– Объясните, пожалуйста, сэр, что происходит? – попросил Дэйн, обращаясь к Тау.

Сделав все, что в его силах, чтобы вывести противника из равновесия, он хотел теперь узнать, с чем они столкнулись.

Ответил ему Мешлер:

– Вы все арестованы!

Он произнес это с таким апломбом, будто слова могли их разоружить и уравнять шансы одного против четверых.

– Я должен сопроводить вас в Труспорт. Ваше дело будет разбирать Космическая полиция…

– В чем нас обвиняют? – Камил и шагу не сделал от входного люка.

Руку он держал за спиной – наверное, все еще не выпустил дверную ручку. Очевидно, Али не считал, что в бою шансы Мешлера выше, чем у них.

– Саботаж, порча груза, убийство… – Лесничий называл одно обвинение за другим, словно судья, оглашающий приговор.

– Убийство? – изумился Али. – Кого это мы убили?

– Неизвестное лицо, – протянул Тау.

Он слегка расслабился и прислонился к стене, положив руку на край гамака, где в теплом гнездышке сидели браксы.

– Ты его видел уже мертвым. – Доктор кивнул Дэйну. – У него тогда было твое лицо…

Мешлер бросил на Дэйна быстрый оценивающий взгляд. Молодой человек откинул капюшон, чтобы тому было лучше видно. Уже во второй раз на плоской физиономии лесничего мелькнуло удивление.

Тау издал звук, сильно напоминающий фырканье:

– Видите, лесничий Мешлер, мы говорили правду. Вот перед вами человек, чье лицо копирует маска! И все остальное мы тоже можем доказать. У нас есть излучающая коробка, с которой все это началось, есть мутировавшие эмбрионы, есть браксы… Пусть ваши ученые все это исследуют. Они убедятся, что в нашем отчете нет ничего, кроме правды.

Дэйн почувствовал у себя за спиной какую-то возню. Он и забыл про бракса в рюкзаке! Сбросив с плеч ремни, он опустил рюкзак пониже, чтобы его обитатель мог перелезть к своему семейству в гамак. Мешлер молча наблюдал за ним.

Затем лесничий вынул из внутреннего кармана трехмерный снимок и, подойдя вплотную к гамаку с «ксеханами», стал сравнивать их с изображением.

– Есть отличия, – высказался он наконец.

– Как мы и говорили. Вы слышали, как они, вернее – она разговаривает, – ответил Рип.

Судя по его напряженному тону, нельзя сказать, чтобы до прихода Али и Дэйна он приятно проводил время.

– И где же эта таинственная коробка? – Лесничий, не глядя на них, продолжал скептически рассматривать браксов.

– Мы ее поместили в защитную оболочку и зарыли, – ответил Дэйн. – Только, возможно, на планету не впервые доставляют подобный груз.

Теперь Мешлер заинтересовался. Холодные льдинки его глаз сфокусировались на Дэйне.

– У вас есть причины для такого предположения?

Дэйн рассказал о мурашоиде. Неизвестно, какое впечатление произвел рассказ, но по крайней мере лесничий не выказывал недоверия.

– Говорите, вы нашли его логово? И когда вы в прошлый раз видели зверя, он был оглушен?

– Мы прошли по следам до логова, – ответил Али. – Судя по отпечаткам, от клетки он снова направился туда. Мы больше не стали его выслеживать.

– Да, вы погнались за другими монстрами, чтобы прикрыть собственные нарушения закона о ввозе, – с прежней непреклонностью заявил Мешлер. – И где сейчас эти монстры?

– Мы выследили их до реки, – продолжил Али. – Бракс говорит, они перелетели на ту сторону. Мы как раз искали брод, когда нас вызвали сюда.

Тут подал голос Тау:

– Бракс говорит? Откуда животное знает?..

– Он… – Дэйн просто не мог называть бракса животным. – …Говорит, они улавливают эмоции. Из-за этого и вышло, что драконы сбежали. Детеныш бракса «услышал», что им не нравится в клетке, пошел и выпустил их. Они набросились на детеныша, а потом удрали…

Он ожидал, что лесничий не поверит, еще и насмехаться станет, но тот бесстрастно слушал, то и дело поглядывая на браксов.

– Итак, у нас монстры гуляют на воле, и мурашоид в придачу…

– И еще двое убитых, – вмешался Дэйн. – Причем убили их задолго до того, как мы прибыли на планету.

