Боль доставляла Нелтариону удовольствие, ибо каждый болт, загнанный в его чешуйчатую шкуру, означал, что он еще на один шаг приблизился к божественности. С броней и диском он станет неуязвим для любой угрозы…

– Скорее! – снова потребовал дракон. – Скорее!

Гоблины почти успели привести молоток в нужное положение. Мекло вцепился в устройство, делая последние поправки перед новым ударом…

И тут в пещерах раздался тот звук, который, как думал Хранитель Земли, он никогда не услышит – звук, который привел гиганта в такой ужас, что он, не раздумывая, сильно дернул ногой и отправил машину, Мекло и остальных гоблинов из команды в полет.

– Мой диск! Моя Душа Дракона! Кто-то пытается украсть ее!

Падший Аспект издал такой страшный рев, что остальные гоблины бросились врассыпную из огромной рабочей камеры.

Нелтарион поднялся. Третья, лишь частично закрепленная металлическая пластина, закачалась на его теле туда-сюда, когда дракон повернулся к проходу. Ноги и хвост черного гиганта разбрасывали по всей пещере столы, кузнечные горны и формы. Тут и там вспыхнули пожары, и одна из печей взорвалась, осыпая все вокруг горящими снарядами.

Для Нелтариона весь учиненный хаос и разрушения не имели значения. Кто-то осмелился взять его самую большую ценность. Он этого не допустит! Он поймает их всех и уничтожит… медленно и мучительно. За такое оскорбление это будет наименьшим наказанием.

То, что незваный гость сумел пройти мимо всего многообразия ловушек, стражей и заклинаний, крайне возмутило Хранителя Земли. Это была спланированная операция всех остальных драконьих родов. Он заставит страдать каждого из них так, как сделал это с родом синих.

Снова взревев, дракон поспешил к туннелю.

Он идет! – мысленно предупредил друида Крас, хотя в этом и не было никакой нужды. – Он идет!

Затем связь внезапно прервалась. Малфурион боялся, что с Красом что-то случилось, но понимал: сейчас не время беспокоиться о своем друге. Самое главное – сбежать вместе с Душой Демона.

– Друид! Идем! Скорее!

Малфурион опустил диск в один из мешочков, и когда завязал его, сияние померкло. Выбравшись наружу, друид увидел Брокса, с тревогой ожидающего его появления у пещеры первого тролля. Ночной эльф быстрым шагом направился к другому проходу. Брокс толкнул его внутрь. Не давая Малфуриону времени перевести дух, орк потащил спутника в глубь пещеры.

– Тут может быть проход! Ветер означает, что выход есть.

Логово тролля было завалено мусором и костями. Даже если предположить, что останки, скорее всего, принадлежат гоблинам, Малфурион старался не смотреть на них.

Но надежды на то, что беглецы отыскали путь к свободе, обратились в прах: две другие камеры, найденные ими, вели в никуда, а поток воздуха, который почувствовал Брокс, шел из неглубоких трещин.

– Логично, что дракон не оставил бы ни одного открытого прохода даже для своих порабощенных троллей, – пробормотал ночной эльф. – Мы в ловушке…

Снаружи послышались тяжелые шаги, но они явно принадлежали не дракону. Малфурион выглянул наружу и увидел гигантскую фигуру каменного голема, проходящего мимо.

– Смертокрыл не может быть слишком далеко…

После того, что видел друид, ни одно другое имя больше не подходило черному дракону.

– Тогда мы останемся и сразимся, – уверенно ответил Брокс. – Пусть увидит, что в нас нет страха.

Диск… используй диск…

Малфурион вздрогнул. Голос исчез так быстро, что у него не было времени опознать его, но, очевидно, принадлежал Красу. Однако ночной эльф по-прежнему сомневался, помня о темных силах, таящихся в Душе Демона. Он видел, что использование диска сотворило с драконом – а вдруг и на него он подействует подобным образом?

Пещеру сотряс грохот. С потолка посыпались камни, и некоторые из них были достаточно большими, чтобы проломить череп ночному эльфу. Времени на раздумья не осталось…

– Друид, что ты задумал? – с тревогой спросил Брокс, заметив, что Малфурион достает Душу Демона. Свет диска заполнил комнату и, к несчастью, распространился далеко за ее пределы. Если раньше голем не знал, где скрывались беглецы, то теперь это ему стало точно известно… а вскоре, очевидно, будет известно и Смертокрылу.

