Последующие дни были как в тумане. Сердце Джиллиан было разбито, и, чтобы как-то позабыть о той боли, что причинил ей Джесси, она сосредоточилась на дочке и на новой кондитерской. Днем ей удавалось как-то отвлекаться, самым ужасным временем для нее была ночь. Джиллиан снились сны, в которых она вновь оказывалась в объятиях Джесси, но, как только она просыпалась, желанные образы исчезали.

Что хуже всего, ее дочь постоянно твердила о нем. Мак не могла понять, почему любимый Джесси исчез из ее жизни. Как раз этим утром Джиллиан готовилась к выходу, когда Мак положила свои маленькие ладошки на лицо мамы и сказала:

– Джесси?

Резкая боль пронзила ее сердце.

– Нет, милая. Мы поедем в детский сад, где ты сможешь поиграть со своими друзьями…

– Джесси. Лошадки! – твердила Мак.

– Мы не можем, детка.

– Мам, Джесси!

– Джесси с тобой поиграть не сможет, так что мы просто отправимся на работу, хорошо? – Джиллиан надеялась, что в скором времени Мак забудет о нем.

Слеза скатилась по щеке Мак. Джиллиан схватила свою девочку и крепко обняла. Разве можно так сильно скучать по человеку, которого так недолго знаешь?

Вздохнув, Джиллиан продолжила упаковывать пироги, которые необходимо было доставить этим утром. Сейчас у нее были обычные алюминиевые тарелочки для пирогов, которые она через какое-то время хотела заменить на фирменные с монограммой. А если бизнес пойдет в гору, можно будет установить специальные скидки для тех, кто возвращает посуду обратно в кондитерскую.

Джиллиан без проблем могла представить, как будет выглядеть ее заведение, но должный энтузиазм отсутствовал. И все из-за Джесси.

«Перестань, – приказала она себе. – Прекрати думать о нем, просто займись работой».

С этой мыслью Джиллиан продолжила упаковывать пироги. Теперь в ее кондитерской появилась мебель: удобные стулья, сделанные из кованого металла, и столы со стеклянными столешницами. За ними без проблем могли уместиться два или три человека. Стены были окрашены в бледно-желтый цвет, с потолка свисали корзины с цветами. Джиллиан заказала все необходимое оборудование для процесса, включая продукты.

Постепенно ее мечта начала осуществляться, и все благодаря Джесси. Как же ей хотелось снова его увидеть!

Джиллиан постоянно составляла списки дел, чтобы ничего не забыть. Работы было еще предостаточно, не говоря уже о сотрудниках, которых необходимо было нанять, но не прямо сейчас. Первостепенная задача – наладить кухонное оборудование.

Пока Джиллиан работала на полставке в детском саду, но как только ей найдут замену, она сможет полностью посвятить себя своему делу, а Мак оставлять под надежным присмотром.

Закончив с упаковкой, Джиллиан услышала, как распахнулась дверь.

– Эй, ты здесь?! – крикнула Люси.

Джиллиан не общалась с подругой с тех самых пор, как попрощалась с Джесси, и теперь не представляла, как себя вести.

– На кухне.

Люси впорхнула в кухню, держа в руках картонные стаканчики с кофе из соседней забегаловки. На ней были джинсы, сапоги и темно-красный топ. Ее темные волосы были взъерошены из-за ветра.

– Привет, незнакомка! Подумала, что тебе нужен перерыв. Я принесла пончики.

– Звучит заманчиво, – призналась Джиллиан. Аппетита у нее не было в течение нескольких дней, но от пончиков отказаться она не смогла.

– Отлично. Как насчет того, чтобы опробовать новые стулья и столы на веранде? – предложила Люси. – Кстати, они мне очень нравятся. Мне жаль, что ты не пригласила меня на шопинг, но, если ты позовешь меня в следующий раз, так уж и быть, я тебя прощу.

