В кабинете за столом сидел майор Гоч. Перед ним стояли шашки. Кресло напротив было свободно.

Двинув красную шашку к центру доски, старый пират неожиданно вскочил, быстро занял место воображаемого противника, взял черную шашку и тоже сделал ход. Так он и играл, поочередно то за красных, то за черных.

Внезапно за его спиной раздалось деликатное покашливание мистера Квина-младшего. Рука у Гоча дрогнула, и он уронил шашку.

– Безобразие! – рявкнул он, поворачиваясь. – Это шпионаж! Так поступают одни трусы. Я возмущен, сэр!

– Простите, – покорно сказал Эллери. – Входи, Чарли, у нас есть возможность сразиться с майором Гочем.

– А, это вы, Чарли, – проворчал Гоч, смягчаясь. – Ваш приятель напугал меня, – добавил он, показывая на Эллери.

– Мистер Квин помогает нам в розысках убийцы Боба, майор, – таинственно прошептал Чарли.

– Ах, так! Но Боба застрелил Тэрлоу. – Майор покосился на дверь.

– Тэрлоу только нажал на спусковой крючок – вздохнул Эллери. – В кольте находился холостой патрон, мистер Гоч. Но некто неизвестный заменил его боевым. Перед дуэлью.

Майор щелкнул зубами.

– Ну да. Ведь Тэрлоу считал, что прикончил Боба в честном поединке.

– Боюсь, что теперь Тэрлоу будет немного смущен, – печально заметил Эллери. – Майор, а это не вы прикончили Роберта?

– Я? Проклятье! Нет! – Майор сплюнул. – Слишком я стар, мистер Квин. Последний раз мне приходилось убивать лет сорок – сорок пять назад, а то и больше. – Он неожиданно захихикал. – Мы хорошо порезвились в те дни, я и Стив.

– Стив? – недоверчиво переспросил Пакстон.

– Вообще-то, Стива никогда не тянуло к убийству. Я его понимал. Мы были с ним, как братья. Я не раз спасал его от туземцев. Стив просто не мог пырнуть человека ножом. При виде крови его тошнило.

– И где же это происходило, майор? – заинтересовался Эллери.

– В Никарагуа, на Соломоновых островах, на Яве…

– Солдаты судьбы?

Майор пожал плечами.

– По-моему, я уже рассказывал о наших приключениях.

– Да не вы ли те два джентльмена, которые провели юность в южных морях Малайзии?

– Конечно мы! Помню, однажды в Батавии…

– Да, да, – нетерпеливо перебил его Эллери. – Кстати, майор, где вы были в ту ночь перед дуэлью?

– В постели. Спал. Чарли, как насчет партии в шашки?

Чарли пробормотал что-то невнятное.

– Скажите, майор, – Эллери старательно раскуривал сигарету, – вы не собираетесь жениться?

Старик раскрыл рот.

– Я? Жениться? Нет!

– А кто, по-вашему, мог убить Роберта Поттса?

– Старый альбатрос уже спрашивал об этом.

Я понятия не имею. У меня свои дела. Бьюсь об заклад, что вы вообще не играете в шашки, Чарли.

* * *

Чарли постучал в дверь башни. В застекленном окошке появилось лицо Луэллы. Узнав их, она быстро повернула ключ в замке и пригласила войти.

– Прошу вас! Я рада вашему визиту.

На столе лежало нечто странного зеленовато-серого цвета.

– Что это такое, мисс Поттс?

– Мой пластик. Похоже, я близка к цели, мистер Мульквин. У меня действительно все получилось. Конечно, я полагаюсь на вашу честь. Надеюсь, вы никому ничего не сообщите, даже полиции. Я не доверяю копам. Они могут явиться сюда и похитить мое изобретение. Я знаю вашего отца. Он работает инспектором, но Чарли уверяет, будто вы не связаны с полицией.

Эллери успокоил ее.

– Однако, мисс Поттс, вам требуются деньги на эксперименты, а мать отказалась вас финансировать…

Сухое лицо Луэллы вспыхнуло от ненависти.

– Она еще пожалеет об этом! Таков путь бескорыстных ученых – открывать новое чудо, несмотря на трудности и препятствия! Скупость матери не остановит меня. Через несколько дней она раскается в своем поступке, через несколько дней… Подобно остальным Поттсам, Луэлла Поттс…

Так, подобно остальным Поттсам, Луэлла Погтс пыталась трудиться в своей маленькой лаборатории во славу и защиту имени. Имя… Эллери отлично ее понял.

