He прошло и пяти секунд, как мы с Алисой пришли в себя.

Мы переглянулись, и я первым бросился в узкий проход. К счастью, алый туман не был ядовитым (в противном случае Чуделкин и сам бы пострадал, когда газ наполнил его одежду), так что мой кашель скоро прекратился.

Проход был рассчитан на Чуделкина, так что мне приходилось идти согнувшись, чтобы не ударяться головой о потолок. За спиной раздавался скрежет: это наплечники Алисы тёрлись о стены. Ножны «Голубой розы» на моём правом бедре тоже порой задевали стену, но, несмотря на все неудобства, мы бежали вперёд.

Наконец впереди показалась лестница. Мы на секунду задержались возле неё, чтобы убедиться, что рядом нет засады, и помчались наверх. Шаги убегающего Чуделкина уже стихли, так что впереди нас ожидали только холод и тьма.

Лестница оказалась куда длинней, чем я ожидал. Похоже, она проходила сразу через три этажа. Палата, в которой живут автостарейшины, как их назвал Чуделкин, навскидку занимает этажи с девяносто шестого по девяносто восьмой, так что эта лестница может привести нас сразу на девяносто девятый.

Всего два этажа отделяли меня от окончательной битвы с Церковью, завязавшейся в подземной темнице собора… и от завершения нашего с Юджио путешествия, начавшегося два года назад в деревне Рулид. Я всё ещё не отыскал своего напарника, но, если командир Беркули прав, мы наверняка встретимся в комнате Первосвященницы. Останется вернуть ему «Голубую розу» и втроём с Алисой победить Чуделкина и Администратор. А потом…

Я прогнал эту мысль из головы и сосредоточился на тусклом огоньке в конце лестницы. Прежде чем размышлять о будущем, нужно закончить начатое. Сейчас я должен думать только о заключительной битве.

Моё сознание едва не ускользнуло в воспоминания о прошлом и мечты о будущем, но усилием воли я заставил себя сосредоточиться на настоящем. В следующий миг вдалеке раздался скрежещущий голос Верховного старейшины:

— Систем ко-о-олл! Дженере-э-эйт…

Сотворение элемента. Конечно, я насторожился, но не поворачивать же теперь назад. С каждым шагом я становился всё ближе к свету.

— Лестница кончается! — предупредил я Алису и получил ответное предупреждение:

— Берегись внезапных заклинаний!

— Понял! — Я кивнул и на бегу выставил перед собой чёрный меч.

В этом мире созданные элементы необязательно тратить сразу, поэтому местная магия прекрасно подходит для засад. Например, если создать теплород, придать ему нужную форму, но отдать команду «Дисчардж» только при появлении врага, можно устроить некое подобие огнемёта.

С другой стороны, мощь заклинаний определяется исключительно количеством затраченных элементов. Как правило, заклинание из одного элемента будет работать одинаково хорошо и у ребёнка, только начавшего постигать это искусство, и у сильнейшего заклинателя. Конечно, с опытом приходит умение управлять одновременно всё большим количеством элементов, но элементы держатся на пальцах, так что больше десяти за раз создать всё равно невозможно. Мой чёрный меч умеет впитывать энергию, поэтому защитит меня даже от предельно сосредоточенной атаки из десяти теплородов или стужеродов.

Если Чуделкин и правда собирается напасть на нас исподтишка, то мне лучше не осторожничать, а ворваться на этаж на полном ходу. С этой мыслью я ускорился, преодолел оставшиеся метры и изо всех сил прыгнул, отталкиваясь от последней ступени.

Однако при входе в зал меня не встретило ни бушующее пламя, ни дождь из сосулек. В прыжке я сделал полный оборот вокруг своей оси, чтобы обвести взглядом этаж, но не увидел ни Чуделкина, ни кого-либо ещё. Приземлившись на мраморный пол, я встал на колено и прислушался, но смог уловить лишь топот догоняющей меня Алисы.

Я выпрямился в тот самый миг, когда Алиса взбежала по лестнице. Как и я, она первым делом обвела взглядом комнату и нахмурилась.

— Мне кажется, я слышала, как кто-то читал заклинание, но тут пусто… Возможно, Чуделкин решил не устраивать засаду, а сбежал ещё выше, — Алиса посмотрела в потолок. — На сотый этаж?

— Но ведь там уже комната Первосвященницы, — пробормотал я, тоже запрокидывая голову. — Конечно, он Верховный старейшина, но неужели он может заходить туда, когда захочет?

— Думаю, что нет… Но лучше скажи: ты видишь следующую лестницу?

