"...... конечно, ни Рыцари Целостности, ни Церковь Аксиом не могут быть правы всегда и во всём."

— громко сказала Ронье, занося любимый меч над головой, —

"Но пусть мы иногда и неправы, то что вы тут творите совершенно точно неправильно, как ни посмотри!"

Словно почуяв настроение владелицы, клинок испустил яркое светло-синее сияние. В тот миг, когда Тейза начала зачитывать первую строчку Священного Искусства, она оттолкнулась от пола, вложив силу всего тела.

За её спиной мощно хлопнули невидимые крылья, передав ей сильнейшее ускорение. Мгновенно преодолев расстояние больше, чем 10 мелов, она оказалась перед врагом. Техника высокоскоростного рывка стиля Айнкрад, "Звуковой скачок".

"Тебе тоже суждено стать пищей, что будет питать наши амбиции, девчонка!"

— выкрикнул Зеппос, его ухмылка обнажала жёлтые заострённые, словно клыки, зубы. Он расслабленно перехватил ножи поудобнее и приготовился встретить Ронье.

Но его злые слова потонули в яркой белой вспышке.

Грохот взрыва наложился на три высоких хлопка. Световые пули, выпущенные Тейзой, обогнали Ронье в воздухе.

Световые элементы были не столь мощными, как термальные или криогенные элементы, но благодаря их сумасшедшей скорости полёта и точности попадания, они были оптимальными, чтобы сбить врага с толка. К тому же, они были контратакующим анти-атрибутом против миньонов, созданных из силы тьмы, так что ещё и могли нанести какой-никакой урон.

От лица Зеппоса, обожженного ярким светом, поднимались клубы фиолетового дыма. Его движения замедлились лишь на мгновение, но Ронье этого хватило.

Между двух обрушившихся вниз ножей наискосок блеснула светло-синяя вспышка.

Меч Лунного Света глубоко вгрыззся в правое плечо бывшего обер-камергера и вышел из тела под мышкой слева. Замерев в устрашающей позе, Зеппос простонал хрипящим голосом:

"...... Крюгер, ...... ваше...... величество......"

Верхняя половина рассечённого надвое тела съехала влево-вниз и с глухим звуком упала на ковёр. Сразу за ней на колени упала и нижняя половина.

Ронье отпрыгнула в сторону, уклоняясь от потоков чёрной крови, хлынувшей по всей поверхности разреза из обеих половинок его тела.

В тот момент, когда она поверила, что он наконец-то умер, всё её тело почти лишилось сил, но битва ещё не была окончена. Прежде, чем заклинание будет завершено, им предстояло ещё победить Императора Крюгера.

Перед её глазами беззвучно покачивалось пламя свечей, выставленных кольцом. Внутри лежали трое горных гоблинов, их глаза закрыты. А за ними стоял человек в чёрном плаще и, держа обе руки поднятыми вверх, продолжал произносить заклинание ──

Если окажется, что переродившийся Император — тоже миньон, его не победить ударом вполсилы. Как с Зеппосом, придётся разрубить его тело или обезглавить его.

Ронье снова занесла меч, чтобы активировалось секретное движение.

В следующий миг одновременно случилось несколько событий.

"Ронье!!"

— воскликнула Тейза позади неё,

"Зеппос, исполняй свои обязанности!"

— проревел Император, прервав зачитывание,

Га~ц!!!

— тяжёлый удар пришёлся по правой ноге Ронье.

А через мгновенье, сильнейшая боль пробежала вверх до самой головы. Взглянув вниз, она увидела что Зеппос, от которого осталась лишь голова да левая рука, глубоко вонзил нож в подъём её правой ноги. И что лезвие блестело зелёным.

За болью пришло сильное онемение, и Ронье сжала зубы. С ядом нужно было справиться прежде, чем он распространится по всему телу, но существовало множество отравляющих техник, и не зная, что за яд был использован, не было возможно рассудить, какое использовать священное искусство.

"Кх...!!!"

Застонав, она отрубила левую руку Зеппоса мечом. Схватилась за гарду отравленного ножа и вытащила его из ноги. Полившаяся из раны кровь уже была чёрной.

Самое малое, чтобы остановить циркуляцию яда, Ронье создала пятёрку световых элементов, а за тем мечом нанесла глубокий разрез по своей ноге выше колена. Снова полилась кровь, но на этот раз её цвет всё ещё был хоть немного красным. Чтобы запустить элементы в рану, она превратила их в туман, используя команду "мист шейп", который смешала с кровью.

Так яд и свет должны друг друга немного уравновесить, но чтобы полностью избавиться от токсина, нужно воспользоваться специальной техникой, требующей лечебную траву, которая у меня в поясной сумке. Времени мало, придётся просто применить первую технику расщепления токсина, что вспомню.

