— Ну как так, почему мы с тобой всегда на побегушках? — проворчала Асуна на ходу.

— Кого ещё посылать, как не двух отщепенцев? — парировал я, пожимая плечами.

— Почему отщепенцев?! Да, на прошлом уровне мы в группе были одни, но теперь-то нас шестеро!

— Только потому, что Эгиль вошёл в положение и предложил приютить нас у себя. Как всё уляжется, нужно будет его отблагодарить, — проговорил я, не особенно задумываясь о своих словах.

Асуна вскинула бровь.

— Ч… что я не так сказал?

— Ничего. Просто ты, кажется, чуточку прокачал навык общения с людьми.

— Кто…

«Кто бы говорил», — чуть не вырвалось из меня, но я успел проглотить эти слова.

— Кх-м, ну так ведь я уже даже выбрал, что ему подарить, чтобы загладить вину.

— О? И что же? «Могучие ремни», которые мы нашли в лабиринте?

— Ах да… точно! — я ударил кулаком по ладони. — Да, хорошая мысль, их тоже подарю.

Асуна бросила на меня недоверчивый взгляд.

— А, поняла! — вдруг добавила она, словно что-то вспомнив. — Ты задумал всучить ему ту штуковину, которая пылится у тебя гостиничном сундуке!

— Именно.

Под «штуковиной» Асуна понимала громоздкий подарок Незхи, который он вручил нам после отказа от карьеры кузнеца и перед тренировкой в горах: «Коврик торговца». Вещь дорогая, удобная, но для чистого бойца практически бесполезная. Самое главное — она не убирается в инвентарь, поэтому её приходится таскать на плече.

— Эгиль тоже боец, но сама посуди — у него ведь наверняка есть знакомые, которые в будущем собираются заняться ремеслом. Уверен, Незха тоже обрадуется, если коврик послужит кому-нибудь ещё.

— А что, если у самого Эгиля проснётся желание быть торговцем?

— Тогда я буду его самым частым покупателем, — честно ответил я.

Асуна протяжно вздохнула, а я перевёл взгляд вперёд.

Мы с ней шли по винтовой лестнице к Третьему уровню. Не совсем понимаю, кому и зачем захотелось так сделать, но лестница описывала один полный виток вокруг башни лабиринта. Если учесть, что диаметр у башни где-то четверть километра, нам предстоит пройти семьсот восемьдесят пять метров сплошных ступеней. С другой стороны, монстров на этой лестнице нет, да и дорога из комнаты босса до Третьего уровня всё равно намного короче, чем обратно до Второго.

Мы с Асуной, будучи спецназом нашего рейда — это если подбирать льстивый синоним слову «отщепенцы» — получили от командира Линда предельно простую задачу: покинуть лабиринт, из которого невозможно отослать ни одного письма, и как можно скорее разнести весть о прохождении Второго уровня изнывающим от нетерпения игрокам.

По-хорошему, это работа — нет, скорее, даже привилегия Линда и Кибао. Однако им, да и всему остальному рейд-отряду, придётся проторчать в той комнате ещё около получаса. Не потому, что их держат взаперти — просто неожиданный разговор всё ещё продолжался. Рейдеры до сих пор разбирались с Незхой и «Храбрецами Легенд»…

Однако я уже не волновался о том, чем всё закончится. Когда Орландо и его друзья сложили мечи и во всём признались, они уже предопределили свою судьбу. Даже у разгорячённых игроков не хватит кровожадности казнить сразу шестерых, к тому же признание «Храбрецов» многое изменило. Теперь речь снова могла идти о компенсации за оружие, украденное у Шиваты и остальных.

Когда Орландо раскрыл все карты, снял с себя и шлем, и остальные доспехи, и разложил их по полу, остальные «Храбрецы» последовали его примеру. На арене мигом образовалась целая гора безумно дорогой экипировки.

Кроме того, Орландо сделал ещё одно заявление. По его словам, общая стоимость доспехов «Храбрецов» превосходит урон от аферы, ведь часть вложенных в экипировки колов «Храбрецы» заработали своими силами. Поэтому пострадавшие получат не только возмещение, но и компенсацию за моральный ущерб. На оставшиеся после выплат деньги — если они будут — Орландо обязался оплатить рейд-отряду зелья на следующего босса.

Когда все согласились с его планом, речь зашла о следующей важнейшей теме: смерти обессилевшего от потери оружия игрока.

Никакие колы не вернут жизнь, потерянную в нынешнем SAO. Тем не менее «Храбрецы» пожелали хоть как-то загладить вину и предложили заплатить друзьям погибшего игрока. У зелёного бойца с кинжалами тут же спросили ник покойного… Но тот неожиданно замялся и лишь пробурчал: «Я знаю только понаслышке».

Рейдеры решили заказать у информаторов расследование гибели игрока, и тогда я понял, что дело о первом аферисте Айнкрада, скорее всего, обойдётся без крови. Правда, один непростой вопрос всё-таки остался: как продавать буквально дюжины предметов, сваленные в кучу «Храбрецами».

Безусловно, игроки просто могли сдать их NPC-скупщикам. Однако их цены устанавливает «невидимая рука системы», которая повелевает и реальной стоимостью колов. Её усилиями NPC-торговец всегда предложит меньше денег, чем вещь стоит на рынке. Чтобы не прогадать, всю гору экипировки должны раскупить другие игроки.