– Знаю, я должна была тебе позвонить, – призналась Джиллиан. – Просто…

– Без проблем. В смысле проблема-то есть, и она известна нам обеим. Мой брат. – Помолчав, Люси добавила: – Виновник твоих страданий прекрасно проводит время. Каким-то образом он умудрился разозлить множество людей. Карлос угрожает, что уйдет, если Джесси хотя бы подойдет к конюшням.

Джиллиан улыбнулась.

– Я смотрю, тебя это забавляет, – заметила Люси. – Может, расскажешь, что случилось? Я ведь пончики тебе принесла, так что давай выкладывай!

Джиллиан села на стул напротив Люси. Она могла притвориться, что все хорошо, но разве в этом был хоть какой-то смысл? На протяжении нескольких дней любовные дела и переживания не давали ей покоя.

– Это какой-то кошмар, Люси.

Подруга потянулась через стол и взяла Джиллиан за руку:

– Съешь пончик. От сладкого тебе полегчает, а затем ты мне все расскажешь.

Сделав глоток кофе и откусив кусочек пончика, Джиллиан начала свой рассказ:

– Я во всем виновата.

– Сомневаюсь.

– Поверь. Я призналась Джесси, что люблю его, и тогда-то все полетело к чертям.

– Я крайне разочарована, узнав, что мой брат идиот. Рассказывай все!

Джиллиан так и сделала. Она рассказала подруге обо всем, и когда закончила, то почувствовала, что у нее на душе стало чуть легче.

– Он сказал, что не может быть со мной, поскольку задолжал тебе и Броди.

– Что? – Люси была явно шокирована. – Что, черт подери, это означает?

– Он винит себя в смерти твоего мужа.

– Конечно, винит, – пробормотала Люси. – Знаешь, когда нашего отца не стало, Джесси было шестнадцать. Как самый взрослый, он сразу взял на себя всю ответственность, словно был хозяином в доме. Вскоре мама пресекла его попытки диктовать условия, но, как видишь, с тех времен мало что изменилось. – На некоторое время воцарилась пауза, и затем Люси подняла взгляд и произнесла: – Когда Дейна не стало, я винила себя в его смерти. Если бы я не согласилась жить на ранчо, сейчас мой муж был бы жив. Надо было просто переехать в Хьюстон, и все сложилось бы иначе. Еще бы чуть-чуть – и я сошла бы с ума, но мама вмешалась и убедила меня в том, что это просто несчастный случай. Возможно, если бы мы жили в другом месте, произошла бы автомобильная авария или что-то в этом роде. Мы никогда не узнаем, как все сложилось бы.

– Джесси считает, что он мог бы все изменить.

– Он думает, что он пуп земли, – пробормотала Люси, нахмурившись. – Я уже говорила ему, что не стоит винить себя за смерть Дейна, но он твердит свое.

Теперь уже Джиллиан почувствовала свою вину.

– Люси, я не хотела, чтобы после нашего с тобой разговора ты сникла. В том, что Джесси отверг меня, нет твоей вины.

– Ох, не переживай. Я прекрасно понимаю, кто в этом виноват – мой братец-идиот.

Джиллиан рассмеялась. Ей следовало бы позвонить Люси раньше и просто выговориться подруге.

– Ты ведь действительно его полюбила? – спросила Люси.

– К сожалению, да.

– А кому сейчас легко? – Люси покачала головой. – Мама говорила мне когда-то, что в ожидании хорошего нужно пройти через трудности. Поэтому я приложу все силы, чтобы помочь тебе.

На секунду Джиллиан задумалась, а затем ответила:

– И я.

– Отлично, потому что, уверяю тебя, жизнь с Джесси – не сахар.

– Люси, он ясно дал мне понять, что не заинтересован во мне.

– Не говори глупостей. В противном случае он бы вел себя иначе. Не стоит сдаваться, – заявила Люси, откусывая от пончика. – Он не так уж и прост, но я думаю, ты любишь его достаточно сильно, чтобы не обращать внимания на трудный характер.

– Это не имеет значения.

– Любовь имеет значение.

