На топографических картах изображается земная поверхность — так, как она видна сверху, — с дорогами, реками, зданиями, лесами.

Неровности поверхности (горы, холмы, большие овраги и ямы) передаются на карте посредством горизонталей, то-есть линий, соединяющих места одинаковой высоты.

Понять, что такое горизонталь, можно еще так. Пусть вода заливает какую нибудь гору. Граница воды и суши вокруг горы образует замкнутую линию. Если нанести на плане эти границы через одинаковые промежутки под'ема, то и получатся горизонтали.

Леса, болота, дороги и другие особенности поверхности обозначаются на карте условными знаками. Например, болото непроходимое — сплошными штрихами, а болото проходимое — прерывистыми. Железная дорога — двойной линией с жирными черточками. Шоссейная дорога — просто двойной линией. Список условных значков называется «легендой» карты.

Линия север — юг всегда проходит на карте параллельно ее боковому обрезу. На приложенной здесь карте север обозначен стрелкой с буквами N и S. Буква N (Norde) обозначает север.

Масштаб карты показан вместе с легендой. По нему легко вычислить, например, что ширина реки у моста равна 300 метрам.