Их тела слегка поднялись — лишь на мгновение, и их троица начала немедленно падать вниз. В ушах яростно завыл ветер. Желание закричать в голос переполняло, но это мог кто-нибудь услышать, так что она сжала зубы и оставалась безмолвной.

Даже будучи учениками Рыцарей Целостности, они бы не выжили после падения с высоты 50 мелов на жёсткий булыжник. Я верю в вас, сенпай! — прокричала Ронье про себя.

Стоящий возле точки падения Кирито поднял вверх обе руки, сформировав некое подобие чаши.

Ощущение чего-то мягкого и прозрачного окутало их тела. Скорость падения постепенно снижалась, шум ветра ослабевал. Кирито поддержал их троих с помощью "руки разума".

Даже старшие Рыцари Целостности могли разве что перемещать один кинжал с помощью этой техники, нужно обладать ужасающей силой разума чтобы замедлить падение трёх человек. Когда до земли оставалось около 10 ценов, Кирито раскрыл ладони и трое уверенно приземлились. Несколько раз нервно глубоко вдохнув, Ронье спросила их лидера:

"....... эм, сенпай, если вы на такое способны, не было бы проще использовать чистую инкарнацию вместо воздушных элементов когда мы взбирались на стену…?"

"Ну, спуск и подъём требуют разной сложности воображен... концентрации сознания. Даже когда я один, приходится превращать одежду в крылья когда летаю на инкарнации......"

Тейза подошла к пожимавшему плечами Кирито:

"Кирито-сенпай, в следующий раз я хочу сама полететь, пожалуйста научите меня технике полёта на воздушных элементах в следующий раз!"

"Эээ?! Эт-то не так просто как кажется...... н-но это здорово что тебя это интересует, конечно... Ладно, давайте поспешим к месту происшествия."

Произнеся несколько неестественно прозвучавших слов, Кирито начал было шагать на север, но Асуна потянула его за воротник обратно:

"Не в ту сторону, Кирито-кун."

Когда они, повернув налево, вышли на широкую дорогу из тёмного проулка, граничащего с Бессмертной Стеной, там было людно. Стоял февраль, и по идее не было ничего неестественного в длинных плащах, но граждане Южной Центории, идущие по дороге, были одеты неожиданно легко. Температура не должна была значительно отличаться от Северной Центории, лежащей менее чем в килолу, но льющийся с небес на красный песчаник солнечный свет был несколько теплее, чем когда они были возле Собора.

К счастью, четверо людей смогли, не натолкнувшись на стражу, пересечь 4-й район Южной Центории и добраться до искомой таверны.

Трёхэтажное здание было довольно большим, но поскольку они обслуживали только туристов из Тёмной Территории, оплата за проживание, указанная на вывеске у входа, не была даже относительно высокой. Кирито, убравший капюшон плаща, окинул взглядом таверну из красного камня и без колебаний открыл дверь. Перекрывая звонкий звук колокольчика,

"Добро пожаловать!"

— раздался радостный голос.

В передней части обширного зала находилась стойка регистрации, и позади неё стояла обладательница голоса, девушка-регистратор, казавшаяся немного старше, чем Ронье. Она обвязала свои рыжеватые волосы тёмно-зеленым шарфом, а одета была в платье с передником того же цвета.

Когда Кирито подошел к стойке, девушка с улыбкой спросила:

"Решили остановиться? Четверо?"

"Эм......."

Немного посомневавшись, он утвердительно кивнул:

"Да, четверо. Ничего, если мы остановимся только на одну ночь?"

"Конечно, я не против. Вы хотите остаться в одной комнате?"

"Да, в одной. Если можно, Мы бы хотели комнату на втором этаже."

Ронье, ожидавшая, что тот себя явным образом идентифицирует и попросит помочь в расследовании, с удивлением моргала, наблюдая как Кирито разговаривает с регистратором. Когда с комнатой определились, Кирито внёс оплату за размещение в шестьсот широв, и их четвёрку провели на второй этаж.

Комната, которую им предоставили, находилась в юго-восточном углу, и сквозь высокое окно проникало много света Солуса. Их встретил широкий круглый стол с фруктами, а возле стены одна возле другой были установлены четыре кровати.

Как только закончившая краткий обзор девушка-регистратор низко поклонилась и ушла, Тейза радостно воскликнула:

"Я первый раз в таверне за пределами Северной Империи! Ощущение комнаты, форма мебели, всё так отличается от севера!"

"Эй, Тейза, ты сюда не как турист прибыла!"

Торопливо заткнув свою лучшую подругу, другая обернулась к Кирито.

