Лишь спустя пару часов Джесси нашел в себе силы покинуть квартиру Джиллиан. Никогда еще решение уйти не было таким сложным, ведь женщина, с которой он еще недавно занимался любовью, лежала в постели с улыбкой на лице, такая нежная, обнаженная и теплая. Это и была главная причина, по которой ему необходимо было уйти.

Джесси ожидал, что секс с Джиллиан прояснит многое, но все стало еще сложнее, чем раньше.

– Мне пора на ранчо, – пояснил он. – Мне нужно встать на рассвете и заняться работой.

Джиллиан понимающе кивнула. Прикрывая обнаженную грудь простыней, она села в постели:

– Тебе не нужно оправдываться, Джесси. Ты мне ничем не обязан.

Он провел рукой по лицу:

– Я не хочу причинять тебе боль.

– Знаю, что не хочешь. И ты не причинишь.

Да, именно на это и рассчитывал Джесси. Но рано или поздно Джиллиан начнет ожидать от него большего и захочет серьезных отношений, которые он ей не сможет предложить. Джесси всегда был крайне осторожен, поскольку, если он дал слово, он был обязан его сдержать. Он не мог обеспечить Джиллиан и Мак всем необходимым ровно так же, как и Люси с Броди. С этой мыслью он взял со стола свою шляпу:

– Полагаю, увидимся завтра.

– Да, именно. До завтра, – сказала Джиллиан, а затем усмехнулась: – Джесси, расслабься. Я не собираюсь тебя теперь преследовать. Просто заеду чуть позже на ранчо, чтобы забрать Мак.

«Идиот», – подумал Джесси.

– Ах да, точно. Увидимся позже. – Он направился к двери, открыл ее и встал на пороге. – Запри за мной.

Джесси пообещал себе, что не ступит на ранчо и ногой, когда Джиллиан приедет за Мак.

Два дня спустя Люси и Джиллиан вышли из пустующей кондитерской, которая в скором времени должна была наполниться вкуснейшим ароматом свежеиспеченных пирогов. Джиллиан ожидала, что осмотром помещения займется с Джесси, но с той самой ночи им так и не удалось пообщаться.

Если его планы заключались в том, чтобы избегать ее, стоит признать, что с этим Джесси справлялся на отлично.

– Я так рада, что Джесси помог тебе решиться на это, – сказала Люси. – Немного удивлена, но рада.

– Удивлена? Почему? – поинтересовалась Джиллиан.

Люси пожала плечами:

– Джесси – спокойный и сдержанный парень. Это первый раз, когда он решился на нечто подобное.

Джиллиан этого не знала. Да, Джесси был добрым, но на этом все. Когда Джиллиан выберется из долговой ямы, кондитерская будет принадлежать только ей, и едва ли они будут видеться так часто. А возможно, конец их отношениям и дружбе уже пришел, поскольку в последний раз они виделись лишь в ту ночь, когда у них произошла близость. Это и сводило ее с ума, хотя Джиллиан прекрасно понимала, что она не должна так реагировать.

Джиллиан думала о ночи с Джесси и о всех сказанных ему словах. И о том, сколько сил ей пришлось приложить, чтобы произнести их. Она сказала ему то, что он хотел услышать, в то время как сама жаждала абсолютно противоположного. Джиллиан не хотела влюбляться в него, но разве можно противиться чувствам? Разве любовь – это не сказка? Разве можно найти любовь в реальной жизни? Джиллиан необходимо думать о Мак и сосредоточить все свое внимание лишь на ее будущем.

Джиллиан вспомнила, что не общалась с Джесси вот уже на протяжении двух дней, но и он не пытался с ней связаться. Может, ей все же стоит позвонить или встретиться с ним, чем ждать, когда он сам объявится? Но гордыня была слишком сильна. Почему она должна быть первой? И вообще, значила ли для него та ночь что-нибудь?

– Ну и что ты думаешь?

– Думаю, что Джесси должен был позвонить, – призналась Джиллиан. – Или же сказать что-то.

Люси несколько удивилась.

– Ну, это, конечно, интересно, но вообще-то я имела в виду кондитерскую.