Я снова обвёл взглядом круглый зал, занимавший, по-видимому, основную часть девяносто девятого этажа.

Огромный, метров тридцать в диаметре, целиком отделанный всё тем же, уже поднадоевшим, мрамором. К моему удивлению, в зале не было никаких украшений и излишеств. Разве что к стенам крепились большие лампы, из которых горели всего четыре, так что на этаже царил полумрак. Впрочем, если бы горели все, у меня бы слезились глаза от обилия белизны.

Лестница из комнаты Чуделкина, по которой мы поднялись, соединялась с этим этажом через люк в полу. Пожалуй, если закрыть его мраморную крышку, посторонний человек ни за что не догадается о существовании прохода.

Я предположил, что где-то в потолке может скрываться ещё один люк с лестницей наверх, и попытался отыскать какую-нибудь свисающую верёвку или рычаг. Однако поиски не увенчались успехом, и я перехватил меч в правой руке, собираясь ударить по потолку навыком мечника. Но тут…

— Этот зал… — вдруг прошептала Алиса.

Я обернулся и заметил в её левом глазу лёгкое изумление.

— Что такое?

— Я знаю это место… Здесь я… очнулась шесть лет назад рыцарем-ученицей…

— Что?.. Ты уверена?!

— Да… Только в тот раз лампы горели все… Вся комната была залита ослепительным светом… Я лежала на полу, а несравненная госпожа Первосвященница стояла в центре и ласково обращалась ко мне: «Просыпайся, божественное дитя…» — Тут Алиса заметила, что невольно начала говорить об Администратор с нежностью, слегка поморщилась и продолжила более уверенным тоном: — У меня уже не было никакой памяти. Она дала мне фальшивое прошлое, объяснила мой долг рыцаря и отдала в подчинение дядюшке… то есть командиру Беркули. В тот раз мы куда-то встали, и часть пола уехала вниз — прямо как подъёмник на средних этажах. Так мы с дядюшкой спустились до девяносто пятого этажа. С тех пор я сюда ни разу не приходила.

— Пол уехал вниз?.. — задумчиво повторил я, простукивая мрамор подошвами ботинок.

Под ногами ощущалась лишь твёрдость камня. Найти потайной лифт в таком большом зале — нелёгкая задача. С другой стороны, дорога вниз нам пока не нужна.

— Алиса, ты не запомнила, как именно Администратор вернулась к себе в комнату?

— Вроде бы она… — девушка коснулась подбородка пальцами левой руки, — посмотрела куда-то в потолок… Когда наша платформа поехала вниз, сверху спускался ещё один подъёмник, поменьше…

— Да, он нам и нужен! — воскликнул я, снова впиваясь взглядом в белоснежный мрамор потолка.

Но хоть я и понял, что должен искать не люк, а лифт, мой взгляд по-прежнему не находил ни кнопок, ни переключателей. К этому лифту, в отличие от подъёмника с пятидесятого на восьмидесятый этаж, не прилагается девушка-оператор, следовательно, у него просто обязан быть какой-то свой механизм. И возможно, это…

— А!.. Может, когда Верховный старейшина читал заклинание?.. — полушёпотом предположил я.

— Думаешь, он включал подъёмник, а не пытался устроить засаду? — закончила за меня Алиса. — В таком случае, Кирито, ты помнишь, какое слово Чуделкин сказал после «дженерейт»?

— Э-э…

Я понял, что ответ «не расслышал» будет очень некстати, и прокрутил в голове всё, что случилось несколькими минутами ранее. Верховный старейшина скрипучим голосом воскликнул «дженерейт», а затем…

— Лю… Он сказал что-то на «лю»…

Пока я пытался вымучить из себя что-нибудь ещё, Алиса бросила на меня ледяной взгляд:

— Этого хватит. Очевидно, что на «лю» начинаются только светороды.

Я охотно закивал, соглашаясь, но Алиса уже отвернулась от меня.

Убрав клинок обратно в ножны, девушка протянула руки к потолку и расправила тонкие пальчики:

— Систем колл! Дженерейт люминос элемент!

К моему изумлению, Алиса создала предельное число светородов — десять. Затем она небрежным движением выпустила веер из светящихся огоньков. Они беззвучно разбились о потолок, один при этом ярко вспыхнул. В следующую секунду в потолке над ним проступил светящийся диск метрового диаметра. Лифт оказался не в центре зала, а почти у самой стены.

