Джиллиан уставилась на Джесси. Она не могла поверить в то, что он сказал. Все началось с пирога, а закончилось тем, что он предложил ей стать бизнес-партнерами? И почему она вообще об этом задумалась?

– Партнер, который не принимает активного участия в твоих делах, – поспешно добавил Джесси, прожевывая пирог. – Я поддержу тебя финансово, а когда кондитерская начнет приносить тебе прибыль, ты сможешь со мной расплатиться и выкупить мою долю.

Волнение и восторг переполняли Джиллиан, но вскоре она вернулась с небес на землю. Джесси в качестве партнера – не самая хорошая идея! Она ведь пыталась ограничить их общение, и что из этого вышло в итоге? Даже если они последуют его плану, придется работать с ним бок о бок, и не видать ей независимости. Причем работать им придется очень много.

Идея была просто сумасшедшей.

– На выплату моего долга может уйти несколько лет, – заметила Джиллиан.

– Если ты продолжишь печь такие же вкусные пироги, то вряд ли. Как только люди попробуют эту вкуснятину, от клиентов не будет отбоя.

Джиллиан улыбнулась, но тоска все же не покидала ее. Она так долго мечтала об открытии кондитерской, а когда родилась Мак, про мечту пришлось и вовсе позабыть. Ей всегда хотелось основать свой собственный бизнес, установить свои правила, жить так, как хочется ей и ее дочери, без каких-либо ограничений.

Но такого предложения Джиллиан явно не ожидала и дать окончательный ответ просто не решалась. Возможно, и вовсе придется сказать «нет», но до чего же соблазнительной была сама идея!..

– Я не понимаю, – нарушая тишину, поинтересовалась Джиллиан. – Какой тебе смысл ввязываться в такую авантюру?

– А разве мне нужна причина?

Она рассмеялась:

– Вообще-то, да.

– Хорошо. – Джесси откинулся на спинку стула. – Я подумал, что, если тебе удалось сотворить такую вкуснятину в своей крошечной квартире, чего от тебя можно ожидать, если предоставить тебе более благоприятные условия и профессиональное оборудование.

– Хм.

– Это чисто деловое предложение, – ответил Джесси. – Все необходимые документы составят наши юристы…

– Я не уверена…

Собраться с мыслями было просто невозможно. Все, что сейчас происходило, было немыслимым и слишком поспешным, и Джиллиан просто не понимала, как ей следует поступить. Но, с другой стороны, ей представился шанс, которого она так ждала. Да, Джесси готов ей помочь в очередной раз, но что в этом такого? Когда-нибудь она сможет отблагодарить его и выплатить долг, а затем весь бизнес будет принадлежать только ей.

Понимая, что она сомневается, Джесси сказал:

– Место, которое я предложил, подойдет тебе просто идеально. На все про все уйдет около месяца.

– Около месяца? – удивленно спросила Джиллиан.

Она не могла поверить, что буквально через месяц ее мечта может осуществиться. Джиллиан сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но это не помогло. Гордость не позволяла ей согласиться на щедрое предложение Джесси. Но у многих начинающих бизнесменов есть инвесторы и спонсоры, так чем же она отличается от других?

– Или даже раньше, – искушал Джесси.

Джиллиан закусила нижнюю губу, пытаясь решить, что же ей делать. Она старалась просчитать все плюсы и минусы. С тех пор как родители исчезли из ее жизни, Джиллиан привыкла полагаться только на себя. Но, с другой стороны, бабушка научила ее стремиться к лучшему и идти к своей мечте.

Если она будет работать не покладая рук, то, возможно, сможет без чужой помощи открыть кондитерскую. Конечно, без кредита ей не обойтись, но сама мысль об этом была просто ужасающей. Сейчас ей представился такой шанс, и отказываться от него было глупо.

В самом деле, что в этом такого? Джиллиан по-прежнему будет работать и строить свой бизнес самостоятельно. Только в данной ситуации ей не придется сталкиваться с банковскими займами.

Поразмыслив об этом немного, Джиллиан поняла, что готова согласиться на предложение Джесси. Она так сильно этого хотела, так зачем же ждать несколько лет, когда ей представилась возможность начать свой собственный бизнес прямо сейчас?

Джиллиан подумала о своей дочурке. Ее девочка заслуживает лучшего. Если она примет помощь от Джесси, то сможет исполнить все свои задумки и мечты и тем самым обеспечит Мак счастливую жизнь.

– Мне кажется, еще чуть-чуть – и я услышу твои мысли, – язвительно заметил Джесси.

