Мы дошли до лабиринта в одиннадцать.
В половине первого прошли последний этаж.
Пока никто не погиб, и это успокаивало, хотя виду я не подавал. Дело в том, что для большей части собравшихся игроков этот поход — первая в жизни вылазка в составе рейдовой группы. Всё, что в этом мире происходит впервые, таит в себе смертельную опасность.
На самом деле, у меня уже три раза душа в пятки уходила, когда бойцы с длинными копьями и алебардами в группах F и G попадали в засады выпрыгивающих из ответвлений коридоров кобольдов с коротким оружием. В SAO случайные удары по другим игрокам во время потасовок не наносят урона (и не превращают нападающего в преступника), однако другие игроки считаются помехами — обычные атаки и навыки мечника немедленно прерываются, если наталкиваются на них. Чаще всего это мешает бойцам с длинными копьями, поэтому для них особенно опасно попадать в засады монстров с коротким оружием.
Однако во всех трёх случаях Диавель показал себя блестящим лидером, способным отдавать правильные приказы: уверенно отступить, оставив лидера группы копейщиков одного; велеть тому использовать мощный навык мечника, чтобы отшвырнуть монстров; наконец, быстро поменять его местами с тяжеловооружёнными бойцами ближнего боя. Так мог командовать только человек, который ежедневно руководил группами в играх.
Поэтому я готов искренне заявить, что мои свойственные соло-игроку предпоходные опасения по поводу излишнего оптимизма оказались напрасными. Диавель, будучи лидером, следовал своей стратегии, и мой долг как участника рейда — всецело довериться ему.
По ходу раздумий я встал на цыпочки, глядя над головами других рейдеров на огромные двустворчатые ворота, наконец-то показавшиеся вдали.
Серый камень створок украшали барельефы голов жутких тварей. В других ММО кобольды — одни из самых слабых противников, но в SAO их не стоит недооценивать хотя бы потому, что они относятся к классу гуманоидов. Это значит, что они умеют пользоваться мечами, топорами и другим оружием, а следовательно — и навыками мечника. Все эти навыки гораздо быстрее, сильнее и метче обычных атак. Даже самая слабая техника, будучи проведённой по беззащитному игроку, может нанести критический урон и лишить его огромного количества хит-пойнтов. Об устрашающей силе навыков мечника можно судить хотя бы по тому, что стоящая рядом рапиристка сумела добраться до верхних этажей лабиринта с помощью одних только «Прямых выпадов».
— Послушай, что скажу, — шепнул я, подойдя к ней. — В этом бою наши с тобой противники — «Часовые кобольдов развалин». Это всего лишь помощники босса, но они очень опасны. Вчера я уже вкратце объяснял: у них голова и большая часть туловища защищена доспехом, и твой «Прямой выпад» его не пробьёт.
Рапиристка стрельнула в меня взглядом из-под капюшона и кивнула:
— Помню. Ты сказал, что пробить их можно только в горло.
— Верно. Они будут пытаться атаковать алебардами, — когда я отобьюсь навыком мечника, немедленно свичься и влетай.
Асуна кивнула и снова посмотрела на ворота. Я же ещё несколько секунд глядел на её профиль.
«Вопрос только в том, где и как мы умрём, и в том, рано или поздно», — сказала она в день нашего знакомства. Но я не допущу, чтобы она оказалась права. Может, сама Асуна этого не замечает, но её «Прямой выпад» ярко доказывал, что в ней дремлет настоящий талант. Не все падающие звёзды сгорают в атмосфере. Иные выдерживают охватившее их пламя и достигают земли.
Если мы переживём эту битву, имя Асуны как самой быстрой и прекрасной воительницы этого мира прогремит на весь Айнкрад. Она путеводной звездой осветит путь многим игрокам, сломленным страхом и отчаянием. В этом я не сомневаюсь. И я знаю, что мне с моим клеймом бета-тестера никогда не занять её места.
Освежив свою решимость, я посмотрел вперёд. Диавель как раз закончил выстраивать семь основных групп.
Разумеется, даже рыцарь не стал сейчас кидать никаких кличей — на них могли сбежаться враждебно настроенные гуманоиды.
Диавель просто вскинул над головой клинок и решительно кивнул. Сорок три рейдера тоже подняли оружие и кивнули в ответ.
Рыцарь развернулся на месте, взмахнув длинными синими волосами, прищурился точно в центр врат…
— Вперёд!
И с коротким возгласом толкнул их.
«Зал и раньше был таким просторным?» — была моя первая мысль, когда я впервые за четыре месяца увидел комнату босса Первого уровня.
