Хотя на совещании не было сказано ни слова по делу, но оно так подняло боевой дух игроков, что двадцатый этаж лабиринта Первого уровня разведали в рекордно короткие сроки. Уже на следующий день — в субботу, третьего декабря, — первая группа (в очередной раз под предводительством Диавеля) обнаружила на этаже огромные двустворчатые двери. От радости игроки заорали так, что услышал даже я, сражавшийся в одиночку неподалёку.

Диавелю хватило мужества немедленно отворить двери и посмотреть на хозяина комнаты босса. О своей находке рыцарь с превеликой гордостью рассказал нам вечером того же дня, в очередной раз созвав игроков к фонтану в Толбане.

Боссом уровня оказался огромный, метра два в высоту кобольд по имени Illfang the Kobold Lord, вооружённый изогнутым клинком. Его охраняла троица «Часовых кобольдов развалин», одетых в металлические доспехи и с алебардами в руках.

Пока что данные полностью соответствовали тому, что было на бете. Если мне не изменяет память, у босса четыре шкалы здоровья и после опустошения каждой из них появляется новая тройка часовых, поэтому в общей сложности их будет двенадцать. Однако мне опять не хватило мужества рассказать об этом в ходе совещания. Пока я уговаривал себя, что всё равно мы не бросимся в бой сломя голову, а проведём несколько разведывательных схваток и увидим всё сами, посреди совещания вдруг произошло нечто, обесценившее все мои терзания.

Кто-то вдруг заметил, что у NPC, торговавшего разной мелочёвкой на углу площади, в продаже появилась кое-какая штуковина — книжка… Точнее, это была брошюра из трёх сшитых листов пергамента. «Руководство» Арго по боссу Первого уровня, цена — ноль колов.

Разумеется, совещание немедленно ушло на перерыв. Все собравшиеся купили — точнее, получили бесплатно — руководства и въедливо прочитали.

Руководство, как обычно, вышло изумительно информативным. Только-только стало известно, что за босс нас ожидает, а страницы руководства уже были исписаны убористым почерком: имя, предполагаемое количество хит-пойнтов, скорость и область поражения тальвара — основного оружия «Лорда кобольдов», сила атак и даже описание вражеских навыков мечника. Эти сведения занимали первые три страницы, четвёртая описывала часовых и сообщала, что они приходят на помощь боссу по трое четыре раза за бой. Наконец, на задней обложке была ярко-красная надпись, которой не было на других руководствах: «Вся информация взята с бета-теста SAO. В текущей версии возможны изменения».

Прочитав предупреждение, я мгновенно вскинул голову и попытался отыскать взглядом Арго. Но сегодня Крыски, одетой в неприметную кожаную броню, на площади не было.

— Рискуешь… — пробормотал я, опуская голову.

Эта красная строчка может обрушить репутацию Арго — «информатора, который просто покупает информацию у каких-то бывших бета-тестеров». Скорее всего, читатели руководства невольно зададутся вопросом, не участвовала ли в бете и сама Крыска. Разумеется, доказательств нет, но если в будущем конфликт между новыми игроками и бывшими бета-тестерами выйдет на новый уровень, её могут линчевать в первую очередь.

С другой стороны, благодаря брошюре исчезла необходимость в раздражающих и опасных разведывательных вылазках. Дочитав, игроки, по-видимому, решили довериться решению лидера и посмотрели на синеволосого рыцаря, который, как и вчера, стоял на бортике фонтана.

Диавель ещё с полминуты о чём-то думал, не поднимая головы. Наконец выпрямился и воскликнул ясным голосом:

— Друзья, давайте пока будем благодарны за эту информацию!

Толпа загудела. Слова Диавеля означали, что конфликту с бывшими бета-тестерами он предпочёл примирение. Я подумал, что Кибао сейчас выскочит из своего первого ряда и закричит, но тот пока сдерживался.

— He знаю, откуда взялась информация, но с её помощью мы сэкономим два-три дня, которые ушли бы на разведку боем. Лично я считаю, что руководство появилось очень кстати, ведь именно во время разведки риск погибнуть особенно велик.

Некоторые из собравшихся игроков согласно закивали.

— Если смотреть на цифры, то босс не такой уж и сложный. Будь SAO обычной ММО, я бы сказал, что хватило бы среднего уровня на три… или даже на пять ниже вражеского. Поэтому если мы тщательно продумаем тактику и запасёмся зельями, то вполне сможем пройти босса без потерь… Нет, не так, извините. Мы обязательно пройдём без потерь. Клянусь своей рыцарской честью!

«Слава рыцарю!» — раздался чей-то крик, и толпа разразилась аплодисментами. Даже я, несговорчивый игрок-одиночка, не мог не признать, что лидерские качества Диавеля весьма впечатляющи. До Третьего уровня нельзя основать гильдию, но как только мы до него доберёмся, рыцарь наверняка встанет во главе крупнейшей рейдовой гильдии…

Пока я восхищался, рыцарь вдруг сказал то, от чего у меня спёрло дыхание:

— Что же, не будем терять времени и сразу перейдём к собственно тактическому совещанию! Нам в любом случае придётся собрать рейд, чтобы распределить обязанности. Поэтому, пожалуйста, соберитесь в группы с вашими соседями!