– Это наша единственная надежда…

Малфурион поднес диск к самой большой из трещин, откуда поступал воздух. Он понятия не имел, как действует Душа Демона, а потому постарался просто представить, как она создает для них лаз, достаточно большой, чтобы пара путников смогла сбежать.

Ничего не произошло.

Ты должен слиться с ним… пусть ты станешь им, а он – тобой…

И снова связь мгновенно исчезла, но теперь, по крайней мере, у ночного эльфа был ключ к разгадке. Сосредоточившись на диске, Малфурион мысленно погрузился в него.

Он сразу же ощутил его пугающую суть. Этот предмет не принадлежал миру смертных. Силы, которые призвал Смертокрыл, в основном пришли из других мест. Друид уже был готов отступить, но понимал, что не посмеет этого сделать.

Слейся с ним, – произнес голос Краса.

Малфурион попытался открыться Душе Демона и позволить ее силе коснуться его собственной. И едва он это сделал… как все получилось. Сила заструилась по телу ночного эльфа, наполняя его абсолютной уверенностью, и он с трудом сумел удержать себя от того, чтобы не броситься сломя голову навстречу Смертокрылу, голему и всем остальным драконам в логове. Лишь осознание того, что его кончина будет означать смерть любой надежды для всех, кто ему дорог, остановило Малфуриона.

Орк настороженно смотрел на него.

– Друид… с тобой все хорошо?

– Я в порядке, – почти рявкнул тот. Сделав глубокий вдох, Малфурион бросил на Брокса извиняющийся взгляд, а затем снова сфокусировал Душу Демона на том проходе, откуда тянул свежий воздух, и прошептал: – Открой путь…

Сияние вокруг диска стало ярче… и вдруг скала наверху растаяла, превратившись в пар. От нее не осталось ни обломков, ни каких-либо других следов. Душа Демона выжгла камень безо всяких усилий. Хотя они и не видели магию в действии, оба храбреца восхитились полученным эффектом. Новый туннель уходил все дальше и дальше к самому верху, исчезая из виду.

– Он не закончится, пока путь не будет полностью расчищен, – произнес Малфурион, хотя сам не понимал, откуда ему это было известно. – Мы должны идти.

Крошечную пещеру сотряс жуткий грохот. Брокс быстро выглянул из-за угла.

– Этот каменюка пытается прорыть ход!

Они не стали терять времени. Малфурион запрыгнул в магически созданный лаз, Брокс следовал за ним по пятам. Гора продолжала содрогаться от стараний зловредного стража.

Но хуже всего было то, что едва они успели сделать пару шагов, как услышали рокочущий голос дракона:

– Где же они? Я сдеру кожу с их костей и вгоню иглы в каждый их нерв! Прочь!

За последним словом последовал ужасный грохот, и Малфуриону оставалось лишь предположить, что это голем был отброшен в сторону своим господином.

– Эта гора станет вашей могилой! – ревел Смертокрыл из глубин пещеры.

Раздался громкий звук, напоминающий шум гейзера, который Малфурион, будучи моложе, однажды видел извергающимся и до ужаса повышающим температуру вокруг.

– Давай вперед! – воскликнул друид. Как только Брокс прошмыгнул мимо, он повернул Душу Демона назад и направил всю свою волю через зловещий диск.

По туннелю пронесся яростный порыв ледяного воздуха… и почти мгновенно встретил на своем пути огненный поток расплавленной земли, мчащийся наверх. Чудовищный поток стал замедляться… а затем остановился менее чем в ярде от Малфуриона.

Задыхаясь, ночной эльф отполз назад. Брокс, широко раскрыв глаза, осторожно помог Малфуриону подняться по тропе. Казалось, орк испытывает благоговейный страх и немалую тревогу из-за тех сил, которыми овладел его товарищ.

– Будь осторожен с этим, друид. Я уверен, что в такой неприметной вещице может содержаться немалая мощь.

– Я… я полностью согласен.

