Зейл по-прежнему был зажат в крепкой хватке вендиго, отчего мелькавшие перед глазами образы окутанного туманом леса казались ему кошмарными и иногда перевернутыми. Позади них среди деревьев сновали и суетились темные силуэты – рычащая стая волков, чьей единственной целью теперь было убийство великана и некроманта… и, возможно, Сейлин.

Аристократка притихла, то ли измученная побегом, то ли просто скорбя по брату. Слышала она его или нет, Зейл не собирался говорить с ней о Сардаке. Ведь так он мог ненароком обмолвиться о своих страхах. Вполне возможно, что Сардак непреднамеренно дал Карибдусу и лорду Джитану именно то, что они хотели. Ради спасения не только души Сардака, но и всех остальных людей, Зейл надеялся, что брат Сейлин умер от яда твари до того, как Карибдус успел что-либо предпринять.

Спустя какое-то время череп Гумберта Вессела, надежно сокрытый в мешочке на боку у Зейла, осмелился высказаться первым:

– Какого черта мы делаем? Землетрясение? Что происходит?

Никто не нарушил молчания, поэтому Гумберт тоже затих. Вендиго, казалось, ничуть не устал нести двух взрослых людей (и череп), но и преследователи не сдавались. Лесной житель со всех ног мчался со своей ношей, твари гнались за ним, но не догоняли. Некоторые стали отставать, и Зейл позволил себе понадеяться…

Затем две твари неожиданно атаковали вендиго спереди. Сейлин закричала, и даже Зейл вскрикнул, когда зверь выпустил их из рук. Некромант упал рядом с деревом, кошачьи рефлексы позволили ему моментально сгруппироваться. Он вскочил на ноги и принялся высматривать Сейлин. В тот же миг Зейл стал свидетелем ужасного зрелища – твари вцепились в руки и грудь вендиго. Сражаясь с ними, зверь повернулся лицом к бегущей стае новых врагов.

Начертав кинжалом в воздухе дугообразный символ, Зейл сфокусировался на двух тварях во главе приближающейся группы. Эти двое внезапно замерли, оглянулись на собратьев… и с тем же рвением, с каким преследовали вендиго, кинулись на своих.

Находясь под воздействием заклинания Зейла, твари набросились на ближайшие цели, разрывая им грудь и вцепляясь в глотки. Затем они напали на других и тем самым только усилили хаос сражения.

Воспользовавшись кратковременной передышкой, Зейл устремился туда, куда по его догадкам могла упасть Сейлин.

Он не увидел ее сразу, потому испугался, что кто-то из слуг Джитана или тварь, не ставшая связываться с вендиго, уже схватили женщину, но шелест веток где-то справа подсказал некроманту, где нужно искать.

К несчастью, тот же шелест сообщил, что Сейлин понеслась назад, к брату. Некромант осторожно побежал за женщиной. Вендиго до сих пор сражался, и его рев смешался со зловещим шипением тварей. Зейл хотел чем-нибудь помочь лесному жителю, но сначала следовало остановить Сейлин от очевидного безумства. Если Сардак погиб до того, как Карибдус успел его использовать, то злодеи по-прежнему нуждались в леди Несардо.

Обезумевшая от горя Сейлин мчалась обратно к капищу, не разбирая дороги. Зейл следовал за ней с таким проворством, будто здешний лес был для него родным. Он легко огибал деревья, ловко уворачиваясь от веток и корней.

Служитель Ратмы вскоре сократил разрыв. Сейлин, похоже, его не слышала. Зейл же, напротив, слышал каждый вздох, учащенное дыхание… и время от времени повторение имени кровного брата. Сейлин стремилась спасти Сардака. В своем отчаянии она не собиралась останавливаться, пока не упадет без сил, или пока Зейл не настигнет ее.

Некромант потянулся, пытаясь схватить аристократку за плащ.

Кошмарная тварь выросла из леса прямо перед ней. Существо схватило испуганную Сейлин четырьмя руками. Клыки потянулись к горлу…

И секунду спустя тварь завизжала. Из спины паукочеловека вырвался огонь.

Дрожа всем телом, он выпустил аристократку и повалился наземь.

Огонь погас вместе со смертью твари. Сейлин, чье сияние в руке уже исчезло, мельком взглянула на рухнувший труп… и побежала дальше.

