Вселенная занималась своими делами, а Данн — своими. В данный момент в его задачи входило: первое — остаться в живых; второе — постараться, чтобы в живых осталась Найк. Он не имел желания брать на себя ответственность за упрямую девчонку, но ведь она была сестрой его компаньона, а это обязывало Данна позаботиться о ней.

Для достижения поставленных целей прежде всего необходимо отделаться от преследователей, существование которых не вызывало сомнения. Корабли двигались за ним на почтительном расстоянии, однако такая дистанция вполне позволяла наблюдать за всеми изменениями его курса. Очевидно, они не интересовались последними техническими достижениями и по старинке надеялись, что сканеры шлюпки уступают в чувствительности сканерам космоскафов.

И, наконец, перед Данном стояла третья немаловажная задача: он должен был вернуться к своей скале до того, как у Кииза иссякнет запас воздушной смеси.

Шлюпка находилась в полутора днях пути от Отдушины, когда Данн закончил подробно объяснять Найк сложившуюся ситуацию. Ему пришлось рассказать девушке историю освоения Колец Тотмеса, поведать о стиле и принципах жизни, вернее, выживания старателей в этом медвежьем углу Галактики. За время общения Данн неоднократно удивлялся: в каком заповеднике Кииз воспитывал свою сестру? Девушка имела хорошее и разностороннее образование, но никакого практического знания жизни.

В самом начале полета Данн уже сделал все возможное, чтобы осуществить первоначальный план. Он полностью использовал известные ему приемы отрыва от слежки, и теперь шлюпка шла постоянным курсом. Неприятно ноющий звук ее двигателей резко выделялся среди жужжания космоскафов. Преследователи должны были решить, что беглец ничего о них не знает и считает себя в безопасности. Данн же все это время внимательно наблюдал за сканером. Недавно принятая на вооружение Космофлотом усовершенствованная система обладала несколько большим радиусом действия луча, но зато немного уступала сканерам космоскафов по объему информации о сканируемом объекте.

Внутри маленькой шлюпки создалась необычная атмосфера. Данн все еще пребывал в некотором раздражении на себя из-за допущенной ошибки — именно его неудачный ответ послужил первым камнем, вызвавшим обвал. Но присутствие Найк как-то незаметно перестало его раздражать. Может быть потому, что девушка умела внимательно и с интересом слушать.

Иногда Данн включал динамики, чтобы узнать, о чем говорят преследователи. Все их мысли занимала проблема легендарной находки Джо Гриффита. Однажды он доставил на Отдушину больше кристаллов, чем могли себе представить самые безудержные фантазеры. Подвыпив на традиционном банкете, он громогласно хвастал, что нашел место, где кристаллов в сотни, или даже в тысячи раз больше, чем он принес с собой.

Это был последний раз, когда его видели, — он бесследно исчез в густом мареве Облака. Место, где, по его рассказам, Джо Гриффит нашел свои кристаллы, с тех пор прозвали Большой Леденцовой Горой.

Дальнейшая судьба удачливого старателя остается загадкой до сих пор. Скорее всего, старатели не имели никакого отношения к исчезновению Гриффита. Заполучив такое сокровище, любой рудокоп постарался бы побыстрее получить деньги, но в последние годы не было зарегистрировано ни одной крупной находки.

Некоторые искренне верили, что Гриффита утащили гуки. Однако популярность этих персонажей местного фольклора еще не означала их существования в действительности. Конечно, время от времени в Кольцах происходили необъяснимые явления: то сканер космоскафа уловит странные отголоски, не похожие на работу двигателей известных типов; то с большой скоростью промелькнет крупный объект; то исчезнет оборудование, оставленное без присмотра на полчаса. Но все это слишком слабые доказательства существования в Кольцах чужой цивилизации.

Данн продолжал наблюдать за экраном сканера. Он объяснил Найк, как отличить эхо скалы от эха космоскафа. Скалы безмолвно двигались по неизменным орбитам вокруг Тотмеса, а космоскафы, преследовавшие шлюпку, маневрировали и издавали шум.

— Мы точно летим к брату? — в который раз спросила Найк.

Данн покачал головой:

— Пока еще нет. Сначала нужно избавиться от толпы любопытствующих.

Найк некоторое время колебалась, не решаясь, очевидно, задать вопрос, потом все-таки спросила:

— Вы ведь не позволите, чтобы у него закончился кислород раньше, чем мы туда доберемся?

