Около полудня Горн и следующие за ним беглецы с «Данаи» пошли по затопленным зигзагообразным тропам. Иногда вода едва доходила взрослым до колена, а иногда — до бедер, и тогда детей приходилось нести на руках. Дети, единственные в группе, получали удовольствие от приключений.

Во время перехода следы группы постоянно оставались под водой и были скрыты от глаз возможных преследователей. Даже в тех местах, где вода только начинала прибывать, а почва не успела раскиснуть, неглубокие отпечатки тут же заполнялись водой и через пять минут ничем не выделялись на фоне болота.

Иногда люди издали видели зверей. Дважды им попались плывущие животные, напоминавшие ондатру. Завидев людей, они быстро взбирались на стволы деревьев и пропадали из виду где-то вверху. Неоднократно Горну казалось, что он видел серо-зеленые наросты, похожие на тварь, которая пыталась раздавить маленького оленя. Но ни один из них не был достаточно близко для того, чтобы утверждать это с уверенностью.

Горн предположил, что в сухой сезон они охотятся на земле, а когда приходит время дождей, забираются на ветви и там поджидают добычу.

Несколько раз в пути он слышал гул на нижней границе слышимости.

Тем временем команда «Тебана» продолжала крушить спасательные шлюпки в поисках сокровищ, а на посадочном поле беспорядочно валялись туши диковинных животных, убитых прошлой ночью.

К тому моменту, когда Горн разрешил наконец своей группе немного отдохнуть на холмике, ставшем островом, Ларсен вынужден был признать, что денег на шлюпках не оказалось. Он продолжал поиски, уверенный, что, поскольку беглецы были на поляне во время посадки «Тебана», далеко уйти они не могли.

Он тщательно обследовал внутренности конусообразного маяка. В небольшом помещении находились только передатчик — собственно маяк, и система настройки передаваемого сигнала. Но спрятанных денег в конусе не было. Нигде не было видно и вскопанной почвы, значит, беглецы деньги не закапывали. Ларсен даже заставил выгрести из пищевого склада разлагающиеся останки неприкосновенного запаса, чтобы удостовериться, что люди с «Данаи» не спрятали там драгоценный груз.

Беглецы исчезли, прихватив с собой деньги, и у Ларсена не оставалось другого выхода, как начинать поиски в джунглях. Как раз тогда, когда Горн снова вышел в путь со своими немного отдохнувшими товарищами, Ларсен с несколькими людьми начал на них охоту. Без Горна стартовать на «Тебане» было равносильно самоубийству, но Ларсен считал, что если Горн подчинялся ему в полете от Фомальгаута до Гермеса и от Гермеса до Каролы, то нет причин, по которым тот не согласится покинуть необитаемую планету, да еще за хорошую мзду. Ларсен ничего не знал о Джинни, чье присутствие определяло действия Горна.

Потерпевших кораблекрушение он вообще не брал в расчет. Люди могут жить только на планетах с привычной экологией, а если мир не преобразован по земному образцу, то его растения и животные на годятся в пищу, и человек на такой планете очень скоро умрет с голоду. По мнению Ларсена, у беглецов было мало еды, и никакой надежды найти на Кароле что-нибудь съедобное. Он рассчитывал, что они согласятся отдать свое сокровище в обмен на запас продовольствия, которого тоже хватит на ограниченное время. Так что, по его расчетам, после небольшой погони и, возможно, гибели парочки особо упрямых, остальные беглецы с «Данаи» сдадутся (он ведь пообещает забрать их с этой планеты) и будут убиты где-нибудь по пути к цивилизованным мирам, так что все закончится без суеты и к его удовольствию. Поэтому Ларсен вел группу охотников за беглецами с невозмутимой уверенностью в будущем.

А планета Карола не обращала на людей ни малейшего внимания. Единственный континент был полностью заболочен, за исключением высокой гряды, идущей вдоль береговой линии. По небу величественно плыли плотные дождевые тучи, периодически разражающиеся яростными грозами.

В этот день вода с неба лилась сплошным потоком. Болота к западу от маяка быстро превращались в озера, а дождь продолжал идти с неослабевающей силой, увеличивая глубину водяного слоя на пятнадцать — двадцать сантиметров в час.