"...... Эм, сенпай, а что теперь планируете делать? Эта комната же не место преступления, или...?"

"Нет, это другая. Но есть способы понять которая то была комната. Пока что давайте отдохнём."

Этот ответ Кирито в целом обрисовывал ситуацию. Асуна, снявшая плащ, распрямила длинные волосы и сказала:

"Я собираюсь заварить чай, вы будете?"

— и направилась к серванту в углу комнаты, Ронье двинулась вслед за ней, говоря "Я помогу вам."

Как объяснила регистратор, когда нужна была горячая вода, необходимо было спуститься с чайником в столовую на первом этаже, но Асуна просто налила холодной воды из кувшина в чайник и лёгким заклинанием произвела термальный элемент.

Нагревание воды было базовой техникой Священного Искусства, но всё было не так просто. Если дать сгенерированному термальному элементу упасть в воду, он немедленно вступит в реакцию с поверхностью воды, создаст много пара, но вот температура воды при этом не повысится сколь-нибудь значительно. Для этого нужно было передать всю энергию термального элемента воде, что требовало определённых ухищрений.

Практики Священного Искусства носили с собой ценный материал, называемый "камень огненной губки", создаваемый исключительно в Южной Империи и клали его в воду, чтобы он постепенно отдавал тепло термального элемента. Просто поднять ёмкость и держать её над термальным элементом тоже было достаточно чтобы вскипятить воду, но это занимало время. Пока девушки смотрели с выражением предвкушения типа покажи-ка-что-умеешь на лице за тем, что Вице-премьер-мечник будет делать, Асуна продолжила, произведя два металлических элемента.

Сделать из металлических элементов стальной шар было бы неплохой заменой камню огненной губки, но, в отличие от камней, способных поглощать термальную энергию моментально, стальной шар было не так просто нагреть. И, конечно, стальной шар не будет висеть в воздухе как элемент в чистом виде, так что его нужно чем-то поддерживать во время нагрева.

Для этого достаточно чтобы рядом кто-то стоял со щипцами или ложкой, но считалось, что в таких ситуациях использование других инструментов кроме Священного Искусства и материалов для него было неспортивным. Практики Священного Искусства верили, что всё, от генерации до самого конца, нужно совершить используя только заклинания. Был один популярный способ, любимый клериками за его показушность, а именно создать маленький вихрь, используя воздушный элемент, и вмешать термальный элемент в поток воздуха, позволив металлическому шару парить сверху, но подобная трёх-атрибутная техника, вкупе с необходимостью удерживать шар в балансе сверху, была чрезвычайно сложной для контроля, так что если концентрация кастующего нарушалась хоть на мгновение, по всей комнате веером рассыпались искры.

Пока Ронье, быстро приготовившаяся создать ледяной элемент чтобы нейтрализовать потенциальный пожар, осторожно наблюдала за тем, что Асуна делала, та переместила оба металлических элемента левой рукой и поместила их вблизи от термального элемента, который она контролировала правой. В этом положении два вида элементов вступили в реакцию, и горячие капли расплавленного металла уже готовы были упасть...... и в этот самый миг:

"Форм элемент, холлоу сфиа шейп1."

Асуна произнесла выражение, которого Ронье не знала, и два стальных элемента сплавились вместе в сферу около 3 цен в диаметре. Стоило им стать стальным шаром, как тот обрёл вес и, влекомый гравитацией, плюхнулся в чайник.

"Ой, это...... Асуна-сама, а куда делся термальный элемент...?"

Ронье споро огляделась вокруг, но не смогла найти термальный элемент, который должен был бы висеть в воздухе. Тогда Асуна взглянула на руки Ронье и указала на чайник.

Когда та заглянула внутрь, лежавшая под водой металлическая сфера была красной. Вокруг неё один за другим всплывали маленькие пузырьки, и вот над поверхностью воды уже начал подниматься пар.

"Может быть термальный элемент внутри шара...?"

"Да, я заключила термальный элемент в металлическую сферу."

"...... такое искусство......."

Пока Ронье удивлялась, вода в чайнике покрылась пузырями, достигнув кипения.

Обычно, чтобы сделать пустотелую сферу из металлического элемента, сперва делают цельный шар, используя фразу "сфиа шейп", и затем надувают его с помощью "энлардж", одновременно нагревая. Но это тоже слишком сложно контролировать и он легко рвётся, и даже если всё хорошо, внутрь ничего не положишь.