— Если я от них не оторвусь, — непреклонно сказал Данн, — мы все трое можем считать себя мертвецами. Как вы думаете, почему каждый старатель не расстается с оружием? И почему в сборщик мы входим по одному, когда сдаем кристаллы?

— Вы многое мне рассказали, но это не укладывается в голове. Почему люди так себя ведут?

— А потому, — ядовито ответил Данн. — Потому что все старатели — это шайка потенциальных преступников, не признающая законов. Обыкновенные головорезы! Корабли исчезают. Иногда их находят — уже обчищенными. Кто-то на них напал, убил экипаж и присвоил добытые тяжелым трудом кристаллы. Кто? Неизвестно. Кто угодно! И никого это не интересует, пока не касается их лично. Я сам по пути на Отдушину едва не попал в засаду. А кто-то, наверное, был менее осторожен, но кристаллы, которые они собрали, все равно попали на сборщик, хотя и из других рук, и деньги за них будут перечислены на другой счет в банке Абиссальной Минеральной Компании. Так или иначе, Хорус получит свои кристаллы, а остальное для него несущественно.

Девушка, судя по всему, никак не могла смириться с тем, что мир имеет свою изнанку и не так идеален, как она считала до сих пор.

— Народ здесь не сахар. Статистики говорят, что смертность в Кольцах составляет тридцать процентов в год. Я считаю, что она достигает пятидесяти процентов, и со мной согласятся многие старатели. Частично это несчастные случаи, но и убийств тоже хватает! Если мы прибудем к нашей скале, приведя на «хвосте» половину населения Колец, думаете, они вежливо попрощаются и оставят нас в покое только потому, что мы первыми нашли скалу? Черта с два! Здесь, в Кольцах, человеку принадлежит то, что он нашел, только в том случае, если он способен защитить свою находку. И если мы доберемся до места, то нам с вашим братом, скорее всего, придется свернуть работу и покинуть скалу, поскольку речь пойдет о вашей безопасности, тогда как вдвоем мы имели бы хороший шанс отбиться от любителей легкой наживы и стать богатыми людьми, раз и навсегда покончив с этой проклятой жизнью, — с горечью сказал Данн.

Она потрясенно смотрела на него, потом неуверенно проговорила:

— Это… это трудно себе представить.

— Здесь очень мало старожилов. Нас можно пересчитать по пальцам. Мужчина может работать в Кольцах, не нанося непоправимого вреда своему здоровью, около семи лет. Вернее, мог — в прошлые времена. Сейчас средняя продолжительность жизни старателя в Кольцах — три года, — заметил Данн. — Человек либо быстро богатеет, либо остается нищим. Поэтому любой готов продать душу дьяволу за пригоршню кристаллов. И ни один не побрезгует срезать угол на пути к богатству. А проще всего это сделать одним способом — убийством.

Вот о чем шли разговоры в тесной кабине маленькой шлюпки, осторожно продвигавшейся вперед под ноющий звук двигателей. Время от времени по всему помещению проносился ветерок — это в очередной раз срабатывал кондиционер, очищая воздух от углекислоты, неприятных запахов и излишней влаги.

В какой-то момент эхо одного из космоскафов-преследователей переместилось ближе к центру экрана. Данн тоже немного изменил курс. Тотчас все остальные космоскафы переменили позиции. Они намеревались следить за своей жертвой до конечной остановки. Но, анализируя действия противников, Данн понял, что один космоскаф вовсе не желает, чтобы шлюпка достигла скалы.

Данн попытался объяснить Найк, в чем тут дело. Взрыв его космоскафа указывал на то, что кто-то знает место расположения находки Кииза и Данна и хотел бы избавиться от Данна, а заодно и от всех прочих преследователей. Если это соответствует действительности, то Кииз, возможно, уже мертв. Данна хотели задержать на Отдушине, пока новые владельцы скалы не опустошат жилу и не смоются, чтобы затем свалить кражу на нечистоплотность исчезнувшего напарника.

Конечно, это были только предположения. Кииз показал себя достаточно ловким парнем и многому научился за шесть месяцев, которые провел с Данном. Он вполне мог позаботиться о своей безопасности, однако происходящие события внушали тревогу.

Своих опасений Данн, естественно, не выдавал Найк, но сам не мог избавиться от мрачных мыслей.