Постепенно тучи подошли к посадочному полю, где располагался маяк. Ровные склоны холмов готовились покрыться бурными потоками, а тропы, по которым Горн вел людей, — погрузиться в воду на несколько метров. Если планета и осознавала происходящее на ней, то она полностью была поглощена самолюбованием и не замечала двуногих букашек, бестолково мечущихся по ее поверхности. Так же, как она не обратила внимания на гибель ее питомцев возле маяка вчерашней ночью.

Сначала охотничьей команде Ларсена везло. Они почти сразу наткнулись на следы беглецов и бодро припустили по тропе. Хотя по этой тропинке вчера прошло множество зверей, если внимательно присмотреться, можно было различить отпечатки человеческой обуви. Судя по следам, среди спасшихся с «Данаи» были мужчины, женщины и даже дети. Ларсен находился в радостном настроении. Если он сумеет найти беглецов, то отобрать деньги у такой разношерстной группы не составит труда. А Горна, в конце концов, вернет голод. И тогда он будет вынужден запустить двигатели «Тебана», и все пойдет так, как запланировал Ларсен.

Но преследование все замедлялось и замедлялось. Не раз и не два они теряли след и проходили мимо развилки, где люди с «Данаи» сворачивали на другую тропу. Преследователям приходилось возвращаться и снова отыскивать следы сорока миллионов кредитов. Настроение капитана «Тебана» постепенно портилось. Что ж, этим олухам придется испытать на себе неудовольствие Ларсена за причиненные ими хлопоты.

Только в конце дня поисковая группа добралась до местности, где между деревьями блестела вода. Следы на тропе еще были слабо видны, но воронки, прожженной бластером инженера, преследователи не заметили, так как поднявшаяся вода скрыла ее под своей толщей. Команда Ларсена дошла до конца следа. На последнем клочке сухой почвы среди отпечатков беглецов они увидели характерные отпечатки двух пар тяжелых ботинок, которые использовались экипажем «Тебана». Вместе с остальными следами они безвозвратно пропадали в блестевшей повсюду воде. Ларсен выругался. Он ничего не знал о Джинни и не мог представить себе, чем руководствовался Горн, связываясь с компанией потенциальных трупов.

Но люди не живут под водой. Они входят в болото, рассчитывая выйти из него в другом месте. Вероятно, беглецы знали, что за медленно струящейся жидкостью есть твердая почва. И куда бы они ни направились, Ларсен мог последовать за ними.

Он вошел в воду, ведя за собой пиратов, не слишком обрадованных перспективой ночевать в болоте чужой планеты. Почти сразу вода поднялась до бедер и затруднила продвижение. К тому же местное солнце клонилось к закату и опускались сумерки, поэтому они не заметили ответвлявшейся тропы. Горн свернул на нее и нашел людей с «Данаи». Ларсен этого не сделал. Вода становилась все глубже, и он крикнул своим людям, чтобы они держали оружие повыше. Бандиты упорно продолжали преследование.

Примерно в это же время Горн вел своих людей по относительно сухой земле в нескольких милях отсюда. Они были на противоположной от маяка стороне посадочного поля. Горн уже отвел их на пару миль от кромки болота и сейчас работал вместе с остальными, вырубая растительность на будущей площадке для бивуака. Они свернули с тропы, и пассажир-ипохондрик опять завел любимую песню о слабом здоровье и переутомлении. Горну пришлось снова напомнить ему о перспективе остаться одному в болоте. Инженер с «Тебана» вяло шевелился, изображая полезный труд, но ему смертельно нужна была выпивка. Остальные, несмотря на усталость, не потеряли способности соображать и понимали, что звериная тропа в джунглях — не лучшее место для ночлега; кроме того, они начинали доверять Горну. Он увел их от более чем реальной опасности, и сейчас они находились в лучшем положении, чем раньше. Они были не особенно уверены в будущем, но все оставшиеся надежды связывали с энергией и знаниями Горна.

Горн установил ночные вахты. Он быстро организовал необходимый распорядок жизни группы, а капитан «Данаи», не теряя достоинства, одобрил все его меры.