И все же, высвобождение такой силы волновало. Может быть, Малфурион ошибался, возможно, ему следовало столкнуться с драконом лицом к лицу. Победи он Смертокрыла, то устранил бы одну из главных угроз в Калимдоре. После этого Пылающий Легион вряд ли казался бы такой уж ужасной опасностью. Смертокрыл, обладая Душой Демона, довольно легко расправлялся с демонами.

Магия диска продолжала удивлять, пока они поднимались. На протяжении всего их пути они обнаруживали под ногами землю, сформированную таким образом, что она стала надежной опорой. Благодаря этому, двое бойцов могли двигаться намного быстрее.

– Я чувствую ветер, – осторожно произнес Брокс. – Он сильнее прежнего.

Почувствовав, как надежда вновь наполняет их, орк и ночной эльф ускорили шаг. Малфурион услышал звук, который поначалу принял за шипение, но потом понял, что это тот самый ветер, о котором говорил орк.

– Там! – прохрипел ночной эльф. – Проход!

И действительно, Душа Демона сделала именно то, о чем ее просили. Они вышли на пологий склон горы, и прохладный, но такой желанный ветерок поприветствовал их появление из темного логова.

Однако беглецы по-прежнему не были в безопасности. Рано или поздно Смертокрыл поймет, что они выбрались наружу. Тогда он и остальные черные драконы бросятся в погоню.

– Лучше убери это обратно, – посоветовал Брокс. – Свечение будет заметно.

Малфурион не стал заострять внимание на том, что Смертокрыл может учуять диск, даже если тот будет спрятан в сумке. И тем не менее, если действительно убрать его, их шансы возрастут. Пальцы друида неохотно выпустили Душу Демона, и он туго затянул мешочек.

Впереди снова шел Брокс. Орк проверял каждый шаг, который друзья делали, спускаясь по заснеженному склону, и не раз замечал те места, где они могли бы упасть и разбиться насмерть. Воин по-прежнему держал свой топор закрепленным на спине – один неверный шаг мог стоить ему ценного оружия.

К счастью, то, что Смертокрыл нуждался в добыче металла, заставляло его использовать те пещеры, который были расположены в нижних частях горы. Хотя путь и был опасен, друзьям, по крайней мере, не пришлось спускаться с самой вершины. Малфурион надеялся, что они достигнут подножия задолго до рассвета.

Но, казалось, удача вновь отвернулась от беглецов, едва высоко в небе мимо них пронесся огромный силуэт. Брокс и Малфурион немедленно упали в снег, пытаясь укрыться от пролетевшего дракона.

Этим драконом действительно был Смертокрыл, и, возможно, обоих незваных гостей спасло именно безумие самого Аспекта. Смертокрыл в неконтролируемом гневе рыскал по местности, извергая залпы расплавленной земли по всем пикам, мимо которых пролетал. Каждый из выстрелов был такой силы, что от горы откалывались громадные куски, которые градом сыпались на землю. Вероятнее всего, дракон не пытался прощупать местность своей магией, иначе наверняка бы уже заметил похитителей.

Малфурион поднял голову.

– Кажется, он летит к…

Смертокрыл резко развернулся, возвращаясь к ним.

– Бежим! – прорычал Брокс.

Они выскочили из своего укрытия, направляясь к большому выступу впереди. Через плечо ночной эльф видел стремительно растущий силуэт огромного черного дракона. По выражению морды чудовища было невозможно определить, заметило ли оно их, но Смертокрыл точно подобрался настолько близко, что с легкостью мог это сделать.

Едва беглецы успели обогнуть выступ, как друид услышал тот ужасный звук, что предшествовал каждому из раскаленных выстрелов.

– Сюда! – орк указал на выступ. Конечно, он мог послужить для них защитой, но будет ли этого достаточно?

Горный склон взорвался.

Их возможное укрытие полностью исчезло, засыпав округу осколками. Температура поднялась настолько, что снег растаял. Огромные куски древнего льда заскользили вниз, разбиваясь о землю. Одну из сторон вершины усеяли обжигающие лужи.