Спасательная шлюпка продолжала двигаться сквозь золотой туман Колец. Сканер по-прежнему показывал, что космоскафы преследователей упорно отслеживают движение шлюпки.

В полете Найк старалась быть хоть чем-то полезной. Она взяла на себя приготовление пищи, и, надо сказать, Данн впервые узнал, что из концентратов, входящих в доступный старателям набор, можно сделать нечто не только съедобное, но и вкусное. Найк принесла Данну тарелку с едой в кабину.

— Мы приближаемся? — спросила девушка с надеждой.

— Мы приближаемся к месту, где многое может случиться, — ответил Данн. — Но мы все-таки еще далеко от твоего брата.

Он поднял глаза и внимательно посмотрел на экран внешнего обзора, как будто надеясь что-то рассмотреть в сплошной пылевой стене.

— Смотри!

Он показал рукой. Найк взглянула в указанном направлении и покачала головой.

— Я ничего не вижу!

— Смотри, вот там — яркая точка. Помнишь, на Отдушине можно было увидеть в небе несколько ярких точек, если смотреть в противоположную от солнца сторону? Это сквозь туман проступали звезды, потому что Отдушина расположена близко к внешнему краю Колец. А мы сейчас приближаемся к границе их плоскости. Это те же звезды.

Она не поняла, и Данн постарался объяснить еще раз. Шлюпка продолжала двигаться вперед. Постепенно прямо по курсу в желтой дымке загорелась яркая точка. Потом точек стало две, потом три…

— Осталось совсем немного. Через минуту мы выйдем из Колец и увидим звезды.

Он не ошибся. Внезапно вечно светящийся золотистый туман стал таять. Точки-звезды разгорались все ярче, и вот туман исчез совсем. В бездонной черноте космоса сияли мириады звезд. Голубые, красные, белые и зеленые иглы света смотрелись необычайно красиво после монотонной золотистой мути Колец. Звезды в одних местах небосвода образовывали скопления, в других — сияли на большом расстоянии друг от друга. Но даже там, где их закрывали темные туманности, прозрачная чистота пространства завораживала.

Шлюпка поднималась над неоглядной золотистой плоскостью, простирающейся на тысячи и тысячи миль. Кольца уходили в бесконечность и казались литыми. В центре дисковидного образования вырисовывался глобус Тотмеса. До него было всего шестьдесят или семьдесят тысяч миль. Данн и Найк наблюдали одно из самых великолепных зрелищ во всей Галактике.

Найк восхищенно вздохнула. Два человека, заключенные в тесной кабине спасательной шлюпки, видели то, что даже экипажу корабля-сборщика не всегда удавалось узреть. Казалось, немигающие звезды тоже в изумлении взирают на это чудо.

Найк не могла оторвать взгляда от экрана внешнего обзора.

Данн с ворчанием забрался в скафандр.

— Что… — начала Найк.

— По радару базуку не наведешь, — сказал Данн, возясь с нагрудными креплениями. — Нужно видеть, во что стреляешь. Я хочу немного убавить прыти у наших друзей.

Девушка выглядела ошеломленной. На фоне открывшейся величественной красоты разговор о стрельбе произвел эффект пощечины.

— Ты хочешь сказать… что вступаешь в бой?

— Это не бой, — заверил ее он. — Разве что только один на один. С теми, кто просто следит за нами, можно не воевать. Опасен только тот, кто взорвал мой космоскаф. Остальные стрелять не станут, иначе они лишатся проводника к своей голубой мечте — Большой Леденцовой Горе. А вот с тем, кто хотел бы нас прикончить — с ним нужно разобраться!

Опуская лицевой щиток шлема, он сказал:

— Я рискую твоей жизнью в той же мере, что и своей. И я буду очень осторожен!

Выйдя в камеру, Данн еще раз привычно проверил гнезда на поясе и закрыл за собой внутренний люк шлюза, заперев дверь как обычно — поворотом штурвала замка.

Найк нервно сцепила пальцы. Ей не оставалось ничего иного, как только ждать. Послышался шум воздушного насоса — из шлюза откачивался воздух. Потом шум затих, и Найк услышала щелканье — это отпирался наружный люк. И снова все замерло.

Эта тишина страшила Найк. Когда кондиционер в очередной раз выдохнул в кабину струю свежего воздуха, она едва не подпрыгнула от неожиданности, но затем усилием воли стряхнула оцепенение и стала глядеть на экран внешнего обзора.