Успехи Ларсена были скромнее. Он завел своих людей слишком далеко в болото, где они почти плыли по грудь в воде. Бластеры пришлось переключить в режим консервации и нести над головой, оберегая от влаги. В случае появления опасности потребовалось бы время, чтобы снова привести их в боевое состояние. Тем временем солнце садилось, а вода поднималась все выше. Ветви поперек тропы были теперь невысоко, и один бластер, зацепившись за ветку, упал в воду. Раздалось громкое шипение: хозяин бластера решил быть умнее всех и, проигнорировав приказ капитана, оставил оружие в боевом режиме.

Люди с «Тебана» отпрянули в стороны от сгоравшего с шумом бластера. Еще один «умник» споткнулся, и еще один бластер наполнил лес шипением короткого замыкания. Ларсен принялся на чем свет стоит ругать свою команду. Все это сопровождалось паникой, криками и летящей грязью. Кипела вода, ломались ветки. Поперек тропы упало дерево.

Люди Ларсена со страхом дожидалась окончания суматохи. Уже стемнело, когда они вышли из воды. Из-за ошибки в выборе пути они добрались до места, где прятались беглецы, с большим опозданием, когда Горн давно уже увел оттуда своих людей. Двигаясь вслепую, преследователи не заметили следы, которые искали, и случайно затоптали их.

Больше часа они блуждали по лесным тропкам, которые вели повсюду и никуда не приводили, и поняли, что заблудились. Назревала паника. Но Ларсен каким-то чудом сориентировался по маленькой пестрой луне, которая пронеслась над головами. Отметив пару самых ярких звезд и линию лунной орбиты, он обычной руганью заставил пиратов замолчать и повел их обратно к кораблю.

Они прошли уже половину обратной дороги к маяку, когда кто-то из них наступил на плоскую, дряблую, зеленовато-серую кляксу, похожую на упавший древесный гриб. Бедняга ухитрился не заметить его, несмотря на почти двухметровый диаметр. Он ничего не подозревал до тех пор, пока что-то яростно не рванулось у него под ногами, и холодные, мокрые, невидимые змеи не схватили его в темноте. Человек с воплями начал вырываться, когда грубые пасти шершавыми зубами стали срывать с него одежду. Что-то вцепилось в щеку. Он оторвал щупальце от лица, но чудовищной силы объятия уже начали выжимать из него жизнь.

В темноте Ларсен и остальные услышали шум. Кто-то в спешке включил фонарь. Перед ними предстал воплощенный кошмар: их товарищ был наполовину проглочен инопланетным осьминогом, чьи щупальца сплелись в тугую сеть вокруг уменьшавшегося на глазах человеческого тела. Более толстая средняя часть чудовища пускала слизь и пузыри, стремясь поскорее насытиться, а множество маленьких боковых пастей раскрывались на хрящевидных отростках, выискивая, где бы присосаться.

Ларсен схватил бластер и переключил его в боевое состояние. Несколько секунд, ушедших на подготовку оружия к стрельбе, капитан «Тебана» проклинал беглецов, Каролу, болото и своих идиотов подчиненных. Ему следовало быть поосторожнее, но он отчаянно торопился. Чудовище, корчась, рухнуло, пораженное мощным лучом, вместе с ним упал едва живой человек. В чьих-то трясущихся руках зажглось еще несколько фонарей. По конвульсивно дергающейся твари ударили другие бластеры. В конце концов от нее осталась только куча бесформенных кусков, каждый из которых жил своей собственной, жадной жизнью.

После этого инцидента поисковой группе еще сильнее захотелось поскорей вернуться на корабль. Теперь они шли с включенными фонарями. Свет привлекал из джунглей самых разных зверей, и дорогу приходилось торить с боем. Двое людей помогали двигаться покалеченному чудовищем товарищу. Ларсен, прихрамывая, шел впереди. Первым выстрелом, разнесшим чудовище на части, он сильно обжег себе ногу.

Однажды некто гигантский преградил дорогу и застыл, уставившись немигающими глазами на огни фонарей. Люди с «Тебана» в отчаянии открыли огонь. Когда они решили, что чудовище наверняка погибло, и двинулись вперед, в джунглях послышался новый шорох: фонари как магнитом притягивали местную фауну. На цыпочках, с остекленевшими от ужаса глазами, люди пробрались мимо мертвого монстра, пахнувшего слизью.

Когда они добрались до посадочного поля, нервы у всех были вконец измотаны. Выйдя на ровную площадку, они, объятые страхом, бегом бросились к темнеющему силуэту «Тебана», спотыкаясь о начинающие вонять трупы убитых вчера животных.