– Если они так давно мертвы, – ответил Мешлер, – пусть подождут еще немного, ничего с ними не случится. В первую очередь необходимо разобраться с этими вашими «драконами».

Убрав трехмерный снимок, лесничий достал из-за пазухи небольшую трубку, нажал – перед ними развернулась карта. Несмотря на мелкий масштаб, она была очень понятно размечена и легко читалась.

– Озеро. – Мешлер показал пальцем. – Ваша река из него вытекает?

– Мы так думаем, – ответил Дэйн.

– И ваши драконы через нее переправились?

За линией реки на карте виднелись светло-зеленые значки. Лесничий тронул их пальцем.

– Участок Картла. Если ваши драконы направляются в ту сторону… – Еще одно нажатие, и карта снова втянулась в трубку. – Надо их найти, пока они туда не добрались. Это… существо может их выследить? Вы уверены?

– Он говорит, что может. Он привел нас к реке.

Дэйн шагнул вперед. Они не отдадут бракса лесничему! В конце концов, при всех изменениях бракс по-прежнему является частью груза и Дэйн за него отвечает.

Но Мешлер не интересовался браксом.

– Вы арестованы! – Он обвел их суровым взглядом, словно бросая вызов. – Если мы будем ждать поисковую партию из Труспорта, может оказаться слишком поздно. У меня свои обязанности. Если участок Картла в опасности, долг призывает меня туда. Монстров выпустили вы – значит, на вас тоже лежит долг…

– Мы и не спорим, – ответил Тау. – Мы сделали все, что могли, чтобы оградить от опасности космопорт.

– Все, что могли? Когда драконы готовы напасть на людей?

– Я вот чего не понимаю… – медленно проговорил Дэйн; его слова предназначались главным образом Тау. – Как они выдерживают холод? Их выпустили рано утром. Я думал, они замерзнут. Рептилии не переносят холод.

– Латсмеры – не рептилии, – поправил Мешлер. – Они прекрасно приспособлены к холоду. Они еще до вылупления акклиматизируются к зимним температурам Трусворлда.

– Я же вам говорю, – разозлился Дэйн, – это не привычные вам латсмеры, а их далекие предки! Может, на миллион лет старше. С виду они самые настоящие рептилии!

– Мы не знаем точно, что они такое, – поправил Тау. – Для этого требуется провести лабораторное исследование. Возможно, устойчивость к холоду – это та часть подготовки, на которую облучение не повлияло.

– Не время для научных дискуссий! – решительно заявил Мешлер. – Их надо найти, пока они не наделали дел. Для начала я отправлю свой отчет, а вы ждите здесь!

Оттолкнув Али плечом, он вышел из катера и захлопнул за собой дверь.

Камил спросил доктора:

– Что происходит?

– Мы бы все хотели это знать, – устало ответил Тау. – Когда мы прибыли, в космопорте уже прошла информация, что мы появились при подозрительных обстоятельствах. От нас потребовали объяснить, откуда на борту покойник…

– Но как?.. – начал Шеннон.

– Вот именно – как? Мы о нем не сообщали – просто не успели. Ответили правду, предъявили тело. Я передал врачу в космопорте свои выводы. Они хотели получить его документы. Мы сказали, что у него были твои документы, и показали маску. Они не поверили – или сделали вид, будто не верят. Сказали, такой обман не мог пройти незамеченным. За время полета он бы неизбежно раскрылся. Вероятно, это правда. Отсюда они логично перешли к следующему вопросу: зачем этот тип пробрался на борт?

– И вы рассказали о коробке, – продолжил за него Али.

– А куда деваться? Сотрудники лаборатории со скандалом требовали браксов, а поселенцы – латсмеров. Мы могли сказать, что один из грузов прибудет позже, но не оба сразу. Джелико попросил провести слушание Торговой палаты. «Королева» пока находится на штрафстоянке, экипаж – под арестом. За вами отправили этого Мешлера, и меня с ним заодно – ухаживать за браксами. По закону о торговле живой груз обязан сопровождать медработник.

– Как по-вашему, это все происки «Интерсолар»? – спросил Рип.

– Не думаю. Все та же проблема – вряд ли крупная компания станет затевать такую сложную интригу ради одного-единственного вольного торговца. И контракт на почтовые перевозки мы у них не из горла вынули. Он уже много лет принадлежал «Комбайну». Нет, скорее всего, мы просто попались кому-то под руку и нас использовали. Возможно, с кораблем «Комбайна» было бы то же самое.