– Ах да, конечно. Я понимаю.

Джиллиан огляделась вокруг и улыбнулась.

Помещение было чистым и просторным, здесь было предостаточно места для столов и стульев. У стены стояли стеклянная витрина, старомодный кассовый аппарат, а через маятниковые дверцы можно было попасть на кухню. Джиллиан встала за прилавок, чтобы понять, как будет себя чувствовать, когда ее кондитерская наконец откроется.

Посмотрев на улицу, она увидела спешащих мимо людей. Через несколько недель эти люди будут приходить в ее кондитерскую. Джиллиан вздохнула и попыталась сосредоточиться на этой мысли.

– Я думаю, что это прекрасно, – заявила она. – Да, необходимо обновить краску, завезти мебель. Может, организовать небольшое бистро?

– Почему бы и нет. Только…

– Что?

– Так, – начала Люси. – Детей здесь нет. Так же, как и Джесси. Давай поговорим.

Джиллиан не хотела сейчас ничего обсуждать. Стоит ей только начать, закончить будет уже невозможно. К тому же о чем ей рассказывать? О том, как они с Джесси провели ночь, о которой едва ли можно забыть, и теперь все кончено?

– Мне нечего тебе рассказать, Люси. Честно.

Подруга пристально взглянула на Джиллиан.

Время шло, а Люси не сводила с нее глаз. В конце концов Джиллиан сдалась.

– Хорошо. Хватит пытать меня своим взглядом, – вздохнув, начала она. – Я не виделась с Джесси вот уже несколько дней. Как по мне, он мог бы позвонить или еще что-то.

– Он в Хьюстоне.

– Что? – переспросила Джиллиан.

– Джесси пришлось вернуть лошадь владельцу, так что он уехал. Я думала, ты знаешь, – пожала плечами Люси.

– Нет, он мне ничего не говорил.

«Но почему же он не упомянул о своей поездке в Хьюстон?» – задумалась она. Он не разговаривал с ней, а отправлял через кого-то сообщения. Реальной связи между ними не было. Да, были секс и страсть, но на этом все.

– На самом деле это даже лучше. Я просто хотела сказать, что мы не пара и у нас нет отношений и ему не нужно передо мной оправдываться. Мы просто бизнес-партнеры. Вот и все! – Воцарилась тишина, и Джиллиан взглянула на Люси: – Ты мне не веришь?

– Не-а.

– В моих словах нет смысла?

– Ага.

– Значит, я – идиотка.

– Да.

Джиллиан не смогла сдержать смех.

– Ты права. Я веду себя как идиотка. Не могу понять, что думать или чувствовать. Я прекрасно понимала, что счастливого будущего с Джесси мне не видать. Понимаешь? И все же…

– И все же теплится надежда.

Она посмотрела на Люси и вздохнула:

– Пожалуй, да. Я понимаю, как смешно это звучит, но…

– Только не говори, что любовь тебе не нужна. Все мы через это проходили, когда не все шло по плану. Но реальность заключается в том, что в любви нуждаются все без исключения.

– Да ты философ?

– У меня много талантов, – с улыбкой заметила Люси. – Смею предположить, что у вас был секс, и он был хорош.

Джиллиан снова вздохнула.

– Все ясно, – кивнула подруга, проходя на кухню. – Я не знаю всех деталей и, поскольку мы говорим о моем брате, даже не хочу знать.

– Согласна. Обойдемся без деталей.

– Хорошо. Но дело в том, что Люси-философ видит, что ты влюбилась в моего брата.

– Нет, – начала отрицать Джиллиан, пытаясь не смотреть Люси в глаза. – Конечно, он мне не безразличен. Как же иначе? Джесси – замечательный, он хорошо относится к Мак, и…

– Ого. Прямо-таки заметно, что ты равнодушна к Джесси, – съязвила Люси. Открыв духовку, она провела рукой по дверям шкафчиков и заявила: – Все чисто.

«Неужели Люси права, и теперь нет пути назад?» – задумалась Джиллиан.

– Почему ты постоянно твердишь, что я неравнодушна к Джесси, что я влюблена в него?