Что касается Горна, то его группа находились в гораздо более благоприятной ситуации. Ночь избавила беглецов от погони и дала возможность восстановить силы. Еды оставалось всего на несколько дней, и ждать чудесного спасения им не приходилось. Но они ушли от наводнения и погони, а новый лидер внушал доверие и возрождал надежду. Впервые за много дней люди уснули относительно спокойно.

Все, за исключением бортинженера «Тебана». Невыносимая тоска по спиртному полностью овладела им. Спустя час после заката в лагере бодрствовали, не считая инженера, только Горн и Джинни. Горн нес первую ночную вахту, а Джинни сидела рядом с ним. Они тихо разговаривали, поглощенные друг другом. Иногда Джинни смеялась — не потому, что Горн ее рассмешил, а просто от счастья, что он рядом. Один раз их отвлек инженер «Тебана», жалостливо спросивший, нет ли у кого из беглецов хоть полбутылки чего-нибудь крепкого. Хоть на донышке…

За разговорами Горн трудился над куском коры, снятым с одного из стоящих поблизости бочкообразных деревьев. Он что-то вырезал на ощупь, а закончив одно изделие, тут же принялся за следующее. Закончив работу, он разбудил младшего офицера «Данаи» и передал ему дежурство вместе с парализующим пистолетом. Сам он вместе с Джинни отправился спать.

Горн проснулся, когда небо на востоке начало светлеть. Он забрал парализатор у часового, прихватил еще кое-что и покинул лагерь. Без своих подопечных он двигался намного быстрее.

Уже через час он был на месте — у кромки болота. За ночь уровень воды поднялся сантиметров на пятнадцать и болото отвоевало себе новые площади. Горн привязал к ногам вырезанные из коры подошвы и, выйдя на твердую почву, придирчиво посмотрел на оставляемые им следы.

На мягком грунте выделялись отпечатки ног неизвестного животного. Неизвестного в том смысле, что его не существовало в природе. Ночью Горн вырезал из коры нечто среднее между ластом и копытом, и таинственные отпечатки выглядели вполне правдоподобно на звериных тропах. Горн остался доволен. Теперь можно было приступать к выполнению плана.

Он быстро пошел вперед, разбрасывая на ходу приманку, которой служили купюры достоинством в сто, пятьсот и тысячу кредитов. Он оставлял их на виду вдоль тропы. На всякий случай Горн позаботился о том, чтобы никаких человеческих следов рядом не было, хотя прекрасно знал, что любой член экипажа «Тебана», увидев деньги, тут же забудет обо всем на свете.

На половине намеченного пути Горн вышел к месту сражения Ларсена и его людей с серо-зеленой тварью. Обугленные клочья лжегриба, разлетевшиеся в разные стороны, были мертвы, но толстая средняя часть еще трепыхалась.

Горн пошел дальше к посадочному полю. Тщательно выбрав место, скрытое от посторонних глаз, он устроился понаблюдать за происходящим у маяка. Туши приманенных светом зверей оказались лакомой пищей для все тех же зеленовато-серых чудовищ. Люди с «Тебана» пристрелили несколько тварей, но их сородичей это не остановило. Убивать безмозглые воплощения прожорливости было неинтересно даже таким обладателям крепких желудков, как команда Ларсена. Они просто оттащили к зарослям самых больших зверей, и теперь плоские твари кишели на них и жрали, жрали, жрали…

Пока на «Тебане» спали, Горн понаблюдал за отвратительными тварями, но он пришел сюда узнать, что будут делать люди.

Поздним утром с «Тебана» отправилась вторая охотничья партия. Сонные бандиты потянулись по тропе в джунгли и исчезли. Горн продолжал следить из хорошего укрытия в джунглях, внимательно всматриваясь и вслушиваясь. Вскоре после ухода партии он услышал слабый далекий вскрик.

Затем наступила тишина. «Тебан» стоял почти прямо, освещенный ярким тропическим солнцем Каролы. За исключением бурного пиршества серо-зеленых лжегрибов, не было видно никакого движения. Из джунглей доносились обычные звуки, похожие на сладкие птичьи трели, и потрескивание деревьев в такт своим покачиваниям. Раз или два прозвучал низкий бас, а один раз Горн был уверен, что услышал очень далекий гром.