Ронье так мыслила, пытаясь открыть поясную сумку левой рукой, но кончики пальцев уже чувствовались очень слабо, и ей никак не удавалось распустить завязки. А ещё, силы начали медленно покидать её левую ногу, как это уже происходило с травмированной правой, её тело жестоко затряслось и накренилось ──

"Ронье!"

— Тейза, подбежавшая сзади, поддержала падающую Ронье. Аккуратно махнув мечом, она рассекла голову Зеппоса, продолжавшего наблюдать с пола.

Звонкое металлическое Киин! наложилось на глухой звук, издаваемый разрезаемой глиной. Голова Зеппоса, разделённая напополам от макушки до подбородка, судя по всему, на этот раз полностью лишилась Жизни, потеряла форму и медленно растаяла. Нижняя часть тела, стоящая рядом на коленях, тоже обратилась чёрной слизью, и растёкшись по полу, начала быстро испаряться.

На том месте, где исчезла голова Зеппоса, осталась лежать странная вещь. Серебристое кольцо5 с изображением лепестков лилии и перьев хищной птицы ─ эмблема, которую получали те, что служили дому Императора Норлангарт, лепестки и перья указывали на высший ранг слуги.

Кольцо было разрезано надвое. Меч Тейзы сломал его. Из разреза струилось нечто вроде фиолетового дыма, и скоро оно исчезло со звуком, похожим на тихий крик.

Эта странная вещь будет ключом в загадке, как Зеппос и Император, которые должны были умереть, воскресли в виде миньонов. Возможно, нет, наверняка и в голове Императора есть что-то, что наделяет глиняные тела личностью и характером.

"Тей......за."

Позвала Ронье свою лучшую подругу, сопротивляясь онемению, добравшемуся и до её губ.

── Разруби голову Императора. Так ты сможешь его победить.

— хотела она продолжить, но её губы больше не двигались. Тейза, обнимавшая Ронье левой рукой, бросила свой меч на пол и что-то старательно искала в поясной сумке. Вместо того, чтобы поразить Императора, она решила исцелить Ронье. Впрочем, её нельзя винить за такое решение. Будь ситуация противоположной, Ронье бы сделала тоже самое.

Во тьме под натянутым на самые глаза капюшоном показалась тонкая улыбка Крюгера. В этой улыбке не было ничего похожего на грусть о Зеппосе, который должен был по идее быть его давнишним помощником, и теперь погиб во второй раз.

"Коннект олл сёкит! Опэн гейт!"6

— Император до предела поднял вверх руки, резко изогнул высокое худое тело и прокричал это голосом, прозвучавшим словно треснувший колокол.

Ронье совершенно не поняла значение этой фразы. Но словно бы влекомая неким инстинктом, она с трудом повернула немеюшую шею.

Высокий потолок большого зала был покрашен чёрным, а под ним висели декоративные люстры, на вид весьма недешёвые, но не горевшие. Однако, взгляд Ронье как магнитом притянуло к центру потолка — круглой дыре прямо над лежавшими гоблинами.

Диаметр около 30 ценов. Сработано неаккуратно, форма неровная, и окружающие доски оставлены поцарапанными. Похоже, что продолбили чем-то вроде топора прямо через пол второго этажа.

И для чего подобное может...... замешательство немедленно сменилось дрожью.

Потому что в глубине дыры колыхалось нечто грязно-чёрное. Тягучее, словно глина. Оно сильно напоминало глиноподобный материал, из которого было сделано мёртвое тело Зеппоса.

Ронье и Тейза обе смотрели вверх, наблюдая как чёрная глина или, скорее, жижа полезла из дыры. Она двигалась, словно с силой чем-то выдавливаемая, или будто бы она сама выползала наружу, обладая собственным сознанием.

Жижа надулась, как воздушный шар, зарябила, задрожала — и с ужасным звуком взорвалась.

На их глазах поток жижи водопадом пролился на пол, мгновенно погребя гоблинов под собой. Поток прекратился только когда гора из жижи достигла высоты в 2 мела, но дрожание в той части, где под её слоем были скрыты живые существа, не прекращалось. Жижа с гоблинами внутри продолжала вздрагивать, волноваться и бурлить.

"............!!!"

— Тейза вскрикнула и спешно отступила с Ронье в руках.

Последняя могла лишь отчаянно сжимать рукоять своего любимого меча правой рукой, что уже почти потеряла всякую чувствительность под влиянием яда, распространившегося по всему телу. Если то, чем был покрыт нож, было смертоносным ядом, её Жизнь должна была сейчас стремительно падать, но онемевшее тело даже боли уже не чувствовало.

