебя по другому поводу. Я прибыл из Дворца миров. Похоже, на Берандии дела плохи!

– Что ты сказал?

– Команда инструкторов уже десять с лишним дней не выходит на связь.

– Это официальная информация?

– Мне ее сообщил сам Кхардон!

– Великий Мислик! Там же Анна! Больше ничего не известно?

– Нет. Готовится экспедиция, но она отправится туда дня через четыре, а то и все пять.

– Ну разумеется! Процедура «Эн»! Вот же бюрократы!

– Мой ксилл и экипаж готовы. Хочешь, мы сами туда слетаем?

– Хассил, ты – настоящий брат!

– Жду тебя на седьмом астродроме. Стартовый треугольник тридцать три – сорок семь.

– Скоро буду. Спасибо!

Он собрал бумаги, побросал их в ящик стола, быстренько закинул в пластиковый чемодан сменную одежду, схватил оружие и выскочил из дома. Ведя реоб на предельной скорости, он устремился к астродрому.

Хисс дожидался его рядом с чечевицеобразным ксиллом. Как только закрылись люки, аппарат взмыл вверх по вертикали.

– Повезло еще, что у тебя, как у руководителя археологической службы, всегда под рукой этот ксилл. На нем есть какое-нибудь оружие?

– Ты же знаешь, во время экспедиций я нередко посещаю неизведанные области или, что еще хуже, зону обитания мисликов. Оружие то же, что и на любом другом ксилле.

Перелет через ахун, Не-Пространство, стал для Акки суровым испытанием. Он знал, что ксилл пожирает световые годы в считаные секунды, но никак не воспринимал этого – просто не чувствовал. Он вспоминал Анну такой, какой покинул ее четырьмя годами ранее в библиотеке «Ульны» – печальной, но решительной. С тех пор он не искал с ней встречи, выполняя свое обещание.

Внезапно ксилл вынырнул в нормальное пространство, неподалеку от какой-то солнечной системы.

– Берандия – четвертая планета по счету, Хассил!

– Это я знаю.

– Извини, что-то меня терзает беспокойство. Ты не пытался связаться с командой инструкторов?

– Пытался. Не отвечают.

– Скорее!

– Наоборот, нужно сбрасывать скорость!

Хисс подкручивал регулировку большого телескопического экрана. На экране появилась планета, которая стремительно увеличивалась в размерах, медленно вращаясь вокруг собственной оси.

– Где находится новый город, Акки?

– На берегу бухты большого острова Роана. Остров имеет форму треугольника. Вот он! Увеличь еще!

– Странно. Похоже, весь город в руинах. Но что же произошло?

– Скоро узнаем. До него не более десяти тысяч километров.

С оружием, готовым к бою, ксилл опустился на какую-то площадь. Дома, построенные три года тому назад, представляли собой развалины. Акки и Хассил спрыгнули на землю с фульгураторами в руках, за ними – около дюжины хиссов. Нигде ничто не шевелилось, но руины окутывал ужасный – трупный – запах.

– Война!

– Бомбардировка. Химическими взрывчатыми веществами. Следов радиоактивности нет. Что все это означает?

– Согласно донесениям инструкторов, где-то здесь находился дворец правительства. Непохоже, чтобы от него хоть что-то осталось…

Крик одного из хиссов заставил их подбежать. Позади обрушившейся стены лежало около двадцати человеческих тел и одно, отличавшееся от них: стройное, темно-голубого цвета, с конической головой, тремя глазами, двумя длинными руками, ладонями с четырьмя крючковатыми пальцами, двумя короткими и массивными ногами. В одной руке существо держало странное оружие, а на теле существа имелись следы разрядов фульгуратора.

Бывшие координаторы переглянусь. Воинственная раса, овладевшая секретом межзвездных полетов, поскольку другие планеты этой солнечной системы заселены не были! Ничего подобного давно уже не происходило. Хассил отдал приказ:

– Алссион, к ксиллу! Прикроешь нас. Если нас атакуют превосходящими силами, лети к ближайшему посту Союза! Нужно во что бы то ни стало предупредить Совет Союза человеческих миров!

– На Хельке, это в двух световых годах, есть земной аванпост, – добавил Акки.