После полудня внезапно потемнело. Горн поднял глаза. Небо полностью затянулось набухшими тучами, перебрасывающимися между собой молниями. Они повисели прямо над головой, а затем, так и не разразившись дождем, уплыли дальше.

Поисковый отряд вернулся до сумерек. Горн улыбнулся: одежда была сухой. Значит, они потеряли интерес к преследованию беглецов и занялись сбором соблазнительно разбросанных вдоль тропы денег. Они подняли до последней бумажки наживку, которую Горн для них приготовил, а оставшееся время посвятили напрасным поискам других денег.

В радостном настроении они возвращались на корабль. Пока последний не вошел в воздушный шлюз, Горн слышал, как все наперебой хвастались перед оставшимися сторожить корабль. Они нашли деньги! Много денег!

В какой-то степени это было правдой. Сорок миллионов кредитов — что-то трудно вообразимое, а сотенные, пятисотенные и тысячные купюры — вот они, можно пощупать. Деньги, перекочевавшие в пиратские карманы, перестали быть абстракцией, и члены поисковой группы почувствовали себя богатыми!

Горн увидел все, что хотел. Он покинул укрытие и прошел на своих подошвах из коры по другой тропе, рассыпав на ней новую пачку денег. Затем еще раз повторил эту процедуру. Его стараниями тут и там в джунглях теперь лежали пестрые прямоугольные бумажки с гербами и текстом, удостоверявшим, что любой банк в галактике оплатит предъявителю сего документа указанную сумму. После этого Горн вернулся в лагерь, где ждали люди с «Данаи».

Ему хотелось повидать Джинни. Если бы не эта история, они уже были бы женаты. А сейчас, вместе с двумя офицерами, четырьмя матросами и шестью пассажирами «Данаи», находятся в опасном месте. Обстоятельства не располагали к романтике, но все, что делал Горн, он делал только ради Джинни. Ее спасению были подчинены все мысли Горна. Жизнь остальных людей заботила его постольку поскольку, и уж тем более он не обращал внимания на мучения маленького инженера, который уже второй день не имел доступа к бутылке. Инженер невероятно страдал.

Капитан «Данаи» твердо решил, что нужно построить какое-нибудь укрытие от грозы. Под его руководством соорудили навес из тонких деревьев и сухой травы. Горн сразу понял, что он будет течь, но тем не менее щедро рассыпал похвалы, довольный тем, что капитан приходит в себя и начинает проявлять инициативу.

На краю полянки, где они остановились, Горн нашел круглый гриб знакомого серо-зеленого цвета, едва достигавший пятнадцати сантиметров в диаметре. Он подозвал остальных и, соблюдая осторожность, коснулся гриба палочкой. Плоский диск немедленно ожил. Он выбросил тонкие щупальца, которые обвили палку и начали ее сжимать в неистовстве. Все произошло так неожиданно, что женщины вскрикнули, а один ребенок заплакал от страха. Это было невыразимо отвратительно, но очень наглядно. Горн отбросил палку вместе с вцепившейся в нее тварью подальше в джунгли, решив, что его спутники предупреждены и будут осторожны.

Он долго совещался с капитаном «Данаи», пока они не пришли к единому мнению, что для охраны лагеря от зверей ночью лучше использовать фонари. Свет, попадая в глаза животным, парализовал их.

Мужчины занялись изготовлением кольев, — если возникнет необходимость убить какое-нибудь особо настырное животное, делать это лучше тихо, потому что ночью в джунглях звук распространялся очень далеко.

В конце беседы капитан «Данаи» запротестовал против разбрасывания Горном подотчетных денег. Он даже попытался настаивать, но Горн снова пригрозил забрать Джинни и бросить остальных на произвол судьбы. Капитан, видно, почувствовал, что Горн действительно может это сделать, и счел за лучшее отступить.

В середине самого темного отрезка ночи Горн снова вышел из лагеря. Он пошел по знакомой тропе. Водяных тварей он не боялся — единственным организмом на этой планете, вызывавшим в нем тошнотворный страх, был гриб-осьминог. Горн спокойно продвигался по пояс в воде, но, выйдя из нее, почувствовал, как по коже побежали мурашки. Он напряженно двигался в полной темноте, готовый в любой момент выстрелить из парализатора, если наткнется на чудовище, лежащее в засаде.