Но схватка заняла какое-то время, и Зейл успел поравняться с женщиной. Его правая рука сомкнулась на ее запястье.

– Миледи Нес…

Сейлин оглянулась на него. На нее было страшно смотреть. Она инстинктивно положила свою руку – вновь охваченную свечением – поверх его руки, затянутой в перчатку.

Перчатка воспламенилась.

Будь то левая рука, Зейл получил бы серьезную рану. Как бы там ни было, ему пришлось отпустить леди Несардо, а затем быстро стащить с руки полыхающую перчатку.

Вид лишенной плоти конечности заставил Сейлин опомниться. Она взглянула на костяную кисть, на горящую перчатку, затем в глаза Зейла.

– Я не хотела… Я…

– Не нужно извинений, – тихо произнес он. – Теперь идемте со мной! Быстро!

Левой рукой в перчатке Зейл попытался направить Сейлин к Вестмаршу, но она выскользнула из хватки.

– Нет! Я нужна Сардаку! Я нужна ему!

– Сардак мертв, и он отдал свою жизнь, пытаясь спасти вас, миледи! – скрипнув зубами, произнес Зейл. – Не дайте его… – слово «жертве» почти сорвалось с его губ, но в последний момент он его поймал, – …мужеству стать напрасным! Мы должны отправиться в Вестмарш!

– Нам не стоит туда идти! Торион…

– Не причинит вам вреда. Он будет защищать вас, как только может, миледи.

Леди Несардо с вызовом уперла руки в бока.

– А что насчет вас?

– Я справлюсь. Теперь…

Сейлин отвернулась.

– Нет! Должен быть другой способ! – она вновь взглянула назад, отчетливо прослеживая напряженность событий. – Кроме того, я чувствую его! Я нужна ему!

Чувствую его?

Была ли ее связь с Сардаком настолько сильной, что она могла ощущать, жив он или мертв? Сардак намекал на нечто подобное ранее. Это возродило опасение Зейла, что Карибдус сможет использовать умирающего брата вместо его первоначальной жертвы.

Но Зейл не мог рисковать. Ради нее самой и не только, Сейлин следовало вернуться в город.

Вместе с ее взглядом, вновь отвернувшимся от него, Зейл поднял кинжал.

– Простите меня, Сейлин, – прошептал он.

Рукоять кинжала коснулась затылка аристократки. Сейлин вздохнула и повалилась вперед.

Подскочив, некромант успел ее подхватить.

– Что ты сделал? – поинтересовался голос с его бока. Гумберт, понимая, насколько опасно отвлекать его друга, хранил молчание на протяжении всей борьбы, но теперь решил, что говорить безопасно. – Я ничего не вижу, но знаю, что ты что-то сделал с девочкой!

– Тише, Гумберт. У меня не было выбора.

Череп проворчал, но ничего не ответил.

Когда некромант повернул аристократку лицом к себе, ее глаза были открыты. Зейл подождал, чтобы убедиться, что они не будут моргать, а затем прошептал:

– Вы отправитесь со мной, Сейлин Несардо. Вы вернетесь в город. Даже если я пострадаю, вы сделаете все возможное, чтобы вернуться в Вестмарш и предупредить генерала Ториона.

Торион ее послушает. Более того, он, как и упоминал Зейл, защитит Сейлин от опасности. Нет лучшего щита, чем любовь.

Он отпустил ее. Сейлин выпрямилась. Ее глаза по-прежнему смотрели, не мигая, но теперь она повернулась к невидимому городу. Зейл кивнул и устремился в нужном направлении. Сейлин двигалась вместе с ним, ее движения были точными повторениями его собственных. Сознавая, что Карибдус заколдовал ее точно так же, он чувствовал себя виноватым, хотя у него действительно не было выбора.

Внезапно в лесу воцарилась тишина. Заклинатель в капюшоне не мог сказать, хорошо это или плохо. Вендиго стал ему таким же надежным и верным спутником, как и капитан Кентрил Дюмон в Урехе. Лесной житель не раз рисковал своей жизнью ради Зейла, а также, благодаря Зейлу, ради Сейлин и Сардака.

Эти мысли придали служителю Ратмы еще больше решимости добраться до столицы, несмотря ни на что.

