Чем больше Джесси думал о том, что отправится на вечеринку вместе с Джиллиан, тем больше боялся, что она воспримет эту встречу не так, как надо. Она вовсе не из тех девушек, с которыми можно провести ночь и затем позабыть. Джиллиан – мать замечательной дочери, подруга Люси, а также его будущий бизнес-партнер.

Все девушки, которые сопровождали его раньше, ничего для него не значили и исчезали из его жизни в мгновение ока. Джиллиан была другой, но мог ли Джесси предложить ей нечто большее? Во что же он ввязывается?

Он заявился в особняк в надежде пообщаться с братом и узнать, что по этому поводу думает Уилл. По правде говоря, ему нужно было услышать чье-то мнение касательно данного вопроса. Вот уже несколько недель он думал о Джиллиан и никак не мог решить, как ему поступить.

На пороге Джесси понял, что Уилл в комнате не один. Если бы он был повнимательнее, то заметил бы незнакомую машину, припаркованную возле дома. Увидев Меган Филлипс Сандерс, Джесси немного напрягся.

Его брат и женщина, на которой он был женат, мирно сидели, разглядывали фотографии и явно не замечали его присутствия.

– Судя по всему, свадьба у нас была просто замечательная, – заметил Уилл, переворачивая страницу за страницей их свадебного альбома.

– И я так думала, – сказала Меган. – Я посчитала, что это безумно романтично – провести свадьбу на пляже. Ты… точнее, он… хотел, чтобы были только я и он, больше никого. Оглядываясь назад, я понимаю, какой дурой была.

– Не стоит себя винить, – успокаивал ее Уилл. – Я дурак, поскольку доверился Ричу, а он украл мою жизнь и обманул всех.

– Забавно, что мы виним себя в случившемся, но на самом-то деле виноват во всем Рич.

Уилл улыбнулся в ответ. Джесси был рад, что общение у них складывается в дружелюбной манере. За все время пребывания Уилла в особняке он не так уж часто улыбался. Возможно, Меган и Уилл могли бы пройти через все это вместе, поддерживая друг друга.

– Ох, я постоянно виню Рича, не переживай, – заверил ее Уилл. – Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы его поймали и посадили за решетку на пожизненный срок.

Меган взяла в руки фотоальбом и резко его захлопнула:

– Было бы неплохо.

Джесси надоело подглядывать за парой, поэтому он решил зайти и поздороваться.

– Джесси, привет, – произнесла Меган.

Она была красивой девушкой с яркими голубыми глазами и золотистыми волосами. Она выглядела просто потрясающе, словно сошла с обложки модного журнала. Ее одежда была подобрана с удивительным вкусом. Джесси всегда задавался вопросом, как же девушки это делают.

– Не хотел вас отвлекать, – в свою защиту промолвил он.

– Ты нас вовсе не отвлекаешь. Мы просто общаемся. Меган показала мне фотографии с… моей свадьбы, – сказал Уилл.

Меган вздохнула:

– Не с твоей свадьбы, и теперь мы это понимаем. Если бы только я знала…

Джесси кивнул:

– Мы все чувствуем то же самое.

– Спасибо за поддержку.

– Никто из вас не виноват в том, что случилось, – успокоил девушку Уилл.

Джесси заметил, что Уилл вел себя достаточно расслабленно, не так, как несколько недель назад, и причина, скорее всего, крылась в Меган. Она действовала на Уилла расслабляюще и знала, как поддержать в сложной ситуации.

– Я как раз говорил Меган, что мне приходится находиться под домашним арестом, и если мы хотим поймать этого ублюдка, то должны придерживаться единой линии поведения.

– Я поддерживаю. – Джесси обратился к Меган: – Мне так жаль, что тебе пришлось через все это пройти.

Девушка разгладила складки на своей черной юбке.

– Рича больше нет, и я даже не понимаю, вернется ли он или нет. В голове не укладывается, как он умудрился все это провернуть. Но в любом случае, – Меган обратилась к Уиллу, – все, кого я знаю, привыкли к тебе… к нему. Все спрашивают меня о… о моем муже.

– Ты отлично справляешься, – заверил ее Уилл.