– Потому что он этого достоин, – пояснила Люси. – Он заслуживает любви. Ему нужны ты и Мак. Я еще никогда не видела, чтобы Джесси хоть на кого-то смотрел так же, как на тебя. Он любит твою дочь, как свою. Джесси не раз помогал тебе, чтобы исполнить твою мечту. Он хороший парень, Джилл.

– Я знаю.

– А ты заслуживаешь его, – продолжила Люси. – Когда ты смотришь на него, твое лицо сияет от счастья. А когда он заходит в комнату, ты не спускаешь с него глаз…

– Вовсе нет! – возмутилась она.

– Пожалуй, это преувеличение, но все же…

– Я не могу так рисковать, Люси. В первую очередь я должна думать о дочери.

– Ты считаешь, он может ей как-то навредить? – с удивлением поинтересовалась Люси.

– Конечно же нет. – Джиллиан тоже прошла на кухню. – Он никогда бы не поступил так умышленно. Но…

– Я понимаю, – сказала Люси. – У меня есть Броди, так что я прекрасно знаю, каково это – переживать за своего ребенка. Но если ты делаешь Мак только хуже, отказываясь от Джесси? Что, если бы он стал ее отцом?

Эти вопросы эхом отзывались в ее сердце. Джиллиан вздохнула. Ведь именно благодаря Джесси она стоит сейчас в своей новой кондитерской. Он решился стать ее партнером лишь для того, чтобы осуществить давнюю ее мечту. Как-то раз он сказал, что если дает обещание, то обязан его сдержать. Значило ли это, что Джиллиан может ему доверять?

– Ты слишком много об этом думаешь.

– Я не могу остановиться.

– Ну, – пожала плечами Люси, – позволь тебе помочь. Джесси в Хьюстоне, и ты ничего не можешь поделать, пока он не вернется. Правильно?

– Да…

– Так что давай займемся полезным делом. Купим краску для стен и начнем облагораживать твою новую кондитерскую.

– Я даже не знаю…

– Поверь мне, за пару часов мы сможем перекрасить целую стену.

– Пожалуй, ты права.

– Замечательно. – Люси усмехнулась. – Ты же знаешь, как сильно я люблю шопинг!

Смеясь, подруги вышли из кондитерской. Что же, если придется выкинуть Джесси из головы на некоторое время, то Джиллиан именно так и сделает!

На следующий день Джесси вернулся из Хьюстона. Он чувствовал себя просто отвратительно, словно его переехал грузовик. После той ночи с Джиллиан он едва ли мог сомкнуть глаза. Независимо от того, что он делал, Джесси постоянно думал о ней. Он надеялся, что сможет позабыть о Джиллиан, но не предполагал, что это займет столько времени. Джесси необходимо было отвлечься, заняться делами на ранчо.

– Да, ведь это всегда работает, – пробубнил он, направляясь к главному особняку.

Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы не набрать номер Джиллиан. Ему так сильно хотелось услышать ее голос. Он открыл дверь особняка.

– Джесси? Это ты? – окликнула его Люси.

– Да.

– Слава богу! – Сестра показалась ему несколько нетерпеливой и раздраженной, что было нетипично для Люси.

– Джесси… – раздался голосок Мак.

– Что происходит?

– Привет, дядя Джесси.

– Привет, малыш, – поздоровался Джесси с племянником, который играл со своими грузовиками на полу.

Люси сидела на диване, у нее на коленях сидела недовольная Мак. Его сестра выглядела несколько обеспокоенной, и Джесси никак не мог понять, что же случилось.

– Что стряслось?

– Мак заболела, – ответил Броди, не отрываясь от поездов.

– Заболела?

– Заболела, – захныкала сама Мак.

– Подойди и возьми ее на руки, – приказала Люси.

– Что с ней не так? Где Джиллиан? – спросил Джесси, взяв девочку на руки.

– Джилл пришлось выйти сегодня на работу, – пояснила сестра, убирая волосы с лица. – Она почувствовала свою вину, поскольку ей приходится увольняться так скоро. У них там аврал, поэтому она решила пойти в детский сад, несмотря на то что Мак больна…

– Что с ней? – спросил Джесси.

