В следующий миг Асуна, подумавшая это, бессознательно прижалась поплотнее к телу Кирито.

И, словно бы он этого ждал, поле зрения заволокло ярко-зелёным, и после этого позади раздался громкий взрывной звук. Асуна вскрикнула, не готовая к тяжёлому ускорению, опустившемуся на неё подобно молоту гиганта.

Примечания:

· Префектура в северном Хонсю, 23% её территории покрывают национальные парки.

· 軽装 может означать как лёгкую экипировку, к примеру, кожаный доспех, так и лёгкое платье. Решайте сами.

· В оригинале 空振り, “карабури”, происходящее от 空振り三振 “карабури сан-шин”, означающее “страйкаут”. Но поскольку укорачивание до “страйк” ассоциировалось бы скорее с термином из боулинга, имеющим противоположный оттенок значения, я просто выбрал другой термин, подходящий по смыслу, “ноу-хиттер”. Во время адаптации на русский была ещё идея сделать это просто "аут", но это бы вязалось с футболом, а кто его знает, вдруг в будущем эта связь с бейсболом окажется важной?

· 汐撫, “гладь потока” или “скользящий над волнами”, что-то вроде того. Стоит отметить, это второй дракон после Цукигаке, имя которого не заканчивается на -и.

Часть 8

Ещё до учреждения календаря Мира Людей, то есть более чем 380 лет назад в масштабах истории Мира Людей, существовали движимые объекты, именуемые "священными зверями".

Сребробелая змея, что жила в глубокой горной долине в Восточной Империи. Феникс, что гнездился в вулкане в Южной Империи. Гигантский ледяной дракон, защищавший Горную Гряду Северной Империи. Крылатый лев, любивший резвиться на лугах Западной Империи, и так далее.

Их число было больше 40, но у них не было флактлайта, это были продвинутые AI-программы, способные общаться с жителями Мира Людей, используя специальный голосовой движок. Люди страшились и уважали священных зверей как земных богов, и сложили о них немало легенд.

Однако, для девушки, что в 30-м году по календарю Мира Людей основала Церковь Аксиом и стала затем править Миром Людей под именем Первосвященник Администратор, "боги", отличные от богов, упоминавшихся в церковных летописях, были лишь источником беспокойства. Она избавлялась от них либо сама, создавая из них оружие — священные орудия,— либо позволяя своим подчинённым Рыцарям Целостности выполнять работу по уничтожению. Позднее, около 100-го года по календарю Мира Людей, все священные звери были уничтожены, а все книги, что писали об общении с ними — сожжены.

Ни один из видов птиц и зверей, обитавших на текущий момент в Мире Людей, не был способен пользоваться человеческой речью. Однако, был среди них один вид: звери, сохранившие AI в весьма урезанном виде. Это были напарники Рыцарей Целостности, драконы.

Драконы, хоть и не способные говорить по-человечьи, были способны понять даже весьма сложные команды, что давал их хозяин. Кроме того, они также обладали "сердцем", использовавшимся при укреплении связей с владельцем.

Поэтому, молодая дракониха Цукигаке, выращенная учеником Рыцарей Целостности Ронье Арабель, со всей мочи ринулась выполнять команду, отданную её владелицей: "Выйди по этому проходу на поверхность и доберись до Северных врат Центории."

Взобравшись по шестидесяти ступеням лестницы с помощью своих маленьких крыльев и протиснувшись сквозь проёмы в железной решётке, Цукигаке огляделась.

Позади осталась лишь металлическая ограда, справа и слева путь преграждала колючая живая изгородь, и единственный доступный путь вёл вперёд. Но Цукигаке не нравилась идея двигаться вперёд. Потому что дальше по пути находился особняк, в котором было нечто плохое. Если туда приблизиться, её могут найти люди в чёрном, что уже схватили в подвале брата-дракона Шимосаки. Она не боялась этих людей, но если её схватят, была вероятность, что она не сможет послужить хозяйке.

Она посмотрела по сторонам и перевела взгляд на верхушку изгороди. Попыталась перепрыгнуть изгородь, которая была выше, чем хозяйка, махая крылышками, но и близко не допрыгнула до верхушки. В течение нескольких секунд она старалась изо всех сил, но затем крылья устали и она шлёпнулась задом об каменную мостовую. Подпрыгнув два-три раза, словно темари1, она, наконец, подняла напряжённое тело.

Раз так, другого выбора, кроме как ломиться сквозь изгородь, не оставалось.

"Ку-ру-ру..."

негромко чирикнув дабы подбодрить себя, она крепко прижала крылья к телу и просунула нос в живую изгородь возле корней.