Он задал Луэлле несколько вопросов, стараясь не пугать ее. Нет, она находилась в лаборатории. Да, всю ночь. Да, одна.

– Мне нравится быть одной, мистер Мульквин, – заявила она, – и я жалею, что потратила на вас столько времени. Извините, но у меня много работы.

– О, конечно, мисс Поттс. – Эллери направился к выходу. Чарли уже стоял возле двери.

– Да, кстати, – неожиданно сказал Эллери, снова поворачиваясь к ней, – где в вашем доме прячут оружие? Мы пытались отыскать его, но тщетно. Знаете, мисс Поттс, после ужасного случая с вашим братом Робертом…

– Я ненавижу оружие, – раздраженно бросила Луэлла.

– А патроны?

– Естественно. – Глаза ее не отрывались от пластика. – Ах, оружие, – внезапно очнулась она. – Ваш здоровенный сержант силой ворвался сюда и перевернул все вверх дном. Я еле успела спрятать пластик под платье.

Они поспешили удалиться.

Доктор Иннис, вышедший из апартаментов Старухи, столкнулся с ними у дверей башни.

– А, доктор! Как дела? Как там миссис Поттс?

– Плохо, мистер Квин, – раздраженно ответил Иннис. – Ослаблена сердечная деятельность. Я сделал все от меня зависящее.

– Может, пригласить еще кого-нибудь для консультации? – предложил Чарли.

Иннис посмотрел на Чарли такими глазами, словно тот ударил его.

– Пожалуйста, – холодно изрек он, – Как пожелаете. Но учтите, что мистер Тэрлоу Поттс мне доверяет. Прежде посоветуйтесь с ним и…

– Не обижайтесь, док, – вмешался Эллери. – Мы не сомневаемся, что вы сделали все возможное. Просто потом кто-нибудь обязательно скажет, что вы кое-что не учли. Как насчет сиделки?

– Она их ненавидит. Ее трудно будет уговорить. – Иннис покачал головой. – Да, это сердце… Мы слишком мало знаем о нем, поэтому слишком мало можем. К тому же она старуха. Я всегда боялся за ее сердце.

– Да, плохо дело, – задумчиво произнес Эллери.

Доктор Иннис посмотрел на него с таким изумлением, будто не ожидал, что кто-то еще способен жалеть Корнелию Поттс.

– Безусловно, – выдавил он наконец. – А теперь, джентльмены, простите, мне пора. Нужно позвонить в аптеку насчет лекарств.

И он ушел.

Молодые люди пересекли холл, спустились по лестнице и прошли через террасу во двор. Эллери мимоходом заглянул в кабинет, лежащий у них на пути. Майор Гоч по-прежнему прыгал от кресла к креслу, передвигая шашки за себя и за несуществующего противника.

– Теперь к Горацию? – вздохнул Чарли.

– Да.

– Ты не думаешь, что с ним получится так же, как с Луэллой? Мы напрасно теряем время.

– Похоже на то.

Перед сказочным коттеджем они замолчали, рассматривая сад и разукрашенные стены.

– А вот и Гораций.

Дородная фигура Горация Поттса появилась из-за домика: он нес лестницу. Его рыжая щетина сияла на солнце. На нем были грязные парусиновые брюки, затянутые на животе обтрепанной веревкой. На куртке виднелись сальные пятна.

– Какого черта он делает?

– Посмотрим.

Гораций подошел к ближайшему дереву – старой смоковнице, – прислонил лестницу к стволу и полез наверх. Вскоре он целиком исчез среди раскидистых ветвей, хотя толстый зад еще просматривался.

Эллери и Чарли с удивлением ожидали дальнейших событий.

Внезапно он начал спускаться. Его снова стало видно. Дышал он тяжело, но вид имел торжествующий. В правой руке он крепко держал крестовину воздушного змея. Осторожно ступив на землю, он достал из кармана мячик и привязал его к хвосту своей игрушки. А потом мистеры Пакстон и Квин увидели, как змей поднялся в воздух. Он взлетел над Риверсайд-драйв, над городом Нью-Йорком, над Соединенными Штатами Америки, над планетой Земля…

Эллери молча направился обратно.

– Но ты же хотел… – начал Чарли.

– Нет! – рявкнул Эллери. – Не стоит, – понизил он тон. – Оставим Горация одного с его змеями, авантюрными романами и пряничным домиком. Он слишком погружен в свои сказки, чтобы заниматься земными делами.