Смертокрыл парил над участком горы, наблюдая за учиненным опустошением. Огромный зверь подлетел поближе, а затем с отвращением фыркнул. С диким ревом он развернулся и снова помчался прочь, на этот раз огибая ту гору, в которой располагалось его логово.

Позади того, что осталось от выступа, который теперь наполовину покрывали грязь и мокрый снег, наружу выбрались Малфурион и Брокс. Ночной эльф откашлялся и немедленно проверил сумку. Когда его пальцы коснулись знакомых граней диска, он вздохнул с облегчением.

Брокс не разделял его веселья.

– Смертокрыл вернется, друид. К тому времени мы должны быть далеко отсюда.

Стряхнув с себя остатки грязи, друзья продолжили спуск. Время от времени они слышали возмущенный рев дракона, но черный гигант не появлялся. Однако смельчаки не сбавляли шаг.

Когда они приблизились к подножью горы, ночной эльф обвел взглядом долину внизу.

– Я не знаю, где мы находимся. Думаю, от Краса мы далеко. – Он закрыл глаза и продолжил: – И я совсем его не чувствую.

– Старейший мог укрыть себя щитом, когда черный дракон вырвался и разозлился.

– Но нам необходимо каким-то образом отыскать его.

Они решили подождать, пока не достигнут подножия горы, а потом уже беспокоиться об этом. Вероятнее всего, положение Краса было лучше их собственного.

Долина была местом вечной тьмы – высокие пики постоянно держали ее в тени. Ночной эльф шел впереди, но Брокс старался держаться рядом. Они все еще находились слишком близко к владениям Смертокрыла, а потому не стоило забывать о гоблинах.

Чтобы достичь того места, где они с Красом разделились, необходимо было свернуть налево, но всего через несколько ярдов их взорам предстал край рухнувшей горы. Малфурион подумал было использовать Душу Демона, но подозревал, что такое заклинание наверняка привлечет внимание Смертокрыла. К тому же каждый раз, когда друид обращался к диску, ему становилось все сложнее выпустить его из рук.

– Похоже, что для того, чтобы отыскать выход, нам придется идти в другую сторону, – предположил Малфурион.

– Согласен.

Новая дорога заставила их перелезать через обломки, которые остались после вспышки ярости дракона, но, к счастью, кое-где попадались расщелины, значительно облегчавшие задачу.

Очередной рев возвестил о возвращении Смертокрыла. Малфурион и орк прижались к подножию горы, наблюдая, как гигант пролетает прямо над ними. Смертокрыл внимательно всматривался в местность, но по-прежнему не замечал похитителей. Они же не покидали своего укрытия, пока дракон не скрылся из виду.

– Странно, что мы видели только его. Где же остальные драконы?

Брокс тут же ответил:

– Если кто-то из них отыщет диск, то может стать новым вождем.

Похоже, в этой ситуации паранойя черного монстра сыграла двум беглецам на руку. Смертокрыл не мог позволить кому-то из его рода первым отыскать Душу Демона. Из того немногого, что Малфурион узнал о силе диска, было понятно: если младший дракон сумеет заполучить артефакт, то ему будет по силам победить могущественного Аспекта.

Они быстро двинулись дальше, но тропа снова сыграла с ними злую шутку. Несмотря на все усилия, ночной эльф и орк были вынуждены вновь отдалиться от цели.

Друид пришел в отчаяние.

– Надо было просто использовать эту штуку, чтобы она привела нас к Красу!

– И черный пришел бы сразу за нами.

– Я знаю… просто…

Чудовищная, облаченная в доспехи фигура врезалась в орка.

В тот же миг на друида прыгнуло существо, напоминающее волка, но размером с ночного саблезуба. Из спины твари торчала пара злобно извивающихся присосок, которые тут же принялись искать грудь заклинателя.

Зверь Скверны!

Лязг оружия быстро дал понять Малфуриону, что Брокс не сумеет оказать ему незамедлительную помощь. Друид сопротивлялся, как мог, пока сидящий на нем монстр пытался оторвать ему голову. Малфурион чуть не задохнулся, настолько невыносимым было зловонное дыхание зверя Скверны.

Перед глазами ночного эльфа мелькали ряды пожелтевших клыков. Монстр брызгал слюной, и каждая ее капля обжигала, точно кислота. Малфурион одной рукой удерживал весь вес существа подальше от себя, а второй отбивался от двух голодных присосок.