У большинства кустарников возле корней есть свободное пространство, но ветви этого растения тянулись до самой земли, и на этих ветвях росли бесчисленные 3-ценовые шипы. Она попыталась прижаться как можно ближе к земле, и в такой позе проползти сквозь проём, но в тот миг, когда первый шип вонзился в её шею, по всему телу пронеслась волна острой боли.

Изогнув шею назад, Цукигаке откусила колючку своими малюсенькими клыками и продолжила двигаться вперёд. Один за другим на мягкой, покрытой перьями спине возникали очаги боли, а не защищённая еще чешуёй шкура покрывалась царапинами. И хотя из-за боли время от времени из её клюва вырывалось невольное "Кьююююю......", она продолжала ломиться вперёд.

У неё ушло более минуты на то, чтобы пробраться сквозь изгородь толщиной менее 50 ценов. Наконец, освободившись от колючек, Цукигаке рухнула на влажную опавшую листву и попыталась перевести дух.

Когда боль немного отпустила, она аккуратно изогнула длинную шею и осмотрела спину. Жёлтые перья, её гордость, были в беспорядке, и бегущая кровь пачкала их красным.

Цукигаке не понимала числовых показателей Жизни, но для неё было очевидно, что любое живое существо погибнет, если кровь продолжит бежать. Она распрямила взъерошенные перья носом и стала одну за другой зализывать царапины. Слюна драконов обладала слабым заживляющим эффектом, и кровотечение останавливалось, если рану полизать несколько раз, но самых дальних царапин на спине её язык не доставал.

Боль, наконец, успокоилась до того уровня, с которым она могла справляться, и Цукигаке встряхнулась всем телом, стараясь обтрусить глину и прицепившиеся листья, и встала на две задние ноги.

Впереди простирался глухой лес. Жёлтый солнечный свет, заслонённый ветвями и иглами хвойных деревьев, едва достигал земли, но направление можно было понять.

Большой город людей, что Госпожа Ронье зовёт "Центория", на юге. Я в этом лесу впервые, и расстояние точно неизвестно, попала я сюда на повозке из города, но добраться надо как можно скорее.

К счастью, я съела много рыбы из озера несколько часов назад, так что мой живот ещё не пуст. Я не люблю запах мёртвой рыбы, которую давали в стойлах последние несколько месяцев, и много её я не ела, но самой ловить плававшую в воде рыбу было весело, и она была вкусная, поскольку была свежая. Я чувствую, что воспоминания в вкусе только сделают меня голодной, так что лучше забыть о рыбе и начать бежать по лесу, используя все четыре лапы.

В отличие от садов "Собора", где Цукигаке жила, или луга вокруг озера, влажная лесная почва была скользкой, и камни и корни, скрывающиеся под опавшей листвой, усложняли бег. Каждый раз, цепляясь за препятствие, она падала и перекатывалась, но всё равно продолжала бежать на юг всё дальше и дальше.

Оббегая толстое дерево, чуткий нос Цукигаке почуял что-то вонючее, какой-то разлагающийся запах.

Участок земли, окружённый извивающимися деревьями, был практически весь выкопан. Чёрная земля была холодной, влажной и липкой, совсем непохожей на мягкую почву клумб Соборного сада. Казалось, что вонь шла от этой большой ямы, но даже пристально её осмотрев, она так и не смогла увидеть на дне что-то особенное.

"Ку-ру……"

Цукигаке медленно отошла от края ямы. Было непонятно, сможет ли она выбраться, если упадёт туда, да и не было у неё времени на то чтобы расслабиться и перекусить.

Обойдя вонючую яму вокруг и пробежав ещё какое-то время, она почувствовала, что потихоньку светлеет. Выход из леса был близок. Цукигаке выпрыгнула из проёма между двумя старыми деревьями, с силой оттолкнулась от земли и, захлопав маленькими крылышками, пронеслась последние пару десятков мелов.

Лучи клонившегося к закату солнца окрашивали окружающие лес луга ярко-жёлтым. Ещё немного пробежав, втягивая холодный, но освежающий воздух, она остановилась на верхушке холма.

Перед её глазами предстали: белая стена, тянущаяся через луг с правой стороны, искрящаяся гладь озера слева, и небольшое поселение людей прямо. Дальше, чем я думала, но если буду бежать изо всех сил, рано или поздно доберусь. Нет, “Раньше или позже” не сработает. Прямо сейчас моя Госпожа и её лучшая подруга заперты в подземелье, а Шимосаки забрали в особняк, и он, должно быть, так напуган.

"Кю-ру-ру!"

Негромко чирикнув, так, чтобы люди в чёрном ни за что не услышали, Цукигаке снова бросилась бежать.

Бежать было несколько легче, чем в лесу, но трава здесь была высока и старалась оттолкнуть маленькое тельце назад. Она бежала вперёд, вытянув шею и приминая траву передними лапами, чтобы проложить путь.