К сожалению, камера была направлена вперед и показывала звездную панораму и нос шлюпки. Найк не видела ничего из того, что происходило ближе к корме. Ее охватил страх. Вдруг с Данном что-то случилось, и он теперь обречен на медленную смерть в космической пустоте? И то же самое ожидает Найк, когда кончится кислород в шлюпке. Но до этого могут пройти годы — шлюпка рассчитана на несколько человек, и регенератор воздуха отличается большой надежностью. Не исключено, что задолго до смерти Найк просто сойдет с ума от одиночества.

Девушка чуть было не упала в обморок от страха, но, к счастью, она вовремя сообразила, что это экран, а не иллюминатор, и изображения на нем могут переключаться.

Под самым экраном располагались шесть кнопок. Девушка зажмурилась и осторожно нажала одну из них. Ей повезло с первого раза. Найк с облегчением вздохнула — она увидела Данна. Он стоял в открытом воздушном шлюзе, надежно прикрепленный к корпусу суденышка страховочным фалом. В скафандре Данн походил не на человека, а скорее на металлическую статую. Рука в членистом рукаве сжимала горную базуку, другая не спеша, уверенными движениями заряжала магазин. Закончив с этим, он поднял базуку на уровень плеча и присоединил провод, идущий от оружия, к разъему на плече скафандра — теперь крохотный экран внутри шлема превратился в электронный прицел.

Найк казалось, что ее спутник целится бесконечно долго. Вдруг вспыхнула молния. Еще одна. И еще, и еще. Данн начал перезаряжать базуку; еще четыре невидимых снаряда унеслись в пустоту.

Очевидно, этого было достаточно, и он исчез с экрана внешнего обзора, закрыв за собой наружный люк.

Немного спустя отворилась дверь, и Данн появился в кабине, на ходу снимая шлем скафандра. Он махнул им в сторону сверкающей желтой поверхности Колец — Найк успела переключиться на первую камеру.

— Нужно показать тебе, как управлять этим кораблем.

Побледневшая Найк с трудом проглотила комок в горле.

— Пока мы уходим в открытый космос, — объяснил Данн, — и с хорошей скоростью уходим. Но скоро остальные сообразят, что мы просто рассчитываем войти в Кольца в другом месте. Однако, пока они приходят в себя после неожиданного вылета за пределы Колец, в открытое пространство, мы успеем уйти.

Он взглянул на экран. Из туманной глубины Колец к шлюпке протянулась светлая ниточка пара, отмечая траекторию полета снаряда базуки: кто-то открыл ответный огонь.

— Им не понравилось, что я их обстрелял, — с удовлетворением заметил Данн. — Но отвечать они не стали. Отвечает тот, кто хочет прикончить нас. Думаю, парни из других космоскафов не очень довольны, что Хейн открыл огонь.

Найк попыталась говорить так же спокойно, как и Данн:

— Хейн?

— Тот самый человек, что предлагал тебе помощь. Наверняка я, конечно, не знаю, но думаю, что не ошибся. Вот они, снаряды.

Он смотрел в иллюминатор, оставаясь внешне равнодушным. Маленькие снаряды, оставляя за собой светлые полоски, мчались к шлюпке. Большинство из них пролетели далеко в стороне, но один прошел всего в какой-то сотне ярдов за кормой.

— Не так-то просто стрелять по кораблю, который идет с ускорением, — задумчиво заметил Данн. — Трудно определить упреждение.

Разговор возобновился с прерванного места.

— Когда я отказался принять его весьма щедрое предложение, — продолжал Данн странно отрешенным голосом, — он попытался взять с собой только тебя. И вот тогда я и должен был с ним покончить. Но мысли у меня были заняты судьбой твоего брата и моим только что взорванным кораблем. Я не сразу сообразил, что Хейн выдал себя с головой.

— Я не знала, что он предложил…

— Ведь это был единственный человек, — сказал Данн, — который не поверил, что мы нашли Большую Гору, и даже не спрашивал о ней. А почему? Да потому, что он уже знал, что именно мы с Киизом нашли. Нужно было сразу его прикончить.

Данн задумчиво покачал головой.

— Что-то в последнее время я стал туго соображать. Это очень плохо. Либо старею, либо пора прощаться с Кольцами.

Он выбрался из скафандра.

— Я хочу показать тебе некоторые приемы управления кораблем, — твердо сказал он. — Если сможешь вести шлюпку, пока я стреляю, у нас будет в два раза больше шансов уцелеть.