Меган встала и взяла свою сумочку со стола:

– Мне уже пора, но, если ты не против, я бы заглянула к тебе как-нибудь. Мне понравилось с тобой общаться, Уилл. О Риче и не только.

Уилл встал и протянул ей руку:

– Я не против. У нас есть о чем поговорить.

Меган улыбнулась, и Джесси заметил блеск в глазах брата.

– Я вернусь завтра. Мы можем продолжить то, на чем остановились. Обсудить план дальнейших действий.

– Конечно. Замечательная идея! – Уилл проводил девушку до двери.

– Рада была тебя увидеть, – призналась Меган, обращаясь к Джесси.

– И я, – ответил он.

– Скоро вернусь, – предупредил Уилл.

Джесси опустился в кресло.

«Черт подери, они сидели и разглядывали свадебный альбом. Даже представить не могу, каково это – смотреть на фотографии человека, который притворялся тобой и пытался тебя убить», – размышлял Джесси.

А каково Меган? Она вышла замуж за человека, который оказался самозванцем.

– М-да, это было нелегко, – промолвил Уилл, вернувшись в комнату. Он сел на стул и взглянул на Джесси. – Я решил последовать твоему совету. Этим утром я позвонил Меган, пригласил ее на ранчо и, когда она приехала, позволил ей говорить, а сам просто слушал. Она рассказала мне абсолютно все. Не думал, что такое возможно, но теперь я ненавижу Рича еще сильнее.

Джесси присел на подлокотник кресла прямо напротив брата:

– Как она?

– Отлично, – с сарказмом ответил Уилл. – Она замужем за человеком, которого даже не знает. Как назывался тот сериал, который мы с тобой постоянно смотрели?

– «Сумеречная зона», – ответил Джесси.

– Именно. Так вот, у меня складывается впечатление, будто я главный герой этого сериала. Что же там происходит в реальном мире? Не просветишь?

– Очень запутанно.

– Замечательно. Рассказывай! Мне нужно как-то отвлечься.

Джесси фыркнул, встал с кресла и подошел к камину.

– Очевидно, что я не только стал партнером Джиллиан по бизнесу, но мы также идем вместе на вечеринку.

Уилл не мог поверить своим ушам.

– Что? Повтори.

И тогда Джесси рассказал своему брату все, что случилось за последние дни. Когда в их жизни появился самозванец, который пытался выдать себя за Уилла, всей семье пришлось претерпеть изменения. Рич фактически отрезал себя от Сандерсов, и теперь было ясно, почему он так поступил. Сейчас же Джесси был безумно рад, что его брат вернулся.

– Я так полагаю, пирог был действительно хорош? Мне-то кусочек оставили?

– Ты хоть слушал, что я тебе сказал?

– Я голоден. Разве я в этом виноват? – Уилл улыбнулся. – Я рад, что ты поможешь Джиллиан с кондитерской.

– Да?

– Да. Рич разрушил многие жизни своим появлением, и наша семья задолжала ей.

Кивнув, Джесси сказал:

– Я посчитал, что это правильное решение.

– Но что касается вечеринки… – Улыбка Уилла стала шире. – Ты никогда не делаешь того, чего не хочешь сам. Так что…

– Я не хочу идти на танцы, – заверил его Джесси. – Чего я хочу на самом деле, так это ее, и это очень плохо.

– Почему?

– Потому что она другая. К тому же к серьезным отношениям я не готов, а именно этого она и заслуживает.

– Спрошу еще раз, – повторил свой вопрос Уилл. – Почему?

– Серьезно? – Джесси не мог поверить своим ушам. – Ты же был здесь, когда погиб муж Люси.

– Как смерть Дейна связана с… – И тут Уилл осекся. – Вина. В этом дело? Чувство вины не дает тебе покоя?

– Дейн погиб из-за меня, – подытожил Джесси.

– Он умер, потому что жеребец затоптал его, – не успокаивался Уилл.

– Но он пытался помочь мне.

– Он сам сделал выбор. Дейн хотел научиться управляться с лошадьми. Он хотел разбираться в жизни на ранчо. Твоей вины в том, что он погиб, нет!

