— Мне жаль. Очень жаль, — тихо произнесла заведующая Азурика и, подумав, добавила: — Я не сомневалась, что в этом году именно вы станете кандидатами от академии.

— Я и сам на это рассчитывал.

Хотя Кирито даже сейчас не терял присутствия духа, Юджио не смог поддержать его такими же храбрыми словами. Более того, он ощутил, как к левому глазу вновь подступил жар, и быстро запрокинул голову.

Вчерашняя гроза смыла с майского неба все тучи. В блестящих кронах деревьев заливались стаи пташек. В такой день хотелось прилечь и подремать на лужайке центральной площади… но с тихим часом на территории академии можно было распрощаться навсегда.

Вчерашнюю ночь они провели за решёткой, в подземной темнице административного корпуса. Хотя с самого основания академии это помещение практически не использовалось, в нём тщательно убирали, а кровати были ничем не хуже тех, на которых спят младшие кадеты. Однако Юджио всё равно не смог заснуть.

Как и следовало ожидать, Кирито всю ночь пытался вылечить лопнувший глаз Юджио священными заклинаниями. Но без катализаторов восстановить орган крайне тяжело — и сил напарника едва хватило, чтобы закрыть рану. Кстати, они так и не поняли, как могло разорвать глаз без внешних повреждений. Без конца предпринимая новые попытки, Кирито полностью истратил рассеянную в пространстве священную энергию и был вынужден сдаться.

Прошла ночь, в узкое окошко заглянули утренние лучи. Замок темницы открылся в ту самую секунду, когда колокола пробили девять. Хотя Юджио ожидал, что за ними придут по меньшей мере имперские гвардейцы, за дверью, к его изумлению, стояла заведующая общежитием младших кадетов Азурика — женщина, которой на вид не было и тридцати лет.

Чуть улыбнувшись в ответ Кирито, Азурика перевела взгляд на Юджио. Её глаза цвета стального остро заточенного клинка всегда напоминали ему глаза сестры Азарин из Рулида и вгоняли в трепет, но сейчас он не робея смотрел прямо в них.

Заведующая открыла рот, собираясь что-то сказать, но, как видно, передумала. Вместо этого она достала из ящика с их одеждой небольшой светло-зелёный шарик. Если не знать, то его можно было принять за бусину, но на самом деле это был кристалл священной энергии, которые добывали из святых цветов на клумбах академии.

Заведующая сжала драгоценный катализатор пальцами левой руки и уверенно раздавила. Раздался тихий хруст, в воздухе заплясали огоньки. Азурика немедленно поднесла ладонь к правому глазу Юджио и произнесла:

— Систем колл. Дженерейт люминос элемент…

Она читала заклинание намного быстрее любого инструктора академии. На глазах ошарашенных Юджио и Кирито она без запинки произнесла путаный текст из нескольких абзацев. В правой глазнице собрался тёплый свет и…

— Открой глаз, — прошептала она.

Юджио осторожно разомкнул веки, которые вот уже шестнадцать часов держал плотно сжатыми. Вторая половина зрения вернулась как ни в чём не бывало, и Юджио ахнул от изумления. Он успел несколько раз покрутить головой, прежде чем опомнился, и низко поклонился.

— С-спасибо вам, госпожа Азурика!

— Не за что. Курсант Юджио… и курсант Кирито. За вами уже прибыли, но я хочу кое-что сказать, прежде чем отведу вас, — тихо объявила заведующая.

Немного поколебавшись (что случалось с ней крайне редко), Азурика положила правую руку на плечо Кирито, а левую — на плечо Юджио.

— Скорее всего, вас будут судить за неповиновение Кодексу Запретов и вреду Жизни других. Но не забывайте, Кодекс… и даже Церковь Аксиом созданы не богами, а людьми.

— Что?.. О чём вы говорите? — невольно переспросил Юджио.

Даже маленькие дети знают, что мир людей сотворила богиня Стейсия. И что она же создала Церковь Аксиом, чтобы управлять им.

— Пока это… всё, что я могу вам рассказать. Наверняка скоро вы и сами узнаете правду об этом мире.

Вдруг Азурика поморщилась и зажмурила правый глаз. Юджио интуитивно понял, что она ощутила в нём резкую боль.

