- Тем гуще дерьмо, тем лучше мне.

- Если так... - он вздохнул и подался вперед, подперев рукой подбородок, - ты можешь закончить королем.

Что выводит нас к делам насущным. Более или менее.

Без моей помощи вы можете надеяться лишь на полный упадок работ "Черного Камня" и постоянный запрет доступа в Дом - то есть в Поднебесье. Повторяю: это в лучшем случае. Вспомните, Делианн верит, будто главной причиной существования Империи стала защита Дома от мерзавцев вроде вас. Вроде нас. Вспомните, его дед создал дилТ'ллан, чтобы держать нас в стороне. Вспомните, что Делианн стал главной дома Митондионн, то есть королем эльфов. Самых умелых заклинателей Дома. Вспомните, что стало с вашим вторжением три года назад. И что Анханская Империя три года готовилась к войне с вами.

Попробуйте вообразить, на что будет похожа война. Они придут не завоевывать - у нас нет ничего, им нужного. Они придут карать, понимаете? Вам не захочется видеть политику выжженной земли в исполнении стаи драконов. Представьте, что Делианн - это я с армией. И сочтите себя народом Черных Ножей.

Между ними и вами - лишь я.

Вот что я хочу положить на стол:

Дымная Охота еще существует, и я еще Агент Хрила. Сколь бы Маркхем не ненавидел меня, он не посмеет коснуться меня открыто. Практически любой хриллианец обязан целовать мне зад, а солдаты Хрила остаются самой мощной боевой силой в истории обоих миров. Один из рыцарей у меня в кармане. Я убедил Кайрендал, что встаю на ее сторону. Я вызвал ударную команду эзотериков, она, вероятно, уже на месте, и командует ею женщина, верящая в меня как в бога. Я чертов страшила огриллонов, мой брат - кватчарр Черных Ножей (хотя на деле это я). Никто из живущих не знает дилТ'ллан лучше меня.

Уж не упоминаю из ложной скромности, что я Рука Ма'элКота.

Я могу избавить вас от хриллианцев. Когда закончу, у вас будет постоянный доступ в Поднебесье. Постоянный.

Я могу остановить войну. Или, знаете ли, выиграть ее.

И вот чего я хочу:

Хочу назад свою работу.

Не актерство. Скорее вы назвали бы это работой Феллера. Но я хочу большего: стать его боссом. Назовем это исполнительный директор операций в Поднебесье. Хочу отлитый в чугуне пожизненный контракт, а к нему полную амнистию за все деяния, прошлые и будущие.

Знаю, вы не доверяете мне. Красота в том, что это не нужно. Любые мои дела не испортят нынешней хрени. Назовем это моим даром вам: даром отказа от завтрашнего дня.

Подумайте. Возьмите время.

Я совсем не там, где мне место.

***

Перевод третьего романа из серии "Представление Кейна" Мэтью Вудринга Стовера.

Состав оригинальной серии:

The Acts of Caine

Heroes Die (Act of Violence) (1998)

Blade of Tyshalle (Act of War) (2001)

Caine Black Knife (Act of Atonement, Book One) (2008)

Caine's Law (Act of Atonement, Book Two) (2012)

Первые два романа - "Герои умирают" и "Клинок Тишалла" - на русском языке были изданы уже довольно давно, но думаю, их нетрудно найти. Предлагаемая вашему вниманию история происходит через три года после событий "Клинка Тишалла".

По жанру серию можно определить как "технофэнтези" с сильной примесью антиутопии. Наемный убийца Кейн - актер Хэри Майклсон, заброшенный в параллельный магический мир для съемки жестоких приключений на потеху земным зрителям - постепенно начинает считать Поднебесье своим настоящим домом и радикально пресекает бесцеремонное отношение земных властей к "туземцам". Возможность телепортации закрыта, но алчные хозяева Земли не успокоятся, пока не накажут предателя.

В романах разбросаны многочисленные намеки на предыдущие похождения Кейна, однако лучше читать их именно как продолжение.

Имена и названия мной переводились так же, как они даны в переводе "Клинка Тишалла", за немногими исключениями.

Ниже прилагается весьма краткий и схематичный пересказ содержания первых романов.

***

Примечания:

1 - Парафраз на тему известной библейской истории Валтасарова пира (Даниил 5:27)

2 -"Красавчик Жест" - роман П. Рена о похождениях трех французских солдат, братьев Жест, среди кочевников Сахары; в США по нему сняты фильмы. Само слово Jeste в старофранцузском означало рыцарский подвиг, эпическое деяние.

3 - Фидо - распространенная кличка для небольшой собаки.

4 -- дергать себя за вихры (чубы): в старой Англии низшие сословия так выражали почтение при встрече с дворянином.

5 - фримод - телепортация на длительный срок, без постоянной связи с Землей и возможности экстренного возвращения. Используется для "вживания" в роль и легенду, изучения культуры Поднебесья и т.д.