Он сел за контрольную панель и начал обучать Найк маневрам, которые могли понадобиться в бою в Кольцах. Стрелять он мог только из одного шлюза, следовательно, другая сторона шлюпки оставалась незащищенной. Данн показал, как вращать корабль вокруг продольной оси, а также, как сделать возможной стрельбу в других направлениях, объяснил, как выполнять маневры уклонения от снарядов вражеской базуки.

Найк смотрела и слушала, как отметил Данн, с изрядной долей покорности судьбе. Но он упорно продолжал урок, постепенно завладевая ее вниманием, чтобы отвлечь от мыслей о судьбе брата.

Внезапно девушка заговорила:

— Ты сказал, — начала она без явной на то причины, — что в среднем человек может прожить в Кольцах не более трех лет. Ты здесь давно?

— Прожить может семь, выжить — три. Я здесь уже пять лет. Но у меня особый случай, когда-то я получил хорошую подготовку. Да и везло, наверное. — Данн немного помолчал. — Мы с твоим братом неплохо сработались, но для старателя он слишком приличный человек. Если мы подчистим скалу, ему лучше будет бросить работу в Кольцах.

— Я уговорю, — сказала Найк. — Ведь у меня никого больше нет, кроме него. А чем ты занимался до того, как прилетел в Кольца?

— Так, то да се, — уклончиво ответил Данн.

Он наклонился над пультом, считывая показания приборов. Потом посмотрел на обзорный экран и удовлетворенно кивнул.

Шлюпка возвращалась в Кольца. Большинство преследователей к этому времени уже осознали, что Данн сбил их со следа приемом, образно именовавшимся «щелчок хлыста». Но теперь уже поздно было что-то исправлять, и они могли только следовать за теми немногими космоскафами, сканеры которых еще способны были уловить эхо двигателей шлюпки на пределе слышимости. Прямо по курсу светился золотой туман Колец, который издалека выглядел как сплошная твердая стена. Но чем ближе подходила шлюпка, тем меньше золотистое образование напоминало монолит — в нем стали различимы завитки и полосы тумана.

По мере погружения в толщу Кольца звезды постепенно тускнели и исчезали, поглощаемые облаками пыли.

Внезапно случилось небывалое. До сих пор шумы, доносимые сканером, были привычны и объяснимы: жужжащее эхо космоскафов; мягкие звуки, похожие на шепот, и треск статики — звучание самих Колец. И вдруг в этот хор ворвалось нечто совершенно незнакомое. Монотонные звуки «твит-твит-твит», производили довольно жуткое впечатление своей необычностью. Они резали слух и были здесь столь же не к месту, как чириканье пролетающей птицы.

— Что это? — напряженно спросила Найк. — Какой странный звук!

Звук исчез. Данн промолчал, но услужливая память восстановила бормотание старого Смайдерса: «У гуков двигатели гудят иначе, чем у нас. Они делают так: «твит… твит… твит…»

Шлюпка уже достаточно глубоко погрузилась в газопылевой туман, и Данн изменил курс. На полном ускорении он устремился по новому пути. Пять секунд. Десять… Двадцать… Данн выключил двигатели. В иллюминаторе была видна только золотистая туманность Колец. Сканер показывал движение слева по курсу, но определить, что именно движется, не было никакой возможности. Данн рискнул выключить сканер, чтобы его работу не засек проходящий близко объект, чем бы он ни был.

Шлюпка продолжала мчаться вперед, скрытая, насколько это возможно, от посторонних глаз, неслышимая и невидимая. Сейчас обнаружить ее можно было только визуально. Они безмолвно летели сквозь пылевой туман, подобно множеству других объектов — скал, металлических астероидов, осколков лун.

— Мы лежим в дрейфе, — сухо сказал Данн. — Сейчас мы ничем не выдаем своего присутствия, и нас практически невозможно отличить от любой скалы. Наши преследователи в данный момент улавливают сканерами только друг друга. И пока они сообразят, что произошло, пройдет некоторое время, так что мы сможем чуть оторваться от них.

Найк странно посмотрела на него:

— А что это был за жуткий звук?

— Я не знаю, — пожал плечами Данн. — Да и никто не знает. Я не склонен верить сказкам, но, говорят, его уже слышали раньше, и не раз. Смайдерс, например, уверен, что это гуки. К сожалению, нет никаких доказательств существования гуков. В нашем положении я бы предпочел встречу с гуками выяснению отношений с преследователями из человеческого племени.