Аппарат взлетел и завис над ними. Они продолжили патрулировать мертвый город. Правительственный дворец был полностью разрушен. Все уничтожалось систематически. Но если разлагающихся человеческих трупов было полным-полно, то тел захватчиков они больше не нашли.

– Зачистка планеты перед колонизацией или же простая зловредность?

– Если верна первая гипотеза, нам следует быть начеку, Акки. Возможно, они уже в пути.

– О! Хотел бы я встретиться с кем-нибудь из них! Я сказал, что эта планета будет принадлежать им всегда. Это я предложил выбрать Берандию! И это я отвечаю за все эти смерти.

– Такого ты предвидеть не мог.

– Смотри, следы фульгуратора! А вот и оружие этих, Других… Великий Мислик, это же Этхель Тхеон!

Один из убитых инструкторов все еще сжимал в руке фульгуратор. Видимых ран на его теле не было.

– Убит из оружия, вероятно, аналогичного нашим абиотическим лучам! Но где же остальные?

Акки пожал плечами:

– Внизу, полагаю. Вместе с Анной!

Мрачные поиски продолжились. Все говорило в пользу того, что пришельцы методично обыскивали разрушенный город, добивая раненых и уничтожая выживших. Акки почувствовал, как в нем закипает холодный гнев, неумолимая ненависть к этой расе убийц.

– Они даже хуже теранцев! Нужно любой ценой уничтожить эту расу, если она не поддается исправлению!

На поясе хисса затрещал передатчик.

– Что-то движется рядом с одной из разрушенных построек, там, на холме.

– Садитесь! Мы уже идем!

Едва открылся люк ксилла, они запрыгнули в шлюзовую камеру и бросились к пульту управления. На экране какие-то фигуры махали белым флагом. Акки увеличил картинку: трое мужчин, две женщины, несколько детей… Ксилл уже приземлялся.

– Ох! Акки, Акки, вы прилетели!

Вне себя от счастья, он держал Анну в своих объятиях, не обращая внимания на доносившиеся до него обрывки разговора. Хассилу пришлось несколько раз похлопать его по плечу, чтобы вывести из ступора.

– Нужно улетать! Они могут вернуться в любую минуту. И у нас есть пленник, который заговорит, клянусь тебе!

Акки огляделся: Анна, Клотиль, старый Роан, два незнакомых молодых берандийца, пятеро детей.

– Но что же случилось?

– В ксилл, Акки, медлить нельзя!

Хиссы уже возвращались, бесцеремонно волоча за собой связанное синее существо.

– Что с Бушраном?

– Убит, как и остальные. Мы, вероятно, единственные, кто остался в живых на Берандии!

– В ксилл, Акки, или я оставлю тебя здесь, клянусь Мисликом!

Он позволил увлечь себя в ксилл. Позднее, в ахуне, Анна рассказала ему обо всем, обращаясь за помощью к Роану относительно тех или иных деталей.

– Когда мы улетели с Нерата после взрыва наших городов, то пребывали в отчаянии, но вскоре мы привыкли к нашему новому миру и, думаю, были бы счастливы там, если бы… Ваши инструкторы уже начали творить чудеса, как вдруг, недели две тому назад, крестный объявил, что он обнаружил с помощью своего телескопа флотилию приближающихся к нам звездных кораблей. Мы не встревожились, так как действительно ожидали звездолеты с Хелька, которые должны были доставить нам машины. Но я решила, что это хороший повод посетить обсерваторию, и отправилась туда с моим двухлетним сыном Акки Бушраном, Клотиль и ее двумя детьми. Я нашла крестного крайне обеспокоенным. В прошлом году он побывал на Элле…

– Я знаю. Видел его там.

– Ты не говорил об этом, крестный!

– Зачем растравлять старые раны, Анна?