Одна из них в конце концов сумела найти брешь в его защите. Острыми зубами, которые покрывали всю ее внутреннюю часть, присоска вцепилась в плоть ночного эльфа.

Малфурион закричал, когда почувствовал, как зверь начинает поглощать его силу. Не имело значения, кем был заклинатель – чародеем, магом или друидом, – магия, которую все они использовали, быстро становилась частью их самих. Высасывая магию из своих жертв, зверь Скверны пожирал вместе с ней и их жизненные силы. Если дать демону закончить эту нечестивую трапезу, то от жертвы останется только ссохшаяся оболочка.

У ночного эльфа не было времени обдумывать, какое заклинание использовать. Боль усиливалась, и он пытался нащупать на поясе мешочек, хоть какой-нибудь.

Воспользовавшись тем, что друид отвлекся, демон ухитрился приклеить и вторую присоску. Малфурион уже почти потерял сознание, но понимал, что это будет означать для него верную и ужасную смерть.

Его пальцы коснулись одной из сумок – той самой, с диском – и в голове тут же зашептали голоса.

Возьми его, используй, завладей им… – твердили они. – Это твоя единственная надежда, твой единственный шанс… возьми диск… диск…

Один из них напомнил ему тот голос, который он раньше принял за голос Краса. Малфурион отчаянно сжал мешочек, пытаясь ухватить рукой Душу Демона.

Он сразу же почувствовал прилив уверенности. Ночной эльф впился взглядом в отвратительную морду, нависшую над ним.

– Ты хочешь магии – ты ее получишь!

Он прикоснулся Душой Демона к одному из щупальцев.

Зверь Скверны выпучил глаза. Его тело раздулось, как мешок, который внезапно наполнили до отказа. В отчаянии он убрал присоски с груди Малфуриона.

А через мгновение его разорвало.

Клочья демонической плоти запачкали друида, но он едва ли обратил на это внимание. Поднявшись на ноги, Малфурион использовал силу диска, чтобы тут же смыть с себя грязь. Он огляделся, и увидел, что Брокс все еще сражается, но уже не с одним, а с двумя стражами Скверны. Один из демонов был ранен, но орк определенно находился в невыгодном положении.

Малфурион небрежно направил Душу Демона на того врага, которого видел отчетливее.

Луч золотистого света вырвался наружу, окутывая демонического воина. Он взревел и в тот же миг исчез в кучке пепла.

Оставшийся страж Скверны заметался. Этого момента Брокс и ждал: зачарованный топор орка глубоко вонзился в грудь демона, пробивая доспехи.

Когда второй нападавший рухнул на землю, Брокс повернулся. Малфурион с очень довольной улыбкой на лице направился к своему спутнику.

– Все прошло отлично, – отметил он.

Но Брокс не выглядел таким довольным. Его взгляд опустился на диск.

Этот взгляд заставил Малфуриона внезапно испытать прилив недоверия. Голоса вернулись, и теперь звучали сильнее прежнего:

Он жаждет заполучить диск… хочет присвоить его… диск, который принадлежит тебе… только ты можешь использовать его, чтобы привести в порядок этот мир…

– Друид, – проговорил орк, – ты не должен больше использовать его. Это зло.

– Он только что спас наши с тобой жизни!

– Друид…

Малфурион отступил назад, сжимая в руках Душу Демона.

– Ты жаждешь его силы! Ты хочешь заполучить его!

– Я? – Брокс покачал головой. – Мне ничего от него не нужно.

– Ты лжешь! – голоса в голове убеждали эльфа, подсказывая нужные слова. – Ты хочешь отобрать власть над Пылающим Легионом у Архимонда и его хозяина! Ты хочешь завоевать Калимдор для себя! Я этого не допущу! Я лучше отправлю этот мир в пекло, чем позволю тебе это сделать!

– Друид! Ты слышишь себя? Твои слова… в них нет смысла…

– Я не отдам его тебе!

Он направил диск на орка.

