Тейн протиснулся через каменные коридоры и пересек огромные полости Тузы-44. Астероид представлял собой лабиринт тьмы и невесомости, но магистр ордена даже в тяжелой броне легко перемещался по его скалистым недрам.
Тузу извлекли из астероидного поля Голгашир, после чего ее выточили изнутри тяжелые сервиторы, работавшие над луной-заводом Абитика-Прим. Крошечный мир-кузницу скрывала завеса космического мусора, поэтому рыскающие повсюду орочьи флоты не заметили планетоид, и его выбрали в качестве одного из шести плацдармов для имперской атаки на Улланор.
Максимус Тейн приказал Имперским Кулакам отправиться туда на встречу с мастером-траекторэ Аргусом ван Аукеном, которому генерал-фабрикатор Кубик доверил опеку над экспериментальной гравитационной технологией, разработанной Адептус Механикус на основе захваченного орочьего оборудования.
Окольцованный колоссальными узловыми установками, дрейфующими над луной-фабрикатором, Туза следовала траектории, созданной магистральными гравиполями. Астероид ощетинился строительными лесами и поочередно вращался то вокруг рабочих станций, то вокруг сервиторных кораблей. Когда все необходимые изменения были внесены, а ценный груз размещен внутри, скала набрала скорость, лавируя меж чередующихся узлов. Влекомый вперед гравитационными силами, создаваемыми адаптированной технологией чужаков, колоссальный обломок камня все быстрее вращался вокруг луны-фабрикатора.
Полагаясь на расчеты мастера ван Аукена, адепты в нужный момент отключили подачу энергии на гравикольцо, и Туза-44, словно брошенная бола, устремилась в пустоту. Ее с тщательно подобранной скоростью вывели на траекторию к планете Улланор. Ранее уже состоялось пять удачных испытательных запусков астероидов из Голгаширского пояса, и теперь шестой следовал по пути своих скалистых предшественников. Подобно комете, разбившейся на метеоритный шторм, астероиды мчались к родному миру Зверя, однако лишь внутри Тузы-44 находились войска Империума.
Кроме того, на Абитике-Прим велся активный ремонт кораблей, оставшихся от Краевой армады линейного флота Солар. Группировку из древних линкоров, гранд-крейсеров и авианосцев укрепили эскортами и тяжелыми фрегатами из Занахейма, а также абитикскими ковчегами-крейсерами тактической группы «Дзета-Йота». Эту флотилию, переименованную в ударную группу «Туза», передали под командование лорда-адмирала Ивлина Напьера. Ей было поручено следовать за астероидами через внешние системы укрепленного вражеского сектора на субсветовой атакующей скорости, защищая тяжелые транспортники, баржи, десантные суда и грузовые ковчеги от роев орочьих штурмовых космолетов, которые Тейн ожидал встретить там.
С огнем следовало бороться огнем, поэтому Максимус решил перебросить большую часть капитула на Улланор внутри астероида, разместив там же Сестер Безмолвия и псайкеров-чужаков. Тейн планировал, что скала врежется в планету (обычно эту апокалиптическую тактику применяли орки), вызвав обширные разрушения и смятение. Имперские Кулаки воспользуются этим для удержания и расширения зачищенной зоны высадки вместе с доставленной на поверхность бронетехникой, полками Астра Милитарум, легионами скитариев и боевыми автоматонами. Также Максимус надеялся, что орбитальные удары и авиаподдержка Космофлота помогут ему провести десантирование титанов из Легио Интрафекс. Все это время Тейн и Имперские Кулаки будут осаждать дворец орков, чтобы Сестры Безмолвия смогли высвободить силу зеленокожего псайкера прямо на Зверя, это чудовище, грозящее истреблением всей Галактике.
Еще пять ударных групп, запущенных из других миров-крепостей и миров-кузниц вокруг подсектора Улланора, неслись через пустоту к системе, служащей оплотом Зверя. Магос-доминус Герг Жокув возглавлял соединение из Динакс-Абултры, поскольку его опыт командования силами Адептус Механикус во время предыдущей атаки на Улланор сочли бесценным. Другая группировка имела такое же преимущество: ею руководил верховный маршал Боэмунд из Черных Храмовников. Еще в одно формирование входил даже лорд Терры — Виенанд от Инквизиции решила сопровождать своего советника-техножреца Элдона Урквидекса и подразделение Караульных Смерти под началом Астера Боевого Кулака из Космических Волков. Последнюю группировку вела сама могучая «Фаланга», и гарнизон колоссального звездолета, подчиненный десятому капитану Декариону, составляли его отряды скаутов, а также две полуроты Имперских Кулаков.