Он вовсе не собирался возвращаться тем же путем, который вел в подземелья под домом Несардо. Даже если храм еще цел, существовала опасность того, что нежить-последователи Астроги все еще там. И хотя Зейл верил, что магия, воскресившая их, рассеялась, он не хотел так рисковать Сейлин.

Нет, придется пройти через главные ворота, хотя бы ради нее.

Вой прервал тишину. К нему присоединился другой, еще один и еще…

– Что на этот раз?

– Я сказал тише, Гумберт! Я…

Только тогда Зейл заметил, что, хотя день уже прошел, с небес нисходит свет.

Служитель Ратмы посмотрел вверх и увидел луну… только такую луну он видел впервые. Она была не ко времени круглой и яркой и казалась куда больше, чем должна.

От верхнего края на сияющий диск луны начала расползаться странная зловещая тень.

Тень с восемью конечностями, тянущимися вниз.

– «Призма Оддисиана»! – выпалил некромант. Он ускорил шаг, почти побежал.

Сейлин, околдованная заклятьем, послушно последовала за ним.

– Что бы то ни было, видать, дело плохо, – пожаловался Гумберт. – Хотел бы я одолжить лишнюю пару ног…

Зейл ему не ответил. Волки продолжали выть, и к их вою присоединялись все новые. До Зейла также доносились крики сов и других ночных птиц. Создания леса ощущали неестественную перемену в луне.

Зейл спешил, его взгляд метался по сторонам, даже по верхушкам деревьев, но не замечал никаких признаков преследования. Возможно вендиго дал последний бой и прикончил всех тварей, либо уцелевшие пауколюди потеряли след и пошли по ложному пути. На этот вариант Зейл надеялся больше всего.

А вот боялся он больше всего третьего, последнего варианта. Слуги Джитана могли вернуться к своему хозяину, потому как Зейл и Сейлин перестали иметь какую-либо ценность как для честолюбивого аристократа, так и для Карибдуса. Если кровь Сардака подойдет для их гнусной цели… тогда, сбежав от них, Зейл гарантировал им триумф.

Зейл остановился как вкопанный. Сейлин последовала его примеру. Служитель Ратмы сделал шаг в направлении руин и Карибдуса. Аристократка немедленно последовала за ним.

Так не пойдет.

– Сейлин, услышьте меня! – Зейл возложил на женщину покалеченную руку. – Вы пойдете одна! Чары на вас…

Хрустнула ветка. Некромант обернулся, ожидая либо охотников-демонов, либо чудом уцелевшего вендиго.

Вместо этого он услышал лошадиное фырканье.

Внезапно со всех сторон налетели всадники, закованные в броню, все с оружием наготове, направленным прямо на служителя Ратмы. Они зажали его в тесное кольцо, двигаясь вокруг и все время держа его в поле зрения.

Но один из всадников подобрался слишком близко к Сейлин. Опасаясь, что она может быть поранена или же порезана, Зейл притянул ее к себе.

– Убери от нее свою грязную демоническую руку, некромант! И брось кинжал!

Когда остальные солдаты остановились, офицер в шлеме с плюмажем выехал вперед. Зейл никогда не видел мужчину ранее, но его презрение показалось некроманту почти личным.

– Судьба, безусловно, на моей стороне! – радостно вскричал он. – Неуловимый Зейл, наконец-то! Не зря я пришел к выводу, что в городе тебя уже нет, почему и вызвался возглавить эту охоту лично! Но все же не думал, что мне так повезет! – Офицер выхватил меч и приготовился обезглавить некроманта. – Теперь мы сможем избавиться от твоих злодейств!

– Выслушайте меня! – запротестовал Зейл. – Королевство в опасности! Вы должны…

– Умолкни, пес! – крикнул один из солдат. Он сделал дикий замах на некроманта, который был вынужден отпрыгнуть назад, чтобы не быть зарезанным.

Сейлин прыгнула вместе с ним.

Командир патруля выругался.

– Как ты смеешь играть ею вот так? Сними заклинание, которое ты наложил на нее, волшебник, если надеешься на какое-то снисхождение!

Сильно сомневаясь, что его помилуют при любых обстоятельствах, Зейл все-таки охотно подчинился. Какой бы ни была его участь, он сделает все возможное, чтобы спасти Сейлин.