– Мне о многом нужно подумать, – призналась Джиллиан, наблюдая за тем, как он уплетает пирог.

– На самом деле, – ответил Джесси, – у тебя есть талант и план действий. Этого достаточно. А я помогу тебе осуществить свой план. Все достаточно просто.

– Когда ты говоришь так, то да, все достаточно просто, – сказала она.

– Значит, ты согласна?

Джиллиан посмотрела прямо в его глаза и поняла, что готова ответить «да». Пора отбросить все сомнения и согласиться на представившийся шанс. Она сделала глубокий вдох, посмотрела на Джесси и ответила:

– Думаю, да.

– Отлично! – Джесси широко улыбнулся. – Тогда, прежде чем ты передумаешь, давай пожмем друг другу руки.

Джиллиан дотронулась до ладони Джесси, стараясь не замечать, насколько приятна его кожа на ощупь. Напряжение возрастало с каждой секундой.

– Завтра я позвоню нашим адвокатам, – сказал он.

– Хорошо, – согласилась она.

– Ты ведь не передумаешь?

Джиллиан посмотрела на него и покачала головой:

– Нет, решение принято, назад пути нет.

– Отлично. – Джесси взглянул на тарелку с пирогом и спросил: – Ты будешь доедать?

Джиллиан рассмеялась и передала ему тарелку:

– Надеюсь, жители Ройала любят пироги так же, как и ты.

– Можешь на это рассчитывать, – произнес он.

Они говорили о кондитерской, но Джиллиан показалось, что Джесси имел в виду нечто другое. И почему у нее вновь стало так беспокойно на душе?

– Мама! – раздался крик.

Джиллиан не могла скрыть улыбку. Напряжение между ней и Джесси растаяло, словно его и не было. И тут снова раздался крик.

– Дядя Джесси!

– Привет, ребята, – поприветствовала их Люси. – Джиллиан, Мак увидела твою машину, и мы пошли тебя искать.

Джесси разочарованно вздохнул:

– Полагаю, с разговорами на сегодня покончено. Но я рад, что ты согласилась.

– Дай мне знать, что скажут юристы.

– Конечно.

Через мгновение дети стали бегать друг за другом, играя в салочки.

– Ого, – с улыбкой произнесла Люси, – а у вас тут уютно. Что-то мне подсказывает, что мы пришли не вовремя.

– Вовсе нет, – успокоила подругу Джиллиан. – Я как раз собиралась за Мак.

– Ну-ну. – По-прежнему улыбаясь, Люси с интересом наблюдала за своим братом и Джиллиан. – О, а это что?! – с удивлением воскликнула она, указывая на стол. – Господи, как же я люблю пироги… – Люси схватила вилку из шкафчика и попробовала кусочек. – Как вкусно! Джиллиан, это ты приготовила?

– Я испекла Джесси пирог в знак благодарности за помощь.

– А когда ты испечешь пирог мне? Мой любимый – лимонный с меренгой, – предупредила Люси, продолжая жевать, но Джесси легонько ударил ее по руке.

– Это мой!

– Вредина! – возмутилась Люси. – Кстати, очень хорошо, что вы оба здесь, поскольку я хотела попросить вас об одолжении.

Джиллиан немного напряглась:

– В чем дело?

– Ты же знаешь, что скоро здесь пройдет праздничный вечер? Дело в том, что у меня есть билеты, но пойти я туда не могу.

– Люси…

Проигнорировав испуганный взгляд подруги, та обратилась к брату:

– Я просто хотела сказать, что Джиллиан в этом городе недавно и работает она на износ. Я подумала, было бы неплохо, если бы она повеселилась, сменила обстановку и познакомилась с новыми людьми.

Джесси посмотрел на Джиллиан. Та колебалась, не зная, как себя вести. С одной стороны, ей хотелось пойти на праздничный вечер, но с другой – она предпочла бы, чтобы Люси прежде посоветовалась с ней, а не обрушивала все так внезапно. Джесси было все равно. Да, стоит признать, что он привык к своим поношенным джинсам и удобной рубашке, но и против смокинга он ничего не имел. Больше всего его порадовало, что ему представится возможность увидеть Джиллиан в красивом платье, и все благодаря его сестричке.

– В веселье я не нуждаюсь, – решила поспорить Джиллиан.

– Ой, да ладно! – саркастично заметила Люси. – Сегодня ты доказала обратное. У тебя была такая возможность отдохнуть, и вместо этого ты пошла печь пирог, а это, скажу я тебе, вовсе не отдых.