6 -- речь короля Генриха Пятого в день св. Криспина (день битвы при Азенкуре, 1415 г.)- из пьесы У.Шекспира 'Генрих Пятый', IV, 3

7 -- schadenfreude - злорадство (нем.)

8 -- препуций (preputium) - крайняя плоть.

9 - вероятно, имеется в виду Б. Мандельброт, математик, создатель фрактальной геометрии.

10 -- Намеки на классическую американскую комедию 1955 г "Придворный шут". Ведьма желает расстроить свадьбу дочери короля-узурпатора, для чего наводит волшбу на бродячего менестреля. По щелчку пальцев он меняет личность, становясь то страстным соблазнителем-дворянином, то глуповатым шутом, то мастером меча. Когда один из вельмож заподозрил интригу, ведьма решает его отравить и предупреждает шута, торопливо бормоча нечто вроде (перевод оригинальной рифмованной фразы, конечно, весьма приблизительный):

Эй, в зале пей из алого бокала,

С ним рядом яда капля в чаре с цаплей

Похожая на неуклюжую скороговорку фраза лишь смущает разум фигляра, и он долго пытается ее заучить, все больше путаясь.

11 -- "Ты знаешь меня" - фраза, снимающая действие заклятья Вечного Забвения.

12 -- Неверленд - волшебная страна Питера Пена. Здесь, скорее, ассоциация с роскошным поместьем Майкла Джексона, в последние годы заброшенным и обретшем дурную репутацию благодаря скандальному фильму на тему извращенных наклонностей знаменитой поп-звезды.

13 -- Пляска Духа - экстатический культ, возникший в 19 веке среди индейцев США, мечтавших о волшебном избавлении от белых колонизаторов.

14 -- Джеронимо - вождь мятежных индейцев-апачи (1829 - 1909 гг)

15 -- Семь Истоков - столица Липке.

16 -- По-немецки Джонатан Кулак буквально будет - Johann Faust (легендарный чернокнижник, отдавший душу дьяволу за магические способности).

Краткое содержание первых романов:

Герои умирают, или Акт насилия

Начало XXIII века. Большинство населения Земли ведет нищенское существование под гнетом финансовой олигархии и подчиненной ей "социальной полиции", тягчайшим из преступлений считается неисполнение приказов вышестоящего начальника, любые идеи про "права человека" запрещены. Одной из немногих отдушин стала возможность виртуально разделять Приключения в параллельном вольном мире "меча и магии". Специально обученные актеры телепортируются туда, их похождения (всё, что они видят и ощущают, и даже поток мыслей, точнее, улавливаемый лишь высокочувствительным микрофоном шепот-монолог) записываются системой сканеров и отлично продаются.

Популярного актера Хэри Майклсона (роль - брутальный наемник Кейн) вызывают из отпуска. Глава студии "Неограниченные Приключения" Коллберг и бизнес-спонсор Марк Вило вынуждают его срочно отправиться в Поднебесье, целью авантюры будет - ни много ни мало - устранение императора Анханы, могущественного мага Ма'элКота, который недавно объявил себя живым богом. Майклсон возмущен. Тогда Коллберг злорадно показывает ему свежую виртуальную запись: жена Майклсона Шенна (роль - добрая волшебница Пеллес Рил) и актер Карл Шенкс (странствующий рыцарь Ламорак) попали в застенки тайной стражи Ма'элКота, возглавляемой злейшим врагом Кейна, графом Берном.

Майклсон понимает, что ему придется встрять в безнадежное дело. Коллберг объяснил, что Ма'элКот внезапно для всех обрел невиданное могущество, стремится к абсолютной власти, уничтожению всех волшебных рас, к тому же узнал о существовании пришельцев и планомерно отлавливает их, именуя "демонами-актирами". Бизнес Студии под угрозой! Управляющий Совет уже без лишних колебаний посылал к императору солдат с автоматическим оружием; не вернулся ни один, а дворец стал недоступен для земных сканеров. У Шенны осталось три дня, после чего телепортирующий передатчик разрядится и она погибнет.

Брак их почти распался, ведь Майклсон кажется Шенне слишком жестоким и аморальным типом. Да и сам себе он в последнее время становится противен... Запись подсказывает ему, что Ламорак стал любовником жены. И все же Майклсон еще любит ее, единственную изо всех на Земле, и пойдет ради нее на любой риск.

Едва Майклсон - Кейн появляется в столице Анханской империи, Ма'элКот узнает об этом и приказывает доставить его во дворец. Кейн успевает сразиться с Берном в игорном заведении эльфийки Кайрендал, но император даровал тому непреодолимую магическую защиту. Кейн отступает, но вскоре его пленяют Серые Коты, тайная стража Анханы.

