Пробраться в особняк оказалось проще простого – ведь Крысы по-прежнему никто не замечал, несмотря на ее обычный несмолкающий монолог.

– О, вот это работа так работа! Какое мастерство, какое изящество! И если мисс Баллард права, управились поразительно быстро…

Улыбнувшись, она обратилась к служанке с подносом в руках, хотя та не могла ее ни видеть, ни слышать:

– Взгляни-ка на эту лепку! Сейчас хорошей лепки уже не ценят. Вот интересно, много ли тут осталось от прежнего особняка, как, по-твоему?

Однако улыбка Крысы быстро увяла: сказать по правде, «слуг» госпожи Весс ей было ужасно жаль. Эти ошейники…

– Это же просто форменное безобразие. Когда Орзовы так обращаются с труллами, и то смотреть тошно, а тут ведь не труллы – люди, точно такие же, как мы с Тейо. Клянусь: если вдруг кому вздумается надеть ошейник на Тейо или, понимаешь, на госпожу Кайю, я этим задницам жару задам, как у Груулов положено. Этак вот: «Мама, можно, я твой топор одолжу?» – и…

Последние слова были обращены к девочке примерно ее возраста, заменявшей и зажигавшей свечу в канделябре.

Смерив девочку взглядом, Крыса подошла к ней вплотную.

– Ого, да ты так напугана! Страх от тебя – просто волнами. Смотри-ка, вот ты свечу зажигала, а руки ходуном ходят. Как только спичку к фитильку поднесла? Что ж с тобой сделают, если ты за этой, одной-единственной малюсенькой свечкой не доглядишь? Да, знаю, ты меня не слышишь, но, может, хоть ободрения-то немножко почувствуешь? Мы же – вот они, здесь. Конечно, что происходит, пока в точности не понимаем, но слово тебе даю: мы с госпожой Кайей и Тейо вот этого вот просто так не оставим. Мы найдем способ поправить дело. Только прекрасной жизни после этого обещать не могу, понимаешь? У всех свои заботы. Вот эти вот самые, с которыми приходится жить. Но уж от ошейника мы тебя избавим, обещаю, обещаю, обещаю, – со всем возможным усердием внушала Крыса служанке. Однако страх девочки был так силен, что все эти телепатические потуги пропали даром.

«Тогда лучше покончить с делом поскорее».

С этой мыслью Крыса вошла в большую просторную столовую. Здесь тоже оказалось немало «слуг»: одни подавали на стол десерт (какие-то пышные кремовые пирожные), другие, в углу, услаждали слух гостей музыкой, но те словно бы даже не замечали вовсю угождавших им пленников.

«Можно подумать, весь дом битком набит целым полчищем таких, как я».

– Отменный же ты нам накрыла стол, госпожа Весс, – со смехом сказал один из гостей в дальнем углу.

– Вот только накрывала его не она, – во весь голос отрезала Крыса.

Разумеется, ее никто не услышал, и потому она сосредоточилась на женщине, принявшей комплимент.

– Ты делаешь мне честь, лорд Валуа, – откликнулась «госпожа Лилиана Весс», слегка кивнув головой, украшенной безукоризненной прической.

Позади кресла некромантки стояла на страже пара огромных, жутко мерзкого вида зомби, совсем не вязавшихся с ее элегантностью. Подходя ближе к хозяйке и ее телохранителям, слуги в ошейниках явно изо всех сил старались проявить особое усердие. Проявить усердие и оставаться невидимыми – неприметными, подобными Крысе. Казалось, одна мысль о том, чтобы привлечь к себе внимание, внушает им ужас.

Обойдя стол, Крыса пригляделась к хозяйке поближе. «Госпожа Весс» была темноволоса, довольно миловидна… но в остальном на настоящую мисс Смоляной Локон не походила ничуть. Мисс Лилиана даже в садовой грязи с головы до ног выглядела прекрасной, притягательной и в то же время вроде как грозной, а эта женщина не шла с ней ни в какое сравнение.

«И правда, совсем ничего особенного. Вот разве что это колье на шее. Блестящее какое, просто класс! Хотя, спорю на что угодно, на настоящей мисс Лилиане оно смотрелось бы еще лучше».

С усыпанного самоцветами колье, охватывавшего шею хозяйки, свисал большой амулет с темно-синим сапфиром изрядной величины. В этом камне чувствовалось что-то магнетическое, завораживающее – настолько, что Крысе с трудом удалось оторвать от него взгляд.

«И это не просто потому, что он блестит!»

