Пока девушка падала на пол подземелья, её посетила совершенно прозаическая мысль: «Интересно, как в виртуальном мире работают обмороки?»

В реальности потеря сознания случается оттого, что мозг ненадолго отключается, когда в нём замедляется кровоток. Это замедление, известное как ишемия, может быть вызвано отклонениями в работе сердца или сосудов, малокровием, низким давлением, гипервентиляцией лёгких и многими другими причинами. Однако во время погружения в виртуальный мир игрок лежит в кровати или раскладном кресле и с его телом ничего не происходит. Более того, сейчас всех игроков, запертых в мире SAO, наверняка развезли по больницам, где за их здоровьем постоянно следят и по необходимости немедленно дают требуемые препараты. Трудно представить, что в таких условиях можно потерять сознание по физиологической причине…

Цепь рассуждений, пронёсшаяся в затухающем рассудке, прервалась другой мыслью: «Да какая разница». И правда, никакой разницы не было: всё равно теперь её ждёт смерть. Она потеряла сознание среди подземелья, полного опасных тварей, — из таких передряг целыми и невредимыми не выбираются. Да, рядом стоит другой игрок, но едва ли он захочет спасать упавшего в обморок человека, рискуя жизнью.

Да и вообще, можно ли её спасти? Системы этого мира жёстко ограничивают максимальный груз, который может поднять игрок. В глубины подземелья он приходит, гружённый зельями и запасной экипировкой, а сверх этого носит добытые в боях трофеи и деньги. Невозможно представить, чтобы ему хватило сил таскать ещё одного игрока.

Лишь после всех этих раздумий она почувствовала, что что-то не так. Последние мысли падающего в обморок человека не бывают такими витиеватыми и неспешными. Более того, она должна была ощущать под собой твёрдый камень лабиринта, но вместо этого лежала на чём-то мягком. Ей было тепло, нежный ветерок ласкал щёки.

Девушка резко распахнула глаза. Вокруг были вовсе не коридоры лабиринта, отделённые друг от друга толстыми стенами. Она лежала без сознания… точнее, просто спала в центре круглой лесной поляны диаметром семь или восемь метров, окружённой цветущими кустами терновника и старыми, поросшими золотистым мхом деревьями.

Но… но как? Почему она, потерявшая сознание в глубине лабиринта, вдруг оказалась за его пределами?

Повернув голову направо, она обнаружила ответ на этот вопрос. На земле под высоченным деревом на краю полянки сидел человек в сером. Обеими руками он прижимал к себе огромный одноручный меч, ножны которого торчали из земли и подпирали его опущенную голову. Лицо сидящего скрывали длинные чёрные волосы, но экипировка и телосложение выдавали в нём того самого игрока, что заговорил с ней в подземелье незадолго до обморока.

Похоже, он неведомым образом вытащил её из лабиринта и отнёс в лес. Оглядевшись, девушка увидела слева от себя огромную башню, достигавшую самого потолка — лабиринт Первого уровня Айнкрада.

Она снова повернулась к парню. Плечи под тёмно-серой кожаной курткой слегка дрогнули, будто он ощутил на себе её взгляд, голова приподнялась. Даже при свете солнца его глаза казались чёрными, словно беззвёздная ночь. Когда их взгляды встретились, девушке показалось, что в её голове взорвалась петарда.

— Я тебя… не просила, — хрипло процедила Асуна Юки сквозь стиснутые зубы.

С тех пор как Асуна оказалась в плену этого мира, она сотни и тысячи раз задавала себе одни и те же вопросы.

Зачем в тот день она схватила только что выпущенную игровую машину? Зачем надела её, зачем села в ней на стул с высокой сетчатой спинкой, зачем отдала команду на включение?

Это не она купила нейрошлем, устройство для доступа к виртуальной реальности, о котором столько мечтали геймеры, но которое в одночасье превратилось в зловещее орудие убийства. Его, как и карточку с игрой Sword Art Online — бескрайней тюрьмой для тысяч душ — приобрёл её брат Коитиро. Однако Коитиро, бывший намного старше Асуны, не то что не увлекался MMORPG — он с детства не прикасался к играм. Будучи сыном генерального директора «Ректо», крупного производителя электроники, он рос вдали от всего, что не способствовало воспитанию будущего наследника корпорации. Откуда в нём вдруг появился интерес к нейрошлему и SAO, Асуна не могла понять до сих пор.

Тем не менее по иронии судьбы Коитиро так и не удалось сыграть в первую в его жизни игру: в день запуска серверов SAO он улетел в заграничную командировку. За ужином накануне вылета он шутливо пожаловался на жизнь, но сестра поняла, что ему и в самом деле обидно.

Хотя Асуна не относилась к играм настолько же безразлично, за пятнадцать лет своей жизни она играла лишь в бесплатные игры на смартфоне, и то нечасто. Конечно, она слышала о каких-то там «сетевых играх», но на носу были экзамены в старшую школу — ни причин, ни поводов вдруг увлекаться играми у неё вроде бы не было.