Что?.. Фраза сразу напомнила мне «делимся на команды» на уроках физкультуры в начальной школе. Я мигом подсчитал: поскольку группа в SAO состоит из шести человек, а у фонтана собралось сорок четыре… получится семь групп и два лишних человека. Может, лучше сбалансировать численность групп — сделать четыре группы по шесть и четыре по пять? Но такие группы не соберутся без команды лидера…

Все мои напряжённые раздумья в оцепенении оказались напрасны. Не прошло и минуты после слов Диавеля, как игроки успешно объединились в шесть групп. Рыцарь, понятное дело, был в группе с самого начала, но казавшийся волком-одиночкой Кибао и нелюдимый великан Эгиль тоже мигом нашли себе товарищей. Неужели я единственный, кого никто не пригласил?..

Нет. Осторожно поглядев по сторонам, я увидел, что рапиристка в капюшоне стоит поодаль от остальных игроков. Я сразу же подошёл к ней.

— Тоже не вписалась? — шёпотом спросил я.

Глаза под капюшоном вспыхнули и впились в меня:

— При чём тут «не вписалась»? — приглушённым голосом ответила она. — Я просто воздержалась, поскольку увидела, что все остальные уже подружились.

«Это и называется “не вписалась”», — чуть было не подколол я, но мудро сдержался, изобразил серьёзный вид и кивнул.

— Тогда не объединимся ли? В рейде восемь групп, без этого нас не возьмут.

Мысль привести в качестве аргумента игровые принципы оказалась правильной — рапиристка сомневалась всего мгновение, после чего фыркнула.

— Если сам пригласишь, я, так и быть, соглашусь.

«Я к тебе обратился, так что приглашение с тебя», — сказал бы я ещё месяц назад, но за это время полностью избавился от дурацких детских привычек. Кивнув, я коснулся её цветного курсора и нажал «Пригласить в группу». Рапиристка невозмутимо нажала на кнопку подтверждения, и в левой части поля зрения появилась вторая, уменьшенная шкала хит-пойнтов.

Я посмотрел на короткое слово, высветившееся под ней. Asuna — вот как звали таинственную фехтовальщицу, обладательницу сверхскоростного «Прямого выпада».

Лидерские качества рыцаря Диавеля проявились не только на словах, но и на деле.

Он просмотрел составы семи заполненных групп и в несколько быстрых перестановок сформировал специализированные отряды: две группы бронированных танков, три группы сильных и быстрых дамагеров и две группы поддержки из бойцов с древковым оружием.

Группы танков будут по очереди отвлекать внимание лорда кобольдов. Две группы дамагеров займутся боссом, третья — истреблением помощников. Группы поддержки будут затягивать вражеские атаки специальными навыками — у древкового оружия таких особенно много, — тем самым мешая боссу и его помощникам.

Тактика проста, но тем и хороша, подумалось мне, — в ней нет уязвимостей, которые могут нас погубить. Пока я в очередной раз восхищался, рыцарь подошёл к последней, самой слабой группе, в которой состояли только мы с рапиристкой. Немного подумав, он обнадёживающим тоном заявил:

— Давайте вы будете помогать группе Е, чтобы они успевали добивать мелких кобольдов.

Мне показалось, его слова можно перевести следующим образом: «Держитесь где-нибудь подальше, чтобы не мешать нам сражаться с боссом».

Почувствовав, что рапиристка по имени Асуна вот-вот скажет ему в ответ что-нибудь не очень дружелюбное, я остановил её взмахом руки и улыбнулся:

— Так точно. Спасибо, что доверил такое ответственное задание.

— Ага, рассчитываю на вас.

Рыцарь улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и вернулся к фонтану. И тут слева донёсся рассерженный голос:

— Что в нём ответственного? За весь бой мы ни разу босса не ударим.

— Н-ничего не поделать, нас ведь всего двое. Мы даже не будем успевать пить поты после свичей.

— «Свичей»?.. «Поты»?.. — недоумённо переспросила она.

В очередной раз я впечатлился. Эта девушка покинула Стартовый город ничего не знающим новичком, и тем не менее сумела добраться сюда. Всё, что у неё было, — это пять купленных в магазине и наверняка не заточенных рапир да навык мечника «Прямой выпад»…

— Потом объясню. Прямо здесь я всего рассказать не успею.

Я был готов к тому, что скорее всего услышу в ответ «не надо», однако спустя несколько секунд рапиристка едва заметно кивнула.