Джесси так яростно орудовал молотком, что весь забор содрогался. Глубоко вдохнув, он попытался справиться со своими эмоциями и немного успокоиться. Но все было бесполезно. С той самой ночи он был не в себе. Джесси постоянно видел перед глазами лицо Джиллиан, а в голове без конца прокручивались ее последние слова.

«Черт возьми, разве она не заметила, что я не хотел, чтобы она уходила?» – подумал Джесси, доставая очередной гвоздь из коробки. Тяжелая работа обычно успокаивала его, но не сейчас.

Он вытер лоб рукой. Лето потихоньку вступало в свои права. Джесси осматривал владения, но впервые в жизни, взглянув на дом, не ощущал умиротворения и покоя. А все потому, что Джиллиан и Мак там не было. Кроватка все еще стояла в его комнате, и, каждый раз, проходя мимо нее, он ощущал боль в сердце. Джесси задавался вопросом: что же будет дальше? Сможет ли Джиллиан осуществить мечту с кондитерской и довести дело до конца? Как там поживает Мак? И что теперь ему делать со своей жизнью?

Нахмурившись, Джесси вернулся к работе. Люси уехала из дома два часа назад. Он прекрасно понимал, куда направилась его сестра. Ему было безумно любопытно, о чем же они сейчас говорят.

Внезапно Джесси услышал, как к дому подъехал автомобиль. Это была его сестра. Внезапно в его душе вспыхнула паника.

«Все ли в порядке с Джиллиан? Как себя чувствует Мак?» Эти вопросы не давали ему покоя.

Джесси бросил все свои дела и направился к Люси. Та выглядела взволнованной.

– Как Джиллиан? С ней все хорошо? Как малышка?

– Вот и ответ на мой вопрос.

– Ты о чем? – спросил он. – Какой еще вопрос? Разве ты была сейчас не с Джилл? С ней все в порядке?

– Джилл в норме, как и Мак, – ответила Люси. – Мог бы позвонить или увидеться с ней, сам бы обо всем узнал.

– Черт возьми, Люси. Я уж было подумал…

– Что ты был им нужен, но тебя не оказалось рядом? – закончила за него Люси. – Ну, привыкай к этому чувству, ведь тебе придется жить с этим всю оставшуюся жизнь.

– Почему тогда ты выглядела так, словно что-то случилось? Пыталась меня напугать?

– Я была почти уверена, что ты любишь Джиллиан, и сейчас все подтвердилось. Увидев твое беспокойство, я все поняла, – заявила она, опершись на свой грузовик.

– Ну что ж, рад за тебя. – Джесси развернулся и собрался уже уходить, поскольку нервы его сейчас были на пределе.

Люси схватила его за руку:

– Почему ты игнорируешь свою семью, Джесси?

– Что ты имеешь в виду? – Он махнул рукой на ранчо. – Я был здесь всю неделю и проводил время с семьей.

– Я говорю не про нашу семью, – пояснила Люси. – Я говорю про семью, которую ты мог построить с Джиллиан.

– Отстань, сестричка, – предупредил ее Джесси, но на Люси его угрозы не подействовали.

– Без шансов. Ты любишь Джилл и Мак, а они любят тебя. Так что, черт возьми, ты делаешь?

– Я не могу и не буду обсуждать это с тобой.

– Почему? Хочешь по-прежнему прикрываться мной и Броди в качестве предлога, чтобы отказаться от счастливой жизни?

– Я не…

– Дейн мертв. – Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. – В этом нет ни твоей, ни его вины. Произошел несчастный случай, и все тут! С этим ничего нельзя поделать, и это нельзя было предвидеть. Такова жизнь, Джесси.

– Я не должен был подпускать его к жеребцу.

Люси фыркнула:

– Ты действительно считаешь, что он послушно стоял бы в стороне? Дейн был городским, но трусом он явно не был.

– Я этого не говорил.

– Он был хорошим, добрым, сильным и самостоятельным мужчиной, которому нельзя навязывать свои условия. – Люси сглотнула. – Он погиб из-за этого, но остановить его было невозможно.