Прибыв на отдаленные точки Мандевиля внешних систем, тысячи кораблей двинулись к Улланору, пылая дюзами на крейсерской скорости. Имперский Космофлот развернул здесь свои последние линкоры и гранд-крейсеры, которые возглавляли «лоскутные» армады из собранных отовсюду звездолетов. Там объединились системные эскадры, патрульные соединения, флотилия и секторные группировки. Даже легендарные корабли первого класса вроде «Императора восходящего» и «Астры Глориан», служившей космической тюрьмой в кольцах Тетры-Битии, были поспешно переоборудованы и возвращены в строй. Окруженные крейсерами, тяжелыми фрегатами и эсминцами, они эскортировали громадные ковчеги Механикус и грузовые суда, везущие неимоверно могучие боевые машины Адептус Титаникус.
Рядом с десантными судами, нагруженными полками Астра Милитарум, следовали транспортные ковчеги, полные легионов скитариев, и авианосцы Космофлота, готовые выпустить звенья перехватчиков, истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков. Экклезиархия отправила звездолеты Министорума с поспешно мобилизованными ополченцами-фратерис. Адептус Арбитрес выдвинули небольшую группу «летающих участков» и кораблей для подавления мятежей, ну а сам Дракан Вангорич предоставил несколько судов для перевозки клад, несущих в своем чреве самых беспощадных убийц в Империуме.
Тейн и его ударная группировка собирались принести оркам безжалостное, беспощадное разрушение катастрофических масштабов. Пока чужаки будут ошеломленно бродить по руинам своего мира, магистр ордена обрушит на них новые погибели, даруя возрожденным Имперским Кулакам боевое крещение пылью, кровью и огнем сражении.
Задевая золотисто-желтой броней скалистые стены, Максимус двигался через пещерный мрак к центральной полости астероида. Выдолбленная в самом сердце Тузы- 44, она получила имя Средоточие. Адамантиевые каркасы и генераторы силовых полей укрепили отсек для предстоящей грубой посадки. Мастер-траекторэ ван Аукен создал своего рода астероид внутри астероида: его внутреннее ядро, снабженное антигравами, защитит бойцов от худших последствий столкновения с Улланором, а внешнее, разрушившись, погасит ударную волну деформации при контакте с планетой.
Именно здесь, в Средоточии, космодесантники, Сестры Безмолвия и плененные чужаки-псайкеры должны были пережить жесткую посадку. Именно здесь, среди поспешно адаптированных орочьих устройств, полагаясь на милость технологического гения Адептус Механикус, они попытаются уцелеть там, где уцелеть невозможно.
Под самым потолком камеры висел ряд клеток, доставленных с Луны. Три чудовищных орка, непостижимо выносливые твари, ревели и бесновались за прутьями. Их глаза и рты пылали силой эфира, в то время как разряды пси-энергии искрили на их зеленой колее и крепких прутьях. Их клыкастые пасти были раззявлены, тупые морды искажены свирепыми гримасами.
Госпожа Каваланера Брассанас, облаченная в багряную броню, плавно спустилась к Тейну сверху. Ее сопровождала Сестра в серебристых доспехах — та, которую Максимус видел ранее в лунной пещере. Они остановились перед магистром ордена, грациозные даже в невесомости.
— Как там обстановка, Сестра? — спросил Тейн, глядя на тварей наверху. Вспышки эфирной энергии отдавались трескучими разрядами внутри клеток и на прутьях.
«Чем ближе мы к Улланору, тем сильнее и беспокойнее становятся пленники», — показала Брассанас.
Максимус угрюмо кивнул.
— Их можно сдержать?
«Внешние системы кишат врагами, — жестами передала Каваланера. Каждая тварь снаружи — сосуд псионической силы, из коего эти монстры подпитываются».
— Но так ведь даже лучше, верно? — уточнил Тейн. — Чем больше вокруг орков, чем дольше псайкеры заряжаются, тем мощнее их запас энергии и тем сильнее будет пси-удар по зеленокожим.
«Можно сказать и так», — уклончиво подтвердила Брассанас.
Максимус уловил, что она не до конца откровенна.