Зашипел кондиционер, проводя очередной цикл очистки воздуха. Данн выключил и его. Теперь в шлюпке царила абсолютная тишина. Им оставалось только ждать, больше они ничего сделать не могли.

Однако знание того, что в любой момент один из преследователей может по воле случая натолкнуться на шлюпку, не давало ее экипажу расслабиться. Они были беспомощны, как слепцы, не знали, откуда ждать опасности. С одинаковой вероятностью преследователи могли находиться всего лишь в нескольких ярдах от корабля или рыскать в непроницаемом тумане за многие мили отсюда. В любой момент корпус шлюпки мог содрогнуться от шального выстрела базуки, сделанного в ярости кем-нибудь из преследователей, у которого сдали нервы.

Найк теребила прядь волос. Данн заметил, что она всегда так делала, когда нервничала. Девушка судорожно вздохнула.

— Как трудно ждать, — сказала она.

Данн кивнул.

— Чертовски отвратительное чувство, — согласился он. — Они знают, что мы где-то в Кольцах, знают, что дрейфуем. Но не имеют представления о том, в каком направлении мы движемся и с какой скоростью. Они не доверяют друг другу, поэтому каждый охотится в одиночку. Я уже говорил тебе об этом. Каждый старатель в Кольцах стремится разбогатеть прежде, чем его прикончат. Но нам сейчас это на руку — по крайней мере, они не объединятся для совместного прочесывания пространства.

Найк провела языком по губам и задумчиво проговорила:

— Мой брат писал что-то об этом, но совсем в другом ключе. У него это было похоже на приключения…

— Он просто не хотел тебя волновать, — сухо ответил Данн. — Поэтому и хвалил меня. Но добродетельный человек долго не протянет в Кольцах. Конечно, если бы старатели были благородными, бескорыстно помогали друг другу, это было бы прекрасно. Но запусти в компанию хороших людей одного подонка без принципов и морали, и всем остальным придется стать головорезами. Просто для самозащиты. Вот так оно и получается.

Шлюпка продолжала дрейф. Час проходил за часом, и ничего не происходило.

— Может быть, нам стоит включить детектор? — робко предложила Найк. — Может, кто-то сейчас…

— Нет, — резко прервал ее Данн. — Они того и ждут, что у тебя сдадут нервы. Меня они знают, но надеются, что не выдержишь ты, и я включу сканеры для твоего успокоения.

После этого Найк опустила голову и надолго замолчала. Девушка стойко держалась, но когда с того момента, как Данн полностью прервал связь с окружающим миром, прошло двадцать часов, она не выдержала.

— Я думаю, не будет вреда, если мы посмотрим, что делается вокруг нас.

— Пассивный экран дает слабый импульс, — пробормотал себе под нос Данн. — Не уверен насчет вреда, — сказал он громко. — Но пользы не будет точно. Впрочем…

Он нажал несколько кнопок на пульте.

— Иди в кабину и наслаждайся видом сколько хочешь, а мне этот пейзаж уже изрядно надоел.

Найк направилась в кабину. Усевшись перед экраном, она начала переключать обзор с переднего на правый борт, затем наверх, затем… Они прошлась по всем шести кнопкам. Снаружи была только светящаяся, непроницаемая для взгляда дымка Колец.

Она вернулась в каюту подавленной.

— Налюбовалась? — ехидно поинтересовался старатель.

— Это… это ужасно…

— Постепенно ко всему привыкаешь. Между прочим, ты сама уже воспринимаешь как должное некоторые вещи, о которых раньше не имела представления. Ко многому можно приспособиться. Даже к постоянному страху.

Найк непонимающе уставилась на Данна.

— Ты способен испугаться?

— Ну, скажем, так — не испугаться, а испытать некоторое психологическое неудобство, что, впрочем, одно и то же. Тот, кто ничего не боится, погибает в Кольцах в первый же месяц.

Он посмотрел на часы и после некоторого молчания продолжил:

— Через час я послушаю, что делается вокруг. Если ничего не услышу — значит, от «хвоста» оторвались. Кстати, мы находимся уже не так далеко от места назначения.

— Ты хочешь сказать, что мы скоро найдем брата? — Найк оживилась.

Он кивнул, но глаз не поднял.

— Попробуем.