Прошло примерно пять минут, и на этот раз она уже явственно почувствовала голод. Даже драконьим детёнышам для поддержания уровня Жизни требовалось гораздо больше еды, чем собакам и лисам того же размера.

Большое озеро золотилось всего-то в сотне метров слева. В воде было множество вкусной рыбы. Одна эта мысль заставила её немного отклониться влево, но Цукигаке на бегу затрясла головой и вернулась к прежнему направлению. Я не умру, если побуду голодной, но Жизнь моей Госпожи в опасности.

Если память о том, что она видела из окна влекомой лошадьми повозки, её не подводила, на южной стороне окружавшего озеро луга должно было находиться обширное поле. Если это так, можно будет найти хотя бы одну высохшую картофелину. Лишь подобная надежда поддерживала её дух, пока она около пяти минут бежала, и вдруг.

Внезапно её передняя лапа провалилась в землю, и Цукигаке полетела вверх тормашками и покатилась по земле. Через несколько полных оборотов мир перестал вращаться, а касающаяся земли спина почувствовала, как погружается в холодную воду. Свежие раны, где кровь совсем недавно остановилась, отозвались острой болью, вырвав жалобный крик из глубин горла.

Однако, вечно так лежать было нельзя. Из-за воды, вытекающей из озера, всё это обширное пространство покрывало болото. Цукигаке, рождённая в Соборе, никогда раньше не попадала на болота, но она инстинктивно понимала, что если остаться в холодной воде надолго, Жизнь начнёт быстро снижаться. Снова заставив тело двигаться, она потянулась и осторожно вытянула шею чтобы снова осмотреться.

Путь прямо и налево преграждало широкое болото, сухая земля была лишь справа. Однако, не представлялось никакой возможности предсказать, сколько длилось болото. Если оно продолжалось до самой белой стены, видимой в том направлении, то можно было потерять много времени.

"Ку-ру-ру..."

Цукигаке, понятия не имевшая, что делать дальше, незаметно для себя издала несчастное урчание.

Вслед за этим, будто бы откликнувшись на этот голос, из поросшего травой участка немного поодаль появилось маленькое существо, и звонко пискнуло "Кью-кью?!".

Существо, обладавшее коротким коричневым мехом, ушами, длинными почти как всё тело, и маленькими круглыми глазами, посмотрело вверх на Цукигаке, наклонив голову направо, словно спрашивая: «это что ещё за зверь?»

Цукигаке подумала то же самое. Существо, бывшее длиной примерно в тридцать ценов от острого кончика носа до короткого хвоста, звалось людьми в центральном городе "Миминага-нуре-незуми"2, но Цукигаке, конечно, этого не знала.

Оглядев эллиптическое тело коричневой крысы, не имевшее границы между головой и туловищем, её подумалось, что будет вкусно, наверное, поймать её и съесть. Крыса немедленно спряталась обратно в траву, словно почуяв аппетит Цукигаке, на что другая сторона спешно возразила:

"Ку-ру!!!"

Смогла ли Цукигаке передать просьбу остановиться ─ точно никто не смог бы сказать, но крыса прекратила убегать, и высунула наружу длинный нос с бородкой. Через две секунды, она боязливо протиснула сквозь траву и остаток туловища.

Снова её напугаю — она тут же убежит. Цукигаке прижалась к самой земле и низко заурчала, притворяясь, что и не думала есть её.

"Ур-р-р-р......"

На этот раз крыса наклонила голову влево и медленно выползла из травы.

При ближайшем рассмотрении, на кончиках продолговатых конечностей виднелись плавники. Это определённо было существо, давным-давно обосновавшееся на этих землях. Так что оно могло знать дорогу сквозь болото.

"Кю-ру, кю-ру-ру-рун."

── Я хочу попасть на юг. Скажи мне если знаешь дорогу.

Несмотря на то, что выразить цель словами было невозможно, крыса дёрнула длинными ушами и ответила "Кью", услышав наполненное отчаянием чириканье Цукигаке.

Цукигаке, которой в это звуке послышался отголосок «Есть хочу», немедленно ответила:

── Покажи дорогу, достану тебе вкусной рыбы сколько пожелаешь.

── Не надо рыбы. Я люблю древесные орехи.

── Но здесь же нет деревьев.

Пока Цукигаке говорила, между двумя животными по поверхности воды проплыл маленький тёмный предмет. Крыса взвизгнула "Ки!!!", прыгнула в воду и подняла его обеими лапами.

Судя по его виду, это определённо был орех. Возможно, древесные орехи, упавшие в озеро с деревьев, растущих на его берегах, со временем доплывали до болот. Крыса тут же запихнула ценную находку в рот при помощи обеих лап, но даже несмотря на её длинные передние зубы, хруста не последовало, а только послышался влажный и размякший звук. А тем временем, я тут стою в воде, и моя Жизнь утекает.