Это было выше её понимания, но одно было очевидно — что заклинание следует остановить как можно скорее. И чтобы это сделать, ей прежде всего нужно было устранить Зеппоса.

"...... Хватит этой пустой болтовни. Даже если вы воскресли из мёртвых, я просто загоню вас обратно глубоко под землю!"

— решительно сказала Ронье и подняла левую руку.

Зеппос держит клинки в обеих руках. Так он не сможет использовать Священное Искусство. Я задержусь для каста, затем немедленно сокращу дистанцию и поражу его.

"Систем Колл! Дженерейт Термал Элемент!"

Как и несколько минут назад, когда она позволила Тейзе продолжить заклинание для увеличения скорости каста, она создала 5 термальных элементов. В то же самое время, Зеппос оттолкнулся ногами от земли и прыгнул на неё с клинками в обеих руках. Наверное он решил, что раз это не "совместное заклинание", атака на упреждение будет эффективной, но это была ловушка, которую Ронье подстроила.

Ронье отпрыгнула назад и выкрикнула, оставив элементы висеть в том месте, где они сгенерировались:

"Дисчардж!!"

Пять термальных элементов, одновременно разрядившись, с ужасным грохотом взорвались.

Для того чтобы попасть по движущейся цели с помощью атакующей техники, элементы необходимо обработать. "Эрроу Шейп" отдаёт предпочтение прямолинейному проникающему удару, "Бёд Шейп" (форма птицы) добавляет возможность преследования, и существует много других формул обработки, но если враг сам по себе оказывается в точке нахождения элемента, в них попросту нет необходимости. Их просто можно разрядить в момент контакта.

Как Ронье и планировала, Зеппос попал в эпицентр взрыва. Его кожаные ремни, которые и бронёй-то назвать язык не поворачивался, не смогли бы уменьшить урон. Хотя взрыв термального элемента — это весьма базовая техника, взорванные вместе пять элементов обладали мощью достаточной, чтобы полностью аннулировать Жизнь даже молодого и сильного бойца.

А если ты и выживешь, то двигаться точно не сможешь. Тогда я избавлюсь от тебя ── сейчас!

"У-а-а-а-а-а!!!"

С высоким криком, она обрушила Меч Лунного Света в центр клубящегося чёрного дыма, висящего в воздухе.

Га-ки~и~и~н! Раздался пронзительный металлический звук, и меч остановился столь резко, что болезненная отдача прошла по её запястью и правому плечу.

"............!?"

Перед поражённой Ронье из растворяющихся клубов дыма появился Зеппос.

Большинство кожаных ремней были обожжены или обуглены, а некоторые и вовсе разорваны. Большинство повреждений пришлось на правую часть груди, где теперь свободно болтались ошмётки кожаных полос, а под ними в коже была дыра, в которую поместились бы два кулака. Но на этом всё. Не текло ни единой капли крови, а его правая рука, держащая над головой большой нож, уверенно сдержала удар меча Ронье.

Не может быть. Он продолжает стоять, хотя в его теле такая дыра, что сердце с лёгкими должны быть кашей. Удар Мечом Лунного Света, обладавшим приоритетом Божественного Орудия, в который Ронье, бывшая хоть и учеником, но всё же принадлежавшая к ордену Рыцарей Целостности, вложила всю свою силу, был остановлен одной рукой обер-камергера, который и стражником-то не был.

Стоящий вплотную к ней Зеппос разразился хохотом.

Маленький нож в его левой руке, влажный от зелёного яда, выстрелил вперёд, и Ронье попыталась уклониться, отпрыгнув назад.

Но не смогла. Нож пронёсся по воздуху подобно зелёной змее и достиг её груди. Край её влетевшего в воздух плаща был беззвучно отрезан, и ──

Цаг!

— ушей Ронье достиг влажный мясистый звук.

Однако, звук этот издал кусок серебристого металла, прилетевший сзади, — видимо, кол, созданный из металлического элемента — когда глубоко погрузился в живот Зеппоса.

"Ронье!"

— выкрикнула Тейза и спрыгнула с разбитого окна внутрь, сжимая в руке обнажённый табельный меч:

"Отвали от неё!"

Услышав голос подруги, та отступила на шаг от отравленного ножа, который застыл всего в нескольких миллисах от солнечного сплетения. Улыбка исчезла с лица Зеппоса, и он двинулся было, чтобы не отстать от неё, но Тейза снова прокричала:

"Дисчардж!!"

Зеппос вытаращился на заострённый кончик второго кола, который с гудящим звуком пролетел, пробил его спину и высунулся из центра груди. Изо рта мужчины полилась чёрная кровь.

