Сорок четыре человека. Именно столько собралось на фонтанной площади Толбаны.

Вынужден признать, что я ожидал… вернее, надеялся на гораздо большее. Максимальный размер группы SAO — шесть человек, а полный рейд состоит из восьми групп, то есть сорока восьми человек. Если судить по моему опыту времён бета-теста, для убийства главного босса уровня без потерь лучше всего привести два рейда, которые бы менялись друг с другом по ходу боя. Однако собравшихся здесь игроков не хватит даже на один.

Я набрал полную грудь воздуха, чтобы испустить протяжный вздох, но исполнить задуманное не успел.

— Так… много… — прошептала рапиристка в капюшоне, тихонько стоявшая слева и сзади от меня.

— Много?.. — переспросил я, оборачиваясь. — По-твоему, это много?

— Да. Они ведь… собрались, чтобы впервые бросить вызов боссу уровня, да? Они знают, что всех может настичь смерть, и всё же…

— Понял… — согласился я и ещё раз обвёл взглядом лица бойцов, стоявших на площади разрозненными кучками.

Пятерых-шестерых из них я знал поимённо, как и они меня. Ещё где-то человек пятнадцать видел в городах и подземельях. Почти абсолютных незнакомцев было больше двадцати. Разумеется, ни о каком балансе между мужчинами и женщинами речь не шла: беглый осмотр показал, что из девушек тут только моя новая знакомая. Некоторые игроки пришли в надвинутых капюшонах, и на их счёт я не был уверен, но по умолчанию считал мужчинами. На противоположной стороне площади я заметил Крыску Арго, сидящую на высоком заборе. Уж кто-кто, а она в походе на босса точно не будет участвовать.

Как уже сказала фехтовальщица, все они собрались, чтобы бросить вызов боссу Первого уровня, которого никто из нас пока даже не видел, — разумеется, если говорить про нынешний Айнкрад. Риск растерять все хит-пойнты и умереть выше, чем в остальных битвах Первого уровня. Иными словами, все собравшиеся здесь игроки уже готовы посмотреть в лицо смерти и проложить путь, по которому пройдут остальные… Однако при этом…

— Хотя… не уверен… — добавил я.

Из-под капюшона на меня вопросительно смотрела фехтовальщица. Я ответил, тщательно подбирая слова:

— Не буду говорить за всех, но наверняка немалая часть из них пришла не в приступе самопожертвования, а потому, что им страшно отстать. Пожалуй, я и сам из этой группы…

— Отстать? От чего?

— От линии фронта. Да, конечно, страшно лечь в бою, но ещё нам страшно при мысли, что босса убьют без нас.

Девушка недоумённо наклонила голову. Я уже решил было, что она, как новичок в сетевых играх, вообще не поймёт, о чём я говорю, как вдруг услышал:

— То есть они — всё равно что школьники, которые боятся выпасть из первой десятки рейтинга школы по успеваемости?

После этой фразы уже я изумлённо замолчал и, немного подумав, неуверенно кивнул.

— Ну… да, пожалуй… примерно как они…

И тут аккуратные губки под капюшоном сложились в едва заметную улыбку, затем я услышал хихиканье. Неужели? Это точно та девушка, что проводит такой идеальный «Прямой выпад» и которая после лабиринта бросила мне, что не просила её спасать?

Я чуть было не наплевал на правила приличия и не заглянул под капюшон, но к счастью, именно в этот миг затишье прекратилось. Кто-то пару раз хлопнул в ладоши и заговорил громким, ясным голосом:

— Итак! С пятиминутной задержкой я объявляю совещание открытым! Попрошу всех приблизиться на три шага!

Обладателем этого поистине впечатляющего голоса оказался высокий мужчина с одноручным мечом и в блестящих металлических доспехах. На наших глазах он без разбега легко запрыгнул на бортик фонтана в центре площади. Если у него получилось покорить такую высоту несмотря на тяжёлые доспехи, значит, он явно вложил много очков в силу и ловкость.

Когда он повернулся к нам, часть собравшихся на площади игроков зашумела. Их можно было понять: запрыгнувший на бортик фонтана мужчина оказался таким красавчиком, что не совсем понятно, почему он вообще играет в VRMMO. Более того, его красивое лицо обрамляли длинные волосы ярко-синего цвета. На Первом уровне краска для волос нигде не продаётся — добыть её можно только с монстров, и только если сильно повезёт.

Раз красавец специально прихорашивался перед публичным выступлением, то не расстроился ли, обнаружив среди публики всего одну девушку (или вовсе не обнаружив, ведь рапиристка не снимала капюшона)? Впрочем, все мои домыслы отскакивали от его сияющей улыбки как горох от стенки.