Джесси попытался вспомнить, каким был его зять, и понял, что в словах Люси есть смысл. Дейн действительно был силен духом и хотел обосноваться на ранчо. Он был против попыток Джесси и Уилла оберегать его, постоянно бросал себе вызов, чтобы показать, на что способен.

– Должна ли я винить в смерти Дейна? Я могла бы. Могла бы сказать, что он сам виноват, поскольку старался слишком усердно.

– Мне жаль, Люси. Ты представить себе не можешь, как сильно я сожалею и соболезную твоей утрате, – не унимался Джесси. Он обнял сестру, пытаясь хоть как-то ее утешить.

– Я знаю. Мне тоже жаль, но жизнь продолжается, Джесси. И если ты не начнешь действовать, твоя жизнь пройдет мимо.

Он вздохнул:

– Но надо присматривать за Броди и…

– Хочешь переехать с ранчо? – поинтересовалась Люси.

– Нет.

– Тогда в чем проблема? Ты остаешься здесь, Броди никуда не денется. Все будет так, как прежде. Подумай хоть раз о себе.

– С каких пор ты стала такой властной?

– Я всегда была такой.

– Да уж, – признался Джесси, – но раньше ты не была права.

– Ха! Я всегда права, – съязвила Люси. – Ты просто не был готов это признать.

Чувство вины не покидало Джесси на протяжении нескольких лет, и сейчас, возможно, впервые после смерти Дейна, он почувствовал некое облегчение. То, что ему сказала Люси, подействовало на него успокаивающе. Дейн действительно проживал свою жизнь так, как сам того желал. Сейчас пришло время Джесси. И он поступит так, как сам того хочет, а не так, как диктует ему общественность.

– Должен признать, ты не самая плохая сестра на свете…

– Вот это похвала! – не удержалась Люси. – Итак, тебе нужна помощь в выборе кольца?

Джесси не знал, как и реагировать.

– Ты опять начинаешь? Люси, перестань!

К концу дня Джиллиан почувствовала себя намного лучше. Нужно было раньше пообщаться с Люси, ведь именно после разговора с подругой ей стало легче на душе. А может, ей стоит пообщаться с Джесси, и тогда боль уйдет?

– Джесси!

Джиллиан вздрогнула и взглянула на дочь. Они с дочерью стояли на улице перед кондитерской. Джиллиан пыталась подобрать подходящий дизайн интерьера, чтобы в дальнейшем сделать заказ профессиональному художнику-декоратору.

– Не сегодня, милая, – пробормотала Джиллиан, разглядывая вывеску, которая гласила: «Пироги у мисс Мак». – Видишь, детка, это твое имя. Может, разместить вывеску на окне и нарисовать небольшой твой портрет? Что думаешь?

– Джесси!

Джиллиан снова вздохнула. Заметив, что дочь смотрит куда-то в сторону, она взглянула в том же направлении и увидела Джесси. Ее сердце бешено заколотилось, дышать стало невозможно. Джесси был в синих джинсах, белой рубашке и джинсовой куртке – беспроигрышный вариант!

– О боже…

– Джесси! – громче прокричала Мак и побежала к нему.

– Мак! – окликнула дочь Джиллиан.

Джесси подхватил девчушку на руки и отдал ей небольшой подарок – фигурку лошади, которую принес с собой специально для нее.

– Мама, Джесси! Лошадки!

– Я вижу, милая, – с нежностью в голосе сказала Джиллиан.

Как же сильно ее дочь скучала по Джесси!

– Джилл, – произнес он. – Ты выглядишь прекрасно.

– Нет, я выгляжу отвратительно.

На ней были обычные джинсы, белая футболка и бейсболка. Волосы были убраны в хвост, а лицо испачкано краской.

– Что ты здесь делаешь, Джесси?

«Неужели Люси с ним поговорила? Что она ему сказала?» – подумала Джиллиан.

– Послушай, я понимаю, ты не очень рада меня здесь видеть, но я должен кое-что тебе сказать. Просто выслушай меня, а потом я уйду, если ты захочешь.

