Никогда бы не подумал, что удержать сползающий к двери ванной взгляд — задача, требующая, чтобы кубик выбросил самые удачные спасброски воли[4].

Я сидел в гостиной, откинувшись на спинку дивана, и собрал всю свою стойкость, чтобы неотрывно глядеть в руководство Арго по боссу Первого уровня. Но сколько бы я ни водил глазами по предельно простым и лёгким для понимания словам, в голове ничего не откладывалось.

Но хорошо, хоть я сейчас не в реальном мире.

Как бы я поступил, если бы был дома в Кавагоэ, а в моей ванной в отсутствие матери и младшей сестры каким-то образом оказалась одноклассница? Ответ очевиден! Я бы на цыпочках, не издавая ни звука, вышел на улицу, оседлал любимый велосипед и без памяти рванул прямо в Токио по Сайтамскому шоссе 51.

К счастью, я на Первом уровне Айнкрада, в окрестностях городка Толбана, на втором этаже дома зажиточного крестьянина. К тому же сейчас я не четырнадцатилетний школьник с нездоровым пристрастием к сетевым играм, а мечник Кирито. И поскольку здесь я — это мой аватар, со мной ничегошеньки не случится, даже когда фехтовальщица Асуна выйдет из ванной. Вернее, всё происходящее может оказаться хитроумной ловушкой: я после Асуны сам приму ванну, выйду — а сундук в гостиной пустой, и девушки след простыл. Впрочем, в этом ящике я храню только немного хлама со слабых монстров и несколько низкоуровневых материалов для ремёсел. Более того — мне вовсе не обязательно забегать в ванную сразу после неё. Когда она выйдет, я могу просто сказать: «Ну, удачи нам завтра» — и выпроводить её. That’s all, как говорится.

Тряхнув пару раз головой, я бросил руководство на журнальный столик.

И тогда раздался тихий стук — со стороны двери, но ведущей не в ванную, а в коридор и на лестницу. Тук… тук-тук-тук.

Кто-то пришёл. Но точно не хозяйка этого дома. Этот необычный ритм постукиваний — опознавательный знак, о котором я кое с кем условился.

Я вздрогнул, выпрямился и опасливо покосился на мощную дубовую дверь… за которой должна стоять Арго.

Выпрыгнуть на двор через южное окно, оседлать в конюшне осла и по короткой дороге через лес рвануть в лабиринт!

Я совру, если скажу, что эта мысль не посетила на секунду мою голову, но меня остановило то, что ездовыми животными SAO исключительно сложно управлять. Если взять и прокачать навык «Наездник», со временем животные начнут тебя слушаться, но сейчас у меня нет и не может быть свободной ячейки под такой малополезный навык.

Поэтому я, немного помедлив, встал с дивана и глянул на дверь ванной. Прямо сейчас за ней леди Асуна изволит принимать роскошную ванну. Если об этом прознает Арго, в её тетрадке интересных фактов неизбежно появится строчка: «Кирито из тех, кто при первом знакомстве тащит девушек домой». Если об этом узнает кто-то ещё, я уже не смогу называть себя образцовым игроком-одиночкой.

К счастью, двери этого мира почти не пропускают звуки. Мне известны только три разновидности звуков, которые проходят сквозь них: крики, стук, звуки битвы. Разговор негромкими голосами и шум бегущей воды через них не услышишь, хоть ухо прикладывай.

Поэтому человек, вошедший в эту комнату, никак не поймёт, что рядом кто-то моется. Ну а если во время визита Арго рапиристка выйдет из ванной… вот тогда можно вспомнить и про осла.

Приняв решение со скоростью, с которой обычно думаю только в бою, я подошёл к двери в коридор, собрался с духом и потянул её на себя.

— Надо же, — сказал я, едва увидев лицо гостьи, — редко когда ты приходишь ко мне домой.

Эти слова я заготовил заранее. На украшенном крысиными усиками лице Арго мелькнуло недоумение, но она тут же пожала плечами:

— Ну, что поделать. Клиент потребовал, чтобы я получила ответ сегодня.

Она уверенной походкой прошла внутрь комнаты и плюхнулась ровно на то же место, с которого встал я. Я же закрыл дверь и подошёл к тележке в углу комнаты, изо всех сил борясь с желанием покоситься в сторону ванной. С тележки я снял большой кувшин, из которого налил два стакана свежего молока. С ними я вернулся к дивану и поставил на журнальный столик.

— Какой ты сегодня любезный, Ки-бо, — Арго улыбнулась и вскинула бровь. — Неужто снотворного подмешал?

— Ты же знаешь, что снотворное на игроков обычно не действует, — заметил я. — И даже если ты уснёшь, что я с тобой сделаю в безопасной зоне?

— Ну это да, — согласилась Арго после секундной паузы, взяла стакан и залпом осушила. — Спасибо. Отличные настройки вкуса по меркам бесплатных напитков. Не думал разливать в бутылки и продавать?

— Увы, если вынести его за пределы дома, оно за пять минут тратит всю прочность. Причём не исчезает, а превращается в какую-то жидкую гадость…

— О-о, надо же. Не знала. Да уж, бесплатный сыр только в мышеловке.

