"Ух ты, и точно.... Я, похоже, пропустил колокол в девять-тридцать..."

"Да ладно, я так понимаю, ты снова плавал в ванной?"

Задав этот вопрос, она убрала полотенце и серьёзно на него посмотрела.

"Т-ты что, да я бы никогда... ну разве только когда я там один......."

"Ой ли? Так, сядь-ка на диван."

Она надавила на его плечи, заставив сесть на край широкого дивана, стоящего в середине гостиной. Асуна взяла с низкого столика расчёску, которой только что пользовалась, и стала аккуратно причёсывать сухие чёрные волосы. Расчёска с серебряным украшением на эбеновой ручке, изображавшем дракона, когда-то жившего в Восточной Империи — не западного вида, а китайского дракона с продолговатым телом — была волшебным предметом, заставляющим волосы расти и делающим их роскошными просто за счёт причёсывания. Они оба были строго против всяческой роскоши, но эту расчёску им подарила глава рыцарей Фанатио на празднование первой годовщины Вице-премьер-мечника, и та высоко ценила этот подарок.

Кирито, голова которого находилась в руках Асуны, внезапно сказал вполголоса:

"...... интересно, смогу ли я в ближайшее время закончить часы?"

"Мне тоже. Но ты делаешь прототипы уже довольно долго, это... это так сложно?"

"Ага. Чтобы правильно двигать стрелки. нужно много точных шестерёнок, а шестерни в этом мире разве что в подъёмном устройстве замковых ворот, или в передаточном механизме в водяных турбинах, они хороши только для большой силы...... Так что когда я их совмещаю, достаточно точно для часов оно не работает.... Дурацкий часовой колокол звенит с абсолютной точностью, а часы, которые я делаю, сходят с ума и показывают ерунду..."

"Да, пожалуй."

— кивок, и задумчиво:

"... погоди, я спрошу Фанатио-сан. Раньше ведь здесь в Соборе, были часы, да? Первосвященник-сан ещё сделала из них меч Беркули-сан. Тогда, кто-то их же сделал?"

"Эм… ну, я думаю, они с самого начала были в Подмирье. Место, где расположен этот Центральный Собор, триста лет назад было маленькой деревушкой, в которой персонал RATH вырастили искусственные флактлайты первого поколения. Это просто был объект, который они установили в поселении. "

"«Изначальная четвёрка»......"

Под эти тихие слова, напомнившие о рассказе, что она слышала от главы RATH Сэйдзиро Кикуоки ещё на Оушен Тётл в Реальном Мире, Кирито засунул правую руку в причёсанные волосы.

"Если бы системная консоль на сотом этаже ещё работала...... я бы вытащил объектные данные часов и просто воссоздал их."

Горькая улыбка была ответом этим заносчивым словам.

"Вообще-то, если бы ты смог это сделать, то даже создавать часы как объект не нужно, ты мог бы просто добавить время в окно меню...... в окно Стасии... но прежде......."

── неплохо было бы прервать Фазу Предельного Ускорения.

Асуна проглотила последние слова.

В этот самый миг Подмирье работало на ужасной скорости, в пять миллионов раз превосходящей реальность. Это не укладывалось в голове, но все эти долгие дни одного года и трёх месяцев, которые Асуна провела, нырнув в этот мир, заняли в реально мире всего-то около 8 секунд. Представляя огромные объёмы информации, которыми обменивались STL, в котором она лежала, и флактлайт её мозга, она испытывала неосознанный страх. Ей было страшно, что в один прекрасный день её мозг просто сгорит до тла.

Однако, оживи системная консоль, подарив им возможность разлогиниться ── Асуна не знала, сможет ли она без раздумий сделать это.

Асуна и Кирито вторглись в систему власти Мира Людей, всего Подмирья, что принесло мгновенные огромные изменения. Они не сожалели об этом, но последствия жёстких реформ всё ещё живо ощущались, и инцидент с убийством, произошедший пять дней тому назад, был частью этого. Они оба чувствовали, что должны собственными глазами увидеть судьбу этого мира, и если бы им пришлось беспричинно разлогиниться и затем смотреть на Подмирье снаружи, наблюдая как разрушается его цивилизация, — это было бы воистину печально.

Возможно, ощутив что-то, чего не выразить словами, Кирито неожиданно поднял руки из-за головы, схватил Асуну за талию, развернул её вокруг оси и усадил себе на колено.

"Кья~"

— взвизгнула та, недовольная, что с ней обращаются как с плюшевой игрушкой:

"Эй, осторожно!"

Но Кирито ответил голосом, намекавшим на широкую ухмылку:

"Всё в порядке, я ещё инкарнацией поддержал."