Я встал сбоку от Алисы, уже опустившей руки, и настороженно смотрел, что будет дальше. Диск погас, но не исчез. Наконец его края плавно выскользнули из потолка, и лифт начал спускаться к нам. Хотя в этой каменной платформе было где-то полметра толщины, она двигалась легко, словно невесомая. Судя по всему, светороды просто включают механизм, а сама каменная платформа приводится в движение другим источником энергии, причём совершенно непонятно, каким именно. Больше всего это устройство напомнило мне чудеса, которые Кардинал показывала у себя в библиотеке… а может, это оно и есть. Скорее всего, каменный диск приводится в движение частью непостижимой силы Администратор.

Лифт (или подъёмник, если говорить словами Алисы) опустился на пол почти беззвучно. Сверху мраморный диск был застелен алым ковром, слегка мерцавшим в голубых лучах, которые пробивались через отверстие в потолке.

Итак, мы открыли дорогу на вершину Центрального собора. Сейчас этот диск отвезёт нас с Алисой на сотый этаж, и начнётся последняя, самая трудная, битва.

Изначально я надеялся застать Администратор спящей, чтобы уколоть её секретным оружием — ножом Кардинал. Однако, во-первых, Чуделкин сбежал на сотый этаж и наверняка уже разбудил свою хозяйку, а во-вторых, я всё равно использовал нож, чтобы спасти заместителя Фанацио.

Но, к счастью, если так можно выразиться, мне удалось уговорить рыцаря Алису вновь стать настоящей Алисой. Это значит, что Юджио больше незачем тратить на неё свой нож. Поэтому мы должны как можно скорее подняться на сотый уровень, спасти Юджио — наверняка его ещё не успели разморозить — и уколоть Администратор до того, как она окончательно проснётся. Другой возможности победить я не видел.

Наши с Алисой раздумья закончились одновременно, мы переглянулись и кивнули друг другу.

— Пойдём, — сказал я.

— Идём, — ответила она.

Элитный курсант Кирито и рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти разом шагнули к подъёмнику, до которого было метров пятнадцать.

Первый шаг, второй, третий…

Но тут голубой, видимо лунный, свет из отверстия в потолке что-то перегородило.

Я остановился, поднял голову, и в глаза ударил ослепительный блеск лунных лучей, отражённых от изящного стального доспеха. Некто в латах грациозно спрыгивал к нам с шестиметровой высоты.

Высокий — значит, точно не Чуделкин. Я было подумал, что Первосвященница решила лично спуститься на девяносто девятый этаж, но телосложение было мужским. Яркий лунный свет за его спиной не позволял разглядеть лицо.

— Неужели рыцари единства ещё не закончились?.. — пробормотал я.

— Этот доспех… Но как?.. — прошептала Алиса в тот момент, когда загадочный рыцарь с тихим лязгом приземлился на платформу подъёмника, впитав импульс согнутыми коленями.

И медленно выпрямился.

Доспех оказался серебристым с синим отливом. Отполированный нагрудник пропускал через себя свет луны и выпускал наружу ослепительными лучами. Меча не было видно ни на поясе, ни под тёмно-синим плащом. Опущенное лицо рыцаря скрывалось за большим латным воротником, но стоило мне увидеть мягкие, слегка вьющиеся волосы соломенного цвета, как меня словно молнией ударило.

Целых два года в Андерворлде я постоянно наблюдал обладателя этих волос рядом с собой.

Неужели это… Но почему?!

Пока я стоял истуканом, поражённый сильнейшим смятением, рыцарь наконец поднял голову. Его зелёные глаза из-под полуприкрытых век посмотрели прямо в мои. Да, сомнений быть не могло. Этот юноша в доспехах рыцаря единства…

— Юджио… — почти беззвучно протянул я.

Уж кого-кого, а его я бы точно ни с кем не спутал, ведь Юджио — мой лучший и незаменимый друг, с которым я был вместе со дня судьбоносной встречи в лесу к югу от Рулида. Заброшенный в чужой мир без предупреждения, я сумел зайти так далеко исключительно потому, что со мной был Юджио. Поэтому я в принципе не смог бы принять за него кого-то другого.

Но в то же время такого выражения я никогда не видел на лице Юджио. Хотя правильнее будет сказать, что выражения как такового не было. Вместо него ледяной, бездушный взгляд, совсем как у Алисы в главном учебном корпусе академии во время нашей первой встречи.

— Юджио, — повторил я, на этот раз более-менее спокойным голосом.

Холодный свет в глазах рыцаря не дрогнул, но не потому, что он не расслышал. Юджио оценивал меня взглядом. Возможно даже… как врага, которого должен убить.

— Не могу поверить… что это случилось так быстро, — вдруг прошептала Алиса.