Пока мы с ней беседовали, я молил лишь об одном: «Ради всего святого, переходи к делу!», — боясь даже подумать о том, что случится, если она разгадает мои мысли. Я с невозмутимым видом поднял с журнального столика руководство и похлопал по нему.

— Кстати, о бесплатном сыре. Эти книжки меня много раз выручали, но за каждую я отдавал по пятьсот колов… А вчера на совещании некий секироносец по имени Эгиль сообщил, что их, оказывается, раздают бесплатно, — обиженным тоном проговорил я.

Крыска хихикнула:

— Так ведь я как раз на тебе и остальных фронтовиках, раскупивших первый тираж, сделала столько денег, что напечатала второй, который теперь и раздаю бесплатно. Ты не унывай, ведь книжки из первого тиража я лично подписываю на последней странице.

— Понятно… значит, буду и дальше покупать.

Иными словами, раздавая бесплатные книги, Арго пыталась искупить свою вину бывшего бета-тестера. Мне хотелось спросить её в лоб, но даже наедине я строго-настрого запрещал себе хоть как-то упоминать бету. И, если на то пошло, я не имею права задавать ей вопросы, ведь сам я, тоже будучи бывшим тестером, ничем не помогал обычным игрокам.

На секунду в комнате повисло тяжёлое молчание, но тут Арго смахнула со лба каштановые кудри и сменила тему:

— Ну что, можно я перейду к главному?

«Давай-давай-давай!» — беззвучно крикнул я, кивая.

— Как ты уже наверняка понял по тому, что я упомянула клиента, я снова от покупателя твоего меча… Сегодня он предлагает 39800 колов.

— По…

«Почти сорок?!» — чуть не воскликнул я. Глубоко вдохнув, я несколько секунд потратил на раздумья.

— При всём к тебе уважении… он нас точно не обманывает? Как ни крути, меч не стоит сорок тысяч. Смотри, текущая рыночная цена простого «Закалённого меча» — в районе пятнадцати тысяч, так? Потратив ещё двадцать, можно купить столько ресурсов, что точно хватит на заточку до +6. Да, это немного затратно по времени, но я к тому, что полный аналог моего меча можно сделать за тридцать пять тысяч.

— Я сама трижды об этом сказала клиенту!

Арго развела руками. Её лицо выражало полное непонимание — такое с ней случалось нечасто.

Я скрестил руки на груди, откинулся на спинку дивана и крепко задумался, ненадолго позабыв о ванной и прочей не столь важной ерунде. Хотя мне страшно не хотелось тратить собственные деньги из-за этого загадочного случая, ещё меньше хотелось оставить вопрос нерешённым. Решившись, я обратился к первому из информаторов Айнкрада:

— Арго. Плачу полторы тысячи колов за имя твоего клиента. Спроси, готов ли он перебить эту сумму.

— Ладно.

Арго кивнула, открыла меню и набрала сообщение с молниеносной скоростью, какой от неё и стоило ожидать.

Ответ пришёл где-то через минуту. Крыска вскинула бровь, затем картинно пожала плечами:

— Разрешил рассказать.

Я совсем перестал понимать происходящее, но открыл окно и материализовал полторы тысячи колов. В руке появились шесть монет, которые я стопкой поставил перед Арго.

Крыска ловко схватила их и щелчками по очереди забросила в инвентарь.

— Сумма верная, — подтвердила она. — Ты, Ки-бо, уже видел его в лицо и знаешь по имени. Это тот тип, который вчера поднял бучу на совещании.

— Неужели… Кибао? — шёпотом переспросил я.

Крыска недвусмысленно кивнула.

Кибао. Игрок, который терпеть не может бывших бета-тестеров. Неужели это он хочет купить мой меч за баснословные сорок тысяч?

Да, я уже видел, что он, как и я, пользуется одноручными мечами. Однако лицом к лицу мы впервые встретились лишь вчера. Арго же доставила мне его первое предложение где-то неделю назад…

Купив за полторы тысячи колов информацию, я запутался пуще прежнего. Я поднял ноги на диван, сел в позу лотоса и крепко задумался.

— Ты ведь и сегодня не согласишься на сделку, да? — на всякий случай уточнила Арго.

— Ага…

Разумеется, я не собирался расставаться с любимым мечом ни за какие коврижки. Я машинально кивнул и почувствовал, что Крыска беззвучно встаёт с дивана.

— Ну ладно, тогда у меня всё. Надеюсь, руководство тебе поможет.

— Ага…

— А, да, можно я забегу в соседнюю комнату, прежде чем уйду? Хочу переодеться в ночное.

— Ага…

Вообще, мне вспоминается, что во время вчерашнего совещания Кибао будто бы остановил на мне взгляд. Может, он не подозревал во мне бета-тестера, а смотрел на мой меч?.. Или и то, и другое?..

Так, стоп. Что это сейчас сказала Арго?

Я медленно поднял голову, всё ещё увлечённый мыслями о Кибао. Прямо на моих недоумевающих глазах миниатюрная Крыска юркнула не в дверь в коридор, и не в спальню… а в дверь с табличкой Bathroom.

А спустя три секунды…

— Ой?! — послышался изумлённый возглас.

— А-а-а-а-а-а!

От истошного визга содрогнулся весь особняк. В следующую секунду из двери пулей вылетела… — вовсе не Арго.

А что было дальше — я не помню.