Джесси не следовало позволять ему подходить к жеребцу, поскольку тот был слишком строптивым и необузданным, а Дейн был неопытен.

– Я не могу избавиться от чувства вины. Не стоило ему стоять так близко к жеребцу.

– Сложно учиться чему-то новому с большого расстояния.

– Наш племянник лишился отца из-за моего необдуманного и глупого решения.

– Не знаю, поверишь ты мне или нет, но ты не центр вселенной. Есть такие понятия, как судьба, карма и удача.

– Отец Броди мертв, и ничто нельзя изменить.

– У Броди два дяди, бабушка и мама, которые души в нем не чают, так что вниманием он не обделен, – напомнил ему Уилл.

Едва ли сказанные слова могли облегчить чувство вины, не покидающее его уже несколько лет. Буквально на днях Джесси наблюдал за тем, как Броди впервые сел верхом на пони. Тогда он подумал, что именно Дейн должен был быть там, смотреть, как растет его сын. А вместо этого он погиб, даже не узнав, что Люси беременна.

– Ты настроен корить себя за эту оплошность до конца своих дней. Я прав?

– Возможно. – Джесси задумчиво посмотрел на брата. – Знаешь, сначала я был даже рад, что наше общение возобновилось. Не уверен, что испытываю положительные чувства по этому поводу прямо сейчас.

Уилл улыбнулся:

– Если тебе нужен человек, который будет соглашаться с каждым твоим словом, то это не я.

– Спасибо. Ты мне очень помог.

– Ты хочешь моей помощи? Хорошо. – Уилл вытянул ноги и выпалил все, что думал: – Иди на танцы. Поцелуйся с красивой девушкой, а если сложатся благоприятные условия, жди продолжения. Не будь идиотом! Вернись к нормальной жизни, Джесси, поскольку, как я вижу, не я один нахожусь в заточении.

Перед праздничным вечером Джиллиан нервничала, словно подросток на первом свидании.

«Как же глупо!» – думала она, не отводя глаз от своего отражения в зеркале. Джиллиан едва могла узнать себя. Обычно она не задумывалась о своей прическе, мейкапе или одежде, которую носила. Она даже не могла припомнить, когда последний раз она надевала нечто женственное и подходящее по фигуре.

Ее нервы были на пределе, и в какой-то момент Джиллиан даже задалась вопросом: правильно ли она поступила, купив это платье? Да, платье выглядело просто потрясающе, но Джиллиан боялась, что у Джесси могло сложиться неверное впечатление о ней. В скором времени они станут бизнес-партнерами, так что отношения у них должны быть чисто платоническими.

Это платье не говорит: «Давай будем друзьями», оно прямо-таки кричит: «Я вся твоя! Возьми меня!»

Джиллиан попыталась успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов. По крайней мере, ей не придется думать о Мак, которая осталась ночевать у Люси. Ее дочь была так счастлива, узнав, что ей представится возможность погостить у Броди, что даже забыла попрощаться с мамой.

Джиллиан по-прежнему стояла возле зеркала, рассматривая свое отражение и поправляя волосы, которые сейчас были распущены.

Когда раздался стук в дверь, она подпрыгнула от неожиданности.

«Соберись!» – твердила себя Джиллиан.

Она открыла дверь. На пороге стоял Джесси. Выглядел он просто потрясающе. Казалось, он сошел с обложки модного журнала. Джиллиан не хотела этого признавать, но Джесси был фантастически красивым мужчиной. На нем был идеально скроенный черный смокинг с белоснежной рубашкой и черным галстуком-бабочкой, но вместо черных туфель на ногах были черные ковбойские сапоги, а на голове ковбойская шляпа.

– Ты отлично выглядишь.

– Спасибо, но как по мне, то отлично выглядишь сегодня именно ты, – ответил Джесси.

Он не мог отвести от нее взгляд, и это ей льстило. Джиллиан ощущала себя особенной, но помимо этого, всплыли те чувства, которые она тщательно пыталась избегать. Его взгляд еще сильнее распалял ее желание, и противиться ощущениям было крайне тяжело. Джиллиан сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

– Спасибо. Почему бы тебе не зайти? Я только захвачу свою сумочку и шаль.