"А, ну тогда никаких проблем! И правда, что ещё кроме суперспособностей остаётся человеку в период упадка...."

"Упадок — это ужасно."

В ответ, Кирито легонько обнял Асуну сзади.

В этот миг силы внезапно покинули её тело. Давным давно ── словно ещё в прошлой жизни, когда они только поженились в парящем замке Айнкрад, Асуна точно также сидела на коленях Кирито помногу раз за день, иногда засыпая.

Много, очень много времени минуло с тех дней, но это чувство абсолютной защищённости, чувство, что бояться нечего, возникающее когда он так обнимал её, совсем не изменилось. Держа обеими руками расчёску с изображением дракона, она откинулась на грудь Кирито и закрыла глаза.

Вот бы так и заснуть, да и Кирито отнесёт меня в кровать если я это сделаю, но нельзя. Если я засну, Премьер-мечник, которому сегодня неспокойно, выберется из Собора и отправится на поиски трёх пропавших гоблинов.

На чрезвычайном собрании, проведённом после обеда, было решено выдать ордер о расследовании относительно администрации Южной Центории от имени Объединённого Совета Мира Людей и ордена Рыцарей Целостности, но в этот момент прозвенел вечерний 5-часовой колокол, так что конкретные действия отложили до утра. К тому же, поскольку чиновник, показавшийся в таверне, скорее всего был ненастоящим, даже если расследование в администрации будет проведено, вывод будет скорее всего "ордера на перевозку гоблинов выдано не было, а такого чиновника не существует". Асуна полагала, что было плохой идей оставлять целый день на откуп способному быстро перемещаться убийце. А ещё, что вряд ли кто-то ещё кроме Кирито сможет прочесать всю Центорию и найти гоблинов, так что это вполне может быть ловушкой, заманивающей Премьер-мечника, прямо как в Обсидии.

Но прежде всего, Асуну попросила ученик рыцаря Ронье, чтобы она последила за Кирито, и она не могла подвести доверие той. Я обязана сдержать своё обещание ей.

Как только она задумалась о серьёзном лице Ронье, беспокоившейся за благополучие Кирито, в глубине её груди что-то кольнуло.

Она давно знала о чувствах той ── это стало очевидным ещё до инаугурации Объединённого Совета Мира Людей, она впервые заметила это той ночью, которую они провели вчетвером, вместе с Алисой и генералом Армии Защиты Мира Людей Солтериной во время Войны с Внешним Миром. Но Асуна ни разу не говорила с Ронье об этом с тех пор.

Асуна с болью осознавала, что в свои 17 лет та страдала от безответных чувств. Но что с этим делать она не представляла.

Такое же безрадостное чувство, бывало, посещало её в реальном мире.

Их друзья в реальном мире, связанные крепкими узами...... Лизбет, Силика, Синон, и Лифа. У всех них были сильные чувства к Кирито, но при Асуне они скрывали их или обращали в шутку. Напротив, они использовали всякую возможность чтобы обрадовать и поддержать Асуну.

Как и всегда, она была этому рада, но в то же время, и чувствовала боль. Мысли о Кирито, который никак не ставил точку в этой опасной ситуации, лишь приносили ей горечь.

Но сам Кирито не сильно поменялся с того момента, как они впервые встретились на первом этаже Айнкрада. С широко раскрытыми объятиями, готовый принять всё что угодно, никогда не сдаваясь. Человек, отчаянно прокачивающийся в высокоуровневых зонах с лабиринтами экстремальной сложности чтобы в конце протянуть руку помощи павшей Асуне. И несмотря на его статус абсолютно ключевого игрока в пати в последовавшей битве с боссом этажа, он на своей шкуре прочувствовал ненависть и антипатию по отношению к бывшему бета-тестеру, избрав в итоге путь, на котором он так и остался "битером".

Тот самый Кирито, которого Асуна любила.

Так что, когда они с Кирито оказались заперты в этом мире вдвоём, Асуна всего лишь на чуть-чуть, но почувствовала облегчение.

И на финальном этапе Войны с Внешним Миром, её сердце не позволило ей оставить Кирито одного в этом мире, так что она помогла лишь Рыцарю Целостности Алисе сбежать в Реальный Мир, а сама осталась в Подмирье. Нет, когда всё закончилось, она поняла, что в тот момент у неё в голове даже мысли не появилось о том, чтобы разлогиниться одной. Так что она не думала об этом как о способе сберечь Кирито только для себя, однако, по прошествии более чем года, она чувствовала, что никаких извинений не хватит, чтобы перекрыть постоянно копящееся чувство вины перед друзьями и семьёй, которых она уже никогда больше не увидит.