– Заболела, Джесси, – захныкала малютка, положив голову ему на плечо.

Пристально взглянув на Мак, Джесси заметил, что ее глазки подозрительно блестят, а на лице яркий румянец.

– Что с ней? Вы вызывали врача? Что от меня требуется?

Люси усмехнулась:

– Успокойся. С ней будет все в порядке. У нее жар, и чувствует она себя не очень.

– Не очень, – повторила Мак.

– Ой, – произнесла Люси. – В любом случае я сказала Мак, что она побудет пока здесь. Но она капризничает и хочет видеть только тебя.

Радость и паника отразились на лице Джесси. Он был рад, поскольку именно его хотела видеть Мак, несмотря на то что он понятия не имел, что делать в подобных ситуациях. Он нежно коснулся спинки девочки и почувствовал, как замерло его сердце, когда она прижалась к нему.

– Ты начинаешь паниковать, – заметила Люси.

Джесси сделал вид, что проигнорировал комментарий сестры.

– Что мне делать?

– Просто держи ее на руках и попытайся успокоить.

– Хорошо. Мне нужно принять душ и… – Тут он замолчал, поскольку понятия не имел, что ему делать и как успокоить Мак.

Люси словно прочитала его мысли.

– Так. Я попрошу парней перенести ее кроватку к тебе домой. Просто положи Мак туда и отправляйся в душ. Может быть, она даже уснет, поскольку устала.

– Устала, – захныкала Мак, потирая глазки кулачками.

– Хорошо, милая, – прошептал Джесси, – сейчас ты немного поспишь.

Люси улыбнулась:

– Не злись, но роль отца тебе идет.

– Люси, не надо. Я серьезно.

– Суровый Джесси, – съязвила Люси. – Иди домой. Парни принесут тебе кроватку через несколько минут.

Джесси вышел с девочкой на руках и направился к себе домой. В его жизни появилась малышка, которая смотрела на него с обожанием. И как теперь ему уйти? Что ему делать?

Когда Джиллиан приехала на ранчо, то осознала, насколько сильно она устала, но беспокойство за Мак было еще сильнее. Люси позвонила чуть раньше и сказала, что Джесси взял малышку к себе домой, пообещав присмотреть за ней. Услышав это, Джиллиан почувствовала некое облегчение, поскольку знала, как Джесси относится к ее дочери. Но в то же время ситуация ей показалась неловкой.

Она не знала, чего ей ожидать, когда она зайдет в дом Джесси.

– Джесси?

– Я здесь, – ответил он шепотом.

Джилл зашла в большую гостиную и положила сумку на кресло. В комнате царил полумрак, но все же можно было видеть очертания предметов. Джесси лежал на одном из диванов, а на груди у него посапывала Мак. Посмотрев на Джиллиан, он приложил указательный палец к губам, надеясь, что она не станет шуметь. Ее сердце бешено забилось. Вот так просто. Одного лишь взгляда достаточно. Джиллиан поняла, что влюбилась окончательно и бесповоротно.

Разве можно не влюбиться в мужчину, который заставляет ее трепетать и одновременно нежен с ее дочерью? Это было плохо, и Джиллиан это осознавала. Она не искала любви, да и Джесси она не нужна.

Тем не менее сожалеть о случившемся она не станет. Она будет наслаждаться каждым моментом, проведенным с Джесси, а поплачет когда-нибудь потом. Подумать только, столько времени Джиллиан оберегала свое сердце от чего-то подобного, но тут появился он, и она пропала…

– Она только что уснула, – прошептал Джесси, поглаживая малютку.

– Мне нужно забрать ее и поехать домой.

– У меня здесь есть кроватка. Позволь ей поспать.

Джиллиан не сводила с него взгляда. Джесси хочет, чтобы она осталась. Хотела ли она того же?

Пока она стояла в нерешительности, мужчина осторожно встал, держа Мак на руках. Глядя на него, Джиллиан почувствовала, что оборона ее рушится. Ей не хотелось уходить, ведь она так сильно скучала по Джесси. Она любила его и хотела быть с ним.

– Ты останешься? – спросил он.