– Джесси, мне кажется, разговоров было уже предостаточно.

– Вовсе нет, – сказал он и сделал шаг навстречу. – Когда ты призналась мне в своих чувствах, я не осмелился сказать о том, что чувствую я. И сейчас я хочу признаться, что люблю тебя, Джиллиан. Я люблю тебя так сильно, что не знаю, как жить с этим чувством.

Джиллиан стояла неподвижно, боясь пошевелиться.

– Джесси…

– И я люблю Мак как свою собственную дочь.

– Джесси! – Мак с нежностью обнимала свою новую игрушку, а затем положила свою крохотную ручку на его плечо.

– Без тебя я не могу есть и спать. В моем доме, как и в сердце, царит пустота. Черт возьми, Джиллиан, я просто прожигал свою жизнь. Клянусь, в ней не было ничего, кроме работы и семьи. Когда я встретил тебя, все обрело смысл. – Джесси протянул руку и убрал прядь волос с ее лица. – Я хочу быть с тобой и с Мак. Может, потом мы заведем еще детей, и наша семья станет больше.

– Заведем детей? – повторила Джиллиан.

– Дети! – крикнула Мак.

Джесси с улыбкой взглянул на девчушку, а затем вытащил из кармана темно-красную бархатную коробочку. Джиллиан ахнула и ощутила, как к глазам подступают слезы.

– Тебе придется самой открыть коробочку, поскольку у меня на руках наша девочка.

«Наша девочка». Эти слова растопили ее сердце.

Джиллиан поспешно открыла коробочку и ахнула:

– Ох, Джесси…

– Я хотел купить тебе нечто необычное, – прошептал он. – Такое же, как и ты.

Джиллиан не могла поверить своим глазам – в коробочке лежало кольцо с большим сапфиром, окруженным бриллиантами. Как ярко оно сияло на солнце! Сумев наконец отвести взгляд от кольца, Джиллиан посмотрела на Джесси.

– Я заглянул в ювелирный магазин по пути. Не хотел приходить к тебе без подарка. Я люблю тебя, Джилл, – просто заявил Джесси. – Я люблю Мак, и я хочу удочерить ее официально, если ты, конечно, мне позволишь…

– Джесси… – Джиллиан была в шоке.

– Мой отец хотел усыновить меня и Люси, но мама посчитала, что это нечестно по отношению к нашему биологическому отцу. Так что, если ты хочешь…

– Маккензи Наварро – звучит замечательно.

Улыбка не сходила с его лица.

– Я тоже так думаю, – ответил Джесси. – Я хочу жениться на тебе и провести остаток своей жизни вместе с вами. Давай построим счастливое будущее вместе, о котором мы оба мечтали.

Джиллиан медленно вытащила кольцо из коробочки и надела его на палец. Джесси прошептал:

– Я никогда не покину тебя, Джиллиан. Я всегда буду с тобой. Всегда!

Слезы вновь появились на ее глазах. Джиллиан словно оказалась на седьмом небе. Джесси взял ее за руку и поцеловал.

– Я люблю тебя, Джесси, – произнесла она. – Думаю, что полюбила тебя давно. – Джиллиан взглянула на дочь. – Мак тебя тоже полюбила. Именно такого отца, как ты, она и заслужила.

– Значит, ты согласна? – решил уточнить он.

– Конечно, – ответила Джиллиан. – Мы согласны! И мы будем всегда любить тебя.

– Слава богу, – с облегчением прошептал Джесси.

– Слава богу, – повторила Мак.

– Ох, Мак, – ухмыльнулась Джиллиан.

– Я люблю тебя, – вновь повторил он, обнимая Джиллиан и ее дочь.

– И я тебя.

Пока местные жители спешили по своим делам, все трое стояли возле новой кондитерской, где в скором времени суждено было осуществиться мечте.

Взглянув в ее глаза, Джесси проговорил:

– Я обещаю, что всегда буду с вами.