Остановившись справа от госпожи Весс, Крыса вновь пригляделась к ней и тут заметила, что пальцы левой руки хозяйки постукивают по переплету какой-то книги. Проскользнув между телохранителей-зомби, она подошла к хозяйскому креслу с другой стороны и устремила взгляд на обложку, озаренную пламенем свечи. Книга оказалась печатным экземпляром какого-то «Падения Дома Вессов». Мало этого: возможно, фальшивая госпожа Весс ничуть не походила на настоящую мисс Смоляной Локон, однако выглядела в точности как портрет мисс Лилианы Весс на книжном переплете. Это Крыса перепроверила дважды, и трижды, и четырежды. Да, в точности как на рисунке. Даже прическа и платье те же самые. Всей разницы – колье с синим самоцветом.

«И, кстати, о самоцветах…»

Рядом с книгой лежала еще более интересная вещица, наполовину прикрытая полотняной салфеткой. Сомнений быть не могло: это же тот самый камень в форме яйца, что принадлежал Древнему Дракону Боласу! Тот самый, что помог ему поглотить Искры такого множества мироходцев… Между тем Крысе смутно помнилось, что после гибели дракона его камень упал на вершину пирамиды. А еще вспоминалось, что мисс Лилиана – настоящая мисс Лилиана – подобрала его за миг до того, как покинула Равнику. Ну а теперь – вот он, лежит на столе, рядом с мисс Книжным Переплетом, а отсветы пламени поблескивают, искрятся на его гладких, точно поверхность воды, боках… Да, в эту минуту карманы Крысы были доверху набиты алмазами, однако в обмен на такое сокровище она, не задумываясь, отдала бы их все.

Госпожа Книжный Переплет постучала ложечкой по хрустальному кубку, требуя общего внимания. Гул светских бесед и чавканье разом сменились едва ли не полной тишиной. Все вокруг, не исключая и Крысы, устремили взгляды на нее.

– Леди и джентльмены, – поднявшись на ноги, заговорила хозяйка, – почтив визитом мой дом, вы оказали мне немалую честь. Знаю, некоторых из вас воссоединение Кабала отнюдь не обрадует…

Тут она сделала паузу, не завершив ни фразы, ни проявления чувств, и гости, словно по сигналу, с очевидным расчетом на одобрение хозяйки, разразились шквалом протестов.

– До самого недавнего времени, – продолжала самозванка, – пока Кабал, возглавляемый Бельзенлоком, пребывал на пике могущества, все вы властвовали над обширными территориями. Теперь же, после гибели демона, большинство из вас полагают, будто время Кабала прошло. Однако, как все вы, надеюсь, смогли убедиться сегодня, наши возможности отнюдь не исчерпаны. Ведь, положа руку на сердце, всю работу делали вы, мои новые друзья. Это вы держали народ в подчинении. Это вы пополняли казну. Не демон – вы. Вы, истинные герои Кабала!

Эти слова за столом также встретили единодушным одобрением. Правда, Крыса понятия не имела, что такое этот «Кабал», но даже не сомневалась: наверняка нечто жуткое.

«В смысле, “Кабал” – не то слово, чтобы внушать радостные чувства, так ведь?»

– Итак, чего же вам не хватает? Что обеспечивал вам Бельзенлок? – спросила госпожа Книжный Переплет. – Нет, разумеется, чисто номинальной фигурой он вовсе не был. Просто внушать страх – этого мало. Вам нужен вождь, способный подкрепить этот страх действительной силой. Силой, достаточной, чтобы держать простонародье в узде. Достаточной, чтоб защитить Кабал от беналийцев, от серран – от всякого, кому придет в голову снова пустить по ветру наши немалые труды. Да, я говорю «наши». Прежде, чем предать свое возвращение в Калиго огласке, я тайно проникла – да, тайно проникла в Кабал, дабы взглянуть, сочту ли его достойным. И вы не обманули моих ожиданий. Затруднения виделись мне только в одном – в прихотях Бельзенлока, на самом-то деле попросту не дававших нам развернуться. Теперь эти затруднения позади. Остается только одно: кто займет место демона?

С этим она вновь сделала паузу. За столом воцарилась мертвая тишина.

Лорд Валуа гулко сглотнул, откашлялся и предложил:

– Проклятие Дома Вессов?

Хозяйка снова кивнула ему, благодаря за поддержку.

– А что, друзья, – продолжал он, – ведь это вполне разумно. За ней и имя, и легенда из тех, что служат предметом ночных кошмаров каждого ребенка. Известен ли вам хоть один дом во всей стране, где не имелось бы экземпляра этой книги? И – да, я помню, что все мы считаем ее детской сказкой. Но каждый взрослый был когда-то ребенком, а именно в эти ранние дни и зарождаются самые прочные страхи. Если быть полностью откровенными, некромантки Лилианы Весс боится каждый за этим столом. И должен бояться, друзья, и должен!

Тут Крысе подумалось, что экспромт лорда кажется на диво хорошо отрепетированным.

– И дело не только в имени. Имя Лилианы Весс подкреплено могуществом. Вы сами видите, чего она сумела добиться…

Внезапно он поднялся и крепко ухватил за загривок одного из слуг – старика с элегантно подстриженной седой бородой.