Зайдя в квартиру, Джесси остановился и огляделся вокруг. Джиллиан улыбнулась, поскольку он изменился в лице.

– Выглядит иначе, не так ли? – поинтересовалась она.

– Не могу поверить своим глазам, – ответил Джесси, не скрывая улыбку.

Джиллиан была довольна тем, что ей удалось удивить и озадачить Джесси. Стены теперь были выкрашены в светло-зеленый цвет, на полу лежали яркие ковры, а на стенах были развешаны разнообразные картинки с изображением мест, куда она хотела бы отправиться. Из двух дверей, которые она нашла в гараже, она соорудила перегородку, так что теперь ее спальня была отгорожена от основного помещения. Да, квартира была небольшой, но уютной, и теперь у нее было больше индивидуальности. Это был дом для Джиллиан и Мак. Их дом!

– Не могу поверить, как ты облагородила это помещение. Выглядит просто потрясающе.

– Спасибо. – Она взяла свою маленькую черную сумочку и розовую шаль.

Джесси взглянул на нее:

– Ты не перестаешь меня удивлять.

– Это плохо? – поинтересовалась она.

– Нет, я люблю сюрпризы.

– И я.

В его глазах сверкнули озорные искорки.

– Приятно слышать.

«Бог ты мой! Неужели он со мной флиртует?» – подумала Джиллиан. Она направилась было к двери, но Джесси схватил ее за руку и повернул к себе.

– Сюрприз, – промолвил он, а затем прильнул к ее губам и страстно поцеловал.

Джиллиан была в растерянности. Сперва она отпрянула от неожиданности, но затем поддержала его идею и обняла его руками за шею. Кровь бешено бурлила в ее венах, сердце колотилось. Руки Джесси постепенно коснулись ее бедер и залезли под юбку. Сразу можно было сказать, что он не из робких и прекрасно понимает, как следует вести себя с девушками. Джиллиан застонала от его прикосновений и крепче прижалась к нему.

Джесси не прекращал свои пламенные ласки, а Джиллиан боялась его спугнуть. Все было словно во сне, и даже лучше. Намного лучше. О таком она и мечтать не смела. Джесси – высокий, сильный и чувственный, держал ее в своих объятиях, ласкал ее тело и губы.

– Не мог сдержаться. Я должен был попробовать тебя на вкус, – пробормотал Джесси.

– Я рада, – призналась Джиллиан, касаясь его подбородка кончиками пальцев.

– Мне не хочется этого говорить, но мы можем опоздать на чертову вечеринку. Нам пора идти. – Джесси коснулся ее шелковистых волос. – И если мы не отправимся прямо сейчас…

Джиллиан опустила голову ему на плечо и глубоко вздохнула. Сейчас ей хотелось большего, но она понимала, что Джесси прав и им пора отправляться на вечеринку.

– Конечно, – ответила она, переводя на Джесси взгляд. – Нам пора идти, к тому же мне нужно выпить.

Мужчина ухмыльнулся:

– Не тебе одной.

На вечеринке было многолюдно и шумно. Черно-белая гамма была выдержана на все сто процентов. Официанты, держащие в руках серебряные подносы с шампанским и закусками, пробирались через толпы людей словно грациозные танцоры балета. На сцене выступала местная группа, развлекая гостей.

Джесси нравилось то, как все сложилось, и в итоге за эту ночь можно будет выручить несколько тысяч долларов, которые пойдут на благотворительность в местную клинику. Но, наблюдая за своей обворожительной спутницей, он невольно желал провести время несколько иначе. Он просто хотел остаться наедине с ней. Тот поцелуй возродил в нем желание и страсть, которым невозможно было противиться.

– Все выглядит так красиво, – подметила Джиллиан, на лице ее сияла улыбка.

– Скорее, прилично и мило. А вот ты – красива! – Джесси не сводил с нее глаз. – Как насчет шампанского?

– Я не против. Спасибо.

Джесси обратился к официанту и взял два бокала шампанского.

– Такое впечатление, что здесь собралась половина города, – заметила Джиллиан, пытаясь перекричать громкую музыку.