— Большое спасибо, что откликнулись на моё приглашение! Для начала представлюсь, хотя наверняка некоторые меня уже знают! Я Диавель — и всю душу вложил в класс «рыцарь»!

Толпа перед фонтаном вновь загудела. Одни засвистели, другие зааплодировали, а кто-то рявкнул: «Ты хотел сказать “герой”?!»

В SAO нет настоящих классов. У каждого игрока под навыки выделено несколько ячеек, которые он заполняет на своё усмотрение, после чего и оттачивает эти навыки. В качестве исключения людей, которые в основном повышают производственные или торговые навыки, называют кузнецами, швеями, поварами и так далее…

Но мне ещё не приходилось слышать, чтобы кого-то называли «рыцарем» или «героем». Конечно, я мало общаюсь с остальными игроками, но всё-таки.

С другой стороны, никто не может запретить игроку придумывать себе такой класс, какой ему захочется. Например, у Диавеля были наплечники, нагрудник и ножные щитки из бронзы, крупный меч на левом боку и каплевидный щит за спиной — чем не экипировка рыцаря?

Я из-за толпы смотрел на блистательного оратора и мысленно перебирал в памяти каталог. Поначалу меня сбили с толку новые доспехи и причёска. Но этого человека я уже не раз видел в посёлках и деревнях, далёких от Стартового города. А что насчёт… другого Айнкрада, не того, в котором мы сейчас? Там мне это имя вроде бы не попадалось…

— Сегодня моя группа обнаружила в лабиринте лестницу, которая ведёт на самый верх башни. Другими словами, завтра или самое позднее послезавтра мы доберёмся… до комнаты босса Первого уровня!

Игроки вновь зашумели. Я тоже был удивлён: лабиринт Первого уровня состоит из двадцати этажей, и сегодня я (вместе с рапиристкой) дошёл только до самого начала девятнадцатого. Не слышно было, чтобы кто-то уже успел основательно исследовать девятнадцатый этаж.

— Месяц. У нас ушёл целый месяц, но… мы должны показать людям, терпеливо ждущим в Стартовом городе, что можем победить босса, добраться до Второго уровня и однажды пройти эту смертельную игру. Это долг каждого, кто пришёл сегодня на площадь! Вы согласны?!

Буря аплодисментов. И на этот раз, как я понял, рукоплескали не только друзья Диавеля. Конечно, он говорил правильные вещи — не придерёшься. Да и кем нужно быть, чтобы придираться к таким словам? Может, и мне стоит похлопать рыцарю, который пытается собрать в единый отряд разрозненных жителей передовой?..

— Ну-к, рыцарь, погодь, — раздался вдруг глухой голос.

Радостные возгласы резко смолкли, и первые ряды расступились. В центре остался стоять невысокий, крепко сложенный мужчина. Я его видел лишь со спины, и всё, что мог разобрать, был крупный одноручный меч на спине и тёмно-каштановые волосы, торчащие, словно иголки у кактуса.

Он шагнул вперёд и заговорил грубым, совсем не таким, как у Диавеля, голосом:

— Ежли хошь, чтоб я с вами якшался, дай сначала сказать одну штуку.

Несмотря на неожиданное вмешательство, Диавель нисколько не изменился в лице. Он поднял руку в знак согласия, продолжая излучать невозмутимость:

— И что же это за «штука», интересно? Впрочем, неважно, я готов выслушать любые мнения. Но предпочёл бы, чтобы ты вначале представился.

— Пф!..

Стриженый нарочито громко фыркнул, приблизился к фонтану ещё на пару шагов и развернулся к толпе:

— Меня звать Кибао.

Вся площадь недовольно вгляделась в маленькие пронзительные глаза стриженого бойца с одноручным мечом, назвавшегося весьма крутым[2] именем.

Кибао медленно обвёл толпу глазами — мне показалось, или на мгновение его взгляд задержался на мне? Раньше я не слышал его имени и не помню, чтобы мы где-то пересекались.

Когда он наконец закончил осматривать игроков, то заговорил ещё на тон ниже:

— Уверен, среди вас есть пять-десять типов, которые должны извиниться.

— Извиниться? Перед кем? — спросил рыцарь Диавель с бортика фонтана, театрально вскинув руки.

Но Кибао на него даже не обернулся.

— Ха! А то ты не знаешь! — гневно выпалил он. — Перед двумя тыщами погибших игроков. Кое-кто тут жадно хапал всё себе, и из-за этого за месяц не стало двух тыщ людей! Пральная грю?!