— Курсант Юджио. Ты разбил печать, которую не смогла разбить я. Поэтому ты наверняка зайдёшь дальше меня. Верь своему мечу и своему другу, — Азурика кивнула и повернулась к Кирито. — Курсант Кирито, даже я так и не смогла понять, кто ты на самом деле… Но я уверена: когда ты доберёшься до вершины башни, что-то обязательно произойдёт. Я буду молиться, чтобы путь привёл тебя к свету.

Она говорила загадками, но Кирито кивнул так, будто понимал, о чём речь. Он снял руку Азурики со своего плеча, обхватил ладонями и поднёс к своей груди.

— Спасибо, леди. Однажды мы ещё встретимся, и тогда я расскажу всё, что вы хотите знать.

Договорив, он медленно коснулся её тонких пальцев своими губами. Заведующая ошарашенно заморгала, улыбнулась и, если глаза не обманули Юджио, чуточку покраснела.

Кирито вновь поморщился так, словно его дёрнули за волосы, но Азурика этого вроде бы не заметила. Она медленно высвободила ладонь из рук Кирито, убрала руку с плеча Юджио и сказала:

— А теперь идём. Вас уже ждут.

Как правило, между корпусами академии всегда снуют ученики, однако сейчас на территории никого не было. Стояла гробовая тишина.

Зато на площади перед главным залом тренировок Юджио увидел такое, что невольно вытаращил только что зажившие глаза.

Огромное существо ослепительно сверкало в ниспадающем с неба свете Солус. Блестела не только броня на груди и голове, но и серебристые треугольные чешуйки, покрывающие всё тело. Сложенные крылья торчали, словно шпили, хвост тянулся длинной дугой, но Юджио всё понял, даже не глядя на них. Дракон, сильнейшее и крупнейшее зачарованное существо мира людей. Верный слуга Церкви Аксиом и рыцарей единства, защитников закона и порядка.

Всадника видно не было. Заведующая Азурика проводила Юджио и Кирито до входа в зал тренировок, ничуть не испугавшись взора огромного создания. Остановившись, она обвела парней взглядом, коротко кивнула и молча развернулась.

Юджио низко поклонился одновременно с Кирито, слушая, как шаги за спиной постепенно удаляются в направлении общежития младших кадетов. Когда они окончательно стихли, он выпрямился, ещё раз взглянул на дракона, а затем перевёл взгляд на двери зала.

— Если здесь дракон… значит, за нами пришёл рыцарь единства? — слегка дрожащим шёпотом спросил он.

Кирито фыркнул как ни в чём не бывало и равнодушно упёрся рукой в дверь.

— Сейчас узнаем, — бросил он, толкнул дверь и вошёл широким шагом.

Юджио собрал всю свою решимость в кулак и пошёл следом.

Сквозь закрытые ставни не проникал свет, внутри царил полумрак. Учителей и учеников не было ни в зале, ни на трибунах.

Стену напротив них украшала роспись, изображающая сцепу из легенды о сотворении мира: три богини прогоняют бога тьмы Вектора. В самом центре просторного помещения видна была одинокая фигура: кто-то стоял к ним спиной и смотрел на роспись.

Как-то раз Юджио находился совсем близко к рыцарю единства. Разумеется, это произошло, когда рыцарь, представившийся как Дюсольберт Синтесис Севен, пришёл забрать Алису. То был огромный мужчина под два метра ростом, этот же незнакомец оказался гораздо меньше. Кажется, он был ниже Юджио.

На плечах застёжками крепился синий плащ с вышивкой в виде креста и круга — эмблемы Церкви Аксиом. Однако в первую очередь Юджио заметил не их, а длинные золотистые волосы, струящиеся поверх плаща. Их цвет был ещё глубже и чище, чем у Райоса: даже в тусклом свете они сверкали, словно жидкое золото.

Незнакомец никак не отреагировал на их появление. Юджио и Кирито переглянулись, медленно пересекли зал и остановились мерах в пяти от невысокой фигуры.

— Элитный курсант Юджио, имперская академия мечников Северной Центории, — без запинки представился Юджио.

— Кирито, оттуда же, — вставил напарник.

