Кивок.

На другой стороне озера был небольшой лесок, в середине которого торчала острая крыша. Здание, размером больше походившее на замок, нежели на особняк, было виллой, которую династия Императоров Норлангарт использовала поколениями в качестве места жительства, когда они посещали территорию за пределами центральной столицы. Поговаривали, что до Восстания Четырёх Империй, там были расквартированы около 20 человек стражников и прислуги, но на этот момент здание было опечатано ото всех без каких-либо исключений, вся местность была окружена цепью с надписями «Вход воспрещён».

"Дом Императора? А что с ним не так?"

Тейза сделала странное выражение лица и сказала, глядя на сидящую рядом с ней:

"....... Всё из-за того что там, в том месте..."

"Из-за того, что там... а именно?"

"Говорят, что вроде бы...."

Её голос упал до шёпота, она приблизила лицо к правому уху Ронье ──

"Там водятся призраки!"

".................."

Понятия не имею, что на это ответить. Она несколько секунд молчала, а потом быстро спросила:

"И чьи же?"

Тогда серьёзное выражение ушло с лица Тейзы и она воскликнула:

"Да лааааадно, ты скучная! Это должно было прозвучать пугающе!"

"Так, а ты, значит, эту историю с самого утра готовила."

"Ещё бы, пока что у меня не было шанса напугать Ронье."

После того, как Тейза пожаловалась, использовав священное слово, о котором рассказал ей Кирито, Ронье снова спросила, легонько ткнув ту в бок локтем:

"Так это не Тейза придумала? Откуда такие рассказы?"

"В прошлый Седьмой день...... день когда вы с Кирито-сенпаем отправились в Тёмную Территорию, я пошла по магазинам на рынке в 6-м районе и разговорилась со стариком из булочной. Он сказал, что в последнее время количество людей, которые в Седьмой день отправляются на природу в бывшие частные территории аристократии, увеличилось, так что его дело по продаже бенто и вкусняшек идёт полным ходом, но вот бывшая территория императора остаётся непопулярной, потому что в особняке завёлся призрак......"

"В наши дни — и о призраках говорить..."

Удивлённая Ронье покачала головой.

Согласно старым историям, которые она слыхала ещё будучи ребёнком, до того как была создана Церковь Аксиом, на улицах и в сёлах по всей округе иногда появлялись призраки и они могли вытворять всякое разное. Но они были уничтожены церковными священниками и Рыцарями Целостности, и теперь воцарился мир — все истории заканчивались примерно так. В целом, Ронье никогда не видела страшных призраков из старых историй.

"Кстати, настоящие сражения, в которых были жертвы, включая Императоров, которые не сдавались до самого конца, генералов, происходивших из императорских семей и старшей аристократии, и глав имперских армий — происходили только в четырёх имперских столицах в Центории, разве нет? Так каким образом могут появиться призраки в вилле в доминионе Императора?"

Услышав эти быстро произнесённые слова возражения, Тейза несколько раз моргнула и снова улыбнулась:

"Эй, Ронье, ты не думаешь о чём-то нехорошем?"

"Не...... нехорошем, совсем нет!"

"Фу-а. Ну тогда...... разве мы не должны по-быстрому это проверить?"

"Э?"

Она вздрогнула и отклонилась назад, услышав это странное предложение.

"Проверить...... тот особняк?"

"Конечно."

Кивнув с бесхитростным лицом, Тейза продолжила потягиваться.

"Смотри, если распространяется такой подозрительный слух, он может повлиять на планы Объединённого Совета по дальнейшему использованию бывших частных территорий, так? Пускай мы всего лишь ученики, раз уж мы члены ордена Рыцарей Целостности, разве мы не должны идти вперёд, если есть необходимость в расследовании?"

── Но я не думаю, что она есть3.

Честно говоря, именно такой была её первая мысль, но преимущество позиции её лучшей подруги было очевидным. Инструктор Дюсольберт любит повторять, что рыцарь, что лишь ждёт приказа, бесполезен. Вторая половина этого дня должна быть посвящена исправлению придирчивости Цукигаке ─ именно по этой причине мы вообще пришли на озеро, но день ещё не скоро закончится.

Ронье вздохнула и перевела взгляд с лица своей лучшей подруги на южное небо.

Маленький холм закрывал обзор, и городской ландшафт Центории не было видно, но пусть они и находились в десяти килолу, громадина Центрального Собора возвышалась в синем небе. Там Кирито и Асуна должны были ожидать отчёт из администрации Южной Центории. В случае, если он окажется безрезультатным, что, скорее всего, и случится, по всей Центории начнутся широкомасштабные поиски; если до возвращения Ронье и остальных произойдёт нечто чрезвычайное, на помощь должен прийти старший рыцарь Ренри верхом на своём драконе Казенуи.