Его необходимо уничтожить… все они должны быть уничтожены… каждый, кто пожелает заполучить диск… кто захочет отнять его у тебя…

Брокс стоял уверенно. Он не бросился на ночного эльфа, даже не поднял топор в попытке защититься или атаковать. Он просто наблюдал и ждал, отдавая свою судьбу в руки Малфуриона.

И, наконец, друид понял, что только что собирался сделать. Он намеревался убить Брокса просто для того, чтобы не отдавать Душу Демона.

С отвращением Малфурион бросил зловещий диск и попятился от него. Он снова посмотрел на своего спутника, пытаясь найти способ извиниться перед Броксом за то, что чуть не совершил.

Седовласый воин покачал головой, давая понять, что не винит ночного эльфа.

– Диск, – прорычал он. – Это все диск.

Малфуриону не нравилась идея снова прикасаться к амулету, но они должны были взять его с собой. Крас наверняка знает, как лучше всего справиться с чудовищным творением черного дракона. Все, что им нужно сделать, это найти мага.

Взяв кусок ткани, Малфурион наклонился, чтобы поднять Душу Демона. Он понимал, что ткань не защитит его от соблазнов, но это было все, что он мог сейчас сделать. Чтобы противостоять влиянию диска – и коварным голосам, которые, казалось, следуют за артефактом, – ночной эльф пытался сосредоточиться на тех, кто ему дорог. Если он падет жертвой Души Демона, они все поплатятся своими жизнями. Прежде всего в его сознании вспыхнул образ Тиранды, которая уже стала жертвой этой войны. Малфурион очень сомневался, что обладание Душой Демона каким-то образом поможет спасти жрицу. Вполне вероятно, что вместо этого друид в конечном итоге убьет ее, как почти убил Брокса.

Он возблагодарил Кенария, чье мягкое, но мудрое учение помогло ему отвлечься от голосов. Для природы Душа Демона была настоящей мерзостью и, следовательно, мерзостью для всякого, кто следует путем друидизма.

– Нам следует уйти отсюда, Брокс, – произнес Малфурион, выпрямляясь. – Никто не знает, сколько еще демонов может быть в округе…

Глаза эльфа удивленно распахнулись, когда из твердой земли под его ногами вырвались громадные руки. С поразительной скоростью они схватили Малфуриона за лодыжки, пригвоздив к месту.

Орк зарычал и бросился ему на помощь. Однако, едва Брокс успел сделать шаг, как его ноги обездвижили точно таким же образом. Бесстрашный воин замахнулся на одну из державших его рук и разбил ее. Увы, это позволило сделать лишь еще один шаг, прежде чем две новые руки вцепились в его освободившуюся ногу.

Тем временем Малфурион оказался в ловушке, пытаясь выбрать между тем, чтобы обратиться к Душе Демона, которая по-прежнему лежала, завернутая в ткань, на его ладони, и призывом сил природы, использовать которые его научил Кенарий. Эти колебания дорого обошлись друиду: его глаза внезапно заволокла пелена тьмы, и что-то, напоминающее железный зажим, закрыло ему рот. Душа Демона выскользнула из его ослабевших пальцев, с грохотом упав на землю.

Ночной эльф услышал яростный рев Брокса и звук топора, разбивающего камни. А затем раздался резкий удар, и орк, к ужасу друида, затих.

Тяжелое дыхание, в котором Малфурион опознал дыхание ночных саблезубов, первым предупредило друида о приближении нападавших. Однако Пылающий Легион не использовал гигантских кошек. Насколько он знал, так делал лишь его собственный народ.

Неужели кто-то из дворца?

– Ты оставил их в живых. Почему? – поинтересовался голос, который мог принадлежать только ночному эльфу. Но вот эмоции в нем звучали поистине демонические.

– Эти двое могут быть весьма интересны нашему господину…

Малфурион вздрогнул от звука второго голоса. «Неужели это возможно?»

Он услышал, как что-то мягко опустилось на землю, и раздался звук приближающихся шагов. А затем послышался скрежет, когда приблизившийся поднял то, что могло быть только омерзительным творением дракона.

– Смотреть особо и не на что, – прокомментировал тот, кто стоял рядом с Малфурионом. Запоздалое озарение пришло к нему, лишь подтверждая худшие опасения друида. – Здравствуй, брат…