— Мы сможем сдержать их, Сестра? — повторил он свой вопрос.
«Сестры Безмолвия не подведут, магистр ордена», — заверила она его.
— Мой господин! — произнес почтенный брат Тихор, огибая оборудование и приближаясь к Тейну.
В латной перчатке он держал новое боевое знамя ордена, высокое и гордое. Ткань блестела золотой нитью, древко и перекладина, на которых держался штандарт, были изготовлены из посеребренного адамантия. Каждый из четырех концов венчался лепным изображением стиснутого кулака.
В знак признания отваги, выказанной на Пиру Клинков, Тейн назначил Дафана Тихора знаменосцем ордена и своим личным чемпионом. Возглавив почетную гвардию из бывших Сдирателей, отобранных под его личным руководством, Тихор поклялся хранить жизнь магистра капитула на поле боя. Хоть латы космодесантника и сияли свежей желто-золотой покраской, его бионическая рука хранила лоск минувшего — царапины, сколы, потертости, заработанные в кровавых сражениях.
— Эпистолярий Зольдт и главный библиарий передали вам сообщение от ударной группы «Сизиф», — доложил Тихор.
— Прошу извинить, госпожа, — сказал Тейн на прощание Брассанас и последовал за знаменосцем через отсек, скользя в невесомости вдоль рядов Имперских Кулаков, что застыли по стойке «смирно» в своих транспортных люльках. Они молча ждали, голодные до битвы, готовые к надвигающейся бойне.
Эпистолярия Зольдта они нашли на станции связи. Тот не мог применять свой псионический дар в присутствии Сестер Безмолвия, и Максимус с трудом представлял, какие мучения испытывали библиарии рядом с таким мощным «нулем», как Каваланера Брассанас. Однако даже бессильному эпистолярию Теин подыскал задачу по плечу, назначив его старшим офицером-связистом.
Помимо установки транспортных люлек, каркасных ферм и страховочных тросов, ремесленник ван Аукен и техножрецы с Абитики-Прим гарантировали, что Тейн сможет координировать огромные силы под его началом. Гололитическая вокс-станция напрямую транслировала сообщения на титаническую «Фалангу», точно так же приближавшуюся к Улланору. Большинство бойцов ордена разместились на Тузе-44, и на борту мобильной крепости-монастыря находились капитан Декарион со своей Десятой, еще две полуроты, минимальный экипаж из технодесантников и главный библиарий Азмахай с конклавом эпистоляриев.
Декариону поручили оборонять звездный форт и руководить ударной группой «Сизиф». Под его командованием пребывали скауты Космодесанта — сотня неофитов, набранных из всех шести орденов-наследников Имперских Кулаков, — и сто боевых братьев, а также две тысячи вооруженных сервов и сервиторов.
Азмахай и его эпистолярии должны были астропатически передавать приказы магистра ордена всем, кто находился под его командованием. Вне нуль-поля Сестер Безмолвия главный библиарий мог без груда связываться с астротелепатами на борту «Повелителя человечества» — линкора типа «Апокалипсис», флагманского корабля лорда-адмирала Ивлина Напьера, — и ковчега механикусов «Буэнавентура», на котором летел Герг Жокув. Также Азмахай отправлял и принимал гораздо более удаленные сообщения от астропатических хоров на борту флагманов других ударных групп, сходящихся к Улланору. Каждый из этих звездолетов возглавлял флот, следовавший за одним из кувыркающихся астероидов.
— Брат Зольдт?
— Магистр ордена, вас вызывает главный библиарий, — доложил Зольдт. Голос его был напряжен из-за тягот пребывания вблизи Сестер Безмолвия.
Искаженный гололитический образ Азмахая резко обрел фокус. Псайкер стоял, облаченный в золотистую рясу поверх синей терминаторской брони, лицо его скрывал капюшон. Он ткнул психосиловым посохом в палубных сервов, которых Тейн не мог видеть, и надменно нахмурился. Когда он двигался, морщины на его изможденном лице уходили в глубокую тень, а затянутый катарактой глаз моргал от постоянного волнения.
— Магистр ордена, — произнес главный библиарий, — мне нужно многое тебе сообщить.
— Говори, старый друг.
— Ударная группа «Разоритель» укреплена резервной флотилией под началом коммодора Бошана, — произнес Азмахай.
— У меня такое чувство, библиарий, что больше хороших новостей не будет.