При этом прямо сейчас самые богатые и одновременно самые остро нуждающиеся в экипировке игроки — как раз рейдеры. Поэтому Линд и Кибао решили, что раз все и так в сборе, нужно немедленно распродать столько экипировки, сколько получится, а вырученными деньгами рассчитаться хотя бы с троицей во главе с Шиватой. Безусловно, обманутые игроки есть и за пределами башни. С ними свяжутся и расплатятся, как только рейдеры вернутся в город.

Когда я упомянул «неожиданный разговор», из-за которого игроки надолго застряли в башне, я имел в виду внезапно начавшийся аукцион. Увы, мы с Асуной предпочитаем кожаные доспехи, поэтому нас предложенные лоты не заинтересовали — да что там, мы бы не захотели покупать и носить их, даже будь там что-нибудь интересное. Поэтому вскоре после того, как «Храбрецов», по сути, пощадили, к нам подошёл Линд и предложил: «Если вам нечего делать, выйдите из лабиринта и сообщите газетчикам, что мы победили».

«Почему бы и нет», — подумал я и развернулся к дверям на следующий уровень. Асуну пришлось подтолкнуть — её эта просьба слегка задела. Эгилю и его приятелям на прощанье я помахал рукой. И только с бывшим кузнецом Незхой, несмотря на наши неожиданно углубившиеся отношения, попрощаться так и не удалось.

Дело в том, что всё это время он стоял на коленях вместе с остальными «Храбрецами». Его спина без конца дрожала, а сам он тихонько всхлипывал.

— Дело об афере почти улеглось, но… — пробормотала Асуна, цокая каблуками по невысоким ступеням, — интересно, что теперь будет с Незхой и «Храбрецами»?

— Зависит от них, — ответил я после недолгих раздумий. Скорее всего, об их преступлениях узнают далеко не только рейдеры. Им придётся либо бежать от дурной славы на Первый уровень — может быть, даже в Стартовый город; либо упереться, начать всё сначала и вновь пытаться пробиться в рейдеры. Напоследок я уточнил у Линда, и он подтвердил, что, если «Храбрецы» захотят, он оставит им деньги на покупку недорогой экипировки. Но в любом случае… уверен, «Храбрецы» больше не будут считать Незху бесполезным.

— М-м-м… Знаешь, у меня до сих пор сложные чувства к Орландо, но если он вернётся на передовую, пожалуй, я не откажусь сражаться с ним плечом к плечу. Тем более что даже ты сумел более-менее наладить отношения с Линдом и Кибао.

Я от неожиданности чуть об ступеньку не споткнулся.

— Т-ты не думай, я не специально! И вообще, это на них что-то непонятное нашло. Кибао — отъявленный противник тестеров, а Линд должен на дух не переносить одиночек вроде меня, ведь мы мешаем его мечте об элитной рейдовой гильдии. И тем не менее оба они почему-то спокойно со мной…

На слове «одиночка» Асуна поморщилась, но затем медленно выдохнула и покачала головой.

— Ты до сих пор не умеешь читать лица людей… Вернее, персонажей.

— А? О чём ты?

— Если бы Линд или Кибао вели рейд в одиночку, они, может, и правда объявили бы тебе бойкот. Однако прямо сейчас синие «Рыцари дракона» и зелёный «Отряд освобождения Айнкрада» вынуждены одновременно сотрудничать и соперничать друг с другом.

— Н-ну?..

— Поэтому им приходится вести себя очень осторожно. Они оба боятся, что ты примкнёшь к другой команде, если тебя разозлить.

— Я? К синим или зелёным? — застыв на месте, я усмехнулся и махнул рукой. — Ха-ха, этому никогда не бывать. Я мигом отмахнусь от любых приглашений, как злобный битер, который даже сегодня…

Заставив себя замолчать, я вновь зашагал по лестнице. Асуна поравнялась со мной, смерив недоверчивым взглядом, но вдруг вспомнила кое-что важное и подняла палец:

— Кстати, да! Даже сегодня ты забрал LA на Астериосе. Ну, что тебе досталось? Мне твою добычу не показало.

— Э-э, а-а, э-э…

— Более того, ты и на Нато, и на Баране LA получил, да? Получается, все три бонуса…

— Ну-у, видишь ли… О, смотри-ка, выход!

— Так, не увиливай! Все три украл, да?! Рассказывай, что выпало!

Мы с Асуной перешли на бег. За плавным поворотом уже показались огромные створки дверей, украшенные барельефами с изображениями узловатых деревьев и двух скрестивших клинки мечников. Левый смуглый, правый светлокожий, но оба стройные и с длинными заострёнными ушами. Намёк на сюжет следующего уровня.

Разглядывая барельеф, я мысленно обращался к бывшему кузнецу:

«Незха. Нет, Нэчжа. Именно ты — настоящий герой битвы против босса Второго уровня. Не уходи с передовой. Да, здесь бывает страшно, сложно и опасно… Но передовая нужна тебе, а ты нужен передовой. Потому что…»

— Можно сказать, именно с Третьего уровня начинается настоящий SAO, — проговорил я последние слова вслух.

Поравнявшись со мной, Асуна склонила голову набок, ненадолго забыв про расспросы о последних ударах.

— Правда? И почему же?

— Ну… потому что…

Просто удивительно, как часто мне в последнее время приходится кому-то что-то рассказывать и объяснять. На этот раз я читал лекцию, преодолевая последние десять метров Второго уровня.