Все сорок слушателей Кибао вмиг притихли, поняв наконец-то, о чём речь. Разумеется, я тоже понял.

Повисшую тишину нарушала лишь тихая вечерняя фоновая музыка в исполнении NPC-оркестра. Толпа хранила молчание, словно каждый боялся, что за первое же слово его запишут в ряды «тех самых». Точнее, не «словно каждый», — лично мной овладел именно этот страх…

— Глубокоуважаемый Кибао, под кое-кем ты подразумеваешь… бывших бета-тестеров? — уточнил Диавель, складывая руки на груди и принимая строгий вид.

— Ясен пень! — Кибао обернулся к рыцарю, при этом его чешуйчатая броня из закреплённых на коже крепких металлических пластин громко звякнула. Вновь посмотрев вперёд, он продолжил: — Всех выпускников беты в день начала этой чёртовой игры как ветром сдуло из Стартового города. Они бросили на произвол судьбы девять с лишним тыщ ничего не понимающих новичков. Разбежались по выгодным монстрам и лёгким квестам, никому ничего не рассказывая, прокачали самих себя, а потом сделали вид, что ничегошеньки и не было… Уверен, здесь тоже есть хитрецы, которые скрывают своё бета-тестерское прошлое и надеются прошмыгнуть в комнату босса за компанию. А я хочу заявить, что не доверю им свою жизнь, если они не раскаются челом в пол и не сдадут на нужды похода деньги и вещи, которые успели урвать!

Его обвинения — цепкие, как клыки, в честь которых он себя назвал, — наконец-то прекратились, но подать голос никто, конечно же, не решился. Даже я, самый настоящий бывший бета-тестер, стиснул зубы, затаил дыхание и не издал ни звука. Да, отчасти мне хотелось закричать в ответ. Спросить у него, неужели он и правда считает, что за этот месяц не погибло ни одного бета-тестера.

Примерно неделю назад я купил, вернее, заказал у Арго кое-какое исследование. Я попросил её подсчитать количество бета-тестеров среди жертв игры. Закрытое бета-тестирование SAO проводилось в августе, во время летних каникул, участие в нём приняла тысяча человек. Все участники имели право приобрести финальную версию игры без очереди, но, глядя на количество людей в игре в последние дни тестирования, я пришёл к выводу, что едва ли вся тысяча переедет на официальный сервер. Как мне кажется, на момент начала смертельной игры среди игроков было семьсот-восемьсот бывших бета-тестеров.

Однако разобраться, кто из игроков участвовал в бете, не так-то просто. Конечно, если бы у нас на цветных курсорах была пометка «β», нас бы мигом опознали… Но её, к счастью, не было, а решением гейм-мастера Акихико Каябы аватары приобрели внешность игроков из реального мира. Единственной зацепкой остались имена, но наверняка среди игроков немало тех, кто выбрал новое имя при переезде в готовую игру. К слову, мы с Арго узнали, что оба относимся к бета-тестерам, благодаря обстоятельствам нашей первой встречи, но об этом как-нибудь в другой раз.

Таким образом, Арго досталось задание не из простых. Тем не менее уже через три дня она назвала мне число. «Что-то около трёхсот», — так оценила Арго количество погибших бета-тестеров.

Если верить её словам, среди двух тысяч погибших игроков примерно тысяча семьсот новичков. Переводя в проценты, получаем, что игра потеряла восемнадцать процентов новых игроков. А вот число бывших бета-тестеров сократилось… где-то на сорок процентов.

Знания и опыт не всегда приносят с собой безопасность. Иногда они же становятся ловушкой. Я и сам чуть не погиб, когда выполнял квест, взятый в первый день смертельной игры. Кроме того, есть элемент неожиданности. Официально запущенный SAO почти ничем не отличается от беты в плане географии, предметов и монстров, но иногда самые мелкие, самые незначительные изменения могут стать шипом со смертельным ядом…

— Можно мне слово? — вырвав меня из раздумий, на вечерней площади раздался вдруг роскошный, тугой баритон.

Я поднял голову и увидел, как слева из толпы выходит ещё один человек.

Огромный, почти два метра в высоту. Конечно, размеры аватара никак не влияют на характеристики, но всё равно казалось, что этот великан должен легко управляться с грубой двуручной секирой, висевшей у него за спиной. Внешность аватара была чуть ли не внушительней оружия. Можно было бы удивиться, зачем этот игрок выбрал себе лысую голову и кожу шоколадного цвета, но и то и другое удивительно гармонично смотрелось в сочетании с его рельефным лицом. Он напоминал японца, по каким-то причинам пожелавшего изменить свою внешность до неузнаваемости… впрочем, на самом деле игрок мог и не принадлежать к азиатам. Мускулистый великан подошёл поближе к фонтану, поклонился толпе игроков, а затем повернулся к Кибао, который на его фоне казался коротышкой.