Как правило, Юджио отвечал на эти слова мысленным ворчанием: «Не ленись и представься как положено!» Однако сейчас эти слова даже не пришли в голову, причём не только из-за волнения. Пока Юджио шёл и смотрел, как синий плащ и золотистые волосы качаются от задувающего в раскрытые двери ветерка, в его груди появилось странное чувство.

«Я помню. Помню это сочетание синего с золотым. Где-то я его уже видел…»

Спустя несколько секунд беспокойство, тисками сжимавшее его грудь, превратилось в глубочайшее потрясение.

— Рыцарь единства Церкви Аксиом, отвечающий за Центорию, Алиса Синтесис Сёрти.

Рыцарь представился, не оборачиваясь, но Юджио не мог не узнать этот голос, ежедневно сопровождавший его первые десять лет сознательной жизни.

И, разумеется, имя. Причудливая фамилия не помешала ему расслышать имя «Алиса».

Ошибки быть не может. Юджио приблизился на пару шагов, с трудом переставляя непослушные ноги.

— Алиса?.. — прошептал он, словно в бреду. — Ты ли это? Это ты, Алиса?..

Слева протянулась рука Кирито, но Юджио на автомате обогнул её и сделал ещё шаг. Волосы и плащ качнулись и донесли до него едва уловимый запах. Нежный, знакомый до боли аромат луговых цветов в ясный день. Аромат синего платья и фартука подруги его детства.

— Алиса! — повторил он громким ясным голосом и попытался схватить рыцаря единства за правое плечо, чтобы развернуть и увидеть на её лице игривую, но ясную улыбку и радость встречи с Юджио…

Но сверкнувший в воздухе луч разрушил его надежду.

Правая щека ощутила сильнейший удар. Юджио беспомощно отлетел назад и рухнул навзничь на доски зала.

— Юджио!

Кирито мигом подбежал и помог товарищу сесть, но Юджио даже не заметил его. Его вытаращенные от изумления глаза смотрели на так и не повернувшегося рыцаря и отведённую в сторону правую руку. Ладонь сжимала длинный меч в золотистых ножнах. Всего за какой-то миг рыцарь снял меч с пояса и ударил Юджио по щеке концом ножен.

— Следите за словами и действиями, — предупредила она, плавно опуская меч. — Я вправе лишить вас двух третей Жизни. Ещё одна попытка без спроса притронуться ко мне — и я отрублю тебе руку.

Договорив, обладательница холодного властного голоса наконец-то развернулась.

— Алиса… — не удержался Юджио от того, чтобы снова произнести её имя.

Этот рыцарь единства с золотым мечом мог быть только одним человеком — повзрослевшей Алисой Цуберг, дочерью старейшины Гасуфта, старшей сестрой Сельки и подругой детства Юджио. Девочкой, которую арестовали посреди Рулида.

Разумеется, её внешний вид сильно изменился. Грудь, плечи и бёдра закрывал тонкий доспех, украшенный изысканной гравировкой, а длинная юбка достигала пят. Но лицо Юджио узнал с первого взгляда.

Блестящие послушные волосы, белая, словно светящаяся изнутри кожа, а главное — бездонная синева чуть раскосых глаз. Других глаз такого цвета Юджио не видел больше нигде, даже в столице.

Однако свет глаз был не тот, что в воспоминаниях. Померк огонёк любопытства, горевший в них во времена жизни в Рулиде. В блеске глядящих на него глаз Юджио ощутил лишь холод.

Розовые губы зашевелились, и приятный, но ледяной голос послышался снова:

— Надо же… я рассчитывала лишить тебя трети Жизни, но удар нанёс вдвое меньше урона. Если ты смог рефлекторно смягчить его, в тебе, должно быть, и правда есть задатки элитного курсанта… или преступника-убийцы.

Алиса говорила так, словно читала окно Стейсии Юджио, даже не открывая его, но он не мог думать над её словами. Он с трудом верил своим ушам. Бесконечно добрая Алиса не могла говорить с ним таким тоном. Если на то пошло, Юджио до сих пор не верил, что она никак не отреагировала на встречу, что безжалостно ударила его… и что вообще вдруг появилась здесь в образе рыцаря единства.

Забыв о предостережении, он уже хотел вновь обратиться к ней, но до его ушей донёсся шёпот напарника:

— Этот рыцарь — та самая Алиса, которую ты искал?