Вдаль уходило длинное прямоугольное помещение, имеющее метров двадцать в ширину и сто в длину. Игроки уже полностью разведали двадцатый этаж за исключением этой комнаты, поэтому размеры мы знали заранее по величине белого пятна на карте, но зал почему-то казался намного длиннее, чем на самом деле.
Огромное расстояние от входа до дальней стены может сыграть с нами злую шутку.
В залах боссов Айнкрада двери не запираются даже после начала боя. Поэтому, когда в воздухе начинает пахнуть поражением, можно не ждать гибели рейдовой группы, а выбежать из комнаты. Однако попытка развернуться и броситься наутёк приведёт к тому, что по игроку попадут дальнобойным навыком мечника, который замедлит, а то и оглушит его. Поэтому отряд должен идти спиной вперёд, не отворачиваясь от противников; да только если отступать всё-таки придётся, его метров до выхода будут тянуться целую вечность. В этом смысле от боссов верхних уровней убегать проще, ведь там можно разжиться кристаллами телепортации, мгновенно переносящими игрока. Правда, эти кристаллы страшно дорогие, поэтому отступление приводит к большим убыткам.
Пока я предавался размышлениям, в почти кромешной тьме комнаты босса зажглись два грубо сделанных факела на боковых стенах. Затем ещё пара, и ещё одна. Огней, ведущих от входа вглубь комнаты, становилось всё больше.
Чем светлее становилось в зале, тем лучше были видны детали. Трещины в каменном полу и стенах. Бесчисленные черепа, подвешенные в качестве украшений. В самой глубине — огромный, грубо сработанный трон, на котором кто-то сидит…
Рыцарь Диавель резко опустил занесённый над головой клинок.
По этой команде сорок четыре участника рейда на босса с громким боевым кличем повалили внутрь зала.
Впереди всех бежала группа А, которую возглавлял игрок с молотом и треугольным, похожим на простой лист железа щитом. Слева-сзади за ними бежала группа В во главе с Эгилем. Справа от него — группа С: Диавель и пятеро его друзей. Группа D была ещё правее, их возглавлял высокий боец с двуручным мечом. Следующий ряд образовывали перехватчики из группы Е во главе с Кибао, а также отряды копейщиков — группы F и G.
И в самом хвосте — дуэт неприкаянных отщепенцев…
Когда между лидером группы А и троном осталось меньше двадцати метров, неподвижная фигура вдруг высоко подпрыгнула, сделала в воздухе сальто и приземлилась так, что содрогнулся пол. Пасть, похожая на волчью, открылась и исторгла громовой рёв:
— Гр-р-ра-а-а-а!!!
«Лорд кобольдов Иллфэнг» выглядел точно так же, каким я его запомнил. Его огромное, в два с лишним метра в высоту, тело покрывала пепельно-синяя шерсть. Один глаз слепой, другой — горящий кровожадным золотисто-красным светом. В правой руке босс держал выточенный из кости топор, в левой — небольшой, обтянутый кожей щит-баклер. С пояса свисал тальвар метра полтора длиной.
Лорд занёс костяной топор над головой и изо всех сил обрушил его на командира группы А. Тот поймал удар щитом. Брызнули ослепительные спецэффекты, и комната содрогнулась от грохота.
И тут словно по команде в боковых стенах открылись проходы, из которых выскочили три бронированных монстра. Вот и «Часовые кобольдов развалин» подоспели. Группа Е во главе с Кибао накинулась на них при поддержке группы G и немедленно привлекла внимание второстепенных врагов. Мы с Асуной переглянулись и со всех ног метнулись к ближайшему часовому.
Первый бой против босса уровня начался четвёртого декабря в двенадцать часов сорок минут.
У Иллфэнга четыре шкалы здоровья. Первые три он сражается с помощью топора и щита, но на четвёртой бросает их и хватается за тальвар. При этом он начинает атаковать по-новому — в этом и состоит главная сложность боя, но Арго у себя в руководстве обстоятельно описала даже этот момент. На вчерашнем совещании мы уже тщательно обсудили все навыки мечника, которые он применяет с помощью тальвара, и как им противостоять.
Я занимался кобольдом, которого упустили группы Е и G, краем глаза следя за ситуацией на передовой. Пока что всё шло согласно оговорённой тактике. Танкам и бойцам вполне хватало времени на свичи и ротацию для лечения, поэтому шкалы здоровья рейд-группы в левой части поля зрения держались в районе четырёх пятых запаса.
«Пожалуйста… пусть так будет и дальше», — изо всех сил молился я, обращаясь неизвестно к кому. Сражаясь в одиночку, я себе такого не позволял.