Взглянув в его карие глаза, она капитулировала:

– Да.

Переложив Мак в кроватку, Джесси и Джиллиан направились в его спальню.

– Мы сможем услышать ее отсюда? – прошептала Джиллиан, наблюдая за тем, как он начал расстегивать ее рубашку. Его пальцы коснулись ее обнаженной кожи, и сдерживаться не было сил.

– Двери открыты, – ответил он, – так что да, мы ее услышим.

Спальня Джесси была выполнена в холостяцком стиле. Здесь преобладали коричневые, бежевые и зеленые оттенки. Кровать была достаточно широкой, застеленной темно-коричневым покрывалом. Перед небольшим камином стояли два стула, а вдоль стен располагались книжные шкафы. Прикроватные светильники были выполнены из латуни, дверцы во французском стиле вели на каменное крыльцо.

Джесси стоял прямо напротив нее. Джиллиан взглянула на него и попыталась убедить себя в том, что абсолютно ничего к нему не чувствует. Она нервно пригладила волосы. Джесси мягко толкнул ее на кровать.

Джиллиан усмехнулась:

– Как так вышло, что мы избавились от одежды так быстро?

– Это дар, – ответил он и наклонился, чтобы поцеловать ее.

Их первый раз был несколько беспорядочным и поспешным из-за жгучей похоти, которая мучила обоих. Сегодня вечером все было иначе. Джиллиан увидела желание в его глазах, а большего ей и не надо было.

– Ты о чем-то думаешь, – упрекнул ее Джесси.

– Заставь меня перестать, – прошептала она.

Он продолжал покрывать ее тело поцелуями, и ее разум отключился. Как можно было собраться с мыслями, когда его губы ласкали ее шею, а его руки так нежно касались ее тела?

Джиллиан провела руками по его груди, наслаждаясь этими прикосновениями, ощущением его рельефных мышц и теплом его кожи. Она наблюдала за Джесси, желая запомнить каждую секунду времени, проведенного с ним. Если это их последняя ночь вместе, то пусть хотя бы останутся воспоминания.

Джесси навис над ней, продолжая ласкать ее тело, целовать ее губы, и Джиллиан приподнялась и изогнулась.

Солнце уже зашло за горизонт, и в спальне воцарилась темнота. Они двигались в такт и не собирались останавливаться. Когда же Джиллиан поняла, что не может больше сдерживаться, все ее тело затопила волна неистового восторга. Она крепко обняла Джесси, и он присоединился к ней.

Несколько минут спустя Джесси промолвил:

– Я скучал по тебе.

Но по какой-то причине голос его был нерадостным.

Джиллиан посмотрела на него:

– Я задавалась вопросом, где же ты был.

– Я хотел позвонить…

– Нет, – отрезала она, – ты не хотел.

– Не хотел? – Джесси изумленно уставился на нее.

– Нет. Ты не хотел по мне скучать, Джесси. И не хотел звонить. Ты пытался донести до меня, что та ночь была первой и последней, и больше не повторится.

Джесси нахмурился:

– И почему же тогда ты здесь?

– Ты хотел затащить меня в постель, но все это несерьезно.

– Ну что же. Значит, по твоему мнению, я тот еще мерзавец?

Джиллиан не смогла сдержать смех:

– Нет, вовсе нет. Ты просто не хочешь влюбляться в меня.

Джесси приподнялся и посмотрел ей прямо в глаза.

– Я знаю, что ты чувствуешь. Я и сама не хотела в тебя влюбляться, но уже поздно.

И тогда Джесси застыл. Джиллиан застала его врасплох, и у него перехватило дыхание.

– Нет, ты в меня не влюблена.

– Ты не знаешь, что я чувствую, – заявила Джиллиан. – И не можешь меня переубедить.

– Почему это? – потребовал ответа Джесси. – Ты ведь сказала, что я чувствую и о чем думаю.

– Да, но я права, а ты нет. Я люблю тебя.

– Прекрати говорить, что любишь меня.

– Если я замолчу, это ничего не изменит. Даже если бы я вовсе ничего не говорила.

Любовь накрыла ее с головой, и игнорировать эти чувства было невозможно.