– Крэйг… – Дэйн слушал вполуха, обдумывая новую мысль. – Тот человек, покойник… Что, если так и было задумано? Может, он был им не слишком нужен, лишь бы успел пролезть на корабль?

– Может быть и такое. Но почему?

– Почему, почему, почему? – Рип взмахнул руками, словно разбрасывая нерешенные вопросы на все четыре стороны.

Тем временем Али вертел в руках камешек, который Дэйн взял на разбитом краулере.

– Трусворлд – сельскохозяйственная планета, верно?

– Так сказано в описании планеты.

– А как же убитые старатели и взломанный сейф? Где, ты говоришь, был этот камень? – внезапно спросил Али.

– Застрял под оплавленной дверцей. Я подумал, что кто-то в спешке выгребал содержимое и не заметил этот осколок.

Рип заглянул через плечо Али, чтобы рассмотреть камешек:

– По-моему, обычная каменюка.

– Да, но ты не геолог, и никто из нас в минералогии не разбирается. – Али взвесил камешек на ладони. – У меня такое чувство, что ответ на все эти загадки у нас под самым носом, а мы тупые и не замечаем.

Он так и стоял с камнем в руке, когда люк распахнулся и в катере вновь появился Мешлер.

– Ты! – Он ткнул пальцем в Шеннона. – Останешься здесь! Корабль охраны из космопорта тебя заберет. – Палец указал на Али. – И тебя тоже. А ты, ты и это… существо, которое якобы умеет вынюхивать драконов, полетите со мной на флиттере. Заберем этих тварей, и побыстрее!

На какое-то мгновение Дэйну показалось, что Шеннон и Камил готовы возразить. Оба оглянулись на доктора. Лицо Тау не изменилось, но, должно быть, они прочли на нем приказ не спорить с лесничим.

И снова Дэйн усадил бракса в рюкзак. Инопланетянин не возражал, как будто понял весь разговор и знал, зачем они во второй раз покидают флиттер. Интересно, что лесничий не приказал Дэйну сдать парализатор.

– Сначала навестим Картла! – начальственным тоном объявил Мешлер.

Он занял место за приборной панелью, Дэйн по его жесту сел рядом и поставил себе на колени рюкзак с браксом. Тау досталось одно из задних мест.

Что ни говори, пилотом лесничий был отличным. Возможно, флиттер – привычное средство передвижения, когда воплощаешь собою закон на такой обширной территории. Мешлер легко и непринужденно поднял машину в воздух, развернул на юго-восток и прибавил скорость.

Казалось, всего две секунды прошли, а внизу уже промелькнула река. Дальше снова пошли зеленые волны деревьев с толстыми листьями, как будто лес – это тоже водоем. Бракс тихонько сидел в рюкзаке, высунув наружу голову и поводя из стороны в сторону рогатым носом, словно принюхивался.

Внезапно бракс показал лапкой куда-то западнее их нынешнего курса. Из микрофона под капюшоном Дэйна раздался тоненький голосок:

– Драконы… там…

Мешлер дернулся и отвлекся от приборов. Бракс показывал носом направление, будто наведясь на никому не слышимый сигнал.

– Откуда ты знаешь? – сурово спросил лесничий.

Дэйн повторил его вопрос для транслятора.

– Драконы голодные. Идут туда, где мясо.

Охотятся! Что ж, у чувства голода, безусловно, есть эмоциональная составляющая, и у хищников она должна быть очень сильна. Но флиттер ведет Мешлер. Повернет он или будет следовать прежним курсом? Дэйн чуть было не принялся его уговаривать, но тут флиттер повернул. Нос бракса теперь указывал вперед, будто и впрямь был подсоединен к панели управления.

– Участок Картла, – объявил Мешлер.

Среди пней были разбросаны странные загончики. Ограничивающие их шесты были вкопаны в землю не вплотную друг к другу в виде частокола, а с промежутками – вероятно, между ними сделаны перекладины или натянуты веревки. В ярком солнечном свете было видно, что в загончиках копошится, толкаясь и вытягивая длинные шеи, какая-то пернатая живность. Латсмеры!

– Их прямо так и выпускают, даже без охраны? – удивился Дэйн.