— «Это»? Что именно?.. — переспросил я, готовый ухватиться за любое объяснение.

— Ритуал. Он уже завершился, — девушка в золотых доспехах бросила на меня мимолётный, слегка сомневающийся взгляд, но затем решительно объявила: — Твоего друга… Юджио уже синтезировали.

Ритуал синтеза. Прямое вмешательство во флактлайт, на которое способна только Первосвященница Администратор. Кража воспоминаний, навязывание верности… и превращение в рыцаря единства.

— Неправда, он не мог… Ты же сама говорила, что ритуал занимает три дня и три ночи… — возразил я, мотая головой, как непослушный ребёнок, но Алиса хладнокровно парировала:

— Верховный старейшина пояснил, что это потому, что я отказалась произносить нужное заклинание. Другими словами, если его всё-таки сказать, трёхдневный ритуал не понадобится… Но даже если так, всё произошло слишком быстро. Юджио и дядюшка сражались всего несколько часов назад…

— Да, точно… Юджио не мог так легко… Это какая-то иллюзия, вызванная заклинанием… — пробормотал я, даже не понимая, о чём говорю, и попытался шагнуть вперёд.

Но тут Алиса вцепилась в мою безвольно висящую правую руку.

— Держи себя в руках! — приказала она мне прямо в ухо. — Если ты сейчас расклеишься, мы его точно не спасём!

— С… спасём?..

— Да! Ты же сам говорил, что рыцарю единства можно вернуть настоящие воспоминания! Значит, Юджио тоже можно сделать прежним! Но для этого сейчас нам нельзя оплошать!

Когда Алиса отчитала меня, через её ладонь в меня влился поток пылающей решимости, оживив онемевшее тело. Рука, чуть было не выронившая чёрный меч, вновь крепко сжала рукоять.

Да, Алиса права. Память и личность Юджио никуда не исчезли. Они просто не могут пробиться на поверхность, потому что Администратор поработала над одной из частей флактлайта.

Мы заберём у Первосвященницы украденный фрагмент воспоминаний, попросим Кардинал вставить его на место, и Юджио снова станет добродушным, покладистым парнем, которого я знал. Первый шаг к этому — поговорить с рыцарем и собрать информацию. Я должен уговорить личность, которая поселилась в его теле, и либо убедить рыцаря уступить дорогу… либо заручиться его поддержкой. Даже Алиса, сначала казавшаяся мне неприступной крепостью, в конце концов прислушалась к моим доводам.

— Я… сам этим займусь, — прошептал я Алисе, до сих пор державшей меня за руку.

Девушка посмотрела на меня с сомнением, но кивнула.

— Хорошо, — быстро произнесла она, отпуская меня и отступая на шаг. — Но не расслабляйся ни на секунду. Этот рыцарь… уже не тот Юджио, которого ты знаешь.

— Да.

После моего ответа Алиса молча отошла.

На самом деле если бы она включила «Полное подчинение» и превратила «Душистую оливу» в лепестки, то эта смертоносная буря с лёгкостью бы обезвредила посвящённого в рыцари Юджио, каким бы сильным он ни стал. Да, сила Алисы настолько велика, что я могу говорить об этом с полной уверенностью. И всё же я хотел бы приберечь её помощь на самый крайний случай. Во-первых, я не хочу ранить Юджио, а во-вторых, заставлять двух потерявших память друзей детства сражаться друг с другом слишком жестоко.

Я шагнул вперёд и посмотрел в глаза, по-прежнему светящиеся холодом.

— Юджио, — в третий раз произнёс я, но на этот раз мой голос не дрожал. — Ты знаешь, кто я? Я Кирито… твой напарник. Мы ушли из Рулида и провели вместе два года, помнишь?

Юноша в серебристо-голубом доспехе молчал ещё несколько секунд.

— Прости, я тебя не знаю, — наконец произнёс он свои первые слова.

Его голос оставался мягким, но был ледяным, как и взгляд.

По всей видимости, у него тоже отобрали все воспоминания о жизни до ритуала синтеза, но едва ли Администратор успела внедрить ему фальшивую память о «призыве с небес». Поэтому сейчас в сознании Юджио должна зиять огромная пустота, и если я до неё доберусь…

— Но спасибо, — вдруг, к моему удивлению, продолжил Юджио.

— За что?.. — с надеждой в голосе спросил я, не ожидая услышать от рыцаря такое дружелюбное слово.

— За то, что принёс мой меч.

— Что?..

Я недоумённо опустил взгляд на свой правый бок, на котором по-прежнему висели ножны с «Голубой розой».