— И тогда сможем вернуться на Хорус?

— Я бы не рискнул отправляться в такое путешествие на этой шлюпке, — Данн усмехнулся. — Мне бы не хотелось потерять несколько лет жизни. Все зависит от того, какое количество кристаллов мы сможем добыть и насколько крупными они окажутся. Если удастся найти большой кристалл и подключить его к генератору шлюпки, можно рискнуть и полететь прямо на Хорус, но только в крайнем случае. Как бы ни сложилось, лучше всего подождать следующего корабля-сборщика. Я довольно основательно подчистил наш счет в Минеральной Компании, чтобы купить эту шлюпку. И если твои неприятности требуют денежных затрат…

— Я не знаю, чего они требуют, — невесело улыбнулась Найк. — Мне нужно спросить об этом брата.

Данн мрачно кивнул и принялся ходить взад-вперед по каюте. На шлюпке было немного больше свободного пространства, чем на космоскафе.

Через час, который показался вечностью, он направился в кабину и включил сканер. В пределах видимости, как всегда, золотилась пыль Колец. Сканер не улавливал ничего угрожающего, лишь слабое потрескивание на грани слышимости — коротковолновое излучение местного солнца. Чуть громче были отзвуки сверхмощных гроз в атмосфере Тотмеса. Вокруг стояла мертвая тишина.

Но нет!.. Внезапно опять раздалась серия странных звуков, очень тихих и монотонных, но вполне узнаваемых.

«Твит… твит… твит…»

Так же неожиданно, как и в прошлый раз, они прекратились.

— Это то же самое… — раздался за спиной Данна испуганный голос девушки.

— Гуки вышли на охоту за неосторожными старателями, — с напускной веселостью объяснил он, стараясь успокоить Найк. — Во всяком случае, так объясняют периодическую пропажу космоскафов.

Вновь включенные двигатели весело загудели. Данн задал шлюпке курс и откинулся в кресле. Его кулаки непроизвольно сжимались и разжимались. Он был уверен в точности навигационных расчетов, но дурные предчувствия накатились острой, тошнотворной волной, и он не хотел думать о будущем.

На самом пределе действия сканера появилось эхо, характерное для твердого тела. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.

— Это он? — с тревогой и надеждой спросила Найк.

— Возможно.

Данн явственно чувствовал надвигающуюся опасность. По мере их продвижения вперед объект на экране начал принимать узнаваемые очертания.

— Думаю, это наша скала, — тихо произнес Данн и склонился к микрофону коммуникатора. — Кииз!

Ответа не последовало. Он позвал еще раз. Через несколько секунд в золотом тумане за иллюминаторами проступили очертания астероида.

— Мне это не нравится, Найк, — очень спокойным тоном сказал Данн. — Погляди тут, пожалуйста, пока я схожу наружу.

Девушка замерла в кресле пилота, чувствуя, как где-то в районе горла гулко ухает сердце. Она неотрывно следила за приближающейся тенью, пока Данн пристраивал на скафандре дополнительное снаряжение и боеприпасы.

Когда тень превратилась в четко очерченный каменный осколок, Найк позвала Данна. Он подскочил к пульту и включил тормозные двигатели.

Миниатюрный кораблик почти неподвижно завис в пятидесяти ярдах от каменной массы, значительно превосходящей его по объему.

— Ты не попробуешь вызвать брата еще раз?

— У него есть детекторы. Они сообщат ему о нашем прибытии.

Данн ощущал опустошающую безнадежность. Молчание Кииза было пугающим.

Обломок скалы медленно вращался. Сначала в зону видимости выплыло большое вкрапление серого камня. Это и была та самая вмещающая порода, в которой находили абиссальные кристаллы. Потом показался прозрачный жилой купол, сплавленный с каменным ложем в естественном углублении на поверхности астероида. Внутри купола хорошо различались предметы: маломощный очиститель воздуха, баллоны с кислородом, горное оборудование, спальный мешок со светозащитным капюшоном, необходимым в условиях вечно золотистого дня Колец. Капюшон был глубоко надвинут на голову лежащего в мешке человека.

— Это он! — Голос Найк дрожал. — В мешке! Видите? Он спит!

Данн не узнал собственного голоса.

— Боюсь, что нет, — хрипло ответил он. — Да, это твой брат. Но… вряд ли он спит… Нет. Это не сон.

Да, это был не сон.

Это была смерть.