– Согласен, – промолвил он, обращая внимание на знакомых людей, проходивших мимо. – Пойдем я познакомлю тебя с женой Уилла.

– Женой Уилла? Ах, точно. Она же была на похоронах. А что это за девушка возле нее?

– Это Эллисон Картрайт.

– Эллисон, Меган, рад вас видеть, – обратился Джесси к девушкам. – Я хотел представить вам моего бизнес-партнера, Джиллиан Норрис. – Затем Джесси обернулся к Джиллиан и прошептал: – Скоро весь город узнает о твоем существовании.

– Было бы здорово! – кивнула та, протягивая руку своим новым знакомым.

– И какого рода бизнес вы затеяли? – поинтересовалась Меган.

– Я хотела открыть кондитерскую.

– Ох, замечательно, – ахнула Эллисон. – Я была бы не прочь отведать вашу выпечку.

– У вас прелестный акцент, – заметила Джиллиан, обращая внимание на цвет волос девушки. – Вы из Ирландии?

Эллисон улыбнулась:

– Вы внимательная. Многие даже не замечают.

– Ну, я приехала из Лас-Вегаса, а там можно встретить людей из разных уголков мира, так что я немного разбираюсь в акцентах.

Девушка сделала глоток шампанского.

– Вы переехали сюда насовсем, Эллисон?

– Если бы я могла! К сожалению, моя виза скоро истекает.

– Мне так жаль, – с сочувствием отметила Джиллиан.

– И мне, – ответила Меган, пытаясь поддержать подругу. – Мы постараемся продлить визу, ведь так?

– Стоит попробовать. – Эллисон поправила волосы. – Мне здесь очень понравилось, столько всего интересного, что мне даже не хочется возвращаться домой.

– Надеюсь, тебе и не придется, – произнес Джесси.

Он взял Джиллиан за руку, и этот простой жест заставил ее сердце биться чаще. Одного его прикосновения было достаточно, чтобы пробудить пылкие чувства.

Их разговор продолжился, и Джесси посоветовал Эллисон обратиться к Рэнду Гибсону по поводу продления визы, поскольку тот был генеральным директором в «Спарк энерджи солюшен». Уилл не смог бы помочь, в силу текущих обстоятельств и домашнего заточения, а вот Рэнд вполне мог поспособствовать. Джесси очень старался сосредоточиться на теме разговора, но сегодня все его внимание было обращено на Джиллиан. И, честно говоря, не только его, а практически всех присутствующих на вечеринке мужчин, но разве можно было их винить в этом? Черт подери, он не мог оторвать взгляд от этой женщины. Ее платье было просто потрясающим, а благодаря туфлям на высоком каблуке ее ноги стали еще длиннее. Джесси не мог выкинуть из головы тот поцелуй, прикосновения и аромат ее тела. Сжав руку Джиллиан, он произнес:

– Я пообещал Джиллиан танец, так что, дамы, простите, мы вас покинем…

– Без проблем, – произнесла Меган, поднимая бокал шампанского. – Хорошего вечера.

Ее улыбка была несколько задумчивой, и Джесси понимал почему. Жизнь Меган напоминала мыльную оперу, с чередой нелепых событий и сломанных судеб. Но она была сильной и без проблем могла преодолеть все невзгоды. Сейчас она поддерживала Уилла и готова была сделать все возможное, чтобы найти ублюдка, который разрушил их жизнь.

Но сегодня Джесси не собирался забивать свою голову чужими проблемами. Он провел Джиллиан сквозь толпу, взял бокалы шампанского и направился к танцполу. Несколько раз на их пути встречались знакомые, и Джесси с энтузиазмом представлял им Джиллиан. Все были в восторге от идеи с открытием новой кондитерской на Мейн-стрит, а это именно то, что им нужно. Как только все эти люди попробуют ее выпечку, отбоя от клиентов не будет.

– Кто это? – поинтересовалась Джиллиан, указывая на молодую пару.

Джесси улыбнулся:

– Это Нокс Маккой и Селена Джейкобс. Совсем недавно они обручились и теперь празднуют помолвку.

– О, как здорово! – Джиллиан вздохнула от умиления.