"...... Понятно."

Стараясь сохранить лицо насколько возможно спокойным, Ронье перевела взгляд на Цукигаке и Шимосаки, радостно бегавших по окружавшему лугу.

"А что с этими двумя?"

"Ты не хочешь брать их с собой? Что-то вроде призрака должно недолюбливать драконов, священных существ. Если вылезет, конечно."

Подумав, Ронье кивнула на слова Тейзы, хотя она не была уверена, насколько та была серьёзной. Только Рыцари Целостности могли вломиться в особняк, запечатанный именем Церкви Аксиом, а опасные животные вроде медведей и волков, равно как и призраки, в таком месте не появятся, так что даже если взять с собой маленьких драконов, опасности не должно быть.

"Так, значит......."

"Значит, решено!"

Провозгласив это, Тейза энергично поднялась с камня, который она использовала как стул. Ронье тоже поднялась и сказала, коснувшись рукояти Меча Лунного Света, висевшего на её левом бедре.

"Для таких случаев хотелось бы, чтобы Тейза уже выбрала себе новый меч."

Тогда её лучшая подруга посмотрела вниз на свой собственный табельный меч Армии Защиты Мира Людей и пожала плечами.

"Ну, это так, но мне и этот меч нравится...... руки к нему так привыкли..."

Ей было знакомо это чувство. Ронье сильно волновалась, когда ей пришлось сменить меч, к которому она привыкла, и расстаться с ним было тяжело, так что она не могла заставлять подругу.

Когда она молча кивнула, Тейза снова улыбнулась и взглянула на драконов.

"Шимосаки —, Цукигаке —, ко мне! Мы идём на прогулку!"

На что драконы, полные энергии после того как наелись рыбой, одновременно ответили "Ку-ру-ру ──!" и замахали маленькими крыльями.

Для того чтобы перебраться с восточного берега озера Норкия на западный берег, где находилось опечатанный особняк, было необходимо сделать немаленький крюк с северной или южной стороны.

На южной стороне озера, судя по всему, находились болота, так что их группа направилась на север. Идти было несложно, поскольку землю устилала засохшая трава4. Однако, чтобы обойти обширное озеро Норкия, необходимо было пройти три килолу и они беспокоились, не слишком ли это сложное испытание для слабых маленьких драконов, но конечно, те были детёнышами существ, обладавшими величайшим значением Жизни в Мире Людей, так что они оба радостно топали позади двух людей.

У них ушло больше десяти минут на то, чтобы достигнуть северной оконечности озера, где в озеро Норкия втекала маленькая речка, и стоял крепкий каменный мост. Эта речка была рукавом реки Рул, истоки которой были в северном пограничье Северной Империи Норлангарт, Горной Гряде-на-Грани, а основной поток нёс свои воды вдоль столбовой дороги в центральную столицу, наполняя каналы, протянутые по городу, питьевой водой.

Когда они были в Академии Искусства Меча, Кирито и Юдзио говорили, что исток реки Рул был расположен в непосредственной близости от деревни Рулид, где они жили. Когда Тейза заметила, что если бы они сделали небольшую лодку и поплыли вниз по реке, то смогли бы достичь Центорию без каких-либо трудностей — Кирито и его друг какое-то время молчали, а потом одновременно произнесли "Да как-то в голову не пришло".

По факту, на пути им бы встретились мели, стремнины и пороги, и добраться было бы непросто, но Кирито и Юдзио всё равно сказали, что если они когда-нибудь вернутся в Рулид, то попробуют этот способ на обратном пути. Тейза и Ронье мечтали, что если этот день когда-нибудь настанет, они присоединятся к тем двоим, но это путешествие больше не было возможным.

Они спрыгнули с лужайки, немного приподнятой над поверхностью дороги, на мостовую и перешли мост.

От этого места до особняка вела единственная дорога. После того, как они какое-то время шли по ней, справа открылось обширное поле. Посаженные ровными рядами кусты были виноградом, выращиваемым на вино.

Отец Ронье, аристократ низкого класса, как-то сказал, что если обратить все виноградники на частных территориях Императора и высших аристократов в пшеничные поля, это бы покрыло годовое потребление хлеба во всей Северной Центории, и отпала бы необходимость заботы об импорте хлеба из Северного региона. Гигантские размеры виноградников немедленно убедили её, что это вовсе не было преувеличением.