Потребовался простой жест рукой. Аристократка вздохнула. Моргая, она медленно отметила присутствие не только некроманта, но и вооруженных людей. Ее взгляд сфокусировался на главном из всадников.

– Алек?

– Попрошу, миледи, капитан Маттеус, – он коснулся передних полей шлема в знак уважения к ней. – Могу ли я выказать радость, что этот негодяй не причинил вам вреда?

– Кто… Зейл?

– Миледи, – вмешался накрытый капюшоном заклинатель. – Очень важно, чтобы вы отправились с этими людьми к генералу Ториону и рассказали ему о том, что мы видели…

– Да уймись, ты! – прогремел солдат, который замахнулся на Зейла ранее. На этот раз лезвие его клинка угодило служителю Ратмы в плечо. Охнув, Зейл сделал несколько шагов вперед, прежде чем восстановить равновесие.

Сейлин побледнела.

– Прекратите! – взревела она, отчитывая солдата. Мужчина выглядел озадаченным. Повернувшись к капитану, Сейлин добавила: – Алек… капитан Маттеус… Зейл – мой друг и только что спас мне жизнь!

– Он еретик и представляет опасность для королевства…

– Еретик? А вы теперь, получается, воитель Церкви Закарума? И насколько же он опасен, скажите на милость? Только благодаря нему и Сардаку… – Сейлин запнулась и с трудом взяла себя в руки. – Бедный Сардак… Если вы ищете злодея, капитан Маттеус, то следовало бы обратить внимание на лорда Алдрика Джитана! Он сегодня вечером намеревался принести меня в жертву!

Как и ожидал Зейл, офицер отнесся к ее словам с подозрением.

– Вы утверждаете, что лорд Алдрик Джитан, высокопоставленный член Совета Знати, намеревался принести вас в жертву, миледи? Кому, позвольте спросить?

– Какому-то демону-пауку! Это…

– Очевидно, вы до сих пор пребываете под заклинанием этого мерзавца! – прервал ее офицер. – Либо так, либо ваш ум, обезумевший от испытаний, через которые он прошел, спутал его с лордом Джитаном!

– Он не прислушается к разумным доводам, – сообщил Зейл Сейлин. – Будет лучше, если вы…

– Разумным? – издевательски произнес предводитель солдат. – Я не услышал ничего, даже отдаленно напоминающее разумное!

Неожиданно капитан Маттеус вложил меч в ножны.

– Мне кажется очевидным, что эта ситуация более деликатна, чем я предполагал. Нам придется доставить вас обоих к генералу, где он выбьет всю эту чушь из вашей головы… прошу простить за сказанное, леди Несардо! Что до тебя, некромант, ты обеспечил себе отсрочку… временную, в лучшем случае. Бреннард! Свяжи этому псу руки за спиной! Йорик! Лошадь для леди! Сядь с Сэмюэлем. Его лошадь – большое и сильное животное!

– Есть! – отозвались люди, о которых шла речь. Бреннард, бородатый ветеран со шрамом на носу, подошел к Зейлу, словно тот являлся самим Диабло.

– Держи свои руки за спиной, – хрипло приказал он.

Некромант подчинился. Бреннард выругался, когда поближе взглянул на правую руку Зейла.

– Капитан! Он прогнил до костей! Правая рука у него истлела, остались кости да жилы!

– Ну и что? Ты ждал от таких, как он, чего-то другого? Это все равно рука! Не переживай, если он выкинет какой-нибудь фортель, его помилование тут же аннулируется! Вы все поняли, господин Зейл?

В этот момент в ночи послышался новый вой. Несколько солдат с тревогой огляделись по сторонам.

– Проклятые твари опять за свое, – пробормотал Йорик, спешившись.

– Просто свора гончих, воющих на луну, – вставил их предводитель. – Если в этом есть нечто неестественное, причина перед вами.

Зейл не обращал на вояку внимания, его больше интересовала луна. Это все, что он мог предпринять, чтобы скрыть свое беспокойство. Лапы зловещей тени теперь простирались почти до самого низа.

Итак, Луна Паука была одновременно артефактом и фазой лунного диска. У Джитана уже было первое, а теперь почти наступило второе. Зейл мог лишь догадываться о том, что произойдет, когда настоящая луна станет походить на изображение.