На этот раз, он точно труп. Нет таких людей, что выжили бы с сердцем, из которого торчит кол толщиной в три цена.

Уверенная в этом, Ронье ступила на пол обеими ногами и занесла меч чтобы нанести завершающий удар.

"Нет, он всё ещё может двигаться!"

Если бы Тейза не прокричала, её бы обезглавил большущий нож, которым Зеппос с ужасающей скоростью махнул в сторону.

"Что............"

Поражённая, Ронье до предела выгнула тело. Грубый серебристый клинок пронёсся столь близко, что её шея почувствовала давление воздуха, что тот создал.

Резанувший ножом Зеппос точно не казался мёртвым, хотя и невредимым его назвать было сложно; он прекратил наступление и неуверенным шагом отошёл. Остановился в центре зала и развёл ножи в стороны, словно бы защищая кольцо со свечами.

Тейза пробежала через зал и встала рядом с Ронье, прокричав, направляя меч на Зеппоса:

"Ронье, это не человек!"

"Э... в каком смысле...?"

Пока Ронье переводила озадаченный взгляд между неё и окном, через которое она запрыгнула, Тейза добавила:

"В глубине леса я нашла кучу джутовых мешков. Внутри, была чистая почва...... глина, притом вонючая."

"Глина……?"

В тот момент, когда она услышала это слово, Ронье осенило подобно вспышке молнии.

Серая кожа Зеппоса. При попадании во взрыв термальных элементов, он отделывается появившейся в теле дырой. Тёмная кровь.

Ронье уже видела тело с подобной текстурой в замке Обсидия в Тёмной Территории. Не человек. Огромный монстр, внезапно появившийся в сокровищнице ──

"............ Миньон!"

Тейза утвердительно кивнула в ответ на тяжёлый выдох Ронье, и Зеппос искривил свои окроплённые чёрной кровью губы.

Миньон. Искусственное существо, создаваемое исключительно мастерами из Гильдии Тёмных Искусств Тёмной Территории. Хоть они и понимали лишь простые команды, но обладали огромной Жизнью, под стать крупному телу, и кроме того имели высокое сопротивление жару и холоду. Если Зеппос — это глиняный миньон, а не человек, это вполне могло объяснить почему в его теле просто появилась дыра после попадания во взрыв пяти термальных элементов.

Но такая возможность приводила к новой загадке.

"Миньон...... это монстр, что даже говорить не может. А он...!"

Когда Ронье это выкрикнула, Зеппос, живот и грудь которого всё ещё пронзали колья из стальных элементов, прогремел:

"...... Не одни лишь вы, ребята из Церкви Аксиом, исследовали Священное Искусство....... Его величество Крюгер...... и не только, те, что принадлежали древнейшим родам с чистейшей кровью среди четырёх имперских домов, сотни лет вели бесчисленные исследования чтобы завершить некое Искусство..."

"Четверо Императоров...... работали вместе!?"

— на этот раз возглас пришёл от удивлённой Тейзы.

Ронье была столь же потрясена. Для Ронье, рождённой в семье аристократа низшего класса Северной Империи Норлангарт, остальные три Империи долгое время были всего лишь дальними странами. И только присоединившись к Войне с Внешним Миром, она на собственном горьком опыте научилась тому, что Бессмертную Стену, которая для неё была границей мира, можно не особо напрягаясь преодолеть, и что за пределами Мира Людей лежат обширные пространства.

Но Зеппос сказал, что Императоры четырёх Империй в течение нескольких сотен лет исследовали Священное Искусство. Хоть это и шокирует, не сказать, что в это прям уж не верится. Ведь даже под властью Первосвященника выдавались пропускные жетоны и можно было пересечь Бессмертную Стену, а четыре замка, громоздящихся вокруг Собора находятся друг от друга не дальше чем в килолу по небу. Пускай для самого Императора мотаться туда-сюда и будет неподобающим, для кого-то другого это вполне возможно. Например, для человека в должности обер-камергера ──

"И что это за искусство!?"

Зеппос ответил на вопрос Тейзы непривычным смешком:

"Гы, гы-гы-гы...... Что ты за глупая девчонка, если до сих пор не поняла. Но я скажу тебе...... это техника, позволяющая обладать привилегией богов, которую узурпировала Первосвященник, «Вечная жизнь».... "

"Вечная……"

"…жизнь, да!?"

Услышав этот ответ, Ронье и Тейза застыли словно громом поражённые.

Тем временем, тело Зеппоса задрожало в каком-то радостном возбуждении, и он схватился за голову обеими руками, в которых всё ещё были зажаты ножи:

"Гы-гы-гы....... Мы провели самые разные эксперименты, пытаясь остановить естественное уменьшение Жизни: все виды искусств, материалы от эликсиров до подчас токсичных ядов. Та темница, из которой вы только что так легко сбежали. Там сдохло столько черни, посвятившей свои жизни этой скромной цели..."