Более того, вино, что подносили Императору, делалось только из лучшего винограда среди этих кустов, так что вне зависимости от количества кустов, вино с этого виноградника не достигало ртов широких масс ещё и потому что его делалось совсем немного.

Хана рассказывала, что когда она была личным поваром Первосвященника Администратор, сама Первосвященник не сильно заботилась о роскошной еде и напитках, так что вино, которое доставлялось из лавки со спиртным в центральной столице — конечно, оно тоже было высшего качества ─ её вполне устраивало; хотя, пожалуй, Император Норлангарт был в тайне горд, что он пил вино выше качеством, чем Первосвященник.

"...... Что будет с этим виноградником...?"

— тихо пробормотала идущая рядом с ней Тейза, и Ронье немного наклонила голову вбок.

"Похоже, в плане переиспользования территорий пока не определено, оставить ли виноградники или же превратить их в пшеничные поля. Некоторые из бывших обитателей частных территорий, кто раньше ухаживал за этими растениями, хотели бы вернуться назад и продолжить растить виноград......."

"Но такую огромную территорию не получится поддерживать без большого количества рабочей силы....... Я слышала, что подобные проблемы коснулись и бывших частных территорий в остальных Империях."

"Язен-сан, принадлежавший территории Императора Саутакройт, интересно, чего он хотел..."

Тейза ответила через какое-то время после того как Ронье задумалась об этом.

"...... В виде́нии, что открылось Асуне-сама сквозь искусство Отражения Прошлого, Язен-сан говорил 『Я больше не арендую надел у Императора』, так что обратно возвращаться он не собирался."

"Это... это верно. Хотелось бы чтобы он смог только что обретённой работой......."

Какое-то время они молчали, шагая вперёд под мягкими лучами солнца.

Дующий сквозь безлюдные виноградники ветер теребил перья маленьких драконов, топавших немного впереди. Изогнутые лозы стояли голыми из-за холодов, но жёлто-зелёные молодые листки должны были уже скоро яркими пятнами покрыть все ветви. Если виноградники решат оставить, к этому времени кому-то нужно будет начать заботиться о тысячах кустов.

"...... Знаешь, Тейза, если людей для работы на поле будет не хватать......."

Ронье проговорила это неосознанно, но на середине фразы прервалась. Кажущейся заинтересовавшейся Тейзе она сказала "Нет, ничего", но это была ложь.

То просто нужно переселить гоблинские племена, вынужденные селиться в отдалённых уголках Тёмной Территории и пусть они и работают в полях — вот как она собиралась продолжить.

Но тогда, гоблины всего лишь заменят крепостных, которым было так тяжело жить на частных территориях. Само собой, никто не будет их заставлять работать, но им придётся, поскольку доход будет обусловлен их трудом; так что когда дойдёт до "впрягаться и пахать", я думаю, к гоблинам будут относиться не лучше, чем к рабам.

── Нет, всё не совсем так.

Большинству людей, живших в Мире Людей, приходилось выбирать священный долг уже в возрасте 10 лет и начинать работать. Поступить в старшую школу, как сделали Ронье и Тейза, было скорее исключением, и даже для этих двух, не будь они учениками Рыцарей Целостности, у них не осталось бы иного выбора кроме как присоединиться к Армии Защиты Мира Людей или выйти замуж за кого-то, кого выберут их родители.

Я бы не смогла сама выбрать своё будущее, прямо как крепостные частных территорий, тогда, в сущности, а есть ли между нами разница?

Сомнение, никогда доселе её не посещавшее, вихрем закружилось в голове, и Ронье почти замерла на месте. Но внезапно, идущая рядом Тейза воскликнула:

"А, вон, ворота уже видны!"

Моргнув и подняв взгляд, она увидела красивые ворота из чёрной стали, возвышавшиеся в конце дороги, куда и указывала Тейза. По другую сторону ворот стояли ровными рядами величественные старые деревья, и дорога терялась во тьме, куда не достигал свет Солуса.

Быстро пройдя последнюю сотню метров, пара остановилась перед воротами.

В центре ворот, состоящих из стальных перекладин, была большущая эмблема Северной Империи Норлангарт, изображавшая лилию и ястреба. Под ней было прикреплено уведомление с нанесённым изображением белого древа, бывшего эмблемой Церкви Аксиом, и предложением, написанным чёрными буквами и сообщавшем, что 【Проход без разрешения от Объединённого Совета Мира Людей запрещён】.