Утро было изумительно ясным.

Правую руку приятно оттягивал обед, который Селька собрала нам в дорогу. Мы с Юджио шагали на юг по дороге, понимая, что в следующий раз пройдём по ней очень нескоро.

Рядом с развилкой, от которой к Гигас Сида уходила узкая тропинка, нас поджидал старик. Несмотря на седые волосы и морщинистое лицо, он нисколько не сутулился, а глаза его горели ярким светом.

Увидев старика, Юджио радостно улыбнулся и побежал к нему.

— Старина Гаритта! Я всё жалел, что вчера с тобой не повидался. Как хорошо, что ты пришёл!

Мне уже доводилось слышать это имя. Если я правильно помню, так звали предыдущего рубщика.

Старик по имени Гаритта улыбнулся в седую бороду и взял Юджио за плечи.

— Ох, Юджио, я углубил борозду в Гигас Сида лишь на палец и не думал, что ты сумеешь его срубить. Не расскажешь ли, как у тебя получилось?

— Мне помог этот меч…

Юджио потянул за рукоять, чтобы показать часть клинка «Голубой розы». Звонко вернув его в ножны, Юджио повернулся и посмотрел на меня.

— …но этот человек, мой друг, помог ещё больше. Его зовут Кирито, и от него можно ожидать всего.

«Ничего себе представил меня!» — подумал я, поспешно кланяясь.

Гаритта подошёл ко мне, окинул живым проницательным взглядом и улыбнулся:

— Так это ты подкидыш Вектора, о котором все говорят? Значит, вот как выглядит воплощение перемен.

Так меня ещё никто никогда не называл. Пока я раздумывал, как реагировать, старик показал пальцем на лес и продолжил:

— Так что, сходите со мной к дереву? Простите, что отвлекаю от путешествия, но много времени не отниму, поверьте.

— Х-хорошо. Ты ведь не против, Кирито?

Я кивнул — почему бы и нет? Старик ещё раз улыбнулся и шагнул на тропу, приглашая за собой.

Пользоваться этой дорогой мне довелось всего неделю, но я всё равно привязался к ней настолько, что ощутил странную тоску. Минут через двадцать дорога привела нас к просторной поляне.

Сотни лет из её середины тянулся в небо владыка леса, но сейчас его чёрный ствол лежал замертво, а тонкие плющи уже начали обвивать его. Уже скоро древесина сгниёт, и великан вернётся в землю, из которой вышел.

— Зачем ты привёл нас к Гигас Сида, старина Гаритта? — спросил Юджио, но старик молча ушёл к стволу, и нам пришлось поспешить, чтобы не отстать.

Ближе к середине поляна напоминала лабиринт, составленный из веток Гигас Сида и поваленных им деревьев. Ни одна, даже самая тонкая чёрная ветка так и не сломалась — все они вошли в землю и камни, будто копья. Прочность чудесной древесины вновь изумила меня.

Выглядывающие из коротких рукавов руки покрывались царапинами, но мы упрямо пробирались через ветви и наконец поравнялись с Гариттой — тот сильно обогнал нас, но будто бы нисколько не устал.

— Зачем мы пришли сюда? — проворчал Юджио, вытирая со лба пот.

— За этим.

Старик указал на самую что ни на есть верхушку ствола — на длинный шип без сучков и веточек, ближе к концу острый, как шпага.

— И что в этой ветке такого? — спросил уже я.

Старик протянул заскорузлую руку и погладил шип. Там, где коснулись его пальцы, диаметр шипа был сантиметров пять.

— Эта ветвь Гигас Сида впитала больше милости Солус, чем какая-либо другая. Отруби её вот здесь, Юджио. Ты должен справиться за один удар, иначе она может треснуть.

Старик ребром ладони отмерил чуть больше метра от вершины и отошёл.

Мы с Юджио переглянулись и кивнули, молча согласившись выполнить странную просьбу. Я забрал у Юджио обед и тоже отступил.

Меч «Голубая роза» покинул ножны и заблестел голубым в утренних лучах. Старик испустил тихий вздох, в котором будто бы слышалось: «Будь у меня этот меч в молодые годы, всё сложилось бы иначе». Я покосился на старика, но его лицо оставалось безмятежным. Никаких эмоций разглядеть не удалось.

Юджио встал в стойку, но никак не решался ударить. Остриё слегка подрагивало, словно выражая его сомнения. Неужели он не верит, что сможет за один удар отрубить ветку толщиной с запястье?

— Давай я, Юджио, — подошёл я и протянул руку.

Он сразу кивнул и вложил рукоять меча в мою ладонь. Затем забрал обед и встал рядом со стариком.

Я не колебался ни секунды: посмотрел на чёрный шип, занёс меч и резко опустил. Раздался чистый звук, рука ощутила лёгкую отдачу, лезвие прошло сквозь ветку. Через мгновение падающий шип ударился о клинок и отскочил, вращаясь в воздухе. Я поймал его левой рукой и немного пошатнулся, ощутив неожиданно внушительный вес и леденящий холод дерева.

Отдав «Голубую розу» Юджио, я взял чёрную ветку обеими руками и протянул старику.

— Подержи пока, — сказал он, достал из кармана плотную ткань и аккуратно обмотал шип. Затем ещё и перевязал кожаным шнуром. — Замечательно. Когда доберётесь до Центории, отнесите ветку в седьмой северный район ювелиру Садоре. Уверен, он сделает из неё сильный меч, который ничем не уступит этому голубому красавцу.

— Т-ты не шутишь, старина Гаритта?! Это очень кстати, а то я уже боялся, что в будущем нам с одним клинком на двоих придётся тяжко. Так ведь, Кирито? — обратился ко мне радостный Юджио.

В ответ я улыбнулся и кивнул. Хотел бы от радости руки вскинуть, но помешал вес чёрной ветки.

Мы дружно поклонились старику, и его лицо озарилось великодушной улыбкой.

— Что вы, это всего лишь скромный прощальный подарок. В пути будьте осторожны: сейчас этим миром правят не только милостивые богини. А я пока побуду здесь и полюбуюсь на дерево. Счастливого пути, Юджио и юный странник.

Мы вышли по тропинке на дорогу и увидели, как с востока на ясное небо надвигается чёрная туча.

— Ветер влажный, к дождю. Надо поторапливаться, а то далеко не уйдём.

— Ты прав, поспешим, — согласился я со словами Юджио и повесил свёрток с веткой за спину.

Тяжёлая ноша дрогнула, когда вдалеке послышались раскаты грома. Дрогнуло и моё сердце.

Два клинка. Две противоположности.

Может, это судьба даёт знак, предупреждая о будущем?

На мгновение я замер, охваченный мыслью, что лучше бы закопать этот свёрток в глубинах леса, но так и не смог объяснить себе, почему и чего именно я боюсь.

— Ну, пошли уже, Кирито!

Я поднял голову и увидел сияющее, предвкушающее встречу с неизведанным лицо Юджио.

— Ага, пошли.

Я поравнялся с человеком, которого повстречал всего неделю назад, но которого уже считал чуть ли не другом на всю жизнь. Мы быстро зашагали на юг, в центр Андерворлда, где меня наверняка ждут ответы на все вопросы.