– Более странного сборища я никогда не встречал, – заметил Эллери, когда они опять вернулись в фойе. – Обычно, задавая людям вопросы, получаешь в ответ если не правду, то по крайней мере ложь, а ложь иногда приносит больше открытий, чем правда. Но у Поттсов – ничего похожего! Порой они даже не понимают, о чем ты у них спрашиваешь. А ответы их звучат как на эсперанто. Впервые в жизни я в таком унынии от расследования.

– Теперь ты сам видишь, почему необходимо забрать отсюда Сэлли, – спокойно заявил Чарли.

– Да, – кратко сказал Эллери. – Что теперь?

Они направились к лестнице. Неожиданно до них донесся чей-то ужасный крик и треск ломающейся мебели. Эллери и Чарли мгновенно взлетели наверх, в холл. Из кабинета высунулась голова майора Гоча. Молодые люди остановились, определяя, откуда раздается шум, и Эллери решительно шагнул к двери Маклина Поттса.

На полу возле кровати, сцепившись в клубок, катались Маклин и его старший брат. Рядом валялись обломки ночного столика и лампы. Куртка у Мака была порвана, на правой руке виднелись четыре кровоточащие царапины. На щеках тоже алела кровь. Каждый пытался схватить другого за горло. Мак, более молодой, сильный и проворный, явно одерживал верх. Тэрлоу выглядел маленьким и жалким.

Эллери бросился к ним, схватил под мышки Мака и, оттащив в сторону, поставил на ноги. Чарли сделал то же самое с Тэрлоу. Крошечные глазки Тэрлоу сверкали ненавистью.

– Ты убил моего брата! – кричал Мак, пытаясь вырваться. – Ты, хладнокровный негодяй, заплатишь за это! Я сам отправлю тебя на электрический стул!

Тэрлоу, бледный и злой, поправлял на себе одежду.

В комнату вбежали Сэлли и ее отец. Майор Гоч стоял у двери. Он предпочитал оставаться зрителем.

– Что случилось, Мак? – испуганно спросила Сэлли и, не дожидаясь ответа, набросилась на Тэрлоу: – Ты пытался и Мака убить тоже? Да?

– М-мак, у т-тебя вс-се л-лицо в крови! – простонал Стефан Брент.

– У Тэрлоу ногти, как у женщины, – тяжело дыша, сказал Мак, – Он не умеет драться по-мужски, папа.

Тэрлоу издавал какие-то странные звуки. Он был мертвенно-бледен. Его толстые щеки вздрагивали. Он силился что-то произнести, но не мог раскрыть рта. Постепенно его лицо стало приобретать нормальную окраску. Он вынул из кармана носовой платок и вытер лоб. Потом швырнул платок в угол и подошел к Маку.

– Ты оскорбил меня, Мак. Я убью тебя так же, как убил Роберта. Только кровь может смыть оскорбление. Встретимся завтра у Ботинка. Я принесу два пистолета. Мистер Квин, надеюсь, вы окажете мне честь, снова став моим секундантом?

И прежде чем ему ответили, он вышел из комнаты.

– Я приду к тебе! – крикнул вдогонку Мак. – Тащи свои дерьмовые пистолеты! Тащи, трусливый убийца!

Они силой удержали его на месте. Стив Поттс упал в кресло, не отводя глаз от сына. Во взгляде его сквозило отчаяние.

– Ты не понимаешь, что говоришь, Мак, – всхлипнула Сэлли. – Отец, сделай что-нибудь! Чарли… Мистер Квин, не позволяйте… Не позволяйте им драться на дуэли. О боже! – Сэлли расплакалась. – Я сойду с ума.

Ее слезы привели Мака в чувство. Он бросился на кровать и закрыл лицо руками.

– Этот маньяк убьет его, – твердила сквозь рыдания Сэлли. – Остановите его, мистер Квин. Арестуйте или… не знаю что…

– Не плачьте, Сэлли. Больше ничего не случится. Второго поединка не произойдет. Обещаю вам.

Пока Чарли провожал Сэлли в ее комнату, Эллери задержался возле комнаты Мака. Стив Поттс пытался успокоить сына, а майор Гоч храбрым голосом рассказывал о том, как своевременный удар кинжалом спас его молодую и, несомненно, ценную жизнь на Борнео.

Мак молчал.

Эллери пригладил рукой волосы, вздохнул и сошел по лестнице к телефону, чтобы сообщить отцу о новом событии.