Как она умоляла бабушку не звонить мистеру Риду! Но Рут не послушалась: рождественский бал, ежегодно проводимый в загородном клубе по соседству с академией, - главное событие общественной жизни школы. Друга у Кейлы нет, и потому сопровождать ее на бал некому. А вот сын Филипа все равно проводит каникулы дома, скучает, наверно, отчаянно и будет рад случаю пойти на бал.

Скучает? Это Мэт-то Рид скучает?! Да каждому, кто живет в радиусе двадцати миль, известно: стоит Мэту Риду сесть в машину по окончании семестра - и телефон в его доме слетает с крюка от звонков. Что там Кейла - любой в Брайвуде в курсе всего, что происходит в его жизни. Девочки тут еще не доросли, чтобы вращаться в его орбите. Но он воспитывался и взрослел в том же пригороде Бостона, учился в местной высшей школе, звезда на беговой дорожке, и вообще слывет твердым орешком. Все знают Мэта Рида одного из тех редких индивидуумов, которые находятся в поле всеобщего внимания: о них не просто говорят - о них слагают легенды.

И вот Мэт Рид, так сказала ей бабушка, согласился сопровождать Кейлу на бал. Потрясающе! В следующее же мгновение ей захотелось умереть немедленно зап9лзти под кровать, вместе с пыльными зайцами и куклами, и умереть. Мэт такой взрослый, ,он слишком хорош, чтобы даже на вечер быть бе кавалером. Но почему он согласился? Ведь Ьдва ее знает: встречались несколько раз, когда\она заходила с Рут в офис Филипа. Случалось, что Мэт бывал там в это время - работал после школы, - но вряд ли обменялся с ней и двумя словами. Может, потому не смог отказаться, что бабушка - самый важный клиент мистера Рида? Принудили-и пришлось со скрипом согласиться...

Она так и знала, что каждое мгновение этой встречи окажется для нее пыткой. Мэт материализовался у ее дверей во всем своем великолепии, а ее только что вырвало - во второй раз за вечер. В машине он вел с ней непринужденную беседу, она же... почти заикалась. Бал проходил в местном клубе: Мэт с легкостью выделывал любые танцевальные. па, а она только и делала, что все время наступала ему на ноги.

Но, несмотря на все это, он оставался вежливым и внимательным партнером. Однако чуткая девушка уловила в нем некоторое нетерпение, чуть заметное желание: "Ох, поскорее бы все кончилось!", приметила взгляды украдкой на часы, нервное постукивание пальцами, когда разговор замирал.

Кейла сама предложила уехать раньше, до окончания бала, и Мэт не стал возражать. Они покинули танцевальный зал, спустились по нарядной лестнице и обогнули туалет, расположенный позади главного фойе.

Оба одновременно услышали смех из соседнего помещения, а еще комментарий тех, кто не подозревал, что они с Мэтом тут, рядом.

Кейла узнала один голос - лидера самой популярной группировки ее класса. Чувство унижения захлестнуло се: предмет злословия - она, Кейла Брейтон... Уж конечно, она трясется от страха: все будут говорить, что эту встречу устроила бабуся! Ну, это еще ладно, это само собой, но зато "чудачке" ничто не грозит: бедный Рид даже не попытается поцеловать ее...

Оглушенная, убитая, Кейла вслепую протянула руку за пальто, но пальцы Мэта нежно замкнулись на ее запястье, и твердая решимость прозвучала в голосе:

- Знаете, мы обязательно должны потанцевать еще хоть немного. - И, не дав ей возразить, потащил за собой вверх по лестнице.

И они танцевали, о, как они танцевали!

Больше никогда ничего подобного в своей жизни Кейла не испытывала. Поначалу от пережитого волнения и шока она ничего не чувствовала и была как бревно, но Мэт, крепко прижимая к себе девушку, олицетворял собой героя - живое воплощение ее девических грез. Умная Кейла понимала, разумеется, что все это искусная игра, но противостоять не умела, да и не хотела, наверное, по своей неопытности. Протанцевали два долгих танца, и по окончании каждого он не о/гпускал ее, будто не в силах от нее оторваться: нежно обнимал, тихонько, с завораживающей интимностью с ней разговаривал. Как только начался третий танец, Кейла заметила: группка сплетниц вошла в зал. Пульс ее участился, напряжение сковало плечи, руки, ноги...

- Расслабься, дорогая! - прошептал он у самых ее волос. - Ты все делаешь просто прекрасно!

От его дыхания она испытала чувство острого наслаждения, но расслабиться никак не получалось. Он капельку отодвинулся от нее и приподнял ее подбородок, так что теперь она поневоле смотрела вверх, в его затуманенные серые глаза, видела его ласковую, успокаивающую улыбку - и, сама того не сознавая, заулыбалась и похорошела... А он... склонил голову и стал ее целовать - осторожно, любовно целовал ее твердые губы, до тех пор пока колени ее не ослабли, а сердце не забилось так, что чуть не выскочило из груди... Наконец он оторвался от нее и прошептал:

- Теперь мы можем уйти.