Он знал, что, как минимум, это обернется катастрофой для города.

– Опусти глаза, и без глупостей, – потребовал капитан. Он и остальные солдаты, похоже, не замечали тревожное зрелище наверху.

Похоже, Зейл все-таки не мог отправиться назад в город. Очевидно, времени больше не было. Он должен был вернуться, причем быстро, туда, где Карибдус с аристократом творили свои злодеяния.

Он слегка извернулся, отчего мешочек на его боку задрожал.

Капитан Маттеус мгновенно сосредоточился на мешке.

– Бреннард, взгляни, что там.

Бреннард не выглядел обрадованным, но он подчинился. Однако, как только его пальцы коснулись мешочка, гневный голос выпалил:

– Кем ты себя возомнил, чтобы распускать руки?

Бреннард отскочил назад. Несколько лошадей фыркнули, и нервно зашевелились.

– Я разве пытался тебя облапать? – гаркнул Гумберт. – Пытался? Нет! И неважно, что у меня нет рук…

Лошади заметались. Йорик попытался их удержать.

Зейл бросился на Йорика и столкнулся с растерянным человеком. Несмотря на то что Йорик был гораздо шире и тяжелее стройного служителя Ратмы, он повалился на спину.

Одним плавным движением Зейл вскочил в седло. Он протянул костяную руку и, оторвавшись от земли, кинжал прилетел в нее. Разинув рот, Бреннард застыл как вкопанный, наблюдая за этой сценой.

Единственным, кто сразу опомнился, был капитан Маттеус. Он вытащил из ножен меч и поскакал за Зейлом.

– Сэмюэль! Ты отвечаешь за леди Несардо! Забирай ее и следуй с отрядом в город! Вы шестеро! За мной! Мне нужна голова этого пса!

– Зейл! Возьмите меня с собой! – крикнула Сейлин вслед некроманту.

Зейл помотал головой.

– Вы должны предупредить генерала Ториона! – крикнул он в ответ. – Скажите ему, что сегодня ночью случится нечто ужасное! Он должен зажечь на стенах огонь! Предупредите его, чтобы он следил за пауками!

– Зейл… – если она и сказала что-нибудь еще, он более ее не слышал. Как и подозревал некромант, конь, которого он украл, оказался превосходным скакуном, но те, что гнались за ним, оказались не хуже.

Зейл проклинал ту часть Равновесия, которая, казалось, требовала, чтобы его преследовал один враг за другим. Капитан Маттеус и его люди были особенной занозой в боку, потому что преследовали его по неведению. Он пытался спасти их жизни, но они видели чудовище в нем, а не в элегантно одетом и высокорожденном лорде Джитане.

«Карибдус наверняка смеется над моими потугами, – с горечью подумал Зейл. – Я для него не более чем блоха».

Волки продолжали завывать. Зейл вновь взглянул на луну, тень которой все больше и больше напоминала гигантского паука, пытающегося ее поглотить. Служитель Ратмы испугался, что уже опоздал.

Капитан Маттеус и шестеро солдат молча скакали за ним, держа мечи наготове. Воины рассредоточились среди деревьев, каждый старался придерживаться пути, который позволил бы ему нагнать добычу. Генерал Торион, вне сомнений, наградит человека, который принесет ему голову Зейла.

Некромант скакал все глубже и глубже в лес, но оторваться от преследователей не получалось. Как ни парадоксально, Зейл бежал от солдат не ради собственного спасения. До сих пор существовала опасность, что ужасные слуги лорда Джитана тоже ищут его, и Зейл боялся, что капитан может на них наткнуться. И все же он не мог ничего сказать или сделать, чтобы заставить солдат повернуть назад. Ничего, разве что отдаться им на «милость».

Помня об этом, Зейл пришпорил скакуна, чтобы тот ускорился. Он вновь взглянул на луну, увидел, что тень почти ее поглотила, а затем сосредоточился на ночном пейзаже.

Тревога исказила его черты. Только теперь он обратил внимание на полнейшую тишину вокруг. Волки – да и все животные – перестали тревожно кричать. Не в силах сопротивляться, служитель Ратмы снова поднял глаза на затененную луну.