До края посадочного поля он добрался без приключений. В течение нескольких минут, пока над головой проносилась луна, ее света хватало, чтобы Горн разглядел силуэт «Тебана» на противоположной стороне поля. Нигде никакого движения, только шорох кормящихся тварей нарушал тишину.

Зато внутри «Тебана» царила уже совсем другая атмосфера. У команды появились деньги, которые надо как-то использовать. Скорее всего, пираты вот-вот засядут за игру, если уже не сделали этого. Выигрыш принесет возбуждение, а проигрыш — злость. Найденные на тропе деньги будут быстро и часто переходить из рук в руки. И обязательно кто-нибудь попытается жульничать.

Скоро они решат убраться с Каролы. Конечно, не сразу, потому что, подержав в руках настоящие банкноты, негодяи захотят получить гораздо большую сумму. Но уже и то, что подбросил Горн, жгло им руки. Большинство людей такого сорта, как подчиненные Ларсена, получив шальные деньги, стремятся немедленно потратить их и не думают о будущем.

Горн прикинул, что из этого может получиться в конкретной ситуации. Если не говорить о специалистах высокой квалификации, делающих карьеру на звездном флоте, то любой наемный космонавт, заработав две тысячи кредитов, бросает свою работу. Когда ему достается десять тысяч, то он считает себя богатым. Деньги, найденные в джунглях, означали для команды «Тебана» острые ощущения, великое удовольствие и лихие загулы на многие месяцы, ожидавшие их в любом порту цивилизации. Ничто не могло сильнее подорвать авторитет Ларсена и уменьшить страх перед ним, чем осязаемые деньги, доставшиеся экипажу «Тебана».

В результате за посадочным полем следить никто не будет.

Горн благополучно пробрался к самому маяку. Он обходил мертвые тела и копошащиеся на них чудовища. Пестрая луна надолго исчезла. Повсюду царила бездонная тьма, и Горну помогал искать вход в маяк только свет звезд.

Внутри он обнаружил то же самое, что и Ларсен днем раньше: тщательно загерметизированный в пластиковом кожухе передатчик. Из-под кожуха слабо пробивался тонкий голос:

«Маяк Карола. Маяк Карола».

Далее еле слышно звучали координаты, позволяющие кораблям проверять свое местонахождение. Эти слова и цифры произносились уже миллионы раз и в будущем повторятся еще столько же.

Горн вскрыл кожух и отключил передатчик. На маяке был специальный приемник, с помощью которого патрульный корабль, осматривая проход Римера, мог, не садясь на планету, прямо со своего борта внести изменения в текст и добавить предупреждение о только что открытом метеорном потоке или о новых облаках космической пыли. Горн покопался в приемнике и сумел записать краткое сообщение о том, что на Кароле находятся потерпевшие кораблекрушение с пассажирского лайнера и команда космического корабля «Тебан», организовавшего аварию «Данаи».

Введя новый текст, Горн включил передатчик маяка и вдребезги разбил приемное устройство. Теперь изменить текст уже нельзя. Когда Ларсен услышит монотонный сигнал маяка и обнаружит замену, ему придется совсем выключить передачу, но это заметит первый же пролетающий мимо корабль и сообщит куда следует. А корабли Космического Патруля летают очень быстро.

Горн поставил Ларсена и его команду в безвыходное положение. Теперь «Тебану» придется срочно убираться с Каролы. Найдут они команду беглецов или нет, и сумеют ли они добыть деньги, ради которых уже было совершено столько преступлений, — все это отступает на второй план. А на первый выйдет спасение собственных шкур. Но только без Горна, единственного человека, который мог заставить двигатели «Тебана» работать, у пиратов ничего не получится.

Никаких признаков тревоги не было. Горн быстро пересек открытое пространство и вернулся в джунгли. Он нашел присмотренное еще вчера дерево с удобно раздвоенным стволом, влез на него и постарался подремать до рассвета.

Следующим утром, спозаранку, тактика Горна возымела действие. Нетерпеливая команда «Тебана» высыпала из корабля и, преисполненная рвения, направилась на запад. В сегодняшней группе были и те, кто вчера оставался сторожить корабль. Они оживленно торопились на поиски денег, разбросанных по лесным тропам.