Но тогда почему?! Почему месяц назад, шестого ноября 2022 года, она после обеда пришла в пустую комнату брата, взяла со стола уже настроенный нейрошлем, надела его и отдала команду «Линк старт»?[1] Этого Асуна объяснить не могла. Она могла лишь сказать, что в тот день всё изменилось… нет, оборвалось.

Когда же начался весь этот кошмар, она заперлась в гостинице Начального города, где попыталась его переждать. Но за две недели из реального мира не пришло ни единой весточки, и она оставила надежду на спасение извне. Тем временем счёт смертям перевалил уже за тысячу — это при том, что игроки даже не начали толком осваивать самый первый лабиринт. Асуна поняла, что ждать прохождения игры изнутри тоже бессмысленно. Оставалось лишь выбрать, как умереть.

Конечно, она могла месяцами и даже годами сидеть в городе в полной безопасности. Но никто не гарантировал, что вечно продержится правило «монстры не входят в города».

Раз так, то не сиди в маленькой комнате, обнимая колени и боясь за будущее. Выйди из города. Выжми из себя все силы — учись, тренируйся, сражайся! Когда в конце концов ты падёшь, лишившись сил, то хотя бы не будешь сожалеть о том, что ошибкой прошлого перечеркнула своё будущее. Беги! Прорывайся напролом! И исчезни в конце пути!.. Будь падающей звездой, которая сгорает дотла в атмосфере.

Выбросив из головы все остальные мысли, Асуна покинула гостиницу и вышла в незнакомый мир с совершенно незнакомым лексиконом игроков в MMORPG. Она выбрала себе оружие, разучила один-единственный навык и забралась в никем не изведанные глубины лабиринта.

И вот, в пятом часу утра в пятницу, второго декабря, она не выдержала бесконечных битв и рухнула в обморок на нервной почве. Так должен был закончиться её путь. У левого края Монумента жизни в Чёрножелезном дворце Стартового города поверх имени Asuna должна была появиться горизонтальная черта, и всё было бы кончено. Однако…

— Я не просила… — ещё раз выдавила из себя Асуна.

Сидевший на краю поляны черноглазый мечник опустил глаза. Ей казалось, что парень немного старше неё, поэтому его внезапная нерешительность заставила девушку вскинуть бровь.

Впрочем, уже через несколько секунд на губах парня появилась настолько циничная улыбка, что впечатление быстро поменялось.

— Я спасал не тебя, — ответил он тихо.

Судя по голосу, парень был очень молод, но что-то мешало точно определить возраст.

— Тогда почему не бросил меня там?

— Я хотел спасти данные твоей карты. Если ты четверо суток провела на передовой, в твоей карте сейчас полным-полно сведений о неисследованных частях лабиринта. Будет очень жаль, если они исчезнут вместе с тобой.

У Асуны дыхание спёрло — так прагматично и расчётливо прозвучало это объяснение. Все остальные игроки, которые к ней обращались, говорили что-то о «драгоценной жизни», «объединении усилий всех игроков» и так далее. Асуна решила, что, если этот парень ляпнет то же самое, она немедленно от него отмахнётся… Но сейчас она не нашлась, что противопоставить его логике.

— Хорошо, забирай, — буркнула она, открывая окно меню.

Асуна поменяла вкладку — этот жест она долго осваивала — зашла в настройки данных карты и скопировала их на пергамент из инвентаря. Затем материализовала свиток и швырнула его под ноги парню.

— Всё, больше тебе от меня ничего не надо. Так? Значит, я пошла.

Асуна упёрлась руками в траву, встала на ноги и тут же пошатнулась. Если верить часам в окне меню, она проспала почти семь часов — немало, но недостаточно, чтобы полностью избавиться от накопившейся усталости. Тем не менее у неё ещё оставалось три рапиры. Асуна уже решила, что, когда у последней останется половина прочности, она выбросится из башни.

Конечно, оставались ещё вопросы. Например, каким образом этот одетый в серое мечник умудрился вытащить её на поляну из глубин лабиринта? Почему он не пожалел сил и покинул лабиринт, когда мог просто оставить её в ближайшей безопасной зоне? Оба вопроса показались недостаточно существенными, чтобы оборачиваться и задавать их. Асуна занесла ногу, намереваясь сделать первый шаг к чернеющей за деревьями башне лабиринта, но не успела опустить её, как…

— Постой, фехтовальщица!

Она пропустила эти слова мимо ушей и сделала несколько шагов. И всё же следующая фраза вынудила её остановиться:

— Ты ведь, по сути, тоже пытаешься пройти в игру? Ты ведь в лабиринт не за смертью ходила? Если так, почему бы тебе не прийти на совещание?

— Совещание? — пробормотала она, не оборачиваясь.

— Я слышал, сегодня вечером в Толбане, ближайшем к лабиринту городе, состоится первое совещание, посвящённое уничтожению босса лабиринта Первого уровня.