Но как только он это сделал, нечто впереди вспугнуло его лошадь. Выдрессированное животное внезапно поднялось на дыбы. Все, что Зейл мог сделать, это постараться удержаться на нем. Резвый скакун бешено пнул темноту, после чего резко дернулся.

Некромант упал.

Испуганно заржав, лошадь понеслась в сторону города. Зейл прокатился по инерции несколько ярдов, пока не остановился у густого куста.

С трудом поднявшись на ноги, он услышал стук других копыт и крик капитана Маттеуса. Патруль почти настиг его.

Зейл сориентировался и скользнул за ближайшее дерево. Он прижался к стволу, надеясь, что черные одежды, и особенно плащ, позволят ему скрыться во мраке.

Мимо проехал всадник. Это был не капитан, а один из солдат. Почти такой же огромный, как вендиго, он рыскал взглядом по сторонам. Мужчина остановил лошадь как раз там, где прятался некромант. Он оглянулся через плечо и в упор посмотрел на беглеца.

Но не увидел его. Пока Зейл стоял неподвижно, шансы остаться незамеченным были довольно высоки.

Наконец, солдат отвел взгляд. Обшаривая взглядом тропу впереди, он направил коня медленным ровным шагом. Вскоре всадник исчез среди деревьев. Когда Зейл вышел из-под защиты дерева, сбоку раздался низкий голос Гумберта:

– Что происходит, парень? Проклятье, я ненавижу быть завязанным в этот…

– Умолкни, Гумберт! Мы вновь углубились в лес. Я дам тебе знать, если что-то произойдет. – После паузы Зейл добавил: – И спасибо за своевременное вмешательство.

– Не стоит. Будь осторожен. Здесь что-то не так…

Череп имел в виду не луну, а скорее тревожное ощущение, которое теперь испытывал и Зейл. Нечто находилось поблизости и приближалось к нему. Это не было похоже на слуг лорда Джитана и все же…

– Стой! Стой, где стоишь!

В поле зрения показались капитан Маттеус и еще один человек. Зейл выругался; что бы он ни чувствовал, это отвлекло его от другой проблемы.

Он приготовился к бегству… только чтобы обнаружить нового всадника, идущего с той стороны. Некромант поднял свой кинжал, но прежде, чем он успел произнести заклинание, его сильно ударили по спине.

Зейл ударился лицом о землю, и прежде, чем сумел подняться, бронированный сапог воткнул его обратно в грязь.

Звон металла предупредил о приближении еще одного солдата. Несколько секунд спустя он услышал, как капитан Маттеус прорычал:

– Наконец-то! Давай покончим с ним! Переверни его! Пусть это будет выглядеть так, будто он сопротивлялся и был убит!

– Есть, капитан, – солдат, поваливший Зейла, бросил того на спину. Слева на него злобно взирало лицо капитана Маттеуса.

– Подонок! Генерал будет очень рад узнать о твоей кончине.

Зейл попытался призвать кинжал, но некая сила удержала его от возврата.

Он взглянул в направлении, куда упал костяной клинок, и увидел на нем сапог офицера.

– Мы не допустим этого, – пробормотал подчиненный Ториона. И, обращаясь к солдату, добавил: – Прикончи его! Сейчас же!

Другой мужчина держал острый меч над грудью Зейла. Солдат поднял руки как можно выше, готовясь вонзить острие глубоко в сердце некроманта.

Зейл попытался сотворить заклинание, но и дыхания, и разума оказалось для этого недостаточно. Надежды угасали, он приготовился к путешествию на следующую ступень бытия. Некромант молился, чтобы Ратма и Траг’Ул сочли его усилия достойными.

Затем капитан Маттеус посмотрел поверх пленника.

– Что за?.. – прорычал он.

В следующее мгновение один из солдат пронзительно закричал. Заржала лошадь. Что-то пронеслось мимо головы Зейла. Это нечто было гораздо меньше видоизмененного слуги Джитана, но оно обладало схожим мистическим присутствием.

– Снимите его с меня! – заорал еще один солдат вне поля зрения некроманта.

Кто-то выругался. Послышался топот копыт – как если бы один из всадников попытался ускакать – с последующим лошадиным фырканьем и очередным человечьим воплем.