Ни он, ни она не смотрели в сторону тех, кто о них судачил, но Кейла кожей ощущала:

они наблюдают... молчат... цепенеют... Мэт проехал почти полпути до ее дома, прежде чем они заговорили.

- Мне хотелось бы объясните. Я... у меня есть девушка... там, в колледже. У нас все довольно серьезно.

У нее перехватило горло - какое же она наивное создание! Ведь и вправду возомнила, что он хоть что-то да испытывал к ней во время танцев.

- Я понимаю, прекрасно... Я... - она задыхалась, - я тоже встречаюсь с одним парнем, но он сейчас поехал со своей семьей в круиз.

- Тогда все отлично. У меня прямо гора с плеч. - Он вырулил на закругленную дорожку перед се домом, выключил двигатель и повернулся к девушке, глядя прямо ей в лицо. - Кейла, вам многое дано. Вы - умная, веселая, добрая и искренняя девушка. И, поверите или нет, со временем станете очень хорошенькой...

Не позволяйте никому подавлять вас.

Вместе со словами "со временем", уязвившими ее в самое сердце, он накрыл рукой ее сцепленные руки - самое дружеское прикосновение, какое Кейла когда-либо испытывала. Оно сделало ее несчастной окончательно и бесповоротно!,

Кейла смотрела на его улыбку, пытаясь запомнить ее, так как тогда уже знала, что никогда больше его не увидит. И она не видела - пока не встретилась с ним два дня назад...

- Кейла!

Ох!.. Подскочив на месте при звуке голоса Мэта, она повернула голову и уставилась на него, с трудом возвращаясь оттуда, из прошлого, в настоящее.

- Где вы, Кейла?

- Вы что-то сказали?

- Да, я спросил, чем вы занимаетесь в Чикаго.

- Послушайте, Мэт, - она колебалась, - мы оба знаем, что это не очень приятное путешествие, а если вполне откровенно - я не очень-то расположена к беседе.

- Согласен. Поверьте, я тоже себя неловко чувствую в нашем совместном путешествии. Я только подумал, что за разговором время прошло бы быстрее. Предпочел бы, конечно, работать, но почему-то не могу сосредоточиться. К тому же наш рейс отложили еще на двадцать минут. Видите?

Кейла взглянула на монитор, показывающий время отправления и прибытия самолетов: их рейс чуть ли не в полдень.

- Хотите перекусить? - Мэт перевел на нее взгляд.

- Да, пожалуй.

Оба подхватили сумки, и он было направился в сторону ресторана, но Кейла остановилась у стойки бара в фойе.

- "Ирландский туман на скалах", пожалуйста, - попросила она бармена.

У Мэта от изумления бровь поползла вверх.

Она оглянулась, - мол, а вы закажете что-нибудь?

- Кофе. Черный.

За маленьким столиком они мирно потягивали напитки и наблюдали за парадом проходящих мимо. Наконец Кейла не вынесла молчания: Мэт прав, им надо убить время. Здесь, в самолете, в аэропорту Орландо, опять в самолете, и так до их тайного места назначения.

- Я... я работаю в нашем филиале. - Она обронила это так неожиданно, что Мэт слишком быстро проглотил горячий кофе.

- О, леди разговаривает!

Она сразу же пожалела, что начала.

- Извините. Продолжайте. Вы работаете на Брейтонов. В магазине розничной торговли?

Она изучающе посмотрела на него из-под длинных ресниц. С таким интересом к компании Брейтонов он, несомненно, знает о ней все до мелочей. Вероятно, даже имеет доступ к финансовым отчетам - ведь его отец ведет бухгалтерские книги.

- Да, в магазинах розничной торговли.

- Хмм... Вы всегда интересовались реализацией часов, но, насколько я припоминаю, надеялись работать на заводе.

Ну и острая же память! Кейла чуть было совсем не лишилась присутствия духа.

- Да, но пристрастия меняются, - уклончиво пояснила она. - Окончив колледж, я убедила отца, чтобы он разрешил мне открыть заводские филиалы. У нас теперь розничные магазины в пяти главных городах страны. Но, конечно, все это для вас не ново.

Улыбка постепенно освещала его лицо, образуя лучики в уголках глаз.

- Вы правы. Рут упоминала об этом, несколько раз.

- Упоминала? Когда?

- Когда приходила ко мне в офис. Она - одна из моих клиентов.

- Одна из ваших?.. - Кейла умолкла в недоумении.

- Мм... Бесшабашная леди. Любит играть с очень рискованными товарами самого высокого класса. Говорит, это придает ей энергии.

- Моя бабушка... играет на фондовой бирже?

- Конечно. А вы не знали?

- Знала только, что у нее довольно скромный пакет ценных бумаг.