Тем временем, как оказывается, Пеллес Рил сумела уйти от Серых Котов, потеряв Ламорака, но в сопровождении Конноса, мудреца, создавшего и доверившего ей необычайно сильное заклинание невидимости. Уже несколько лет она пытается подорвать власть Анханы, покровительствуя бунтарям и агитируя от имени вымышленного заговорщика Саймона Клоунса. Удивительно, как эти выходки еще терпит тоталитарная земная Студия... Впрочем, не для ее ли показательного убийства прислан Кейн? Пеллес Рил решает, что лучше погибнет сама, чем отдаст на смерть людей, которых спасала от империи. Она проникает к королю воров и нищих Анханы, магией принуждая его действовать сообща.

Кейна приводят к императору. Вот так совпадение - Ма'элКот предлагает ему отыскать Саймона Клоунса, он уязвлен мощью защищающего бунтовщика заклятия. Кейн соглашается, но преображение Ма'элКота наводит на него трепет. Когда-то он знал этого человека под именем Ханнто - знал уродливого горбатого колдуна - но сейчас самозваный бог стал высок ростом и прекрасен лицом, а силам его, похоже, нет предела. Как нет и никакого способа ему навредить. Пусть будет, что будет - Кейн спасет Шенну, провалит основное задание и бросит актерскую карьеру.

Ма'элКот предлагает Кейну освободить Ламорака из темницы Донжон, тем самым войдя в доверие к бунтовщикам. Хотя председатель Коллберг почему-то приказал Майклсону не усердствовать в спасении Ламорака, актер не решается бросить старого приятеля. После жестокого столкновения в подземельях Кейн выводит раненого Ламорака и находит Шенну. И внезапно догадывается по мелким признакам, что именно Ламорак выдал местоположение Шенны страже, что Коллберг рискует жизнью его жены, делая Приключение как можно более кровавым, опасным и потому популярным. Не успевает он бросить обвинение, как запаниковавший Коллберг экстренно возвращает актера на Землю. Администратор боится наказания за самоуправство и пытается обвинить Майклсона во вcём: отходе от сценария, политических рассуждениях в прямом эфире, недостаточном послушании и особенно нежелании картинно убивать жителей Анханы. Майклсон в гневе угрожает начальнику, тот приказывает охране обезвредить его.

После исчезновения Кейна его жена готова в одиночку выводить заговорщиков из города. Но Ламорак-Шенкс, из зависти к удачливому Майклсону пошедший на интриги с Коллбергом, решает вновь сдать Шенну страже, уязвив Кейна в сердце и выставив его слабаком. Он сообщает о ее местонахождении Серым Котам.

Коллберг не смеет выдвигать против Майклсона официальные обвинения, ведь он сам уже серьезно нарушил правила Студии, рискуя жизнью актеров. Майклсон тайно посещает своего отца Дункана, политически неблагонадежного и психически больного, запертого в лечебнице. Отец убеждает его не поддаваться инстинктам Кейна, ведь это лишь роль и нужно быть хитрее. Майклсон через своего спонсора обращается за помощью к бизнес-покровительнице Шенны, умоляя спасти ее от интриг Коллберга. Растроганная чувствами Майклсона богачка обещает занять все рабочее время администратора отражением ее судебных исков и запретов.

Озлобленный Коллберг клянется себе уничтожить Пеллес Рил с Ламораком, а Майклсона с позором изгнать со Студии. Но пока все, что он может - приказать Майклсону выманить императора из дворца, чтобы расправу могли снимать сканеры.

Тем временем Берн при помощи Ма'элКота находит беглецов Шенны на речной барже. Не в силах противостоять магии императора, Шенна ищет поддержки у водяного бога Шамбарайи, сливается с его волей и вызывает огромную волну, вынося беглецов за городские стены. В последний миг ее настигает стрела. Перенесенный назад Кейн узнает у короля воров, что раненую Пеллес доставили к Ма'элКоту. И заявляет, что сам Ма'элКот - актир, что он готов разоблачить его пред всем народом. Нужно срочно готовить бунт, чтобы облегчить Кейну дорогу к дворцу.

Пока подданные воровского короля разносят слухи и устраивают пожары, Кейн является к Кайрендал и предлагает... продать себя Серым Котам - ей награда, ему путь внутрь. Эльфийка замечает, что наемника окружает черная аура, непроницаемая для ее магического зрения. Такой силы не постыдились бы сами боги. Кейн лишь непонимающе усмехается - или делает вид, что ничего не понимает.

Вторично доставленный во дворец Кейн играет на самомнении императора, говоря, что ради восстановления любви народа тот должен выйти на площадь и демонстративно разделаться с всеми врагами. Врет, будто Саймоном Клоунсом называет себя король воров, и Кейн, хорошо с ним знакомый, сможет выдать заговорщика Ма'элКоту, взяв вместо платы жизнь Пеллес Рил. Берн и глава стражи Тоа-Сителл яростно возражают, но император уже принял решение довериться наемнику. Впрочем, едва Кейн уходит, Ма'элКот приказывает Берну следить за ним и убить при малейших признаках измены.