— Меня зовут Эгиль. То есть, уважаемый Кибао, ты пытаешься сказать, что толпа новичков погибла из-за того, что бывшие бета-тестеры не стали с ними нянчиться? За это ты возлагаешь на тестеров ответственность и требуешь извинений и возмещений?

— П… пральна.

На секунду Кибао так опешил, что едва не попятился назад. Однако он быстро опомнился, немного подался вперёд и закричал, сверля Эгиля своими пронзительными глазками:

— Те две тыщи выжили бы, если бы их не бросили! И это не просто какие-то там две тыщи — почти все они были ветеранами и лучшими игроками из других ММО! Если бы долбо-тестеры делились с нами инфой, предметами и деньгами, здесь бы стояло на порядок больше людей… Да чё там, мы бы сейчас уже бегали по Второму или Третьему уровню!..

Мне еле хватило сил удержать в себе возглас: «Вот только три сотни из этих двух тысяч — те самые долботестеры!» Я ничем не мог доказать, что погибло именно триста тестеров, к тому же я, стыдно признаться, опасался, что меня прямо здесь линчуют. Сколько бы я ни думал — на ум не приходило ни одной причины вставать, называться бета-тестером и ввязываться в спор.

В настоящее время четыреста-пятьсот выживших бета-тестеров умудрялись успешно скрываться среди новичков, а значит, очевидной разницы в уровнях и экипировке больше нет. Я боялся, что если встану и назовусь бета-тестером, то моя выходка приведёт вовсе не к смягчению отношений, а к началу охоты на ведьм. Худшее, что может случиться, — игроки на передовой разделятся на лагеря новичков и бета-тестеров и начнут воевать друг с другом. Этого нужно избежать любой ценой, ведь в SAO разрешено атаковать других игроков и в поле, и в подземельях, и вообще везде за пределами так называемой безопасной зоны…

— Ты говоришь, что они должны делиться, Кибао. Не знаю, как насчёт денег и вещей, но информацией они делятся, — вновь послышался приятный баритон секироносца, когда я уже опечаленно повесил голову.

Великан полез в поясной карман кожаной брони, облегающей его огромные мышцы, и достал небольшую книжку — переплетённые листы пергамента. На обложке виднелись круглые уши и три пары усов — метка Крыски.

— Уверен, тебе это руководство тоже досталось. Его бесплатно раздают всем желающим магазины Хорунки и Медая.

— Б… бесплатно? — вырвался из меня тихий возглас.

Как можно было понять по рисунку на обложке, эта книга — не что иное, как один из томов «Руководства по прохождению зон», написанного информатором Арго по прозвищу Крыска. Внутри имелись подробные карты местности, списки монстров и падающих с них вещей, были даже описания квестов. Внизу обложки стояла крупная надпись: «Не волнуйся, это руководство писала Арго», — этот слоган действительно внушал доверие. Стыдно признаться, но и я купил все выпущенные тома, чтобы освежить воспоминания… Вот только, если мне не изменяет память, каждый том обошёлся во внушительные пятьсот колов…

— Мне тоже дали, — шепнула рапиристка, молчавшая до сих пор.

— Бесплатно? — уточнил я.

Она кивнула:

— Кто-то сдаёт их на продажу в магазин припасов, но ставит цену ноль колов, поэтому их берут все. Очень полезная книга.

— Ч… что это значит?..

Неужели Крыска, которая за деньги даже свои характеристики с потрохами сдаст, бесплатно раздаёт информацию? Да что вы говорите! Я мигом повернулся к забору, на котором несколько минут назад сидела Арго, но там уже никого не было. Я бы поклялся себе расспросить её в следующий раз, но не сомневался, что в ответ услышал бы знакомое: «Расскажу за тысячу колов».

— Ну досталось. И чё с того? — прервал мои мысли колкий голос Кибао.

Эгиль вернул книжку в карман и сложил руки на груди.

— Каждый раз, когда я добирался до нового города или деревни, в магазине уже было руководство. Уверен, ты тоже это замечал. Никогда не думал, что информация собирается слишком уж быстро?

— И чё с того, что быстро?!

— А то, что информаторы могли получать карты местности и сведения о монстрах только от бывших бета-тестеров.