Однако, если сделать пустотелую сферу с самого начала, то можно заключить внутрь термальный элемент, если закрыть его металлом с двух сторон. Это безопаснее, чем нагревать стальной шар в вихре из термального и воздушного элементов, и достаточно эффективно.

"Это было «Хо...»... «Холлоу»? Асуна-сама, это вы обнаружили такое выражение......?"

На её восхищённый вопрос, Вице-премьер-мечник мягко покачала головой.

"Нет, Алиса-сан была хороша в создании пустотелых сфер, она говорила, что только Аюхе-сан рассказала, и теперь Аюха-сан научила меня."

"Алиса-сама............"

Ронье лишилась дара речи.

Во время Войны с Внешним Миром, Ронье несколько раз представилась возможность побеседовать с Алисой Синтезис Сёти. Самой запоминавшейся оказалась ночь в палатке с бессознательным Кирито, когда они обменивались памятными историями с Асуной и генералом Армии Защиты Мира Людей Селюрут, но ужасающая широкомасштабная световая атака Алисы, в мгновение ока уничтожившая большу́ю часть армии Тёмной Территории в оборонительном сражении при Великих Восточных Вратах, также была выжжена в её памяти.

Ронье и прочие низкоуровневые практики гадали, что за техника произвела удар такой колоссальной мощью. Конечно, ответ лежал за пределами знаний ученика рыцаря, но её воображения хватало чтобы осознать что она требовала накопления огромного количества световых элементов и дальнейшего их высвобождения. Если такая секретная техника основывалась на пустотелой сфере, нет ничего удивительного в том, что Алиса передала знание одной только Аюхе.

"... Так, это ничего что мы это услышали...?"

Асуна с улыбкой кивнула на этот опасливый вопрос.

"Всё в порядке, когда Аюха-сан рассказала мне, она попросила... не использовать это во вред. Так что, Ронье-сан, когда настанет время, передай эту фразу тому, кому доверяешь."

"............ Да...... Да."

Ронье кивнула, чувствуя как что-то тёплое собирается у неё в груди, и тогда.

Кирито, наблюдавший за процессом сзади, неожиданно заметил расслабленным голосом:

"Всё ещё довольно медленно...... это я про нагрев воды. Может, если кастануть 2-3 «огненные стрелы» в чайник....... "

"О нет, сенпай, если вы это сделаете, то комната станет полностью белой от дыма!"

Это Тейза внезапно ответила, и Асуна с Ронье вместе засмеялись.

Пока они расслаблялись с кружками красного чая (заваренного на горячей воде, вскипячённой Священным Искусством), бывшего особым продуктом Южной Империи, колокол за окном пробил 2 часа пополудни.

Мелодия была той же, что и в Северной Центории — да и в Тёмной Территории она была той же, раз уж мы об этом заговорили,— но тон был несколько легче и звучала она чище. Прежде чем отзвуки долгих финальных нот исчезли, Кирито резво поднялся на ноги и двинулся к двери.

"Так, в этой таверне для сотрудников есть перерыв с 2 до 2:30, и они собираются в приёмной на первом этаже. Ну а гости должны быть на экскурсиях и в магазинах, так что в коридорах сейчас никого не должно быть."

"... Хэй, откуда ты это всё знаешь?"

Ответив священными словами "Услышал на чекине" на вопрос Асуны, Кирито подошёл к двери. Он приоткрыл её и проверил коридор, затем сразу кивнул и подал знак Ронье и остальным следовать за ним. Той было как минимум неспокойно, ведь было неясно, что делать, но она следовала за ним, в тайне надеясь, что тот не выкинет ничего безумного в таверне.

Выйдя в коридор, Кирито без колебаний направился на север, прочь от лестницы. Проверяя одну за другой двери с правой стороны, они, наконец, дошли до четвёртой по очереди, на которой висел пергамент с надписью 『Не обслуживается』. А прямо над ним была тускло поблёскивавшая металлическая пластина с номером 『211』.

"Здесь."

Асуна кивнула в ответ на сказанное Кирито. Не было никаких сомнений что именно эта комната и есть место преступления, где и произошло убийство старого уборщика Язена.

Премьер-мечник потянулся было к латунной ручке, но по какой-то причине остановил руку на полпути. Он поднёс ладонь к глазам и пристально всмотрелся в кончики пальцев.

"... Что вы делаете, сенпай?"

На тихий вопрос Ронье, Кирито просто пробормотал что-то типа "Нет, ничего......", ничего не объяснив. Но когда вслед за ним Асуна сказала "Это не опасно, они бы ни за что не смогли воспроизвести уникальные отпечатки", он, наконец, кивнул и снова поднёс ладонь к ручке двери.