Второе совещание завершилось знакомством с командирами каждой из групп, от А до G, и обсуждением того, как будут делиться деньги и добыча, которые выпадут из босса. Гигант-секироносец Эгиль возглавил танковскую группу В, а ненавистник бета-тестеров Кибао встал во главе штурмовой группы Е. Последняя должна была истреблять кобольдов, которые приходят на помощь боссу, так что нашему с рапиристкой никуда не вписавшемуся дуэту предстояло помогать именно Кибао. Если честно, я предпочёл бы держаться от этого парня подальше. Он пока не знает… надеюсь, не знает, что я участвовал в бета-тесте. Кстати, как я и ожидал, Крыска в рейд не вступила. Разумеется, я не стал её обвинять. К тому же она так блестяще справилась со своей работой — написанием «Руководства».

К слову, правила распределения добычи приняли предельно простые: колы будут поделены между всеми участниками рейда автоматически, а вещи — по принципу «кто первый взял». В современных ММО игра, как правило, предоставляет всем желающим бросить кости, после чего вещь забирает победитель. Однако в SAO по какой-то причине выбрали более старомодный путь: вещь сама оказывается в инвентаре одного из игроков, причём остальным об этом не сообщается.

Иными словами, чтобы разыграть выпавшую ему вещь в кости, обнаруживший её должен сначала объявить о находке, а потом согласиться на розыгрыш. Во время беты я участвовал в нескольких делёжках добычи и помню, что они превращаются в настоящее испытание воли. Нередко после победы над боссом группа ссорилась и распадалась, поскольку никто не признавался, кому что досталось, — иными словами, добычу по-тихому присваивали.

Скорее всего, Диавель установил правило, что «вещь принадлежит нашедшему», как раз чтобы избежать такого исхода. Мудрое решение, господин рыцарь.

В половине шестого игроки обменялись бодрыми напутствиями, разделились на мелкие компании и разошлись по трактирам и ресторанам. Я размял основательно затёкшие плечи, подумав при этом: действительно они затекли в реальности или это просто обман чувств?..

— Ну? Где собираешься объяснять?

Поначалу я даже не понял о чём речь, а опомнившись, резко повернулся к рапиристке.

— Ах да… могу где угодно. Присядем где-нибудь в трактире?

— Нет. Не хочу, чтобы меня видели.

Я успел обидеться, но затем сказал себе, что она имела в виду не «рядом с тобой», а «рядом с игроком мужского пола».

— Хорошо, тогда можем зайти домой к какому-нибудь NPC… — продолжил я, вернув самообладание. — Правда, туда всё равно может зайти кто-нибудь ещё. Номера в гостиницах можно запирать на ключ, но на это ты, разумеется, не согласишься.

— Ещё бы.

В этот раз ответ оказался настолько колким, что ранил меня не меньше острия рапиры. Прямо сейчас я не терялся в разговоре с девушкой исключительно потому, что мы были в виртуальном мире. Ещё месяц назад я был второклассником средней школы с такими слабыми социальными навыками, что даже с родной сестрой общался с трудом. И вообще, как получилось, что я, выбравший путь игрока-одиночки, в итоге угодил в такой капкан? Конечно, я понимаю, что не принесу никакой пользы на боссе, если не вступлю в рейд, но ведь остальные семь групп состоят сплошь из мужчин. Если бы я затесался к ним, сейчас не пришлось бы её нянчить…

Пока я предавался жалости к себе самому, рапиристка вздохнула и продолжила:

— И вообще, номера в местных гостиницах не заслужили право называться комнатами. Сплошь какие-то каморки, в которых и десяти квадратных метров нет: кровать, стол и всё, — а дерут пятьдесят колов за ночь. На еду мне плевать, но, поскольку сон здесь самый настоящий, хотелось бы спальню покомфортнее.

— Э-э, ты… серьёзно? — машинально покрутил я головой. — Но ведь есть места получше, если поискать. Да, они подороже, но…

— Какое ещё «поискать», если в этом городе всего три гостиницы? Во всех комнаты почти одинаковые.

Наконец меня осенило:

— A-а, вот оно что… Должно быть, ты заходила только в заведения с вывеской INN?

— Так ведь… это и означает «гостиница», разве нет?

— Да, но на нижних уровнях этого мира это слово означает «место, где можно остановиться предельно дёшево, — просто переночевать». В других домах тоже полно комнат, которые можно снять за колы.

— Что?.. — губы рапиристки сложились в трубочку. — Раньше не мог сказать?..

Угадав, что появилась возможность нанести ответный удар, я широко улыбнулся и стал нахваливать местечко, в котором остановился сам.

— Я здесь снимаю второй этаж в доме одного крестьянина. Восемьдесят колов за ночь, зато две комнаты, бесплатное молоко в неограниченном количестве, огромная кровать и шикарный вид из окна. Даже ванная есть… — увлечённо перечислял я…

И в этот самый миг правая рука рапиристки метнулась к вороту моей куртки с той же скоростью, с которой она проводила те невероятные «Прямые выпады». Она вцепилась в меня с такой силой, что едва не сработала система предотвращения преступлений, и грозно воскликнула:

— Что… ты сказал?