Толпа вновь загудела. Кибао захлопнул рот. Диавель за его спиной понимающе закивал. Эгиль взглянул на игроков, и его баритон вновь огласил площадь:

— Понимаете, о чём я? Информация была, и всё же погибла целая куча игроков. Я считаю, причина в том, что все они были ветеранами других ММО. Они подошли к SAO с теми же мерками, что и к другим играм, и не рассчитали своих сил. Но, как по мне, сейчас не время искать виновных. Мы здесь на совещании, которое во многом определит, не разделим ли мы их судьбу. Или я ошибся?

Секироносец по имени Эгиль вёл себя предельно открыто и приводил в доказательство своих слов веские аргументы, так что Кибао при всём желании не мог найти, к чему прицепиться. Уверен, если бы вместо Эгиля выступил кто-то другой, Кибао возразил бы словами: «Наверняка ты так говоришь, потому что сам из бета-тестеров!» Но на великана он смотрел молча, пусть и озлобленно.

Позади них уверенно кивнул Диавель, чьи синие волосы в лучах заката постепенно приобретали фиолетовый оттенок.

— Уважаемый Кибао, твои доводы мне тоже понятны. Да, теперь я много добился, но раньше и сам ничегошеньки не знал об этом мире и несколько раз чуть не погиб. Однако, как правильно сказал Эгиль, сейчас мы должны смотреть в будущее. Чтобы пройти босса, нам нужна помощь даже… нет — особенно бывших бета-тестеров. Без толку их прогонять, если потом поход завершится неудачей.

Диавель выражался в высшей степени изящно — он действительно заслужил право называть себя рыцарем. Некоторые игроки в толпе охотно закивали. Я ощутил, что витавшее в воздухе желание покарать бета-тестеров сошло на нет, и чуть было не вздохнул с облегчением. Слушая речь Диавеля, я без конца стыдил себя за слабость.

— Да, у многих из нас накипело что-то своё, но я хотел бы, чтобы прямо сейчас мы объединили усилия ради прохождения Первого уровня. Если среди вас есть те, кто в принципе отказывается сражаться бок о бок с бывшими тестерами, — мне жаль, но вы вправе уйти. Во время битвы с боссом от нас в первую очередь потребуется работа в команде.

Рыцарь обвёл взглядом всех присутствовавших и наконец остановил взгляд на Кибао. Какое-то время стриженый мечник молча отвечал Диавелю взглядом, затем громко фыркнул и заявил:

— Лады, пока будь по-твоему. Но учти, после битвы я всё же разберусь, кто прав, а кто нет.

Кибао повернулся и пошёл в толпу игроков, лязгая чешуйчатым доспехом. Эгиль развёл руками, словно показывая, что ему нечего добавить, и встал туда же, где стоял раньше.

В конце концов именно эта сценка и стала самым интересным моментом совещания. Ничего удивительного — игроки пока что только добрались до последней лестницы и не могли обсуждать подробную тактику прохождения босса. Да и как её вообще обсуждать, если никто не видел босса в лицо?..

Хотя… нет, тут я, конечно, привираю. Ведь мне-то известно, что последний босс Первого уровня Айнкрада — огромный кобольд, вооружённый гигантским тальваром[3], и на помощь к нему приходят двенадцать тяжеловооружённых кобольдов-гвардейцев.

Возможно, если бы я признал себя бывшим тестером и рассказал про босса остальным, у нас бы было больше шансов на успех. Но я чувствовал, что меня тут же спросят: «Что же ты раньше молчал?», — и боялся, что желание линчевать бета-тестеров вспыхнет в игроках с новой силой.

Кроме того, все свои знания я получил в старом Айнкраде — возможно, вместе с официальным запуском разработчики целиком и полностью поменяли всех боссов. Если мы выстроим тактику, опираясь на данные с беты, а ворвавшись в комнату, увидим совсем другого босса с совсем другими атаками, — поднимется паника, которая может привести к гибели всего рейда.

«Сначала нужно открыть двери комнаты, чтобы её хозяин соизволил появиться, а там поглядим», — кое-как убедил я себя и не обронил за совещание ни слова.

Под конец рыцарь Диавель произнёс исключительно оптимистичную речь, которую все встретили дружным радостным возгласом. Я тоже для вида вскинул руку, однако рапиристка не просто не крикнула, но даже не удосужилась вытащить руки из-под накидки. Едва услышав «все свободны», она развернулась, но, прежде чем уйти, прошептала так, чтобы услышал только я:

— Перед совещанием ты пытался что-то сказать… Скажешь, если оба переживём битву с боссом.

И исчезла в полумраке переулка.

«Да, обязательно скажу, — мысленно ответил я. — Скажу о том, как отверг всё, чтобы выжить самому».