За этим ужасным монологом последовал издевательский смех.

Ронье вздрогнула, почувствовав, как его голос и цепкий взгляд наполнялись крепчающей агрессией, ненавистью и завистью.

Тот, кто был обер-камергером императорского дома, должен был обладать влиянием и властью, сравнимой со старшей аристократией. Такой человек, чему он может завидовать у двоих, бывших не более чем учениками рыцарей?......, эта мысль ошеломила её.

Но Зеппос завидовал не конкретно Тейзе и Ронье. Причиной было само существование Рыцарей Целостности. Бессмертных, чья Жизнь была заморожена, живущих вечно ──

Для Императора и старшей аристократии, обладавших всей мыслимой властью, доступной человеку, и проживающих полные роскоши жизни, пожалуй, не было никого, кому они могли завидовать больше, чем Первосвященнику и Рыцарям Целостности, смотрящих на Мир Людей с вершины белой башни, бывшей много выше Имперских Замков, наслаждавшихся своей вечной жизнью, которой те не могли достичь, как бы страстно не желали. К тому же, из-за Индекса Табу, предписывавшего подчинение Церкви Аксиом, даже Императору не позволялось проявить антипатию.

Однако, Рыцари Целостности страдали от проблем Рыцарей Целостности. Ронье стало это понятно с момента вхождения в Собор.

Тем, чьи жизни были заморожены, приходилось раз за разом проходить через болезненное прощанье с теми, кто не обладал бессмертием. К примеру, глава рыцарей Фанатио. Она, прожив уже более двух сотен лет, остаётся вечно молодой, но Берчи, её сын, таким не был. Разве что кто-то воскресит священное Искусство заморозки Жизни, утраченное со смертью Первосвященника ── и Фанатио согласится наложить это заклинание на Берчи, иначе её сын со временем станет старше матери и в итоге умрёт. Для обоих это будет невероятно жестокая судьба.

"Вечная жизнь противоречит самой сути мира."

— сказала Ронье, с трудом сдерживая гнев, —

"И никому не позволено убивать невинных людей..... множество других людей в поисках такого......"

Лицо Зеппоса мгновенно исказилось гораздо сильнее, чем когда-либо ранее.

"Чёртовы рыцари... да как вы смеете такое даже произносить?"

Чёрные капли крови разлетались из его исторгавшего проклятия рта.

Даже если Зеппос — миньон, как думает Тейза, внутренности тела не обязательно должны быть такими же. Он совершенно отличается от людей, поскольку не умер, когда грудь повредило, а живот пронзили толстым колом, но он, похоже, и не просто глиняная кукла, напоминающая человека. Вся эта кровь, как минимум, текла в его теле, так что когда он потеряет её, он умрёт. Его физические данные гораздо хуже чем у настоящих миньонов, так что и количество крови должно быть невелико.

Двое из трёх появившихся в замке Обсидия миньонов разлетелись на куски от удара кулака Командующего Исукана, и ещё один был рассечён надвое ударом подобной мечу руки посла Шейты. Их с Ронье навыки не позволяли нанести фатальные повреждения ── Кирито и компания назвали бы это "задамажить", но если проскользнуть между ножами и отсечь одну из конечностей — то победитель будет очевиден.

Проблема была в Императоре Крюгере, которого старательно защищал Зеппос. Не меньше трёх минут прошло с того момента, как они попали в зал, а тот всё ещё зачитывал заклинание. Чем дольше Священное Искусство, тем длительнее, масштабнее и мощнее эффекты оно создаёт, и Ронье не слышала пока что ни об одном столь же длительном заклинании. Зачитывание Искусства Отражения Прошлого, которое зачитала недавно Асуна, тоже длилось немало времени, но тем не менее, оно занимало всего около двух минут.

Нельзя откладывать битву с Зеппосом. Чем ждать его смерти от кровопотери, битву надо завершить как можно скорее, и затем сразу же остановить заклинание Императора.

"Тейза, когда я запущу секретное движение, заставь его замереть с помощью световых элементов."

— когда Ронье это прошептала, её подруга мгновенно кивнула.

Сила меча, сила Священного Искусства и сила инкарнации у них были на одном уровне. Тейза, само собой, не стала бы просто так отдавать эту опасную роль Ронье. Однако, за пределами их способностей между ними была большая разница. Тейзин табельный меч Армии Мира Людей обладал приоритетом 25, а Меч Лунного Света Ронье был 39-го приоритета — так что бить надлежало именно Ронье.