Хладнокровие, никогда не покидавшее Кирито, немного успокоило и Юджио. Когда он кивнул, напарник продолжил:

— Давай пока не будем с ней спорить. Как только мы попадём в Центральный собор, пускай даже как преступники, всё начнёт проясняться.

«Попадём в Центральный собор». Лишь после этих слов Юджио осенило. Конечно, он мечтал победить в имперском турнире боевых искусств и Едином турнире четырёх Империй, чтобы войти в Центральный собор рыцарем единства, но из-за нарушения Кодекса окажется там чуть ли не на год раньше.

Ведь у Юджио была только одна цель: войти в Центральный собор и встретиться с Алисой. Да, планы спутались, и Алиса оказалась рыцарем единства, который почему-то ведёт себя как чужой человек. Но, как бы там ни было, полдела уже сделано. Осталось всего лишь попасть в собор — и там обязательно отыщется способ вернуть прежнюю Алису.

Когда Юджио окончательно взял себя в руки, Алиса подвесила меч к левому боку, взмахнула плащом и пошла к выходу.

— Вставайте и следуйте за мной!

Они не смели ослушаться. Кирито помог Юджио встать на ноги, и они молча пошли за Алисой.

Покинув зал, Алиса направилась прямо к дракону и погладила его по жутковатой морде. Затем достала причудливые инструменты из сумки за седлом. Две железные цепи, на каждой по три ремня. Путы. Такие же, как те, которыми восемь лет назад связали маленькую Алису.

Девушка рыцарь взяла по цепи в каждую руку и подошла к курсантам.

— Выпрямитесь! — приказала она.

Алиса говорила не в пример тише Райоса, когда тот истошно вопил, зачитывая свой приговор Юджио. Но голос Алисы казался таким строгим и величественным, словно сами богини обращались к ним её устами.

— Элитный курсант Юджио и элитный курсант Кирито. Вы обвиняетесь в нарушении запрета, поэтому я пришла арестовать вас, препроводить для допроса и после приговорить.

Она собственноручно завязала путы на неподвижных телах. Ремни затянулись на руках, груди и бёдрах, полностью обездвижив курсантов.

Следом Алиса взяла свисающие цепи, вернулась к дракону и пристегнула их к защёлкам на мощных звериных лапах. Другими словами, она привязала Кирито к правой, а Юджио — к левой задней лапе дракона.

Восемь лет назад рыцарь единства Дюсольберт точно так же привязал Алису к своему дракону. Разница в том, что даже на драконе дорога из Рулида в Центорию заняла у него не меньше суток. Страшно себе представить, какой ужас пережила одиннадцатилетняя девочка, которая всё это время висела на ноге зверя.

Алиса, непонятным образом ставшая рыцарем единства, связала Юджио так же, как восемь лет назад связали её саму. Ни разу её руки не дрогнули, так что Юджио пришлось в очередной раз посмотреть правде в глаза: девушка перед ним — одновременно и Алиса Цуберг, и кто-то ещё. Неведомая сила изменила её до неузнаваемости.

Как уже сказал Кирито, внутри Центрального собора они наверняка сумеют докопаться до правды. Но смогут ли они вернуть прежнюю Алису?

Впрочем, даже не этот вопрос был сейчас главным. Не случится ли и с ними то же самое? Что, если и они всё забудут и станут другими людьми? Если он потеряет память о жизни в Рулиде, долгой дороге до столицы и обучении в академии…

Юджио ощутил, как паника вновь овладевает им, но вдруг за спиной послышался топот двух пар ног. Они с Кирито обернулись одновременно.

Пошатываясь из стороны в сторону, к ним бежали два младших кадета в серой форме. Один с красными волосами — Тизе Штринен, второй с короткими каштановыми — Ронье Арабель.

Причудливая походка объяснялась грузом, который прижимали к себе девушки. Тизе несла перед собой меч в белых ножнах, Ронье — в чёрных. Конечно же, Юджио узнал клинки. Это были «Голубая роза» и чёрный меч Кирито, которые вчера им пришлось бросить в комнате Райоса.

Тизе и Ронье так напрягали руки, что ножны врезались в их ладони до крови. Ещё бы, ведь даже хозяева этих клинков размахивали ими с трудом.

— Тизе…

— Ронье!

