Этим вечером после ужина Кисточки пришли в пустую кухню. Анита открыла сумку для учебников и выпустила из неё Пэдди. Та засеменила по незнакомой комнате, всё вокруг обнюхивая.

Девочки взялись за работу под руководством Мэделин. Кроме крекеров они планировали приготовить помадки, овсяное печенье, тарталетки с яблочным джемом, маленькие бисквиты с шоколадной крошкой и тайное угощение для Пэдди.

Было ужасно весело! Руки у девочек скоро оказались перепачканы шоколадом, одежда припорошена мукой, а лица – сахарной пудрой, и всё это время у них под ногами играла Пэдди. Не считая нескольких подгоревших печений, всё остальное шло по плану. Запах выпечки заполнил кухню, когда крекеры, тарталетки и печенье были готовы и остывали на столешнице. Девочки как раз собирались взяться за помадки и бисквиты, когда за дверью послышался какой-то звук.

Кисточки замерли. Пэдди слизывала с пола капли масла рядом с ногой Люси. Анита схватила щенка и в панике стала искать, куда его спрятать. Открыв большой шкаф, она осторожно посадила туда собачку.

Она едва успела закрыть дверцу, как в кухню вошла Круэлла де Виль.

– Ну привет, дорогуши, – промурлыкала Круэлла, оглядывая кухню. Мэделин растапливала на плите шоколад, Люси держала в руках пачку сливочного масла, Клэр отмеряла сахар, Беатриса разбивала яйца, Пенелопа мыла посуду, а Анита замерла перед закрытым шкафом. – О, не отвлекайтесь, – продолжила Круэлла. – Забудьте, что я здесь. Я просто хотела посмотреть, как идут дела в вашей маленькой пекарне.

– Всё пока гладко, Круэлла, – сказала Анита, надеясь, что старшая девочка не станет подходить ближе. Она услышала тихое скуление из шкафа и нарочито громко чихнула, чтобы его скрыть: – А-а-апчхи!

Круэлла глянула на неё с неприязнью.

– Анита, ты заболела? В таком случае тебе не стоит торчать на кухне.

Анита помахала рукой.

– Да нет, просто тут везде мука, вот и зачесалось в носу.

Из шкафа снова послышался скулёж, и Люси, которая была ближе всех к Аните, выпалила:

– Не хочешь что-нибудь попробовать, Круэлла? Например, печенье.

Старшая девочка прошла к остывающим угощениям и внимательно их осмотрела.

– Я не ем сладкого, – отрезала она. – Не вижу смысла.

– Ну, это вкусно, – сказала Пенелопа. – В этом и смысл.

Круэлла пожала плечами и ткнула пальцем в поднос с печеньем.

– И за сколько вы собираетесь это продавать?

Пэдди издала ещё один жалкий писк, и Беатриса громко заговорила, чтобы его скрыть:

– По пенни за печенье.

– Интересно, – пробормотала Круэлла. Анита видела, как она шевелит губами, считая в уме. – А остальное?

– Ну, крекеры тоже по пенни, и бисквит, наверное, тоже. Мы ещё не решили, – сказала Беатриса, пока Круэлла кружила вокруг угощения.

– Получится неплохая прибыль, – заметила она.

Аните стало не по себе, и не только из-за Пэдди. С чего это вдруг Круэллу заинтересовала их прибыль?

– В любом случае это просто сбор средств. Для взносов. Вроде благотворительности, – сказала она.

Из шкафа раздался очередной скулёж. В этот раз Круэлла его услышала.

– Что это было? – резко спросила она.

– Это я, – сказала Мэделин, всхлипывая.

Все, включая Круэллу, повернулись к ней. Девочка притворилась, что плачет.

– Мои родители – кондитеры. И всё, что мы тут делаем... Ох, я просто расчувствовалась, снова оказавшись на кухне. – Она трагично прижала руку ко лбу.

Круэлла фыркнула.

– Это странно, – сказала она. – Расчувствовалась на кухне. – Она покачала головой. – Уберитесь тут как следует, когда закончите. Мне не терпится увидеть вашу выгоду. Ой, то есть выпечку. Пока-пока! – И на этом Круэлла наконец ушла.

Все девочки выдохнули с облегчением. Анита открыла шкаф и сгребла в охапку Пэдди.

– Прости, что пришлось тебя запереть, – сказала она, а собачка лизнула её в лицо, словно говоря, что прощает.

– Эта Круэлла странная, – сказала Мэделин.

– А ты плачешь над готовкой, – заметила Пенелопа, и все рассмеялись.

Кисточки вернулись к своим делам, и скоро мрачный осадок от визита Круэллы улетучился. И всё же, несмотря на улыбки и смех, Аниту не покидало беспокойство. Ведь в конце концов наступит момент, когда они больше не смогут прятать Пэдди.