И всё же ──

Уголок её сердца постоянно грела мысль, что в этом мире не нужно разделять его любовь с Лизбет, Силикой и всеми остальными.

Асуна положила расчёску на колени, развернулась к нему и накрыла руки Кирито своими.

Объятие стало крепче.

Когда они снова встретились в "Алтаре Завершения" на южной оконечности Тёмной Территории, Кирито лежал на белокаменных ступенях, а из глаз его текли неиссякающие слёзы. Ей не нужно было спрашивать, чтобы понять, что это были слёзы по всем тем людям, которых им уже не суждено было увидеть.

Немало времени прошло с тех пор, но она редко упоминала при Кирито о воспоминаниях из реального мира, об их друзьях и семьях, с кем они навеки попрощались. Это, наравне с причинами внутри этого мира, полном вещей, о которых нужно было беспокоиться, и стало причиной того, что Асуна до сих пор не привела свои чувства в порядок. Возможно, для Кирито это было так же.

Вот почему я должна относиться к Ронье серьёзно. Вместо того чтобы повторять свои ошибки из реального мира, мне стоит задуматься о том что я могу для неё сделать и что из этого я действительно буду делать. Всегда так думать ──

"...... скоро будет спать пора."

Когда Асуна прошептала, Кирито выдохнул "Точно", прямо за её правым ухом.

Она попыталась слезть с колен, но прямо перед этим правая рука Кирито обернулась вокруг её талии, и тот поднял её сам, придерживая с обеих сторон.

"Ой, ... подо...."

Когда он неожиданно развернул её, расчёска с изображением дракона, которую Асуна держала на себе, скатилась вниз. Однако, она беззвучно остановилась в 50 сантиметрах над полом, скользнула в сторону и приземлилась на низкий столик. Кирито поймал её с помощью "руки разума".

В то время Асуна тренировала эту сверхъестественную способность, которой обладали только Кирито и старшие рыцари, но её пределом было передвинуть маленький медный шир. Считалось, однако, что когда кто-то столь свободно перемещает предметы, его Жизнь уменьшается, и её это несколько пугало. Тем не менее, её вполне можно было применить для задач по уборке дома вроде мытья посуды и уборки комнат.

"...... больше тебя это не удивляет."

Она исподлобья взглянула на Кирито, на лице снова хитрая улыбка:

"Я сегодня совершила невозможное с помощью Отражения Прошлого, ты об этом, не так ли?"

"Об этом самом."

Ответив так, Кирито расслабленным шагом пересёк широкую гостиную и открыл дверь спальни, снова использовав инкарнацию.

Посредине комнаты, едва ли не вдвое превышающей комнату Асуны в реальном мире, стояла кровать, на один размер больше, чем королевский. Когда она впервые её увидела, то пошла жаловаться Фанатио о словами "Это слишком роскошно", которая сказал ей, что эту кровать установили одновременно с постройкой 30-го этажа Собора, и её нельзя убрать из комнаты не разломав ─ на это смекалистое объяснение у неё не нашлось что ответить. К тому же, Асуна, которой до определённой степени нравилась натуральная деревянная мебель, не могла отрицать, что массивное изголовье из чёрного ореха притягивало её взгляд.

Согласно Хиге Такеру из RATH, Подмирье использовало местность и объекты, созданные программой "Семя", трансформированные в формат "мнемовизуальных" данных сверхвысокого разрешения. И поскольку Семя было урезанной версией системы Кардинал, которая управляла SAO, в какой-то степени можно было утверждать, что эти ореховые деревья, растущие в Подмирье, принадлежат к тому же электронному роду, что и в Айнкраде.

Асуна легла на правую сторону кровати, Кирито обошёл вокруг и сел слева. Его взгляд пробежал по светильникам на световых элементах, мягко горевших в двух местах на стене, и под действием его инкарнации элементы исчезли. Когда искусственный свет погас, лунный свет, льющийся в комнату через большое окно слева от Асуны, осветил комнаты светло-голубым.

Кирито потянул сложенный в ногах плед и плотно, до самой шеи, укрыл Асуну. Как если бы он укрывал маленького ребёнка, он слегка похлопал от верха до самого матраса, и затем тоже лёг.

"..... даже когда я засну, и не надейся что сбежишь."

— прошептала Асуна, чувствуя успокаивающую сонливость. Справа до неё долетел вздох горькой улыбки.

"Я не собираюсь, и вообще, в этой огромной Центории нет никакой возможности найти этих гоблинов..."

"И хорошо, найдут их. Даже для преступников, чтобы подготовить следующий инцидент, нужно подготовиться.... наверное..."