– Ну хорошо… Итак, он побывал на Элле, где видел различные модели звездолетов Союза, но ни один из них не был двухконусным, как те, огромные, которые приближались к нам. Уж не знаю, какой демон вынудил меня заявить, что он не знаком со всеми типами звездных кораблей, и мы потеряли драгоценное время. Когда мы наконец все же решили предупредить ваших инструкторов, бомбардировка уже началась, и их ксилл был сразу же уничтожен. В таком кошмаре мы прожили четыре дня. Обсерваторию разбомбили на второй день, но мы спрятались в пещере, над которой она была построена, – там крестный держал свои измерительные приборы. На третий день захватчики высадились, и началось истребление. В тот же вечер я узнала о смерти Хьюго от двух парней, которые были с ним и пришли в пещеру с тремя детьми. Не то чтобы я сильно его любила, Акки, но он был отцом моего сына и всегда оставался для меня верной и надежной опорой. Обезумев от горя и ярости, я покинула пещеру без ведома крестного и направилась к городу. Спускаясь по тропе, я увидела внизу одно из этих проклятых существ: оно направлялось к обсерватории. У меня был с собой фульгуратор, и я могла бы убить его, но я знала, что вы прилетите, и решила захватить его живым: так вы смогли бы выяснить, что это за чудовища и откуда они. В общем, я подождала и, когда оно оказалось точно подо мной, оглушила его камнем, обезоружила и приволокла в наше убежище. Там, в пещере, мы вас и ждали. Захватчики дважды обыскивали развалины, но так и не нашли замаскированный вход. Вчера они наконец ушли. А сейчас Клотиль, которая была у развалин, где погиб ее муж, заметила ваш звездный корабль. Крестный узнал хисский ксилл, и мы стали подавать сигналы.

– Но что вы будете делать теперь, Анна? Ведь Берандии больше нет.

– Подчинюсь Хьюго, Акки, если вы пожелаете. Вот его последнее письмо!

Она вытащила из-под корсажа сложенный вчетверо листок, второпях вырванный из записной книжки. Акки прочел:

Дорогая Анна!

Берандии больше нет! Минуту назад рядом со мной погиб последний инструктор. Я лишь чудом остался в живых и скоро, в свою очередь, исчезну во мраке.

Я полюбил вас, когда вы были еще маленькой девочкой, и, однако, знаю, что вы меня не любили. Постарайтесь выжить, спрячьтесь. Клин, синзун, сказал мне недавно, что если инструкторы не будут выходить на связь десять суток, для выяснения причин сюда незамедлительно вышлют новую экспедицию. Сойдитесь с Акки, которого вы не переставали любить, и попросите его позаботиться о нашем сыне. Я хотел бы, чтобы он тоже – если, конечно, выкажет способности к этому – стал координатором, одним из тех, кому поручено навсегда погасить пожар войн. Это самая прекрасная судьба, о которой можно только мечтать. Прощайте, Анна. Враг возвращается. У меня еще есть один фульгуратор, и я заставлю их дорого заплатить за мою смерть. Прощайте, любовь моя.

Акки вернул ей письмо, не стыдясь выступивших на глазах слез:

– Это был Человек с большой буквы, Анна, и его сын сможет им гордиться. Я позабочусь о его будущем. Мы вместе позаботимся о его будущем… Что там, Хассил?

Лицо хисса выражало свирепую радость.

– Он заговорил, или, скорее, мы сами вытащили из его мозга все необходимые сведения. Это раса, которая недавно открыла примитивный способ межзвездных полетов и после уничтожения жителей соседней планеты собиралась продолжить эту небольшую игру.

– Перевоспитание возможно?

– Нет! Тип «Зет», хуже не бывает.

– Что же тогда?

– Ты и сам знаешь. Килсим на их планету!

– Я рад, что не мне предстоит принять это решение. С меня хватило теранцев!

– С меня тоже, Акки. Но это неизбежно.

– Что такое килсим? – поинтересовалась Анна.

– Прибор, с помощью которого мы вновь зажигаем солнца, когда их гасят мислики, дорогая. Планета этих существ будет превращена в раскаленный газовый шар.

– Что ж… Уж я-то, Акки, точно не стала бы колебаться!

– Оставим ненависть, она бесплодна. Взгляните лучше сюда!

Ксилл вернулся в нормальное пространство. На экране сияли тысячи звезд. Одна из них, совсем близкая, с синеватым оттенком, сопровождалась целой вереницей планет.

– Это Иалтар, который будет нашим солнцем! А вот Элла, Марс, Рессан! А вон та звезда – солнце Новатерры. И в этой галактике, как и в других, тысячи земель, и на каждой живет какое-нибудь человеческое сообщество! И все эти миры – наши, дорогая, наши навсегда!