Услышав свои имена из уст Юджио и Кирито, девушки попытались сквозь боль улыбнуться. Но в следующую секунду кадетов заметила Алиса и отошла от дракона. До сих пор ощущая боль от удара по щеке, Юджио воскликнул:

— Нет, Тизе, не подходи!

Но младшие кадеты и не думали останавливаться. Они изо всех сил старались идти быстрее, окропляя плиты площади своей кровью. Наконец девушки пересекли последние десять меров и упали на колени перед Алисой.

Когда они слегка отдышались, Тизе решительно подняла голову.

— Г-госпожа рыцарь… у нас просьба!

— Мы хотели бы вернуть мечи нашим наставникам! — дрожащим голосом продолжила Ронье.

Алиса молча смерила их взглядом и кивнула.

— Хорошо, но я не позволю преступникам держать при себе оружие. Мечи будут у меня. Если хотите поговорить, даю вам ровно одну минуту.

Алиса взялась одной рукой за «Голубую розу», а другой — за чёрный меч и подняла клинки с такой лёгкостью, словно те ничего не весили. Потом вернулась к дракону и сложила оружие в сумку, из которой чуть раньше достала путы.

Тизе и Ронье растёрли исцарапанные ладони у груди и улыбнулись с таким облегчением, будто боль уже покинула их. С трудом поднявшись, Тизе подбежала к Юджио, в то время как Ронье бросилась к Кирито.

— Господин Юджио…

Остановившись, Тизе широко раскрыла слегка припухшие от слёз глаза.

Юджио хотелось отвернуться, но он заставлял себя смотреть в янтарные глаза пажа.

Вчера Юджио на её глазах отрубил руку Гумберта, затем, позднее, рук лишился Райос и умер прямо в комнате, издавая душераздирающие вопли. Хотя физически девушки не пострадали, трагедия наверняка потрясла их до глубины души.

Тизе теперь должна была видеть в Юджио не опытного наставника, а преступника, нарушившего Кодекс Запретов. Изгоя, связанного путами по рукам и ногам.

Вдруг в глазах цвета кленовых листьев появились крупные слёзы и покатились по щекам.

— Господин Юджио… простите… из-за… из-за меня вас… — выдавила она из себя тонким голоском и сжала кулачки. — Простите… я… поступила… глупо…

— Нет… ты не права, — оправившись от потрясения, Юджио замотал головой. — Тизе, ты ни в чём не виновата… Ты правильно сделала, что попыталась спасти подругу. Всё, что случилось со мной, — моя вина. Тебе не за что извиняться.

При этих словах Тизе посмотрела Юджио в глаза так, будто видела насквозь его душу.

— Теперь… — молодая девушка из последних сил улыбнулась и дрожащим, но уверенным голосом заявила: — Теперь мой черёд прийти вам на помощь, господин Юджио. Я… я обязательно стану рыцарем единства и приду спасти вас… Просто дождитесь меня. Я… я обязательно…

Окончание фразы утонуло во всхлипах. Юджио мог только кивнуть ей.

Тем временем разговор с другой стороны от дракона закончился похожим образом. Ронье вложила какой-то свёрток в связанные руки Кирито и сквозь слёзы сказала:

— Мы…приготовили обед. Поешьте, как проголодаетесь…

Дракон громко хлопнул крыльями — и Юджио не расслышал ответ Кирито.

— Время вышло. Отойдите! — скомандовала Алиса, уже оседлавшая дракона.

Она щёлкнула поводьями, и огромное существо поднялось. Цепи натянулись, тело Юджио оторвалось от земли.

Тизе и Ронье отступили на несколько шагов, продолжая заливаться слезами. Серебристые крылья громко хлопнули, и волосы девушек растрепал порыв сильного ветра.

Дракон разогнался, сотрясая поступью землю. Пажи бросились было вдогонку, но быстро запнулись и упали на четвереньки. Через миг мощные лапы оттолкнулись от площади, и огромное тело взмыло в воздух.

Дракон взлетал по спирали. Фигуры Тизе и Ронье уменьшались на глазах. Наконец они совсем растворились на фоне серой кладки, потом и сама академия мечников Северной Центории осталась далеко внизу…

Дракон с рыцарем единства на спине и двумя преступниками под лапами взял курс на башню в самом сердце мира людей, именуемую Центральным собором Церкви Аксиом.