И, конечно же, они их нашли. Что-то пропало, затоптанное проходившими животными, но Горн щедрой рукой сеял купюры на участке длиной с милю. Затем был еще один участок, с четверть мили, и еще два совсем коротких отрезка тропы, где деньги были разбросаны тут и там.

Искатели нашли деньги. Любопытно, что ни у кого не возникло подозрений, словно каждый день находить на тропинках деньги, как грибы, было в порядке вещей. Горн услышал весело перекликающиеся голоса. Но теперь пираты уже не торопились возвращаться и хвастать находками друг перед другом. Хвастать своими деньгами — значит, напрашиваться на ограбление. А бывают и такие суммы, ради которых совершаются убийства.

Горн внимательно прислушивался к голосам: судя по всему, очистив первую тропу, пираты успешно обнаружили вторую. Горн пошел прочь от стоянки «Тебана». Теперь они не успокоятся и рано или поздно найдут две оставшиеся порции денег. Готовя операцию, Горн тщательно выбрал последние стометровые участки. Купюры должны были стать и приманкой, и ловушкой одновременно. Он рассчитывал возбудить в людях с «Тебана» отчаянную подозрительность и недоверие друг к другу.

Горн едва не наткнулся на двоих бандитов, рыскавших по тропе, — он вовремя услышал их перебранку и уклонился с дороги. Затем послышались чавкающие шаги одиночки… Это был корабельный кок, рьяно обшаривающий окрестности. Он уже успел найти денег больше, чем имел когда-либо в жизни, но хотел еще. Горн замер за толстым стволом дерева. Наконец кок, ополоумевший от нежданного счастья, подошел совсем близко к нему.

Горн хладнокровно нажал на спуск парализатора. Кок рухнул без чувств, как когда-то Горн на проходной фомальгаутского космопорта. Горн обыскал кока и забрал все деньги. Затем, взвалив на плечо скорчившееся тело, понес его к воде, которая за ночь успела подняться еще на полметра.

Горн привязал кока к дереву и с чувством выполненного долга вернулся в лагерь, к своим спутникам. Увидев его, Джинни бросилась ему на шею и чуть не задушила в объятиях. Но Горну пришлось высвободиться из приятного плена. Он отвел в сторону капитана «Данаи» и посвятил его в свой план. Капитан был поражен и совершенно не расположен к одобрению.

Горн хмуро посмотрел на кипевшего благородным возмущением чиновника и зло сказал:

— Ага, ее величество инструкция. По инструкции вы бросили совершенно исправный лайнер, а теперь, следуя той же инструкции, собираетесь угробить людей!

Капитан побледнел и сжал кулаки. Горн продолжал, немного смягчив тон:

— Я дам расписку в том, что беру на себя полную ответственность за последствия. Это вас устроит?

Внутри капитана «Данаи» джентльмен боролся с бюрократом и, как часто бывает в таких случаях, бюрократ победил. Он взял с Горна расписку по всей форме и заставил подписаться второго офицера в качестве свидетеля. Молодой человек поставил свою подпись и, не скрывая презрения, повернулся спиной к своему начальнику.

Когда Горн снова покинул лагерь, капитан последовал за ним с большими колебаниями. Вдвоем они направились туда, где Горн оставил кока.

Вопли страдальца они услышали метров за триста. Кок орал так же истошно, как маленький инженер «Тебана», когда его выбросили в космос для захвата «Данаи». Как выяснилось, у кока были все основания для истерики. На него медленно, но неотвратимо забирался полутораметровый гриб-убийца. Серо-зеленая мерзость уже почти заключила кока в смертельные объятия, а кошмарные щупальца с пастями на концах извивались, словно ласкали плоть человека. Тот вопил так, что хотелось не спасать его, а зажать уши и бежать подальше.

Горн почти сожалел о том, что привязал кока поблизости от гнусного животного. Вдруг в самой толстой части дисковидного гриба прорезалась щель, и оттуда начали выбираться наружу маленькие трехдюймовые копии взрослого чудовища. Эти крошечные кошмары пролезали под щупальцами своего родителя и направились к пойманной добыче.

Горн тщательно прицелился из парализатора.

Как раз вовремя.