Джесси приобнял ее, и они начали танцевать.

– А ты хороший танцор, – заметила Джиллиан.

– Ты выглядишь удивленной. – Джесси скользнул ладонью по ее спине. – Кора Ли научила своих сыновей танцевать, чтобы мы ненароком не отдавили девушкам ноги на танцполе.

Она рассмеялась в голос:

– Я так и знала, что твоя мать мне понравится.

Джиллиан посмотрела ему прямо в глаза, и между ними возникло напряжение. Вздохнув, она закусила нижнюю губу. Джесси застонал, поскольку рядом с ней он был не в силах сдерживать свое желание. Он продолжил касаться ее обнаженной спины, а Джиллиан дрожала от его прикосновений.

– Мне очень нравится твое платье, – сказал он.

– Прямо сейчас, – с нежностью в голосе произнесла она, – оно мне нравится куда больше.

– Не помню, говорил ли я тебе, насколько прекрасно ты сегодня выглядишь?

– Говорил и сейчас вновь это сделал.

– Я повторюсь, поскольку ты этого заслуживаешь. Ты для меня загадка.

Джиллиан улыбнулась:

– Разве это плохо?

– И вот опять! Я в замешательстве.

– Я словно открытая книга, Джесси.

Он рассмеялся:

– Женщины всегда так говорят, но не важно, открытая ли ты книга или нет, язык, на котором ты написана, мне неизвестен.

– Могу сказать, что ты делаешь все правильно.

Джесси покачал головой и посмотрел ей в глаза:

– В этом мире нет человека, который мог бы тебя разгадать.

Джиллиан улыбнулась и опустила голову ему на плечо. Музыка продолжала звучать.

– Спасибо, что привел меня сегодня сюда, – тихо произнесла она, поднимая голову, чтобы взглянуть на Джесси. – Я знаю, что ты не хотел идти, но все равно пошел из-за меня.

– Это того стоило, я увидел тебя в этом потрясающем платье.

– А ты выглядишь просто великолепно в этом смокинге.

– Неудобство данного смокинга – небольшая цена, которую мне пришлось заплатить ради того, чтобы потанцевать с самой красивой девушкой в этом зале.

– Ты ведь умеешь польстить женщине?

– Ты – тому причина.

– Но только сегодня, – промолвила Джиллиан улыбаясь.

– Ну что ж, сегодня очень многое поменялось.

Она вновь вздохнула и закусила нижнюю губу. Было заметно, что Джиллиан немного нервничает, и было понятно почему, ведь Джесси испытывал ровно то же самое.

– Думаю, да. И этот поцелуй…

Мгновенно в ее теле возникло напряжение.

Джесси провел рукой по ее обнаженной спине, наслаждаясь ее реакцией.

– Да. Я тоже думаю об этом.

– О чем именно ты думаешь?

– Считаю, что, как только мы отсюда уйдем, нам следует это повторить.

– Хорошая идея, – ответила она, касаясь пальцами его шеи и волос.

Джесси осознал, что с трудом мог сдерживаться.

– Тогда давай я познакомлю тебя с остальными важными людьми, и поскорее убежим отсюда.

Джесси сдержал свое обещание. Он представил Джиллиан всем своим знакомым. Ей удалось без проблем очаровать всех людей вокруг, а он лишь с гордостью наблюдал за ней. Джиллиан только недавно приехала в этот город, а уже познакомилась с большей половиной его жителей. Она была гораздо сильнее, чем думала, такая креативная и амбициозная. Ко всему прочему Джиллиан была отличной матерью. С каждой минутой Джесси хотел узнать ее все больше и больше, открыть для себя какие-то новые ее качества. И его это беспокоило. У него уже есть семья, за которой ему необходимо было приглядывать. Как он мог ввязываться в новые обязательства, если был в неоплатном долгу перед своей сестрой и племянником?

Джесси наблюдал, как Джиллиан беседует с шерифом Нейтаном Баттлом и его женой Амандой. Она получала удовольствие от этого вечера, и это было заметно. Наблюдая за ней со стороны, Джесси с каждой минутой убеждался в том, что хочет заполучить ее, и противиться своим желаниям он не собирался.