Хоть и понимая, что нужно срочно начать лечение, Ронье не могла оторвать взгляд от морщинистой горы чёрной жижи.

Которая, в свою очередь, ещё немного подрожав, разделилась из аморфной кучи на три части. Она растеклась по полу, достигнув кольца свечей, и огоньки пламени гасли один за другим, когда свечи оказывались залиты.

Всем светом, что освещал зал в тот момент, был свет заката, с трудом проникавший через разбитое Тейзой окно, и ещё совсем немного попадало из коридора через распахнутую широкую пинком ноги Ронье дверь. Оба источника были слабые и едва достигали середины зала.

Девушки зачарованно наблюдали за тем, как масса из трёх огромных теней начала обретать черты человеческих фигур.

Крепкое туловище, бугрящиеся мышцы, крепкие, словно плетёные канаты. Странно длинные руки. Две выгнутые подобно козлиным ноги. На спине сложены крылья, а к полу свисает хвост.

Это было очень похоже на фигуры недавних миньонов из замка Обсидия. Но было одно важное отличие.

Настоящие миньоны обладали круглым ртом на кончике длинной, как у угря7, головы, и двумя круглыми глазами, расставленными по сторонам. Но голова чудовища, стоящего перед ними, гораздо больше напоминала человеческую, обладая чётко выраженным носом, заострёнными ушами и двумя полу-прикрытыми глазами.

"Это лицо............ гоблинское............?"

— пробормотала Тейза дрогнувшим голосом. И вправду, лицо монстра сильно напоминало горных гоблинов, разве что не было передних резцов как у крысы. Вместо них из широкого рта, растянувшегося от уха до уха по лысой голове, торчали бесчисленные клыки.

Неожиданно вспомнились слова, которые Зеппос произнёс несколько минут назад:

── Ведь ты отлично подойдёшь для проверки гоблинов боем, и при этом по потайному ходу идти не нужно...

Для этих стоящих перед ними трёх миньонов, или скорее для трёх горных гоблинов, обращённых техникой Императора и силой чёрной жижи, совершенно точно было бы уже невозможно спуститься по ступенькам вниз в темницу. Их тела высились на все два с половиной мела, а стоит им распрямить согнутые ноги — и головы бы достигли потолка.

Зеппоса ─ наверное, Императора тоже ─ воскресили после Восстания Четырёх Империй в виде человекоподобных миньонов, внедрив их трупы в глину. А троицу гоблинов погрузили в глину заживо и превратили в этих огромных миньонов.

Должен быть кто-то ещё, стоящий за этими двумя феноменами. Кто-то, кто воспользовался их с Императором останками для воскрешения, и кто научил их производству миньонов. И этот человек будет ключом к разгадке и инцидента с похищением в замке Обсидия, и событий, происходящих в Мире Людей.

Но вместо этого всего, нужно думать, как вернуть гоблинов.

Если миньонов уничтожить по-обычному, гоблины тоже наверняка умрут. Необходимо только снять слой глины, не навредив тем, кто внутри. Это может получиться, если ударить сильным анти-атрибутом, световым элементом, притом в большом количестве, но ни десяти, ни двадцати может быть недостаточно. К тому же, в этом зале может уже и не осталось достаточно Священной Силы.

"Ронье, выпей это."

Внезапно, под тихий шёпот ей ко рту поднесли маленькую бутылочку. Ей подумалось, что это был эликсир, восстанавливающий Жизнь, но запах отличался. Пока Ронье обо всём этом размышляла, Тейза, похоже, сделала антидот из имеющихся материалов и Священного Искусства.

Потёкшая ей в рот жидкость была безумно горькой, но после первой же капли она почувствовала, как онемение покидает язык. Но как Тейза определила вид яда в теле Ронье?

Словно прочтя в глазах сомнение, её лучшая подруга снова прошептала:

"Этот нож наверняка был «ядовитой Рубериловой сталью». Я раньше никогда не видела такую штуку по-настоящему, но по цвету было очень похоже на то, что рассказывала Линель."

Другая согласилась, поведя одними лишь глазами.

Рыцарь Целостности Линель Синтезис Твенти-Эйт и её подруга Физель Синтезис Твенти-Найн были главными героями рассказа о том, как они пытались парализовать Кирито и Юдзио и убить их ядовитым мечом. Они хоть и были надёжными старшими рыцарями, но обычно обладали знаниями несколько отличавшими их от остальных рыцарей, и наверное благодаря этому Тейза и узнала об ядовитом мече.

Едва двигая губами, которые только-только начал отпускать паралич, Ронье прошептала:

"Тейза...... эти миньоны, не убивай. Надо спасти гоблинов-сан."

"...... Ясно."