- Да, но вы не беспокойтесь, это у нее недавнее увлечение. Я ее подтолкнул к вполне безопасным направлениям капиталовложений.

Итак, Мэт управляет пакетом ценных бумаг Рут и доподлинно знает цену ее активов и долговых обязательств...

- Рут упоминала о ваших магазинах, но вскользь. Я мало знаю о них, но, если откровенно, немного удивлен. Не одно столетие Брейтоны производили часы. и продавали оптом, с помощью каталогов и разъезжающих коммивояжеров.

- Да, мы и сейчас так делаем. Но теперь у нас есть и розничные магазины.

- Интересно. - Он попивал кофе. - Нравится вам этим заниматься?

- Конечно. - Она обхватила стакан пальцами и задумчиво смотрела на темно-янтарную жидкость.

- Он вам подходит?

- Кто - он?

- Парень, который подарил это кольцо?

Крошечный сапфир сиял у нее на правой руке.

- Его зовут Фрэнк Шэффер. Долго был одним из наших коммивояжеров на Среднем Западе. А сейчас он... ну, вроде моего помощника.

Собственно, партнер.

- "Партнер", ха... И давно вы его знаете?

- О-о, уже семь лет. С тех пор как он работает на Брейтонов. Но встречаемся мы только последние два года.

- "Только"? По-моему, немалый строк.

- Может быть. Но лучше быть осмотрительной, чем потом жалеть.

- Полностью согласен. - Он явно ее поддразнивал, потягивая кофе. - И скоро вы услышите звон свадебных колоколов?

Она пожала плечами.

- Думаем - в следующем году.

- Не шутите?

- Ничуть! - выпалила она.

Он что же, думает, ей не дано привлечь к себе мужчину и пробудить у него серьезные намерения?

- И после замужества вы будете продолжать работать?

- Конечно. Мы собираемся с ним будущей осенью открыть новые магазины в Сан-Франциско, а еще через год - в Фениксе.

- Все эти переезды трудно совмещать с детьми, если они вдруг появятся.

- Несомненно. Потому и не собираюсь их заводить по крайней мере в ближайшие десять лет. Когда магазины в Фениксе станут на ноги, мы переедем в Техас, а потом, может быть, во Флориду.

Лицо Мэта стало плотной, непроницаемой маской.

- Но вы все же намерены где-то жить постоянно?

- Безусловно. В Чикаго. - "Если мы с Фрэнком поженимся", - подумала она. Все это еще висит в воздухе, но притворяться, что это дело решенное, так приятно - проливает хоть немного бальзама на ее уязвленную гордость.

Мэт откинулся от стола и с сомнением посмотрел на нее, сложив скрещенные руки на широкой груди.

- А отцу вашему он нравится... как там его зовут... Фрэнк?

- Да, очень. Он-то и... предложил нам работать вместе. А как вы, Мэт? Что было в вашей жизни?

Он сделал вид, что счел ее попытку изменить направление беседы естественной.

- Окончил колледж, тоже пошел работать к отцу. Мне удалось расширить сферу его деятельности. Короче, бизнес рос, мы переезжали вместе с офисами, но бизнес рос еще быстрее.

К сожалению, отец несколько лет назад вышел на пенсию. У меня двадцать два работника, но по сравнению с ним...

- Он на пенсии?

- Ммм... Иногда он приходит в офис - вести особые счета, например, такие, как счета вашей бабушки, - пояснил он, поняв ее озадаченность.

- А-а... Так что же еще происходило в вашей жизни? Последнее, что я помню, - вы были без ума от какой-то девушки, с которой вместе учились в колледже. Что же с ней стало?

Ей тоже захотелось слегка его подковырнуть - верно, и не вспомнит ту девчонку.

Лишь много времени спустя до нее дошло, почему в ответ он протянул руку, взял ее стакан и одним глотком выпил то, что в нем осталось.

Ее как громом поразило, когда он, поморщившись, сказал:

- Я на ней женился.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Объявили посадку на их рейс, но Кейла, ошеломленная, едва расслышала.

- Вы... на ней женились?

Его челюсть напряглась.

- Да, женился.

- Но... - В мозгу у нее произошло что-то вроде короткого замыкания, и она оказалась не в силах продолжать.

- Мы разведены, Ксйла. - Он так резко встал, что стул его закачался на двух ножках. - Нам пора на посадку

Она последовала за ним сквозь толпу в самолет, сгорая от желания узнать, что же произошло с его браком. Да она, пожалуй что, и знает: просто Мэт Рид человек не семейного плана. Рядом с той фотографией, в "Бостонце", было черным по белому написано, что он увлекается спортивными играми - и столь же старательно избегает серьезных увлечений.

- Извините, не достались нам места в первом классе. - Мэт засовывал сумку в отсек над головой, потом взял у нее сумку и затолкал рядом со своей.

- И пальто тоже?

- Да, пожалуйста.