– Только не для меня. Когда я на кухне и пеку что-нибудь, я расслабляюсь.

Люси вздохнула:

– Передышка тебе не повредит. Ведь я права, Джесси?

Джесси ничего не ответил, а лишь смерил сестру взглядом.

– Мне даже нечего надеть, – не сдавалась Джиллиан.

Попытка отвертеться была неплоха, но Джесси понимал, что отсутствие платья Люси не остановит.

– Дресс-код в этом году – черно-белые наряды. Раз нечего надеть, придется пойти за покупками. – Люси не видела никаких проблем.

– Итак, Джиллиан, пойдешь ли ты со мной на бал? – не остался в долгу Джесси.

Джиллиан чмокнула свою дочурку, затем посмотрела на Джесси. Ее ответ можно было прочитать по ее глазам.

– С удовольствием, – ответила она.

– Отлично, – заявила Люси и тут же отправилась продумывать дальнейшие планы.

На следующий день Люси сдержала свое обещание и приехала за Джиллиан, у которой был выходной. Оставив своих малышей в детском саду, подруги отправились по магазинам.

Джиллиан не любила разбрасываться деньгами, но ради особого случая была готова поступиться своими принципами. У нее в шкафу не было ни единого подходящего платья.

«Когда я последний раз ходила на свидание?»

Хотя с другой стороны, разве можно было назвать это свиданием? Джиллиан просто собиралась немного повеселиться на вечеринке в компании с Джесси. Ведь так?

– В этом году тема вечеринки – черно-белые наряды, – напомнила Люси. – Так что ничего красного, хотя я уверена, в красном ты выглядишь просто фантастически.

– Я вовсе не против черно-белой цветовой гаммы, – заверила ее Джиллиан. – К тому же, работая в казино, мне постоянно приходилось носить красную униформу.

– Я бы с удовольствием взглянула на эту униформу. Сейчас же… ох… смотри, какое платье!

Джиллиан проследила за ее взглядом.

– Не знаю. Мне кажется, ткани как-то маловато.

Люси вздохнула:

– Тебе что, восемьдесят лет? Не веди себя как ханжа! У тебя великолепная фигура, ее стоит показать. К тому же Джесси, увидев тебя в этом платье, просто с ума сойдет.

– Ты ведь это все подстроила не ради того, чтобы свести меня с Джесси?

– Нет, конечно же нет, – помотала головой Люси. – Но почему бы не заставить его немного понервничать?

Джиллиан сомневалась недолго. Мысль о том, как Джесси стоит и смотрит на нее открыв рот, будоражила ее. До сих пор он видел ее лишь в потертых джинсах и свитерах.

– Хотя бы примерь это платье, ради меня, – молила Люси.

Джиллиан рассмеялась:

– Да это же первое платье, которое мы только увидели.

– Да ладно тебе, – не сдавалась подруга. – Просто примерь, а я пока поищу еще варианты.

Осознав, что пререкания бесполезны, Джиллиан взяла платье и направилась к примерочным. Через несколько минут она выглянула наружу.

– Ну? – поинтересовалась Люси.

– Моя униформа в казино прикрывала гораздо больше.

Подруга рассмеялась:

– Выходи, дай мне на тебя посмотреть.

Джиллиан вышла из примерочной. Она потянула за край ткани, надеясь несколько исправить ситуацию, но все было бесполезно. Это платье нельзя было назвать скромным, поскольку еще чуть-чуть – и у нее бы обнажилась грудь, а юбка едва прикрывала бедра.

– Не думаю, что это хороший вариант…

– Оно идеально! – воскликнула Люси, отдавая остальные платья консультанту. – Эти нам больше не нужны.

Джиллиан покачала головой:

– Нет, постой, я должна…

– Надо купить туфли на высоком каблуке и черное нижнее белье. – Люси с энтузиазмом потерла ладошки. – Разве это не весело?

– Люси, я не уверена…

Подруга и слышать ничего не хотела.

– Мой брат будет стоять открыв рот и не сможет отвести от тебя взгляда. А глаза так вообще выскочат из орбит.

– Вот так картина, – хихикнула Джиллиан, продолжая одергивать платье.

– Прекрати! Ты выглядишь потрясающе. Просто наслаждайся!

Джиллиан повернулась к зеркалу и начала себя разглядывать. Платье действительно хорошо на ней смотрелось, хоть и было вызывающе коротким. Она всячески пыталась заверить себя, что мнение Джесси ее не интересует, но врать самой себе было бессмысленно.