— Зачем тебе… этот меч? — спросил я, снова поднимая голову.

Зелёные глаза моргнули.

— Чтобы сразиться с вами, — ответил Юджио таким тоном, словно я задал очевидный вопрос. — Потому что она так хочет.

Я ненадолго замолк.

Значит, это правда… Юджио действительно спрыгнул на этот этаж, чтобы прогнать меня и Алису. Ему приказала «она» — Первосвященница Администратор.

Я чувствовал, как гаснет и без того слабый лучик надежды, но не сдавался:

— Юджио. Неужели ты будешь воевать просто по приказу, не зная, кто ты и ради чего сражаешься? Мы тебе не враги. Ты пришёл сюда победить Первосвященницу, чтобы вернуть драгоценную подругу детства…

— Мне всё равно, ради чего я сражаюсь, — перебил меня Юджио. На его лице впервые появилось какое-то подобие эмоций, но исчезло так же быстро, как и возникло. — Она даёт мне всё, что я хочу. Этого достаточно.

— Всё, что ты хочешь?.. Неужели для тебя есть что-то важнее Алисы?

Когда я произнёс это имя, некогда самое важное для Юджио, его бледное лицо вновь дрогнуло от промелькнувших чувств. Но и на этот раз его эмоции быстро скрылись под непроницаемой ледяной маской.

— Не знаю. Не хочу знать. Ни о тебе… ни о ком-либо ещё. С меня хватит… Я устал от…

Он пробормотал несколько слов так тихо, что я не расслышал. Наконец Юджио спустился с диска и протянул правую руку:

— Нам больше не о чем говорить. Сразимся… Вы ведь пришли сюда ради этого?

— Юджио, мы здесь не для того, чтобы воевать с тобой. Поэтому меч не отдам, — глухо сказал я, перекладывая чёрный меч в левую руку, а правой снимая «Голубую розу» с пояса вместе с ножнами.

Я хотел было протянуть его назад, чтобы отдать на хранение Алисе, однако…

— Тебе и не нужно его отдавать, — раздался голос, и белые ножны с мечом вдруг вылетели из моей руки.

Это сделала не Алиса. Меч проскользил по воздуху дюжину метров, словно увлекаемый незримой нитью, и сам вложился в руку Юджио.

Священное заклинание?! Как я не заметил, что он его зачитал?!

От изумления у меня перехватило дыхание, но тут из-за спины послышался резкий шёпот:

— «Инкарнационная рука»!..

— Это ещё что?.. — спросил я, не оборачиваясь.

— Тайное умение, которому с древних времён учатся рыцари единства. Это не священное заклинание и не «Полное подчинение» — это искусство передвигать предметы усилием воли… Я слышала, им владеют лишь очень немногие рыцари, включая дядюшку.

— То есть ты так пока не умеешь?

— Я учусь, но… пока не умею передвигать даже камешки, не говоря уже о священных артефактах. Юджио стал рыцарем только что, он не должен владеть этим искусством…

Пока мы с Алисой разговаривали, Юджио подвесил «Голубую розу» к левому боку, затем схватился за рукоять и без малейших колебаний достал клинок. Мерцающее лезвие испускало белую дымку холодного воздуха.

Мне пришлось снова перехватить чёрный меч и встать в боевую стойку.

За эти два года мы с Юджио много раз сражались друг против друга. Но до сих пор мы воевали только на деревянных тренировочных мечах, и ни разу «Голубая роза» не скрещивалась с чёрным мечом.

Но при этом…

Меня наполнило ощущение, что моё предчувствие наконец-то сбылось. С самого первого дня нашего путешествия я подозревал, что однажды это случится.

Однако я предвидел лишь то, что нашим клинкам, нашим вторым «я» суждено однажды схлестнуться друг с другом. Я не знаю, чем закончится эта битва. И я не позволю никому, кроме нас двоих, — даже Первосвященнице! — решить её исход.

— Юджио, — обратился я к рыцарю словно в последний раз. — Может, ты уже забыл, но это я научил тебя сражаться мечом. И я пока не готов проиграть своему ученику.

Однако рыцарь уже не собирался отвечать мне словами. Он плавно взмахнул «Голубой розой» и встал в стойку для «Сверхзвукового прыжка» — навыка-рывка для одноручного меча.

Я встал в ту же самую стойку, в глубине души радуясь тому, что, даже потеряв всю память обо мне, он не забыл айнкрадский стиль.

Оба меча испустили зелёное свечение.

Секундная пауза.

Мы с Юджио одновременно оттолкнулись от мраморного пола.