Солдат, стоявший над Зейлом, замешкался. Он бросил взгляд в том же направлении, что и капитан.

Некромант обхватил ноги солдата своими и повалил того на спину.

Забыв о том, что напало на его отряд, капитан Маттеус бросился на Зейла. Острие его меча глубоко вонзилось в землю там, где недавно было горло бледного заклинателя.

Еще две темные фигуры пронеслись мимо поднимающегося некроманта. Зейл успел лишь мельком взглянуть на них, чтобы осознать угрозу, нависшую над ними. Беглого взгляда на луну – и тень, полностью ее накрывшую, – оказалось достаточно, чтобы подтвердить его худшие опасения.

Человек, о которого он споткнулся, вскрикнул. Когда Зейл повернулся, он стал свидетелем ужасного зрелища: лицо несчастного кавалериста почти полностью закрывала черная, покрытая щетиной тварь с восемью ногами, нечеловеческими глазами и жуткими клыками.

Такого же паука-паразита он видел на видоизмененных слугах. Несмотря на все усилия, солдат не мог отцепить тварь. Капитан Маттеус в отчаянии ударил паука мечом в брюхо. К сожалению, воин тоже попал под удар и умер.

– Проклятье! Проклятье! – разъяренный офицер повернулся к Зейлу. – Отзови их, волшебник! Отзови их, и я сохраню тебе жизнь! Это твой последний шанс!

– Я ими не управляю, капитан! Они служат лорду Джитану… по крайней мере, сейчас.

Но Алек Маттеус ему не поверил. Адъютант Ториона замахнулся мечом на Зейла, в то время как его бойцы тщетно сражались за свои жизни. Солдаты стояли на коленях или даже катались по земле, отчаянно стараясь оторвать чудовищ от собственных голов. Большинство лошадей сбежало, но две лежали без движения, и на их головах также устроились пауки-паразиты.

Затем один из солдат, атаковавший первым, внезапно замер. Он не изменился, что удивило Зейла, который ожидал перемены, подобной той, что претерпели последователи аристократа. Вместо этого человек с паучьими лапами, пугающе вонзенными в череп, медленно поднялся и повернулся туда, где стояли служитель Ратмы и офицер.

– Вам лучше бежать, капитан, – призвал Зейл. – Бегите в Вестмарш изо всех сил, которые у вас есть! Бегите так, как будто за вами гонятся Первородные, ибо это не далеко от истины!

Но капитан Маттеус оказался человеком упрямым.

– Не пытайся напугать меня, волшебник! Клинок в твоем черном сердце остановит заклинание и освободит моих людей!

И вновь некромант увернулся от меча. Капитан приготовился сделать новый выпад… и тут ему на плечо запрыгнул паук. Маттеус попытался стряхнуть его, но с тем же успехом он мог пытаться оторвать себе руку.

Еще один паук запрыгнул ему на спину.

– Прочь, чтоб тебя! – вскричал офицер. Пытаясь справиться с тем, что прицепился сзади, он сбросил шлем.

Зейл осознал роковую ошибку солдата.

– Капитан! Шлем! Наденьте его, прежде чем…

Но капитан Маттеус, не слушая его, попытался ударить некроманта.

И тогда паук на плече мужчины вскочил ему на голову.

Офицер закричал, когда когтистые лапы пронзили плоть и кость. Он сделал слабую попытку оторвать существо, после чего упал на колени.

Прекрасно понимая, что спасать капитана уже поздно, Зейл попытался сбежать. Он стряхнул с себя пару пауков, пытавшихся вцепиться в его плащ, но успел сделать только шаг, как перед ним возникла новая угроза.

Солдаты, направляемые паразитами, преградили ему дорогу. Глаза мужчин безучастно взирали на служителя Ратмы. Каждый солдат держал оружие наготове.

Призвав кинжал, Зейл направил светящееся оружие на одержимых. Как он и надеялся, они отпрянули от свечения.

Но кто-то со спины сильно ударил его по руке, отчего хватка на кинжале ослабла. Свет померк.

Кто-то схватил Зейла сзади. Он услышал над ухом голос капитана Маттеуса:

– Не сопротивляйся, волшебник. Ты лишь отсрочиваешь неизбежное.

Голос капитана.

Но слова – лорда Алдрика Джитана.