— Верно, магистр ордена, — подтвердил псайкер. — На пути из внешних систем «Разоритель» столкнулся со штурмовой луной чужаков и понес серьезные потери, в том числе корабли первого класса «Государь воскресший» и «Пустотный молот».
— Адмирал Лумареск погиб?
— Теперь командует флаг-капитан Эмес, магистр ордена, — ответил Азмахай.
— Что же насчет штурмовых групп «Идас» и «Верита»?
— «Идас» следует через Ахеронию, — сказал ему главный библиарий. — Доминус Жокув сообщает, что находящиеся там системы уничтожены. Имеющиеся на картах миры исчезли, наблюдается лишь поле обломков. Матос подозревает, что область Ахеронии использовалась орками в качестве полигона для испытаний гравитационного оружия.
— Они сумеют пройти ту зону? — спросил Тейн.
— Прилагают все усилия, мой господин.
— Что с «Веритой»?
— Спорадические контакты с вражескими флотилиями в туманности Скорпикон, — сказал Азмахай. — Несколько эскортов отстали от основной группировки в пылевых скоплениях.
— Передай караульному командиру Боевому Кулаку и его воинам, чтобы не тратили время па поиски, — приказал Тейн. — Мы не имеем права снижать скорость, промедление для нас смерти подобно. Командирам тех кораблей придется действовать по собственной инициативе. А теперь скажи, есть ли хоть какие-то новые сообщения от ударной группы «Фаэтон»?
— Нет, господин, — ответствовал Азмахай. — Как известно, маршрут «Фаэтона» пролегает через несколько зависимых и укрепленных систем Улланора. Последние рапорты от них касались потери ряда десантных судов. С прискорбием извещаю вас, что Три тысячи первый Арфистранский стрелковый полк, Третий батальон Варсинских драгунов и Ипрезийские вольные роты для нас потеряны. В Сартовианском течении коммодор Трегорран засек и опознал орочий звездолет, в последний раз замеченный в битве при Хартцхавене. Это космический скиталец с экспериментальным вооружением, кодовое название «Зеленый вестник». После доклада об идентификации вражеского объекта я не получал вестей ни от Трегоррана, ни от его капитанов.
— Что от Боэмунда?
— Ничего.
— Продолжай попытки, — велел Тейн главному библи- арию.
— Разумеется. Но у меня еще остались рапорты от твоей группы.
— Приступай.
— Десантное судно «Пронтеус» взято на абордаж. Орки применяют телепортацию на большие расстояния. Ауксиларии-недолюди из состава Третьей Королевской Вортиги сумели отстоять мостик, и транспортнику пока что удается поддерживать ход.
— Каковы потери?
— Большой грузовоз «Беллико» с тремя титанами на борту уничтожен таранным ударом. Также экипаж поврежденного фрегата «Герцог Кастагир» взорвал двигатели и очистил наш арьергард от штурмовых космолетов. Благородная жертва, но враг продолжает висеть у нас на хвосте, и его кораблей все больше.
— Как ударная группа «Сизиф»?
— Рад сообщить, что «Фаланга» и флот «Сизиф» следуют за вашим соединением, магистр ордена, — сказал главный библиарий. — Капитан Декарион просил передать, что на корпусе нашей крепости-монастыря пока нет ни царапины, и они намерены продолжать в том же духе. Однако канонирам представился случай проверить себя: они низвергли на поверхность астероида три боевых крейсера орков.
— Мы ощутили детонацию при ударах, — подтвердил Максимус.
— После нашего обстрела несколько крейсеров прервали атаку. Капитаны лорда-адмирала просят дать добро на преследование.
— Категорически отказываю! — отчеканил Тейн.
Он знал, что подобный приказ идет вразрез с чутьем флотских офицеров, которым непросто смотреть, как почти уничтоженный враг уползает к спасению, но Максимус не мог допустить, чтобы горстка импульсивных командиров нарушила строй, поставив под угрозу целостность скоординированной атаки.
— Ни одно судно не должно отрываться от флота! И это касается всех ударных групп. Мы должны атаковать подобно размашистому удару молота: метко, не отклоняясь.
Максимус окинул взором сотни Имперских Кулаков в зале, каждый из которых ждал возможности проявить себя перед магистром, дабы почтить благородное золото своего доспеха и славную историю ордена.
— Если мы бьем, то бьем вместе! Так мы разрушим эту варварскую империю, и лишь тогда Галактика воспоет нашу победу!