В ее жизни мужчины не задерживались, а может, ей и вовсе не нужны серьезные отношения? Сколько раз она мечтала о том, как проведет ночь с Джесси! Если между ними будет такое невероятно сильное сексуальное напряжение, работать вместе им будет просто невозможно. Может, стоит уже заполучить его, и дело с концом? Таким образом, ее сексуальное напряжение спадет, и она сможет выкинуть этого мужчину из головы, сосредоточиться на своей жизни, дочери и будущем.

– Ну? – вновь спросила Люси. – Что ты решила?

Джиллиан посмотрела на подругу:

– И где же нам найти подходящие туфли на высоком каблуке?

Люси только усмехнулась.

Два часа спустя уставшие подруги решили посидеть в кафе на свежем воздухе, выпить по чашке кофе и перекусить маффинами. Погода была прелестной: светило яркое солнце, небо было чистейшим, а воздух – невероятно теплым.

Джиллиан чувствовала вину за то, что потратила столько денег на нижнее белье, туфли и платье, которые наденет только раз. К тому же Люси заставила ее отправиться в салон, чтобы сделать педикюр и маникюр.

– Я не могу поверить, что столько потратила, – прошептала она.

– Это инвестиции, – заверила ее подруга, откусывая от кекса с черникой.

– Инвестиции? Во что же? – спросила Джиллиан.

– В себя, глупышка, – ответила Люси. – На этом вечере ты познакомишься со многими людьми, наладишь связи, а затем, когда откроешь кондитерскую, все твои знакомые захотят отведать вкусные лакомства.

– И все из-за платья? – с сомнением в голосе поинтересовалась Джиллиан.

– Платье не повредит, уверяю тебя. К тому же, тебе не кажется, что следует иногда себя баловать, Джилл? Ты же не против, если я буду называть тебя Джилл?

– Нет. – Джиллиан не могла скрыть улыбку. – Бабушка всегда меня так называла.

– Отлично. В любом случае, Джилл, в этом платье ты выглядишь просто потрясающе. Тебя ждет фурор! Ах да, – добавила Люси, – я подумала, почему бы тебе не оставить Мак со мной?

– Зачем? – с опаской спросила Джиллиан.

– Придешь ты поздно, и я сомневаюсь, что после вечеринки тебе захочется тащиться через весь город.

– Пожалуй, ты права, но… – Джиллиан не знала, как ей поступить. – Меня не покидает такое чувство, что ты пытаешься меня свести с Джесси.

– Ты очень сообразительна, скажу я тебе.

– Люси…

– Ой, расслабься уже. В этом нет ничего страшного. Мы же друзья. Я просто пытаюсь тебе помочь.

– Ну да, – саркастически заметила Джиллиан. – Люси, все, что ты делаешь для меня, очень мило, но мне кажется, ты слишком сильно стараешься. Ты всячески пытаешься устроить мою личную жизнь.

– Ну хоть у кого-то должен быть секс.

– Мы же говорим о твоем брате!

– Веришь или нет, но я прекрасно понимаю, что мои братья тоже занимаются сексом. Счастливцы. У меня его не было уже очень давно, но это не суть.

– И в чем же она?

– А суть в том, что я видела, как вы смотрите друг на друга. Черт возьми, напряжение, которое царит между вами, можно резать ножом.

Джиллиан задумалась: «А ведь Люси права». Отрицать этот факт просто нет смысла.

– Это вовсе не означает…

– Джиллиан, вы взрослые люди. Очевидно, что вы нравитесь друг другу. Разве не так?

– И дело тут вовсе не в сватовстве?

– Ты на меня намекаешь?

– Да, – сказала Джиллиан, не в силах сдержать улыбку.

– Хорошо, – призналась подруга. – Признаюсь! Но все ради твоего блага.

Речь шла вовсе не о любви. Джесси действительно нравился Джиллиан, причем сильно. И да, стоит признать правду, ей хотелось заполучить его, хотелось заняться с ним сексом. Одна ночь абсолютно ничего не значит, но она позволит ей вспомнить, каково это – быть желанной.

Люси еще раз повторила свой вопрос:

– Итак, ты оставишь Мак у меня?

– Хорошо, – кивнув, ответила Джиллиан. – Но учти, что я тебе это еще припомню!

– Да, я хочу, чтобы мой брат и моя подруга были счастливы. Вот и все. – Люси пожала плечами. – Разве это плохо?

– Нет, не плохо. Я ценю, что ты для меня делаешь, Люси. Но я вовсе не ищу любовь.

Люси улыбнулась:

– Дорогая, именно в такие моменты люди и находят любовь всей своей жизни.