Он вспомнил мурашоида. И местные хищники должны же водиться на Трусворлде.

Мешлер хмыкнул:

– Они не беззащитные. Люди к ним близко не подходят без парализатора. Хотя, если проехать на краулере тихим ходом, они как будто не замечают.

Бракс вдруг пронзительно заверещал – на этот раз без слов. Внизу разыгралось настоящее сражение, и кровавая бойня была в самом разгаре.

Здесь насестов было меньше, чем на первом поле, и на них не сидели латсмеры. Несколько искалеченных тушек валялись на земле. Два обитателя вольера все еще были живы и яростно атаковали врагов, нанося удары убийственно острыми клювами.

А враги… Дэйн в первую секунду не поверил своим глазам. Когда эмбрионы вылупились, они по размеру были примерно как самка бракса. А тут перед ним существа покрупнее латсмеров. Стремительные выпады, обманные движения, удары когтями и хвостом, крылья, способные поднять существо в воздух, чтобы нападать на латсмеров сверху, – все это явные признаки взрослых особей с немалым боевым опытом.

– Они… Они выросли! – От изумления Дэйн произнес вслух очевидное, все еще не веря, что такие изменения могли произойти за один-два дня.

– Это и есть ваши драконы? И вы хотите меня убедить, будто они только что вылупились?

Недоверие Мешлера можно было понять, но это действительно были те самые животные, которых Рип, Али и Дэйн поместили в клетку, – только значительно крупнее.

– Да, это они.

Мешлер заложил крутой вираж, возвращая флиттер к полю боя. Над полем он снизился. Наверное, лесничий хотел отпугнуть драконов от оставшихся латсмеров. Дэйн держал парализатор наготове, дожидаясь, когда они приблизятся к месту схватки.

Мешлер порылся в кармане и протянул Дэйну предмет яйцеобразной формы.

– Нажми штырек вот тут, сверху, – распорядился он. – Когда будем над ними пролетать, бросай как можно ближе.

Поле сражения опять осталось позади. Дэйн открыл окно, поставил рюкзак на пол, придерживая его коленями, и высунулся наружу, готовясь бросать.

На третий раз Мешлер провел флиттер еще ниже. Дэйн старался по возможности точнее оценить расстояние. Надавил большим пальцем, утапливая поршень вровень с поверхностью яйца, и разжал руку. Должно быть, лесничий резко прибавил скорость – флиттер рванулся вперед. Дэйна вдавило в сиденье. Мешлер постепенно сбросил скорость и снова развернулся, явно заходя на посадку.

Садиться среди пней, в местности, кое-как расчищенной от кустарника, – непростая задача. Флиттер вновь приблизился к разоренному вольеру. Над покосившимися колышками вился зеленоватый дым, поднимаясь тонкими завитками и рассеиваясь намного выше флиттера.

Тварей, которые только что безжалостно истребляли латсмеров, и след простыл, если только их не было среди лежащих на земле тушек. Лесничий посадил флиттер на единственном более или менее ровном клочке земли, немного в стороне от вольера.

Оставив бракса в машине, Дэйн вслед за Мешлером и Тау бросился к месту боя. Если драконы явились за едой, очень может быть, что сопротивление латсмеров погубило всю стаю. Или же драконы не просто убивали ради убийства, а защищались от противника, которого недооценили.

Драконы и два последних латсмера лежали там, где упали, но они были еще живы. Странный газ подействовал на них как луч парализатора. Мешлер внимательно осмотрел мутантов.

– Говорите, это предки латсмеров? – недоверчиво спросил он.

Дэйн и сам бы сомневался, если бы не видел, как они выползали из инкубаторов.

– Если только нам не подменили груз, – ответил Тау. – Но такую возможность, я думаю, можно исключить. На Ксехо их просветили перед погрузкой. Рутинная проверка, но тамошние специалисты свое дело знают.

Мешлер наклонился, приподнял краешек перепончатого крыла и снова уронил на чешуйчатое тело. Мерзкая на вид морщинистая кожа то расправлялась, то снова собиралась складками в такт судорожному дыханию.

– Если ваша коробочка умеет делать такие фокусы…

– Не наша! – поправил Дэйн. – И не забывайте про мурашоида. Наверняка эта коробочка – не первая.