– Эти люди дрожат перед ней. Они отстроили заново этот дом – ее дом – в какие-то недели. Они служат ей денно и нощно. Они знают: перечить ей невозможно. Стоит кому-либо произнести хоть одно крамольное слово… Гореть. Тому. Огнем!

По щеке старика покатилась слеза. Крысе ужасно захотелось вскочить на стол, пробежать его из конца в конец и взрезать лорду Валуа глотку.

Выпустив старика, лорд оттолкнул его прочь, опустился в кресло и продолжал:

– Итак, эти два качества, два критерия налицо. Что остается? Доверие. Да, доверие. Нам нужен вождь, который не подведет Кабал в угоду собственной мелочной вражде. Бельзенлок накликал беду на свою голову, играя в кошки-мышки с какой-то древней колдуньей, давним своим врагом. С колдуньей, собравшей себе в помощь союзников. Позволь спросить, госпожа Весс… нет ли и у тебя старинных врагов, которых нам следует опасаться?

– Нет.

– Но отчего же, если, конечно, я не слишком бесцеремонен?

– Не слишком, лорд, не слишком. Вопрос резонный. Совершенно резонный. Старинных врагов у меня нет, потому что все враги, которые у меня имелись, мертвы. И вернуться из мертвых, дабы вмешаться в дела Кабала, смогут только в том случае, если я призову их сама. А я, сказать откровенно, просто не настолько глупа, чтоб совершить такую ошибку. Поднятых мертвецов я контролирую всесторонне. Абсолютно.

Словно бы подтверждая собственные слова, госпожа Весс махнула рукой в сторону зомби, стоявших за ее креслом.

Только после этого Крыса совершила еще одно открытие, хотя оно, можно сказать, лежало на самом виду. Стоя вплотную к паре неупокоенных стражей, она внезапно отметила, что ни один из них ничем не пахнет. Между тем зомби она среди Ракдосов и Голгари навидалась досыта и не знала ни одного, от которого бы «всесторонне и абсолютно» не несло мертвечиной.

«Что-то нечисто. Подозрительно тут пахнет… все, кроме этих зомби».

– Как видите, друзья мои, старые мои товарищи, – продолжал Валуа, – Кабал вполне может возвыситься вновь.

– Кабал возвысится вновь! – поправила его госпожа Книжный Переплет.

Первым ее клич подхватил лорд Валуа, а следом за ним и прочие гости в унисон затянули:

– Кабал возвысится вновь! Кабал возвысится вновь! Кабал возвысится вновь!

Тем временем Крыса, повинуясь некоему наитию, протянула руку к ближайшему зомби. Как она и подозревала, рука прошла прямо сквозь его тело, не встретив никакого препятствия.

«Да это же иллюзия!»

К несчастью, в результате ее посягательств сапфир на шее госпожи Книжный Переплет замерцал огоньком, испуская синий дым, заструившийся к обоим зомби. Впитав его, телохранители хозяйки тут же сделались осязаемыми – настолько, чтоб их кулаки оставили в стене глубокие вмятины, которые после придется чинить злополучным слугам. В тот же миг госпожа Книжный Переплет вскочила на ноги и заозиралась. Охваченная недолгим страхом, Крыса отступила назад. Но нет, хозяйка ее не заметила.

– У нас еще один гость, – объявила она, устремив взгляд прямо поверх головы Крысы. – Незваный гость. И какое-то волшебство прячет шпиона от наших глаз. Но шпион здесь и должен быть схвачен. Немедля.

Многие гости, поднявшись из-за стола, принялись творить всевозможную контрмагию, но это Крысу не устрашило ничуть. Когда она была помладше, родители искали заклинание, способное избавить ее от проклятия, не один год.

«И ни одно не сработало».

Тем не менее Крыса рассудила, что из особняка пора убираться.

«Только сначала прихвачу эту блестяшку со стола».

Крыса схватила Боласов самоцвет, но, стоило ей коснуться камня, вокруг наперебой закричали:

– Вот она!

– Я ее вижу!

– Да это просто девчонка!

– Воровка!

И, что хуже всего:

– Держи ее!!!

Госпожа Книжный Переплет махнула рукой своим зомби и ледяным тоном сказала:

– Взять ее. Живо.

В панике выронив камень, Крыса бросилась к двери.

Вслед ей вновь зазвучал многоголосый хор:

– Куда она скрылась?

– Я снова ее потерял!

– Какое из заклинаний ее изобличило?

– Перекрыть все входы и выходы!!! – яростно завизжала госпожа Книжный Переплет.

Крыса бежала прочь, но ни о чем не тревожилась. Совсем наоборот. Кто-кто, а она твердо знала: ни одно из заклинаний Кабала выставить ее на всеобщее обозрение не могло.

«Это был камень. Камень Никола Боласа. Взяв его в руки, я сделалась… приметной. Держать его при себе… вот оно, средство от моего проклятия!»