– Я не хочу, чтобы ты испытывала эти чувства. У нас нет будущего, Джиллиан.

– А я и не просила о совместном будущем, – напомнила она ему. – Я ни о чем тебя не просила.

– Пожалуйста, не надо…

– Любовь к тебе – это подарок. – Она пожала плечами и улыбнулась. – Я, так же как и ты, боюсь любви. Каждый мужчина, к которому я испытывала это теплое чувство, сбегал от меня.

– Джилл…

– Я уже рассказывала, что меня растила бабушка, – начала она свой рассказ. – Мои родители решили, что ребенок им не нужен.

– Джиллиан…

– Сначала мой отец. Я была еще ребенком. Следом за отцом через два года ушла и мать. Бабушка была моей опорой.

– Мне так жаль…

– Не стоит. Я просто хочу, чтобы ты понял. Однажды я уже была помолвлена, но он ушел. И затем я встретила Рича, который выдавал себя за другого человека. Я так хотела любви, что позволила себе окунуться в отношения с ним с головой. В конце концов пропал и он.

Джесси стиснул зубы, но не стал перебивать ее.

– Потом я встретила тебя. Я подумала, что ты такой же, как все, но это было не так. Мак полюбила тебя даже раньше, чем я. – Джиллиан усмехнулась. – Я не сразу разглядела, насколько ты хороший. Я не доверяла тебе… или себе? Не знаю! Но, Джесси… – Она протянула руку, чтобы коснуться его лица, но он отпрянул от нее. – Джесси, ты тот самый, единственный.

– Я не он, Джилл…

– Мне нравится, когда ты меня так называешь. Не важно, любишь ли ты меня или нет, свои чувства игнорировать я не собираюсь. Они есть, и все тут.

Джесси встал с кровати, подошел к камину и ударил рукой по каминной полке.

– Я не могу. Не могу быть таким, каким ты меня видишь.

– Я вижу тебя настоящего.

– Я в долгу перед Люси и Броди. Я не могу посвятить тебе свою жизнь целиком и полностью, как ты того заслуживаешь.

Она встала с кровати и подошла к нему:

– Ты говоришь о Дейне? Люси рассказала мне о том случае.

– А она сказала тебе, что он умер по моей вине?

– Нет. Люси вовсе так не считает.

– Не важно, считает она или нет, но это правда.

– Джесси, глупо винить и корить себя за смерть Дейна.

– Да? А если что-нибудь случится с Мак? Ты сможешь забыть и простить? Что, если она пострадает из-за меня?

– Я просто знаю, что ты готов на все, чтобы защитить тех, кого любишь. Мир – небезопасное место. Любой может пострадать. В итоге все люди умрут.

– Но не по моей вине, – пробормотал Джесси. – Я не перенесу этого снова.

Сердце Джиллиан екнуло. Она ощутила холод во всем теле и поняла, что Джесси не сможет полюбить ее так же, как она его. Ее мечте любить и быть любимой не суждено было осуществиться.

– Мы не можем быть вместе, Джиллиан. Думаю, будет лучше, если мы больше не увидимся. – Джесси был холоден и равнодушен.

Как быстро все переменилось.

– А как насчет кондитерской и нашего с тобой партнерства?

– Это останется в силе. Я помогу тебе встать на ноги, а затем мы распрощаемся.

– О, как благородно с твоей стороны.

– Чего, черт подери, ты от меня хочешь?

– Ты уже знаешь ответ на свой вопрос.

– И я сказал тебе, что это невозможно.

– Это не причина, Джесси.

– Я отдал тебе все, что мог.

– Нет, – отказывалась верить Джиллиан. – Но это твое решение, и мы оба будем с этим жить. – Она покачала головой, а затем добавила: – Если ты не против, я проведу эту ночь вместе с Мак в гостевой комнате. Мне не хочется ее будить.

Джесси кивнул:

– Хорошо.

Она собрала свою одежду и вышла из комнаты, но на пороге остановилась и взглянула на Джесси. Он не сдвинулся с места.

– Я была не права, Джесси, – тихо добавила она. – Ты такой же, как и все. Просто уходишь.