– Доложить! – сказал Мешлер, словно бы думал вслух. – А пока…

Он вытащил из-за пояса тенглер и умело обездвижил обоих драконов, плотно опутав им лапы, крылья, хвосты и страшные зубастые челюсти.

Пленников отволокли к флиттеру и погрузили в багажное отделение. Глядя на искалеченных латсмеров, Мешлер только головой покачал. Те двое, что сражались до последнего, еще могли выжить, но остальные точно погибли. Теперь нужно было сообщить о случившемся невезучему владельцу.

– Он потребует возмещения убытков, – злорадно сообщил Мешлер. – И если под присягой обвинит вас в землевредительстве…

Дэйн не знал, что значит «землевредительство», но догадывался, что «Королеве» такое обвинение не сулит ничего хорошего.

– Это не мы! – сказал Тау.

– Не вы? Вы не доставили груз в космопорт – во всяком случае, эту часть не доставили, так что вы все еще за нее отвечаете. А если груз причинил ущерб…

Тонкий юридический вопрос, подумал Дэйн. Они, безусловно, отвечают за ущерб, причиненный грузу, но ущерб, причиненный грузом? Он стал лихорадочно припоминать все справочные микрофильмы, изученные за годы учебы и на «Королеве Солнца». Случалось ли такое раньше? Он не помнил. Наверное, Ван Райк знает, но Ван Райк за много парсеков отсюда, в другом секторе галактики, и только Духу дальнего космоса ве́домо, когда он к ним вернется.

– Лететь кратчайшим путем… – Снова Мешлер говорил сам с собой.

Но через несколько минут вместо того, чтобы лечь на прежний курс, на восток, флиттер развернулся носом к западу.

Мешлер, издав невнятное восклицание, стукнул кулаком по индикатору на приборной панели. Стрелка дрогнула, но не сдвинулась. Мешлер принялся щелкать переключателями и нажимать на кнопки. Никакой реакции. Курс флиттера оставался неизменным.

– Что случилось? – Дэйн и сам водил флиттер, и ему было ясно, что сейчас машина ведет себя так, словно ею управляет автопилот, а лесничий никак не может задействовать ручное управление.

Тау перегнулся через спинку сиденья, почти прижимаясь головой к голове Дэйна:

– Смотрите вон на тот индикатор! Нас ведут по направляющему лучу!

В самом деле, судя по показаниям одного из датчиков, машину поймал и контролировал мощный энергетический луч.

– Не получается его сбросить! – Мешлер уронил руки. – Флиттер не откликается на ручное управление.

– Но если никто не задавал курс… То как же… – Дэйн озадаченно уставился на индикатор.

Можно включить автопилот, можно даже заблокировать его отключение, но никто из них этого не делал. И к флиттеру никто не подходил – они бы заметили, хоть и были заняты драконами.

– Контактный луч, – задумчиво проговорил Мешлер. – Но это невозможно! В той стороне ничего нет. Ну, может, пара-тройка охотников бродит. И еще опытная станция фонда Трости. Но это дальше к северу. И даже у них нет такого оборудования…

– У кого-то, значит, есть, – сказал Тау. – Похоже, в ваших лесах скрывается много такого, о чем вы не подозревали, лесничий Мешлер. Кстати, насколько тщательно вы его патрулируете?

Мешлер вскинул голову. Щеки у него горели.

– У нас половина материка неосвоенных земель! На большей части мы провели аэрофотосъемку. А для наземных исследований людей не хватает, и фондов тоже. Наша работа – охранять сельскохозяйственные участки. На Трусворлде никаких неприятностей не было до того, как…

– Если хотите сказать – до того, как мы прилетели, то лучше не говорите! – с горечью перебил Дэйн. – Не мы вывели регрессивного мурашоида, не мы убили тех людей в краулере. И уж точно мы не ловили управляющим лучом флиттер, в котором сами сидим! Луч создается с помощью специальной аппаратуры. Значит, в ваших диких лесах такая аппаратура есть, а вы о ней не знаете.

Но Мешлер не слушал. Он схватил микрофон рации и быстро набрал какие-то буквы – должно быть, шифр. Повторил трижды, делая паузы в ожидании ответа. Ответа не было, и лесничий, дернув плечом, повесил микрофон на место.

– Рация тоже не действует? – спросил Тау.

– Похоже на то, – ответил Мешлер.

Флиттер летел дальше на запад, в надвигающиеся сумерки – в неизвестность.